• Boosty Shared
• Скептик Нэо

• T

Неделя во дворце пролетела незаметно и была она, на удивление, весёлой и продуктивной. Я смог произвести на принцессу хорошее впечатление с первого же урока, что благополучно сказалось на наших взаимоотношениях. Теперь она с почтением и уважением зовёт меня «Учитель Коба», что было приятно слышать из уст моего первого ученика. За неделю я успел провести внешнее обследование дворца и пообщаться со слугами, поварами, королевскими врачами, дегустаторами и другим персоналом, включая гвардейцев, которые тепло приняли меня во время своих тренировок, хотя изначально делали это то ли из вежливости, то ли из любопытства узнать меня поближе. Мы быстро нашли с ними общий язык, хотя для меня остались непонятны их шутки вроде: «Сходил я в поход с сослуживцами и развёл костёр… на деньги». Но в целом я хорошо сдружился с командиром Королевской Гвардии, так что теперь у меня всегда есть хорошие спарринг-партнёры, которые рады видеть меня в любое время и готовы слушать мои «мастерские» наставления. Помимо этого, принцесса после первого урока продемонстрировала выученный нами материал своей семье перед ужином, что также сильно впечатлило королевскую чету. У них были завышенные ожидания на мой счёт, но никто не мог подумать, что после первого же урока принцесса сможет исполнить «Полёт ласточки» полностью с синим огнём.

На следующий день принц Озай пригласил меня на чаепитие, где по-своему прощупывал. Однако в целом выразил свою впечатлённость и благодарность от имени Лорда Огня. С принцессой Урсой у нас тоже был обмен парой фраз во время случайной встречи в коридоре, где она попросила меня позаботиться об Азуле. А с Зуко мы не общались, хотя я останавливался и кланялся ему, как требует этикет, когда мы пересекались. Он бросал на меня заинтересованный взгляд и кивал в ответ, но ничего не говорил, просто проходя мимо. Как бы то ни было, теперь я на хорошем счету у трона, поэтому мне выделили новые личные покои, которые по габаритам были в два раза больше, с парой личных слуг и служанок в придачу. Даже разрешили обжить их своими вещами, чем я немедленно воспользовался, переместив свой набор ювелира и художника, чтобы было чем заняться. Пока что провожу основной досуг в библиотеке, жадно поглощая всевозможные знания. Но рано или поздно это закончится, к тому же мне необходимо какое-то разнообразие в жизни. Поэтому время от времени занимаюсь рисованием и созданием ювелирных украшений, которые в дальнейшем идут на продажу в торговый центр. Задание Лорда Огня Азулона я также выполнил и вчера отправил ему отчёты своей оценки и созданный на их основе план тренировок, которого мы будем придерживаться во время обучения.

Сейчас уже почти час дня. Мне подали обед из моих любимых блюд, которые после общения с поварами были приготовлены идеально. Я тихо музицировал с сямисэном в своих покоях, дожидаясь, пока меня позовут на чаепитие с Азулоном. Сегодня он должен вынести вердикт. Хоть я всё подробно описал в своём отчёте, он, ожидаемо, захотел поговорить со мной лично. Слуга постучался в мои двери и после разрешения войти сообщил, что Хозяин Огня ждёт меня в своём кабинете. Многие об этом не особо задумываются, но у Лорда Огня имеется отдельный офис, в котором он в основном работает. А тронный зал, вопреки мнению о том, что он и является главным местом работы Лорда Огня, используется лишь для особо важных военных или правительственных собраний, в которых будут присутствовать множество важных лиц. Для рутинной, каждодневной работы у него имеется, хоть и помпезный, но совершенно обычный, в плане функционала, кабинет. Туда он зовёт всех для общения с глазу на глаз, когда у него нет времени мотаться туда-сюда по дворцу. Встав перед зеркалом, убедился в том, что вид у меня подобающий, после чего последовал за слугой, который должен был меня сопроводить. Спустя четыре минуты пути я оказался перед величественными дверьми с позолотой, над которыми висел орнамент с золотым драконом и гербом Народа Огня. Слуги раскрыли передо мной громоздкие двери, обнажив внутреннюю часть комнаты, после чего я уверенным шагом вошёл внутрь.

Как мне и рассказывал глава Королевской Гвардии, кабинет самого важного человека в стране действительно величественный и является антиподом тронного зала. Если последний является мрачным и зловещим местом, основным источником света в котором является огненная ширма, поддерживаемая самим Лордом Огня, то здесь основным источником света были мягкие солнечные лучи, проникающие через громоздкие окна. Весьма большое помещение, стены, пол и потолок которого сделаны из более светлого мрамора и белого камня, отчего тут не было ни намёка на духоту тронного зала, а лишь прохлада и лёгкость. Вдоль стен висели различные картины и гобелены с изображением предыдущих Лордов Огня. А в одном углу даже был портрет Аватара Сито, который в своё время помог тогдашнему Лорду Огня объединить страну и поднять нацию Огня с колен, не прибегая к своей силе. Неожиданно было наткнуться на этот портрет в этом месте, учитывая нынешнюю политику Народа Огня с её демонизацией Аватара. Хотя, полагаю, тут иной случай. Аватар Сито ведь прославленный герой нации, в честь которого до сих пор существует именной праздник «День Сито», аналогичный «Празднику Урожая» у других народов. Заметив, что я как-то слишком долго и изумлённо рассматриваю кабинет, слуга указал мне на стул с мягкой обивкой напротив Лорда Огня, который сидел ко мне спиной в аналогичном предмете мебели. Я двинулся в ту сторону и обнаружил, что Азулон медитативно дышал с закрытыми глазами. Слуга, что привёл меня сюда, шепнул ему что-то, после чего Лорд Огня открыл глаза и перевёл взгляд на меня. Мне сообщили, что не нужно падать ниц перед владыкой во время таких встреч, поэтому я ограничился лишь глубоким поклоном с максимумом почтения, который я мог в него вложить. Азулон же, удовлетворённый моим действием и пребывающий в добром расположении духа, добрым, дедушкиным голосом молвил:

— А, Коба! Ты как раз вовремя, — он указал на мягкий стул напротив себя.

Между нами стоял изысканный столик из красного дерева, на котором красовался не менее изысканный чайный набор. Как только я сел, слуга тут же принялся проводить чайную церемонию, готовя для нас нечто исключительное, о чём я мог судить по аромату. Мы вели непринуждённую светскую беседу, пока ждали, когда слуга закончит, после чего перед нами поставили чашки с горячим напитком и необычайным букетом. Такой чай я точно не пробовал. Хотя это меня ничуть не расстроило, так как это оказалась чайная церемония. А во время неё нельзя употреблять ничего, кроме самого чая. Эх… а я ведь рассчитывал на какие-нибудь сладости. Но мне нельзя показывать разочарование перед Лордом Огня по такому жалкому поводу. Поэтому, поблагодарив за угощение, я взял чашку и отпил из неё. Вкус у напитка оказался неплохим. Нежный и со сладковатым привкусом, хотя никто сахар в него точно не добавлял. А в купе с причудливым ароматом и немного резким послевкусием, он ощущался как нечто абсолютно новое. Мы какое-то время сидели молча, тихо попивая чай под симфонию певчих птиц, чей голос исходил из широко раскрытых окон. На улице поднялся лёгкий весенний бриз, что колышет светлые шторы кабинета, внося в рабочую среду Лорда Огня аромат садовых цветов и фруктовых деревьев.

— Как продвигается обучение принцессы? — неожиданно начал Азулон.

— Прекрасно, ваше величество! Принцесса приятно удивила меня своей сообразительностью и целеустремлённостью. Она сама научилась выполнять некоторые приёмы с синим огнём, как только ей стало понятно механика его сотворения в той или иной позиции, после всех наших тренировок, что заметно ускорило процесс освоения нового материала, — ответил я, после чего добавил: — Признаться честно, я ожидал иного, когда прочитал её характеристику, составленную предыдущим учителем. Возможно, Великий Мастер Кунью был несколько предвзят и резок в подборе терминов, когда составлял её и оставил мне свои рекомендации по обучению принцессы, — я сконфуженно улыбнулся, а Азулона немного удивило моё заявление.

