Во время очень неспешного полета на джете (Старк слишком увлекся иномирной игрушкой) Артур связался с Джун, предупредив, что еще немного задержится в пустыне, не став вдаваться в подробности, а после с нервничающим Брюсом, заверив ученого, что уже всё хорошо и сегодня в обед можно будет попробовать вновь выпустить Халка, причем даже без боевого коктейля. Обновленная оболочка, если исходить из количества активных рун, была ничуть не слабее Разрушителя, поэтому парень был на девяносто девять процентов уверен, что сумеет сдержать зеленого здоровяка в случае проблем. К тому же никто не отменял мощное успокоительное, запас которого всегда лежал в инвентаре.
Пока юноша разбирался с мелкими проблемами, попутно возвращая себе нормальный вид, Старк чуть ли не облизал доспех, пытаясь понять, как же он функционирует. Но, к большому разочарованию гениального изобретателя, ему не удалось добиться никаких существенных результатов. Даже перепрограммированные буквально на коленке вибраниумные нанороботы, теоретически способные разобрать на составляющие любой сплав, включая адамантий, если дать им достаточно времени, не могли ничего сделать со странным металлом.
— А черт, ничего не понятно! — возмущенный Старк схватился за голову, просматривая очередной отчет. — По химическому составу — это простое железо, вообще без примесей, но почему оно такое!
— Хе-хе, — молодой человек с интересом смотрел за метаниями друга, а затем, достав из инвентаря подходящую тару, вылил в неё серебристую «ртуть». — А что ты скажешь насчет этого?
— Ты хочешь, чтоб меня удар хватил? — изобретатель с подозрением рассматривал подозрительную жижу. — Тебя же Пеппер потом прибьет.
— Хах, ладно. Это тоже самый металл, но, так сказать, в исходном состоянии, — слайм коснулся серебристой поверхности щупальцем и привычно внедрил кластер с образом, заставив жидкость превратиться в кирпичик, стального цвета.
— Охренеть. Выглядит, как какая-то магия!
— Да, я использовал комплекс рун для стабилизации формы. Кстати, они прекрасно работают и с моим телом, — на мгновение Артур превратился в синее желе. — Если бы не они, то я бы до сих пор был похож на тентаклевого монстра.
— А что за руны? — с интересом спросил миллиардер, запуская сканирование кирпичика.
— Асгардские, но я пока с ними не особо разбирался, лишь самый минимум, чтобы вернуть тело. Думаю, их потом можно будет попробовать расшифровать через скандинавскую письменность.
— Понятно, — задумчиво отозвался Старк, запуская нанороботов. — Может расскажешь, что с тобой вообще произошло? А то у меня есть сомнения, что даже суперсолдаты с кучей интересных способностей умеют превращаться в синее желе.
Артур в очередной раз выдал заготовленную легенду про внедренные гены глубоководной гидры, после чего разговор плавно сместился на Тора и бой против Разрушителя, за которым мужчина наблюдал через спутники ЩИТ.
Когда джет наконец приземлился рядом с автомастерской, вызвав сильное удивление у редких прохожих, Тони был уже полностью в курсе ситуации. Поэтому со спокойной душой он высадил друга и отправился домой к злой мисс Потс, естественно, не забыв забрать с собой немного необычного металла для исследований, причем в трех вариантах: в жидком состоянии, с активными рунами и в виде черных осколков из-за избытка энергии.
Товарищи Артура, вышедшие посмотреть на летательный аппарат, довольно сильно впечатлились необычной техникой, принадлежащей известному миллиардеру, но еще больше они удивились самому парню, вернувшему себе прежнюю внешность. Обитатели автомастерской были искренне рады за него, правда, Дарси немного бурчала, демонстрируя всем окружающим, что в виде тентаклевого монстра он ей нравился больше, но при этом молодой человек прекрасно чувствовал исходящую от девушки радость.
Оккупировав знакомый диван, юноша решил приступить к разбору рун, как внезапно проснулась Система, уведомим о завершении процесса дезинтеграции.
[Внимание!]