— Хочешь сказать, что признанный всеми Великий Мастер был неправ? — сказал Азулон, смотря на меня вопросительно приподнимая бровь, пока делал глоток.

— Я бы сказал, что ему просто не удалось найти к ней нужный подход, — уверенно ответил я, потягивая свой чай. — Конечно, мне пока рано делать окончательные выводы насчёт принцессы. Но как показала практика, при подобранном мною подходе, где я не порицаю некоторые аспекты её своевольничества, а лишь мягко показываю, к каким последствиям они могут привести, принцесса, столкнувшись с ними, охотнее начинает слушаться. Как, например, было на нашем первом уроке, когда она, несмотря на истощение, хотела довести «Полёт ласточки» до идеала. И вместо того чтобы категорично обозначить конец урока, я лишь дал ей возможность убедиться в действительности моих слов. После парочки таких прецедентов мне удалось завоевать её доверие, придав немало веса своим словам. Таким образом, я смог добиться от принцессы послушания, ни разу ей не отказав, — закончил объяснять я, после чего сделал ещё один глоток.

— И почему же признанному всеми Великому Мастеру не удалось добиться того же? — спросил он, будто бы про себя, смотря при этом в сторону окна рядом с нами, где открывался вид на королевский сад и бескрайнее небо, хотя вопрос был адресован мне. Ему действительно интересно услышать моё мнение?!

— Полагаю, дело в самом его титуле, — ответил я, на что Азулон посмотрел на меня заинтригованно. Весьма громкое заявление от того, кто лишь без году неделю носит титул обычного Мастера. — Мастер Кунью, как вы ранее сказали, является признанной всеми личностью, который взрастил немало выдающихся мастеров. И каждый, кто отводит к нему своё чадо на обучение, знает об этом и заранее даёт ребёнку твёрдую установку слушаться учителя во всём. Представители высшей знати делают также, из-за чего даже самые бунтарские личности ведут себя подобающе перед уважаемым человеком. Ведь мастер Кунью может спокойно отречься от непокорного ученика без каких-либо последствий, так как за него вступятся все остальные, кто добился многого под его началом. Это навлечёт позор на непутёвого ученика, но с членами королевской семьи так сделать не получится, ибо это чревато последствиями для него самого. А так как Великий Мастер давно не сталкивался со строптивостью среди своих учеников, ему было непросто сладить с принцессой, — сказал я, заметив, как уголки губ Азулона слегка приподнялись. По глазам было видно, что он согласен со мной, но имел своё мнение насчёт этого, которое он решил озвучить:

— Согласен с тобой. Хотя, к причинам твоего успешного налаживания контакта с ней, помимо правильного подхода взаимодействия, я бы также добавил твой возраст, что не сильно больше чем у неё. Твоё синее пламя, которое ты уже успел освоить, а также стиль обучения… — последнее он произнёс многозначительным тоном. — Не ожидал услышать об исцеляющем пламени Кахе Вайских шаманов у высокородного аристократа, который не потратил на его освоение полжизни, как это обычно бывает, — он сделал глоток, не отрывая от меня свой взгляд. Я не то чтобы скрывал от него этот навык, но особо не афишировал. — К тому же, то как ты используешь его в целях обучения принцессы, которая выказывала заинтересованность этим навыком во время семейного ужина после первой же тренировки… — он смотрит на меня с подозрением, и я даже не могу понять почему. Точнее, у меня куча догадок, но какое именно моё действие ему не понравилось, я не понимаю. Благо, Азулон не стал мучить меня неопределённостями и задал свой вопрос прямо. — Отпустим момент того, что стоит запрет на афиширование такого метода исцеления на широкую публику. Ведь до меня дошли известия, что ты не применял этот навык в открытую. А когда применял, то только на высокородных аристократах, что в курсе о нём, и уж тем более за закрытыми дверями. Но мне хотелось бы узнать, как ты смог этому обучиться и додуматься до того, чтобы обучать при помощи него и… какими ещё скрытыми талантами обладаешь? — сказал Азулон, окончательно подтверждая мою догадку о том, что у него есть полное досье на меня, которое пополняется другими аристократами. Ибо знать о моих лечебных курсах, что я проводил знатным людям в обмен на сотрудничество при создании моего Торгового Дома, было бы невозможно. А значит, это досье составляли те же аристократы, которые проходили у меня курс лечения. Как бы то ни было, юлить больше смысла нет, ибо он уже наверняка всё знает. А за честность меня может и вознаградят.

— К четырём годам у меня была аномалия развития моей системы циркуляции ци, возникшая в результате моего вмешательства, — начал я с начала. — После многочисленных попыток излечиться, моя семья вышла на бывшего генерала Джонг Джонга, — его упоминание сопровождалось лёгкой горечью на языке. — Тот смог определить проблему и даже предоставить её решение, взяв меня с собой на Кахе Вай, где я прошёл курс лечения. А после, за счёт своей фотографической памяти, я быстро освоил всю библиотеку Огненного Шаманства, заплатив соответствующую сумму. По законам, я ещё не вступил в официальное обучение шаманству, поэтому не обязан был становиться их членом. А сам навык я развивал долгие годы, но достиг успеха лишь к десяти годам, незадолго до пробуждения синего пламени. Всё происходило в экстремальных условиях дикой среды, когда моя группа попала под оползень, и меня, течением реки, в которую я случайно упал, унесло в центр джунглей, в которых приходилось выживать, — это часть моей «официальной биографии» самая мутная, поэтому я не стал акцентировать на ней внимание. А Азулон, благо, не стал задавать уточняющих вопросов. — Когда я смог вернуться домой, то начал проводить более конкретные практики по всем заветам Кахе Вайских целителей, достигнув того же уровня, что и нынешняя Настоятельница храма, — последнее утверждение хоть и выглядело хвастовством, но на самом деле я поскромничал.

Иша была куда более искусным шаманом, чем Настоятельница храма, которая обучала меня основам. А я, имея при себе знания Кахе Вая, Воинов Солнца и медицины из моей первой жизни, превзошёл их обоих. Конечно, огненное исцеление не такое универсальное, как у магов воды, которые, в отличие от меня, могут излечить любого, в то время как я ограничен лишь обычными людьми и магами огня. На магов других стихий (проверено на магов земли из моего острова) моё лечение действует заметно хуже, за счёт несовместимости огненной ци с их телами, но всё же, я, возможно, лучший в мире огненный шаман.

— Что касаемо метода обучения, за счёт трансляции правильного потока ци на теле ученика при помощи исцеляющего огня, то он был предложен моим бывшим учителем, когда у меня были проблемы с магией огня, которые я смог самостоятельно решить, — ещё одно упоминание Учителя Джонг Джонга отдавало негативной горечью в беседе. — А что касаемо моих скрытых талантов, то я могу отметить лишь неплохое владение парными клинками, ножами различного назначения и стрельбу из лука. А ещё… — не знаю, стоит ли говорить или нет.

Так-то я научился у Ватари всем его примочкам, но говорить обо всех них точно не стоит. Уже названный мной перечень навыков может натолкнуть его на подозрения вроде: «А твои таланты очень похожи на те, которые были зафиксированы у «Синего Духа», что частенько портит кровь всей Нации Огня своими убийствами высокопоставленных лиц. И если так подумать, то в последнее время Синий Дух избавлялся именно от тех лиц, кто мешал твоему «Вечному Дракону» воздвигнуться…». Но так как прямых доказательств этого нет, ибо я действовал не один, а с другими тенями, что подтвердит моё алиби о непричастности, то можно и признаться о моих навыках «Блокировки Ци». Так-то я являюсь шаманом, который видит и наизусть знает все слабые точки системы циркуляции ци. Если сделаю заявление, что сам всему научился, хотя это была заслуга Ватари, то я, хоть и попаду под подозрение, но точно буду выглядеть убедительно. К тому же, «Синий Дух» вёл свою деятельность задолго до моего рождения. И если опираться на слухи, то дедушка Минг не чурался отправлять Ватари на задания с устранением остальных на протяжении всей моей жизни, что тоже является своеобразным алиби. Решено, заявлю, что сам всему научился!

— Благодаря возможности сканировать всю систему циркуляции ци человека и воздействовать на неё с исцеляющим огнём, я научился технике «Блокировки Ци», аналогично той, которой владеет дом Ли, — сказал я спокойным и ровным голосом, чтобы не показать свою лёгкую нервозность. Азулона эта новость впечатлила, о чём я мог судить по его мимике лица, со слегка приподнятыми в удивлении бровями. — Не скажу, что постиг все тонкости, — зажигаю исцеляющее пламя в свободной руке для наглядности, чем сразу привлекаю внимание Азулона к своему огню. — Но я в силах оглушить кого-то касанием руки. Хотя, сама боевая техника семейства Ли меня всё ещё интересует. Но, несмотря на все мои многочисленные просьбы, они наотрез отказываются учить меня своим семейным секретам, — я слегка раздосадовано улыбнулся, глуша туманное пламя в своей ладони.

Лёгкое расстройство не было наигранным, ибо жена Ватари не обладала всеми секретами «Блокировки Ци». Такие эксклюзивные сведения есть лишь у главы рода. И нынешний глава дома Ли согласился обучить меня семейным секретам, дополнив пробелы в моих знаниях, если я подпишу документ о неразглашении и не распространении их тайны. А ещё, если я возьму в жёны двух его дочерей (на мой выбор) и разделю между их детьми наследство моих дедушек, когда сам стану главой двух родов. Я, конечно, прифигел от такой перспективы, что он неожиданно мне предложил. Поначалу вообще подумал, что он шутит, но взгляд его был серьёзным. Тогда я кое-как выкрутился, кося под дурачка, но решил на время держаться на расстоянии от их дома, чтобы во что-нибудь не вляпаться, ибо уже тогда задумывался о том, чтобы сделать предложение Касарин. Азулон почему-то притих и активно что-то обдумывал, сводя свои брови. Вот чёрт… Неужто я сказал чего-то лишнего, и он о чём-то заподозрил?! Я же назвал перечень всех способностей, которые были зафиксированы за Синим Духом. Если он начнёт меня серьёзно подозревать, то придётся косить под горделивого дурачка, который просто «нахваливал» себя и на самом деле не способен даже на половину вещей, которые он назвал.

— Весьма занятно, — сказал он исчерпывающе, продолжая задумчиво расчёсывать свою бородку и рассматривать чайный сервиз на столе. — Что ж, считай, я удовлетворён твоей работой и одобрил предложенный тобой план тренировок для Азулы. Продолжай в том же духе, — обозначив этим конец нашей встречи, он встал со своего места.

Я тоже встал, как и полагается по этикету, и уже направлялся к выходу, так как Азулон сел за свой рабочий стол и начал что-то активно строчить. Слуга известил меня о конце аудиенции и о том, что у Хозяина Огня много работы. Я понимающе кивнул ему и, поклонившись Азулону напоследок, покинул его обитель. Признаться честно, это было весьма странно. Надеюсь, я не нажил себе проблем каким-нибудь необдуманным откровением. В любом случае, уже поздно о чём-то жалеть. К тому же, час тренировки с принцессой уже почти настал, и мне следует прибыть на выделенную нам арену. Я прибыл на место за десять минут перед началом урока. Сегодня у нас будет выходной, так что ничего, кроме лёгкой разминки и дыхательных упражнений, не будет. Раньше такого понятия, как выходной, вообще не было, и принцессу, как и всех королевских отпрысков до неё, гоняли по усиленным тренировкам каждый день, за исключением праздников. Но так как Азулон одобрил мой график, то теперь, на правах официального учителя принцессы, я буду самостоятельно определять степень нагрузки на уроках. Более свободный и гибкий график будет куда полезнее для её развития, ибо мы всё равно осваиваем стандартную учебную программу в разы быстрее за счёт моего метода обучения с исцеляющим ци. А чуть больший уклон в медитативные техники, возможно, лучше отразится на ней в будущем, и она не станет той деспотичной психопаткой из канона. Как бы то ни было, время урока уже настало, и принцесса в сопровождении своих репетиторов, в лице королевских советниц Ло и Ли, шла в мою сторону.

Когда они дошли, я и Азула обменялись традиционным поклоном в знак приветствия, но я также отдельно поклонился двум советницам. Их я знал ещё со времён академии, так как они были теми, кто принимал у меня экзамен на переход между классами. К сожалению или к счастью, больше с ними я никак не пересекался.

— Госпожа Ло, госпожа Ли, — обращаюсь к ним, всматриваясь в их морщинистые лица. — Рад видеть вас в добром здравии, — делаю лёгкий поклон в знак искренности. Им этот жест понравился, по тому как их морщинистые уголки губ слегка приподнялись.

— А, юное дарование…

— Мы, конечно, знали, что дорога твоих свершений когда-нибудь направит тебя в королевский дворец…

— Но мы не ожидали, что это произойдёт так скоро…

— Видимо, правду говорят, что всем гениям предназначено приложить руку к формированию будущего нации, — говорили они, завершая фразы друг друга. А последнее выражение они произнесли в унисон, намекая на народную мудрость, гласящую, что каждый, кто получал статус «гения» во время учёбы в королевской академии, рано или поздно становились наставниками или советниками членов королевской семьи. Так-то это считается историческим фактом, нежели просто народной мудростью, ибо так и было на протяжении всей истории страны. Я сконфуженно улыбнулся им, не зная, что ответить, пока принцесса заинтересованно наблюдала за нашим коротким обменом фраз. — Что ж, вверяем принцессу вам, — синхронно сказали они под конец, после чего удалились. Должен заметить, эти двое — весьма колоритная парочка.

— А как вы с ними познакомились? — вдруг спросила Азула, вырывая меня от потока мыслей.

— Я, как и вы, сдавал специальный экзамен на переход между классами. И они были теми, кто у меня его принимали, — ответил я без утайки. Азула удивилась этому заявлению.

— Правда?! — спросила она недоверчиво, после чего добавила: — Но я не видела вашего портрета в академии рядом с портретом дедушки, — сказала она с неким подозрением. — Вроде бы имена и портреты всех тех, кто успешно сдал экзамен, должны висеть на доске почёта у главного коридора. Мой там сразу повесили рядом с дедушкиным, когда я сдала экзамен и перешла на один класс вместе с Зузу. Однако я точно не видела вашего портрета! — это заявление заставило меня призадуматься и вспомнить.

— Ну, тут скорее моя заслуга, так как я попросил академию не вешать мой портрет рядом с портретом Хозяина Огня Азулоном, — сказал я, снова сконфуженно улыбаясь, изображая из себя скромного аристократа, который не посмел бы встать перед членом королевской семьи. Однако, это всё враньё! На самом деле, на последнем году обучения, когда «Аанг» кошмарил меня как только мог, я думал, что всё дело в моей инородности для этого мира. И что своими действиями, я слишком сильно вмешиваюсь в канон, что не устраивает моего тёмно-энергетического визави. Поэтому, старался стереть себя из истории как только мог и сидеть тише воды и ниже травы. Это, конечно, не помогло, но сделанного не воротишь. Мой портрет вешать не стали, хоть и дали мне статус «гения и юного дарования нации». А моё имя вроде бы записано в каком-то из досок почёта. — Мне это казалось непочтительным действием, учитывая то, что я тогда ещё ничего толком не добился, — это тоже было ложью, ибо моими шариковыми ручками уже пользовалась почти вся нация. Да и другие изобретения и литературные достижения были внушительными. — Но в общем и целом, я официально тоже являюсь «гением», как и вы. А моё имя можно найти в архиве академии или спросить у директора. Хотя, полагаю, это будет лишним, учитывая слова советниц Ло и Ли, которые вы сейчас услышали, — искренне улыбаюсь ей, показывая свою честность. Похоже, Азула поверила моим словам и о чём-то размышляла.