[Предмет был успешно дезинтегрирован]
[Получено:
— Великая Душа Бога * 1
— Блок бесцветных кристаллов * 854]
[Опыт дезинтеграции + 25]
[Извлечь: Да/Нет]
«Не густо, — он был немного разочарован, закинув все предметы в инвентарь. — Наверное, это произошло из-за того, что я самостоятельно поглотил большую часть ядра Разрушителя».
Сильная душа — это, конечно, круто, но очередное повышение резерва энергии теперь не имело для него большого смысла. Лучше было бы получить какую-нибудь книгу навыков или интересную способность.
Следующие трое суток каждый был занят своим делом: группа исследователей, официально трудоустроившись в секретную правительственную организацию, начала тесно сотрудничать с прибывшими в пустыню учеными, пытаясь разработать устройства для поисках кротовьих нор; агент Колсон разгребал последствия битвы вместе со своими подчиненными и местными экстренными службами; Артур потихоньку осваивался со своими силами и пытался расшифровывать руны, у которых оказалось очень мало общего со скандинавской письменностью (внешний вид похож, но вот смысл был абсолютно другим), а также, наконец, начал помогать Брюсу подружиться с Халком.
Как раз с последним, по сути, с тем, ради чего двое приятелей вообще отправились к черту на кулички, успехов почти не было. Без боевого коктейля и без подавления адреналина зеленый монстр после превращения был абсолютно неконтролируемым и стремился лишь к разрушению. К счастью, своей основной целью он, в основном, выбирал доспехи с Артуром внутри, ну а если нет, то парень всегда мог переключить внимание на себя, отвесив зеленому здоровяку пару оплеух. Магический металл действительно был способен выдерживать удары чудовища, особенно при накачке энергией для быстрой регенерации вмятин, остающихся после могучих ударов, поэтому слайм не сильно переживал за свое здоровье, учась сражаться в новой для себя форме.
* * *
По коридору секретной подземной базы шел напряженный агент с тяжелым кейсом, пристегнутым мощными наручниками к кисти. Вскоре он прошел через большие двухстворчатые двери, которые при его приближении автоматически отворились и тут же захлопнулись, стоило ему их пройти. Внутри немаленького помещения, оформленного в стиле минимализм, находилась лишь одна женщина, которая в последние пару дней явно испытывала проблемы со сном, демонстрируя всем окружающими черные мешки под глазами.
— Надеюсь, агент Джонсон, я не зря прилетела сюда, отложив несколько важных проектов? — сурово произнесла она.
— Никак нет, мэм, — уверенно ответил мужчина, водрузив на стол свою ношу. — Я опасался, что радиопереговоры могут перехватить, поэтому попросил о личной встрече, — пара манипуляций с биометрическим замком и вскоре на свет появилась пробирка с синим содержимым. — В режиме строжайшей секретности мне удалось добыть биологические ткани тентаклевого монстра.
— Кого?
— Эм… Мистера Артура Филлипса, — уточнил агент.
— Вы сделали что?! — шокировано воскликнула женщина.
— Не волнуйтесь, кроме меня об этом больше никто не в курсе. Увидев его силу, я подумал, что нам необходимо знать, с чем мы имеем дело. Разработать методы противодействия…
Успешно оправившись от первого шока Мария Хилл начала смотреть на сотрудника секретной организации очень тяжелым взглядом, заставив его сбиться с заготовленной речи. Пауза затягивалась. Мужчина начал серьезно нервничать, не решаясь нарушить царящее в комнате молчание. Внезапно, новый директор, устало вздохнув, откинулась в кресле на мгновение прикрыв глаза и что-то пробормотав себе под нос про инициативных идиотов, а затем сосредоточила внимательный взгляд голубых глаз на мужчине.
— Хорошо… Нам действительно нужно знать, с чем мы имеем дело. Можете расконсервировать лабораторный комплекс 51. Ответственным я назначаю вас, агент Джонсон, людей пришлю позже.
— Но это же…
— Да, — на её губах возникла еле заметная улыбка. — Вы все правильно поняли. Инициатива неплохая, но уж больно несвоевременная, так что ближайшие пару лет вам предстоит провести в компании пингвинов, поздравляю.