— Поняла, — коротко продекламировала она, направляясь к центру арены, выражая этим желание начать наш урок.

Судя по тому, как она стала себя вести, известие о моём статусе гения её видимо сильно впечатлили, ибо она смотрела на меня… не знаю… с большим почтением, что ли… Ну, тем лучше для меня. Чем больше уважение, тем меньше она будет паясничать. Начиная с этого дня, я уже официальное должностное лицо при дворе, что занимается обучением принцессы. Так как Азулон одобрил мою программу тренировок, в которой я чётко указал большое пространство для своих манёвров. Проще говоря, теперь я сам могу определить степень нагрузок на Азулу и учить её так, как посчитаю нужным. Конечно, бездельничать мне никто не разрешал, поэтому всё равно придётся заниматься с ней по несколько часов в день. Раньше мне выделяли три часа на тренировки, но так как я уже доказал эффективность и полезность гибкого графика, теперь мы будем тренироваться по четыре часа в день. Решение это согласовано с пожеланиями Азулы больше просвещать себя изучению магии огня. Её отец и Лорд Огня поддержали это решение, поэтому я не стал возникать.

Хотя, как по мне, график у неё уж слишком перегружен. Подъём в шесть утра, после чего идут утренние процедуры и завтрак с семьёй. В восемь она и принц Зуко уже должны быть в академии и вернуться во дворец в двенадцать-тридцать. После у неё обед до часу дня и тренировка по стрельбе из лука до двух. После уже наши тренировки до четырёх с половиной, после которых её приводят в порядок в королевском спа. С пяти до шести у неё дополнительные уроки с репетиторами в лице королевских советниц Ло и Ли. В шесть начинается королевский ужин с семьёй и в семь снова тренировки со мной, что продлятся до девяти часов вечера. Потом снова ванные процедуры в королевском спа и полчаса свободного времени перед отбоем в десять часов. Адский (по моим меркам) график ребёнка. Не удивлюсь, если именно из-за этого она, в каноне, выросла психопаткой. В воскресенье дела, конечно, обстоят чуть лучше, так как в академии это выходной день. Но дополнительные уроки с репетиторами, как по мне, омрачают этот день. Вот я и решил, что раз в неделю не буду гонять её до седьмого пота и в основном будем заниматься ментальными практиками вроде «дыхательных упражнений и медитации».

Закончив с простенькой зарядкой и упражнениями на растяжку, я с Азулой выполнил совместную кату «Двойной поток». Ката довольно лёгкая, рассчитанная на двух магов и состоящая всего лишь из двадцати шагов. Хорошая разминка, во время которой один из моих личных слуг принёс мне мою посылку в виде квадратной коробочки с едой с тремя раздвижными уровнями. По сути, маленькая, переносная тумбочка, внутри которой хранятся закуски. После завершения каты, я оставил Азулу стоять в центре арены в позе лотоса, чтобы она выполняла дыхательные упражнения под лучами солнца. Простенькое, медитативное упражнение, улучшающее чувствительность к ци. Я тоже без дела сидеть не стал и, сев в тенёчке на лестничной площадке, поставил коробку слева от себя и тоже начал свои манипуляции с ци. Внутри коробки в различных ячейках находятся всевозможные виды суши и роллов, которые были приготовлены всего несколько минут назад. Моя тренировка заключается в контроле температуры внутри коробки, чтобы еда не испортилась и сохранила свой первозданный вид. Со стороны это выглядело так, будто я сижу на лестничной площадке и, положив руку на коробку рядом с собой, делаю глубокие вдохи и выдохи. Спустя полчаса я уже изрядно утомился, так как такой тонкий контроль температуры — это ювелирная работа, требующая больших усилий. Решив, что этого будет достаточно, я решил устроить перерыв для нас обоих.

— Довольно, ваше высочество. Давайте устроим небольшой отдых, — по-доброму произношу я, после чего Азула медленно открывает глаза и переводит их в мою сторону. Встав с места и отряхнувшись, она подходит ко мне с вопросом.

— Это упражнение и так было подобно отдыху, Учитель Коба. Может, займёмся силовыми упражнениями, как обычно? — спросила она осторожно.

— Пожалуй, не стоит с этим торопиться, принцесса, — отвечаю ей, жестом приглашая сесть рядом со мной. Она послушно села слева от меня, кинув заинтересованный взгляд на коробку, что стояла между нами. — Вы и без того приложили немало усилий в течение этой недели, так что вам не помешает небольшой отдых. Вы ведь уже начали ощущать изменения в себе с тех пор, как мы начали наше обучение по правильному контролю ци для извлечения синего огня? — перевожу взгляд на неё, вопросительно приподнимая бровь.

— Да, я чувствую, что становлюсь сильнее. А поток энергии в моём теле течёт ощутимо быстрее, чем раньше, и продолжает ускоряться, — ответила она, зажигая синий огонёк в своей ладошке и смотря на него как заворожённая.

— Об этом и речь, принцесса. Ваша система циркуляции ци не такая, как у обычных магов огня, — начал я издалека, для большей наглядности. — Сама её структура подразумевает больший объём и сильный поток. Если сравнивать в вещах, то это как разница между обычным военным судном для снабжения и боевым фрегатом. Вроде бы одно и то же, в том плане, что они оба машины, предназначенные для войны. Но боевой потенциал, общие характеристики и другие мелочи вроде энергопотребления и минимально необходимый персонал для функционирования совершенно разные. Боевой фрегат тоже можно использовать для перевозок, что вы и делали раньше, испуская обычное пламя, пока ваша система циркуляции ци ещё только формировалась. Но последний этап этого процесса начался лишь неделю назад, когда я обучал вас правильно разгонять ци по телу и всегда выдавать синее пламя. Этот процесс продлится ещё год или два, прежде чем завершится полностью. И до того момента нам нужно быть осторожными. Если мы будем оказывать мало усилий, то вы не раскроете свой истинный потенциал. А если слишком много, то появится риск каких-то повреждений, что навлекут на вас куда более серьёзные последствия, чем в первом случае, — я передавал знания, полученные у Воинов Солнца.

Маги с синим пламенем у них рождались куда чаще, чем у Народа Огня, хотя тоже считались редкостью. Поэтому, сложный процесс их формирования системы циркуляции ци был полностью изучен уже давно. Мне такие процессы пройти не довелось, ибо драконье благословение просто изломало мою систему циркуляции ци и сразу привело её в завершённую форму для более мощного, синего огня. Но так как мне доверили принцессу, то на меня также легла ответственность следить за этим.

— Поэтому сейчас моей основной задачей является мониторинг этого процесса для недопущения эксцессов. А посему… — я открываю первый ящичек, в котором красуются запечённые роллы с мясом и морепродуктами разного вида. — Давайте вместе поедим, — улыбаюсь ей, протягивая палочки. — Помимо усиленного потока, вы ведь начали чаще и быстрее испытывать голод, не так ли? — в подтверждение моих слов её желудок жалостно заурчал, вгоняя молодую принцессу в краску. — Не надо стесняться! У меня тоже случались приступы «обжорства», когда я начал использовать синее пламя. Это не грозит нам никакими последствиями в виде набора веса, но недоедание скажется на вашем здоровье. Поэтому с этого дня мы будем устраивать перерывы во время тренировок, чтобы подкрепиться, — произношу торжественным голосом, ловя на себе её взгляд с долей удивления. Ну да, еда во время тренировок — неслыханное святотатство для обычных магов. Но мы с ней другие, так же как и наши потребности. Она это понимает и кивает в знак принятия. И судя по выражению её лица, принцесса довольна этим нововведением. Получив нужную реакцию, улыбаюсь ей. Она принимает палочки, что я предложил, после чего глазами пробегает по данному ей выбору деликатесных изделий, решая, с чего бы начать. — Предлагаю начать с этого, — указывая на запечённый ролл с самым дорогим мясом на свете, ибо она слишком долго решается. Мне, по этикету, нельзя начать трапезу, пока её не начнёт старший по званию. А в данном случае, пока принцесса не съест первый ролл. — Это запечённый ролл с самым дорогим и редким мясом на свете. Вы, наверное, о нём слышали…

— Пурпурное мясо бабочки-летучей мыши… — договаривает она за меня.

— Верно, — отвечаю ей, подтверждая её догадку.

Мясо бабочки-летучей мыши обычно не употреблялось в пищу народом Огня. Но в изолированном острове Воинов Солнца, где мясо находится в относительном дефиците из-за регулярных подношений Учителям Рен и Шо, народ особо не привередничал. Ими поедалось всё, начиная от геккончатых слизней и заканчивая бабочками-летучими мышами. Там же я и познакомился с их кулинарными изысками и сделал небольшое открытие. Если держать бабочек-летучих мышей на особой диете из соков сладких фруктов, а не цветочного нектара и пыльцы, как это обычно бывает в природе, то мясо этих существ становится сладким. И в зависимости от рациона, привкус и даже послевкусие может быть иным.

Поэкспериментировав с этим, я открыл лучший из возможных вкусов этого мяса, держа их на арбузно-манговой диете. Стоило мне угостить этим мясом аристократов во время наших деловых встреч, как молва об его изумительном вкусе стало новым достоянием общественности. Многие были готовы платить немалые суммы и охотнее заключать контракты за возможность насладиться этим деликатесом ещё раз. А моя семья, послушавшись своей коммерческой жилки, решила приватизировать производство ещё одним патентом. Мясо жутко дорогое, несмотря на налаженное производство, за счёт трудностей, в том плане, что бабочки-летучие мыши растут довольно медленно, а их диета из соков свежих фруктов весьма дорогая. После церемонии открытия торгового центра, в королевский замок была отправлена целая партия, и видимо принцесса ещё тогда успела распробовать это изделие, учитывая то, с каким наслаждением она его съела. Я тоже не стал отставать и взял себе соседний ролл с тигровыми креветками. Так мы и просидели двадцать минут, опустошив всю коробку, пока я параллельно рассказывал про особенности нашей системы циркуляции ци. Азула осталась довольной лёгким перекусом, о чём я мог судить по её выражению лица.

— Большое спасибо, — сказала она, искренне улыбаясь.

— Не за что, принцесса! — ответил ей, после чего добавил: — А теперь можете вернуться к последнему упражнению, что вы выполняли. Через час у нас снова будет парная, разминочная ката для окончания тренировки, — не хочется нагружать её после еды, поэтому пусть часик посидит под солнышком и правильно дышит.

— А силовых упражнений не будет?! — удивилась она.

— Нет, принцесса, сегодня у нас лёгкий, разгрузочный день для духовной составляющей, необходимый для становления сильным магом, — отвечаю ей добродушной улыбкой.

Это немного удивило её, так как, опять же, у неё нет понятия «выходной», кроме особых праздников. А тут тебя и накормили, и гонять не стали. «Эх, мне бы такого учителя, как я сам», — подумал я с толикой грусти, но сдержал в себе приступы малодушия. Оставшаяся часть тренировки прошла так же неторопливо, как и сегодняшний выходной день. Под конец тренировки у нас была парная ката, которую мы выполнили синхронно, после чего поклонились друг другу, завершая тем самым наш урок.

— Учитель Коба, а что вы планируете делать сейчас? — вдруг поинтересовалась Азула, когда служанки, что должны сопроводить её, только-только подходили.

— Планировал сходить в королевскую библиотеку, — добродушно отвечаю ей.

— У вас какое-то срочное дело? — продолжала наседать она.

— Нет, принцесса, я просто люблю читать эксклюзивные книги, коих нигде больше не сыскать, — продолжая отвечать ей с искренностью. Она слегка замялась и, переведя взгляд на служанок, жестом велела им уйти.

— Можете составить мне компанию, пока я ожидаю подруг. Сегодняшний урок магии огня был несложным, так что нет нужды принимать ванну. Я бы хотела пообщаться с вами поближе, а то… — она слегка замялась. — Кроме наших уроков, мы почти толком не видимся и не говорим, — сказала она с смущением.

А ведь если подумать, то так и есть. Какие-то у нас скомканные отношения учителя и ученика получаются, что являлось досадным упущением с моей стороны. Ведь хороший мастер всегда должен знать, что на душе у его адепта, и делиться премудростями даже вне уроков. Мы с Учителем Джонг Джонгом могли часами проводить время в компании друг друга. И такое времяпрепровождение, как по мне, было весьма важным и продуктивным аспектом наших взаимоотношений. Учитель меня многому научил и многое рассказал именно во время внетренировочного общения, что легло хорошим фундаментом для наших дальнейших взаимоотношений и моего развития в целом. По сути, именно благодаря этому, он был единственным человеком, помимо членов моей семьи, располагающим достаточным доверием, чтобы знать о моём синем пламени. Решив, что такого рода общение хорошо скажется на Азуле, я решил согласиться и проводил её до внутреннего двора с фонтаном и плодовыми деревьями, где любит отдыхать королевская семья.

Слуги уже подготавливали кушетку для чаепития принцессы, раскладывая чайный сервиз и кучу тарелок с десертами. Тут также имелись и настольные игры, поэтому, рассевшись в подготовленной кушетке, мы принялись играть в излюбленное всеми жителями этого мира пай шо, параллельно общаясь на отвлечённые темы, потихоньку узнавая друг друга получше. Хотя, в основном говорили про магию огня. С ней, на удивление, было приятно общаться. Даже и не сказать, что ей всего недавно исполнилось десять лет. Хотя, в пересчёте на летоисчисление из моей первой жизни, уже все тринадцать. Наша партия слегка подзатянулась, ибо моя соперница не была профаном в этой игре, к чему я не был готов. Тем не менее, хоть и младшего, но всё же члена Белого Лотоса непросто обыграть. Мы только начали играть вторую партию, как принцесса воодушевлённо встала со своего места, смотря на что-то, что было за мной. Она помахала рукой и сразу же вышла из кушетки, воодушевлённо отчеканив:

— Идёмте, я познакомлю вас со своими подругами!

Я тоже встал со своего места, и стоило мне развернуться, как я увидел ту самую легендарную тройку из канона, которое каждым своим появлением на экране, заставляла смотреть за событиями с тройным усердием, чтобы ничего не упустить. Девочки пообнимались, после чего Азула начала вести их в сторону кушетки о чём-то беседуя. Стоило одной из младших сестёр дома Ли заметить меня, как её лицо озарила улыбка, и она тут же бросилась ко мне обниматься.

— Братец Коба! — послышался глухой удар от того, как Тай Ли на скорости влетела в меня, обнимая по-свойски.

— И тебе доброго дня, тихоня, — ласково обращаюсь к ней по прозвищу, кладя ладонь на её макушку.

Конечно, для обычного человека, тихоней она не была. Но по сравнению со своими сёстрами, она самая спокойная. Наш перформанс сильно удивил принцессу и её подружку с коротенькой челочкой, что таращились на нас выпученными глазами. А между тем, Тай Ли о чём-то вспомнила, после чего отстранилась и, нахмурившись, обиженно подбоченилась.

— Почему вы так давно не заглядывали к нам в гости? Даже на моё день рождение не пришли, — сказала она с укором, сверля меня пытливым взглядом.

— Извини, Тай Ли, у меня было так много работы, что аж голова ходила кругом. А что касаемо твоего дня рождения, я же отправил тебе письмо и подарок, — напомнил ей о дорогом подарке в виде золотой заколки с розовыми бриллиантами, которую я сам сделал.

— Этого было мало, — продолжала она дуться, а я мог лишь обречённо выдыхать. Но помощь пришла откуда не ждали.

— Так значит, вы уже знакомы? — вдруг сказала Азула. Тай Ли, сразу опомнившись, промолвила, позабыв о том, что только что дулась на меня:

— Ой, точно! — она повернулась к принцессе. — Помнишь, ты как-то спрашивала, кто величайший из живых людей, помимо Лорда Огня, конечно же, которого я знаю?! И я тогда ответила, что у моей сестры есть друг, который является умнейшим из всех, кого я знаю. Ты ещё закатила глаза, подумав, что я тогда приукрашиваю, — мимолётом подколола она принцессу. — Ну вот, я имела в виду его, — сказала Тай Ли, указывая на меня. — Братец Коба по прозвищу «Величайший жулик», — представила меня, после чего сразу же начала уточнять, почему у меня такое прозвище среди её сестёр. — Он ни разу за шесть лет нашего знакомства не проиграл ни в одной игре, но и не был пойман на обмане, за что и получил своё прозвище. Умеет играть на всех музыкальных инструментах, знает все книги наизусть и с детства изобретал различные штуки, в том числе и шариковые ручки, которыми мы пользуемся на всех уроках, кроме каллиграфии, — это открытие неслабо перевернуло представление Азулы и Мей о моей личности.

Настолько, что они заново меня рассматривали, будто я стал другим человеком. А меж тем, Тай Ли горделиво вздёрнула носик, как человек, доказавший свою правоту в давно исчерпавшем себя, но оставившем осадок на душе, споре. Их восторженное изумление слегка подзатянулось, поэтому я решил начать знакомство самостоятельно.

— А с вами мы хоть и не знакомы, — сказал я, обращаясь к Мей. — Но я как-то видел вас мимолётом во время приёма в доме семейства Укано, что служит главным надзирателем «Кипящей скалы», когда проводил с ним сделку на использование патента моего «неразбивающегося стекла», — вспоминая одинокую Мей, что тихо сидела в углу во время того мероприятия.

— Вашего изобретения?! — заинтересованно сказала Азула, поняв, что необязательно знакомить меня со своими подругами.

— А что за «неразбивающееся стекло»? — так же поинтересовалась Мей. Неужто это их настолько заинтересовало, что они забили на нормальное приветствие, что положено по этикету?! Ну, ладно… Дети, что с них взять? Раз уж спросили, то я лучше объясню.

— Два слоя закалённого стекла, между которыми имеется специальная плёнка из коллодия, что не даёт ему разбиться на кучу опасных осколков при повреждениях. Оно, как ясно из названия, в разы прочнее, устойчивее во время транспортировки и имеет меньшее оптическое искажение, чем обычное стекло. Весьма полезные качества, учитывая количество неприятных инцидентов на флоте, когда стёкла разбивались и осколками ранили рулевого и всех, кто находился на капитанском мостике, — я вдруг резко осознал, что вместо коротенького объяснения невольно начал расхваливать свой продукт и перечислять его характеристики, хотя девочки вроде слушали с интересом. Ну, три года деятельности по созданию «Вечного Дракона» всё же отобразились на мне. Хотя, будем считать это маленькой профессиональной деформацией. — В будущем им будут оснащать все виды транспорта, от боевых кораблей до простых карет для транспортировки людей, — завершив на этом краткое изложение, решил ретироваться, чтобы заняться более полезными делами. — На этом, позвольте откланяться, принцесса, — делаю традиционный поклон и уже хочу удалиться, как девочки вдруг опомнились.

— А вы с нами не останетесь?! Можем сыграть во что-нибудь, — предложила Тай Ли. Азулу охватила какая-то идея, и она тоже решила подключиться.

— Точно, может, сыграем в какую-нибудь командную игру, — предложила она и перевела взгляд на навес, под которым сидели принц Зуко и леди Урса. — Сейчас позову ещё одного игрока, — отчеканила она, направляясь к ним.

Она что-то активно обсуждала с ними, изображая из себя ангела во плоти. Но Зуко этим пронять не получилось, однако его мать всё же велела ему поиграть с сестрой, на что он, закатывая глаза, согласился с великой неохотой. И вот, дети второго принца страны, шли в нашу сторону, пока щёки маленькой Мей становились пунцовыми, пока та смотрела на Зуко. Похоже, её каноничное неравнодушие к нему есть и в этом мире. Мы с Зуко обменялись приветственными поклонами, и я как-то поздновато вспомнил, что мне стоило свалить уже давно. Общением ученика и учителя с Азулой тут и не пахнет, поэтому смысла оставаться уже не было. Вот только жаль, что тут есть Тай Ли, которая меня так просто не отпустит.

— Так как Тай Ли отзывается о вас как о величайшем игроке, то будет справедливо разделиться на команду девочек и мальчиков, устроив состязание по метанию ножей, — объявила Азула с хитринкой в голосе.

— Эй, так нечестно! — возразил Зуко. — Даже если мы оба будем попадать в яблочко всеми тремя бросками, у нас не хватит баллов для победы, учитывая то, что вас больше и у вас Мей в команде, — он грозно топнул ногой, сверля свою сестру презрительным взглядом.

— Говоришь так, будто бы смог трижды попасть в яблочко, — сказала она, злостно ухмыльнувшись. Подкол сработал, о чём можно было судить по нарастающему жару, что исходил от Зуко. — Но так уж и быть, будет ещё условие. Если ты вправду сможешь попасть в центр мишени всеми тремя бросками, то твои баллы умножатся на полтора, согласен?! Конечно, если ты не так сильно уверен в своей меткости и струсил…

— Я согласен! — твёрдо сказал Зуко, не давая сестре договорить. Атмосфера вдруг резко переменилась.Мда, отношения у них, не сказать что очень плохие, но явно не примерные. С другой стороны, у меня самого была сестра в первой жизни, с которой мы также собачились дни напролёт. Думаю, моё вмешательство пока что будет лишним.— Отлично, тогда идёмте! — сказала Азула, ведя всех в сторону яблони, что росла здесь же.

На ней уже висела мишень, на которой были обозначены два кольца, разделяющие мишень на три уровня: внешний, средний и внутренний. Но всё как-то несуразно происходит… Королевские особы не оказывают какое-либо волнение мнением окружающих. Даже меня не спросили, хочу ли я в этом участвовать или согласен ли с их решениями по разделению команд. Ведь было бы легче, если бы просто кто-то из девочек не участвовал, раз уж им так сильно хочется соревнования девочек и мальчиков. Похоже, они слишком сильно привыкли к тому, что все заведомо согласны с ними и в принципе не могут им отказать, если они чего-то хотят. Не игра, а балаган. Просто два королевских отпрыска решили посостязаться друг с другом. Остальные, видимо, привыкли к такому, раз уж вообще не возмущаются. Даже всех правил не огласила, несмотря на то, что я впервые слышу об их состязании, и в какой-то момент, вспомнив про это, Азула наконец-то решила озвучить правила для меня.

— Правила очень просты, — сказала Азула, обращаясь ко мне. — Надо просто попасть в мишень, стоя на расстоянии десяти шагов. И чем ближе к центру попадёте, тем больше очков за это получите. За внешний круг даётся двадцать пять, за средний пятьдесят и за центральный сто очков. И как было сказано раньше, если ваша команда попадёт в центр мишени всеми тремя бросками, то ваши баллы автоматически умножатся на полтора, — объяснила она.

— Понятно, — ответил я лаконично.

— Пожалуй, будет лучше, если наша команда начнёт, для большей наглядности, — объявила она, выдавая Мей три метательных ножа.

Странно, она ведь была такой вежливой во время наших тренировок, а сейчас думает лишь о том, чтобы сокрушить своего братца. Как по мне, это уже не тянет на стандартные отношения братьев и сестёр. Она будет видеть в нём врага… Тем не менее, наше маленькое соревнование началось. Девочки кидали ножи по очереди, после чего пришла очередь Зуко. Мей получила 250 очков, Азула — 200 очков, а Тай Ли — 150 очков. Зуко, конечно, старался, но смог заработать лишь 150 очков, из-за чего был слегка раздражён. Тем не менее, это было весьма неплохо, так как у нас всё ещё были шансы на ничью. Атмосфера была слегка накалённой, и это мне не нравилось. Ещё чуть-чуть, и не мудрено, что принц и принцесса разругаются. Они же дети и должны веселиться и получать удовольствие от игр. В идеале, конечно, учиться чему-то новому и получать что-то полезное с соревнования, даже при поражении. Ведь в будущем эти двое королевских особ станут важнейшими фигурами страны, которым необходимо держаться вместе ради всеобщего благополучия. Но с такой нездоровой конкуренцией никто из них далеко не уедет, поэтому надо срочно что-то менять.

Я не смогу вести нормальную деятельность в стране, чьи главные правящие лица так сильно недолюбливают друг друга, будучи при этом кровными родственниками. Возможно, если показать им альтернативу и приучить работать сообща, то будущее Азулы будет не таким мрачным, как в каноне. Всё ещё не помню, что было причиной её краха, но я уверен, что плохие отношения с братом сыграли в этом не последнюю роль. С этой мыслью я взял все три ножа, намереваясь поменять негативное русло их взаимодействий. Два ножа я взял в правую руку, а один в левую. Зрители уже подумали, что я левша и буду кидать по одному именно этой рукой. Но я решил разбавить напряжённую атмосферу соревнования — маленьким представлением. Я кинул нож на левой руке высоко в небо, пока взгляд зрителей устремился ввысь за ним. Удивления их не было предела, и только Зуко хотел спросить: «Что это было?», как я перекидываю, в освободившуюся, левую руку ещё один нож из правой, после чего, одновременно швыряю оба снаряда в мишень, попадая точно в центр. Меньше чем за секунду, нож, кинутый в небо, кружа, возвращается назад, и как только он оказывается передо мной на уровне моего лица, я аккуратно ловлю его за металлическую часть и тоже швыряю в центр мишени. Всё это действие, с момента получения ножей и моего последнего броска, занимает всего три секунды. Сказать, что зрители были в шоке — это вообще ничего не сказать. Все четверо уставились на меня с изумлёнными глазами и упавшими челюстями.

— Легчайшее! — ухмыльнулся я, довольный своим перформансом. — Для кого? — произнёс я, переводя взгляд на Тай Ли, которая сразу же поняла, о чём я, и подыграла.

— Для Величайшего! — продекламировала она, завершив мою коронную фразу, которую я обычно произносил после каждой победы.

— Надеюсь, мне полагаются дополнительные баллы за артистизм, — перевёл взгляд на Азулу, которая была изумлена чуть больше остальных.

— Определённо! — ответил Зуко вместо своей сестры. И судя по её молчанию, она была согласна с этим.

Зуко радовался нашей победе и восторженно просил научить его делать так же. Остальные не сильно расстроились из-за поражения, ибо тоже разделяли желание принца научиться делать так же. Дальнейшее общение было менее напряжённым. Мы сыграли в прятки, где я, естественно, был вводой, ибо взрослому аристократу не пристало рыскать по разным местам дворца. Я уже во второй раз оправдал звание «Величайшего жулика», обыграв их всухую, ибо прятаться от меня нет смысла. Ведь благодаря шестому чувству я могу засекать и находить все источники тепла. Сделал для себя парочку выводов относительно Зуко, Азулы и её подруг, после чего попрощался с ними на доброй ноте и направился в библиотеку.

* * *

Ещё одна неделя во дворце пролетела незаметно. Я всё ещё был твёрдо настроен повлиять на взаимоотношения принцессы с её братом и подругами, так как оказалось, что с последними дела также обстоят не очень. У Азулы весьма жестокие нравы, о чём я узнал, внимательнее поизучав её в течение этой недели. А разговоры со слугами и служанками дворца лишь подтвердили мои догадки. Её семья, как оказалось, тоже в курсе того, что младший член семьи является трудным ребёнком, но никто, почему-то, этим не занимается. Азулон и Озай вечно в государственных заботах, а принцесса Урса озабочена своим сыном. Я бы даже сказал, слишком озабочена и почти не уделяет время другому ребёнку. Никто не уделяет… И под таким углом сразу становится понятно, что в этом и есть корень большей части всех зол. Она прекрасно понимает, что местами перегибает палку, но продолжает вести себя таким образом, чтобы привлечь внимание своей семьи. Её ненормальное стремление всегда и во всём достигать идеала тоже к этому относится, ведь только так она может получить такое желанное внимание и похвалу от взрослых. В особенности от отца, коим, судя по нашим разговорам, она восхищается больше всех и считает самым близким для себя человеком.

Но такой образ жизни в корне неправильный и рано или поздно аукнется ей серьёзными последствиями, которые точно были в каноне, хоть я и не могу вспомнить. Но когда я думаю в таком русле, мои воспоминания странно «дёргаются». Наверное — это знак. Оставаться в стороне и бросить своего первого и единственного ученика на произвол судьбы я не могу и поэтому всерьёз взялся за это дело. Начал больше с ней общаться и вне уроков. Чаще улыбался и хвалил её, оказывая внимание её жизни. Оказалось, она, её мать и брат являются моими поклонниками. Ну, точнее, они поклонники «Рассказчика Тайн», чьи книги они читают взахлёб. На фоне общих литературных интересов нам удалось открыть целую кучу тем для обсуждений. К тому же, у меня появился ещё один инструмент влияния на её отношения с матерью и братом. Я же могу написать какую-нибудь книгу, чтобы через неё передать переживания молодой принцессы до её родни. Но это лишь окольный метод взаимодействия, который ещё предстоит продумать. А пока я решил действовать более действенным способом. Под конец очередной «выходной тренировки» у нас с ней завязался разговор во время нашего перекуса.

— Как вы назвали это блюдо? — уточнила Азула, отправляя в рот очередной кусочек жаренной картошки по-деревенски с кетчупом.

Слово «деревенская» лучше не произносить, а то она побрезгает есть его дальше. Ведь «Неппристало королевской особе есть деревенскую еду», хотя по вкусу и нынешней цене она тянет только для подачи в элитном ресторане.

— Просто «картошка с кетчупом», — ответил ей с добродушной улыбкой. — Блюдо вегетарианское и хорошо подходит как дополнение к чему-нибудь мясному, — а конкретнее к бургеру, но объёмы урожая картошки и помидоров пока не позволяют продавать сие изделие так дёшево, как было в моей первой жизни. — Сама картошка — это клубень из того же семейства растений, что и сладкий батат. А кетчуп — это соус, сделанный из помидоров: специально выращенного мной нового сорта растений. Их пока подают лишь в ресторане моего торгового центра, но скоро мы увеличим поставки и для всех остальных, но это уже лирика. Вам понравился вкус? — спросил я её.

— Да, очень понравилось! — ответила она однозначно, после чего добавила: — Вкус довольно необычный и совсем не похож на что-либо из того, что я ела раньше. Однако, оно очень вкусное!

— Рад, что вам понравилось, принцесса, но оставьте немного и для ваших друзей и брата, — напомнил я о её сегодняшнем «чаепитии», во время которого сделаю первые шаги по улучшению отношений Азулы с её ближайшими ровесниками.

— Хорошо, — сказала она, съедая ещё один кусочек, после чего оставила палочки. — Кстати, Учитель Коба, а почему сегодня арена выглядит иначе? — спросила она, намекая на три мишени, развешанные в разных местах, и бумажку, подвешенную на нити, что стоит перед этими мишенями. И маленькую полосу препятствий, в конце которой также имелась бумажка, прикреплённая к стене.

— Узнаете, когда придут ваши подруги, — сказал я загадочным голосом и добавил: — Но для затравки скажу, что это кое-что весёлое.

— Что ж… верю вам на слово, — бодро сказала она, улыбаясь.

На удивление, не стала выпытывать из меня дополнительную информацию, несмотря на то, что была заинтригована моими словами, и просто выполняла дыхательные упражнения до конца тренировки. После мы дали указания слугам проводить её подруг и принца Зуко в нашу тренировочную арену. Когда пробил час, вся компашка уже была в сборе, и все, кроме Мей, ожидали в предвкушении от запланированного мною веселья.

— Не хочу обижать вас, ребята, но ваши игры, в которых я поучаствовал в прошлый раз, были до ужаса скучными. Я даже не ощутил должного сопротивления, слишком легко одержав победу, — сказал я с наигранным пренебрежением, которое те сразу же раскусили. — Поэтому, в этот раз, чтобы и мне было хоть немного весело, я решил придумать свою игру, где вы будете противостоять мне, — глаза троицы искрились от нетерпения, в то время как Мей начала осматривать арену, замечая странные бумажки. А проницательность у неё что надо. — Итак, суть игры такова. Как вы можете заметить, по арене раскиданы бумажки. Но бумажки это непростые, а с маленьким заданием внутри. Большая часть заданий относится к вещам, которые вы изучаете в королевской академии, будь то базовые арифметические примеры или вопросы из различных наук, — Тай Ли и Зуко немного напряглись, услышав это, осознавая, что суть игры заключается в решении этих задачек. — Но не волнуйтесь, там есть и другие задания, из разряда «отжаться десять раз» или «простоять на руках пятнадцать секунд», — услышав это, парочка, чья успеваемость в академии была не самой показательной, тут же взбодрилась. Я достал из поясничного кармана песочные часы. — Всего на арене спрятано или, как видно в некоторых случаях, подвешены перед мишенями, двадцать таких листочков с заданиями. Спрятанные листочки нужно отыскать, принести их ко мне и решить на моих глазах. А те листочки, что подвешены перед мишенями, нужно заполучить, обрезав метательными ножами нитки, на которых те висят, после чего несёте их ко мне и так же решаете задачку внутри. Магия в этих случаях запрещена! — обратился я к брату и сестре, чтобы те не подумали, что для них всё будет слишком просто. — Не важно, кто принесёт листок и кто будет выполнять задание внутри. Главное — это сделать всё в течение трёх минут, что отмечены на этих песочных часах, — они перевели взгляд на хронометрическое устройство. — Если сумеете принести и решить все двадцать заданий, то получите особый приз. А если нет, то в зависимости от количества решённых задач я организую вам утешительный приз из лучших сладостей, которые производит «Вечный Дракон», — объявил я, разжигая их интерес, после чего уточнил: — А те сладости, на которые у вас не хватит баллов, я съем сам, прямо у вас на глазах.

Все трое намерились заполучить главный приз, и даже Мей казалась слегка заинтригованной. Я встал в центре арены, после чего начал отсчёт, по окончании которого перевернул песочные часы. Игра началась довольно резво, учитывая, как быстро все рванули в разные стороны. Мей и Азула помчались к мишеням, чтобы забрать первые листки, что были на виду, в то время как Тай Ли направилась к полосе препятствий и, быстренько преодолев её несколькими акробатическими трюками, добралась до нужного листочка. Зуко тоже не отставал, сразу помчавшись туда, где было бы легче всего спрятать листок, а именно к боевой кукле, одетой в форме солдат Народа Земли, под шлемом которого был листок. Дети почти одновременно подходили ко мне, держа в руке по листочку, соблюдая очередь, после чего старались выполнить задания, пока их время неумолимо кончалось. Три минуты более чем достаточно для нахождения всех заданий и их решения, но ребятня всё равно не справлялась. По окончании срока я объявил о том, что игра окончена, а их лица озарила вселенская обида.

— Это нечестно! — возразил Зуко. — Времени было слишком мало! — добавил он, ловя на себе солидарное «угу» со стороны девочек.

Я молча слушал их претензии, после чего поднял руку, призывая к тишине. Сказал, что в следующий раз сделаю всё намного лучше, после чего дал им направление в кушетку, где их уже ждали их утешительные призы в виде сладостей, которые я, в качестве извинений, не стал забирать, несмотря на нехватку баллов. А после попросил Азулу немного отстать от остальных, ссылаясь на то, что забыл рассказать ей о «домашнем задании». Остальные дети пошли вперёд, а мы с Азулой неторопливо шли следом.

— Вы тоже думаете, что проблема была в недостатке времени? — начал я издалека. Азула хотела бы что-то сказать, но промолчала, отрицательно мотая головой на мой вопрос. Неужто уже поняла идею, которую я хотел донести? — Итак, пройдусь по основным моментам. На самом деле, для нахождения всех листочков и выполнения всех заданий вам бы хватило и двух минут, но в качестве форы на первый раз я дал вам все три. Вы, принцесса, — обращаюсь прямо к ней. — Дольше остальных находились на арене, так как мы тренировались здесь два часа ещё до того, как игра началась. А все декорации были развешаны уже давно. Но почему-то не обратили на них внимания почти до середины урока и даже не прошлись взглядом по арене, когда я оглашал правила. Хотя та же Мей сделала это, когда поняла, к чему я веду. Вы заметили какую-нибудь закономерность в заданиях, что были записаны на листочках? — спросил я у неё.

— Да, Учитель Коба. И скажу больше, я уже поняла, чего вы хотели добиться, — этим ответом она меня заинтриговала.

— И чего же? — поинтересовался я.

— Даже если опустить момент того, что я могла и раньше засечь большинство листочков, то всё равно получается, что я облажалась больше остальных. Мне стоило взять командование на себя и чётко разделить поиск записок между остальными. Мей лучше всех бросается метательными ножами, и мы бы сэкономили полминуты, если бы только она занималась теми листками, подвешенными перед мишенями. А в остальное время выполняла задачи, связанные с арифметикой и другими науками, так как у неё самая показательная успеваемость в академии, но плохие физические данные. А Тай Ли, наоборот, нужно было отправлять добывать самые труднодоступные листочки, по типу тех, что вы расположили за полосой препятствий или между потолочными балками, так как её акробатические таланты позволяют сделать это быстрее всех остальных. Нужно было велеть ей оставлять все задания не физического характера Мей и продолжать заниматься поисками, — принцесса выдала всё это почти что цельным предложением, будто бы репетировала его заранее. Не мог не признать её поразительную сообразительность, но это были лишь цветочки на фоне следующего… — И плюс ко всему вышеперечисленному, мне не стоило искать там же, где уже искал Зуко, лишь для того, чтобы урвать листочек у него перед носом и позлорадствовать. Он ведь тоже неплохо искал и первым додумался обшарить песок вокруг арены, где смог найти сразу два листка. Если бы мы действовали сообща, используя свои сильные стороны, прикрывая при этом недостатки друг друга, то с лихвой управились бы за выделенное нам время. Вы ведь это хотели донести мне, Учитель?! — спросила она, поворачиваясь ко мне.

— Поразительная проницательность, принцесса! Я весьма впечатлён, — похвалил я её, но от этого веселее она не стала. Хоть я и похвалил её за догадливость, но также подтвердил её слова о том, что в провале виновата она сама. И что же делать? — Главное, что вы усвоили урок, который я хотел до вас донести. А посему… — мы останавливаемся, и я достаю из кармана на рукаве сделанное на заказ танто, после чего протягиваю Азуле. — Думаю, вы заслужили свой главный приз. А остальные получат свои подарки лишь на следующей неделе, когда вы донесёте до них нужный посыл, — по-доброму улыбаюсь ей.

Я помню, как она с долей зависти рассказывала про фамильный нож одного, поверженного генералом Айро, полковника, который был отправлен в качестве подарка для Зуко, в то время как ей досталась очередная кукла из Царства Земли. Поэтому специально для неё, я изготовил богато украшенное именное танто, на обратной стороне ножен которого золотыми буквами было выгравировано «Азула». Подарок пришёлся ей по душе, о чём я мог судить по её засиявшему личику.

— Только придержите это в секрете, — подмигиваю ей, заговорщически улыбаясь, после чего приглашаю продолжать наш путь.