Глава 27 — В преддверии
Шахматы. Одна из древнейших игр, когда-либо созданная человеком. Она проста, если разобраться, но бесконечно сложна, если постараться стать в ней мастером. Вершина, которая создаёт множество исходов, множество вариаций. Бесконечное развитие стратегий, побед и тактик.
Игра, которая позволяет развивать мышление наперёд, предугадывать действия соперника. Думать иным способом, нежели раньше. Игра, созданная для развлечения превратилась в ужас для некоторых людей, ведь ставки были слишком высоки. Настолько высоки, что сжимали голову в тиски, а в груди всегда ощущался неподъёмный камень, что в любую секунду мог опустить тебя в самую бездну отчаяния.
Аин стукнул ногтем по барменской стойки:
— Я не помню тебя… Как ты с ней встретился? У неё есть другие вариации?
— Вариации? Полагаю, что ты встречался с ней, раз уж задаёшь такой вопрос. Как я знаю, она существует в единственном экземпляре. Не существует несколько Шахматисток. Время не влияет на её естество, она всегда одна.
— Хочешь сказать, ты из той реальности, где она побывала в отрыве от… — Элис нахмурилась, после чего глубоко задумалась. В таком случае… Сколько эта тварь дел натворила, пока этот Аин…
— И как же ты всё-таки смог сбежать? От неё самой? — поинтересовалась Аурелия.
— Случайность. Мне лишь повезло сделать это. Я заимел такие силы в последний момент. — кот взглянул на свои лапки и выдохнул. — Я изначально не был кем-то выдающимся, на коего стоит обратить внимание. Мне лишь единожды повернулась удача. И теперь я кот.
— Когда она придёт сюда, что ты собираешься делать? — Аин встал со стула.
— Сам по себе я бессилен. И могу лишь представлять уютный уголок для всех желающих. Коли придёт время, постараюсь сбежать.
Честный ответ. Он не мог осуждать этого чело-кота за трусость или, в его случае, разумность. Борьба с такой АНОМАЛИЕЙ… Выходит за грань разумных вещей. Весь этот проект превратился в нечто странное и до боли сложное. Часто в голову Управляющего закрадывались всякие мысли, которые носили упаднический характер.
Бесконечно бороться не получится, ведь у людей, в отличие от этих тварей, есть пределы. И эти пределы довольно видны.
Покачав головой, Аин пошёл к выходу. Нет никаких причин быть эгоистом хотя бы с ним. У него есть право выбирать свой судьбу. И либо быть убитым в грядущем ужасе, либо же уйти, чтобы сохранить жизнь.
Оба его спутника оставались на прошлых местах.
— И что ты будешь делать в дальнейшем, котик? — голос Хьянг не звучал дружелюбно. В нём тепер царил холод, который окутывал нутро. — В конечном итоге и тебе придётся устать, чтобы принять смерть.
Элис допила кофе:
— Ухф! Снова жива! Я зайду к тебе ещё. И… Лично моё мнение, тебе уже решать самому. Но я считаю, что убегать вечно не получится. — она махнула рукой, спрыгнула со стула и пошагала прочь.
— Ты такая милая, когда напьёшься кофе, Элис. — на голову дока легла чужая рука.
— Эй, прекрати обращаться со мной как с ребёнком! У нас с тобой не такая большая разница в возрасте!
— Что-о-о? Но я ведь взрослее тебя в ментальном плане.
— Это с чего ты так решила? Не пытайся имитировать Виктора.
— Фу-фу-фу, Виктор настоящий дедушка для всех нас.
— Такого деда врагу не пожелаешь…
Кот стоял на месте, тяжело размышляя. То, что сотворила та аномалия, до сих пор отпечатано у него в голове. В самой подкорке сознания, всякий раз напоминая ему обо всём, что случилось. Корпорация Лоботомия… Представляет из себя тюрьму. Тюрьму, откуда нельзя выбраться просто по желанию, а если выберешься, то какой смысл, если ОНО последует за тобой?
— Не ожидал, что меня так быстро разоблачат… Впрочем, мне повезло. Этот Управляющий со здравой головой. — покачал головой кот, а затем принялся заниматься своим привычным делом.
* * *
Наконец Аин отвязался от своих спутниц, после чего смог закатиться в свой кабинет. Здесь его, как и полагается хорошему секретарю, ожидала Анжела. В полутьме, при свете мониторов, она стояла рядом с рабочим столом.
Уже слишком поздно. Давно настала ночь, ему пора бы и честь знать, но перед этим…
— Анжела, мы обнаружили там что-то наподобии… Кафешки. Организуй работы, чтобы стилизовать проход туда, ну, более-менее нормально и прилично. Хозяина не трогай, он теперь с нами. Всё ясно?
— Кафе? Прошу прощения…
— Ну да. А что такого? Там наши сотрудники смогут расслабиться. О, кстати. Если бы там были официантки в костюмах кролика… — ого, вот это гениальная мысля поступила ему в голову, но он сразу же отогнал её, завидев мрачный взгляд подопечной. — Но это так, лишь жалкие мечты. Просто имей в виду, что трогать их не стоит. Пусть наслаждаются спокойствием.
— Как пожелаете.
Теперь мужчина завалился в свою комнату, где его тут же встретил… Эм, ну, Бенж? Он сидел на кровати и хавал… Снеки? Откуда у него снеки? Кто принёс? Неужели Анжела прознала, что у него живёт хомяк-рабочий?
— О! Привет, Аин! — махнул ему рукой старый друг.
— Ты… Ты же понимаешь, что Анжела стоит у меня в кабинете? Вдруг услышит.
— Не услышит.
— Хм?
— Я немного модифицировал это место.
— Допустим. А откуда снеки?
— Когда Анжела начала проводить диагностику всех систем, я этим воспользовался и сходил на кухню. В такой период она и сама не знает, что наиболее уязвима ко всяким манипуляциям извне. — развёл руки в стороны Бенджамин. Он всегда являлся гением в программировании. Вряд ли его слова можно принимать «буквально». Что для одних легко, для других может быть вполне очень сложным занятием.
— Ты стал смелее, как я погляжу?
— Я стал голоднее, Аин. Тяжело жить на то, что ты принесёшь. Хотя и понимаю. Я не смогу сделать это ещё раз. Ну или пока Анжела снова не произведёт диагностику.
— Что она пыталась найти в своих системах?
— Уязвимости и странности. Я предполагал, что такое случится однажды, потому вовремя подготовился. Наш ИИ умён, но человек, создавший его, всё равно найдёт способ обойти его. Мы же работаем вне каких-то рамок. — не зря спас старого приятеля и коллегу. Когда он вернулся в прежнее русло, не в то своё состояние, схожее с каким-нибудь зомби, коему приходится постоянно умирать из цикла в цикл, то работоспособность повысилась.
Присев рядом с другом, Управляющий выдохнул:
— Я хочу тебе кое-что сказать.
— М-м?.. — с набитым ртом пробормотал Бенж, откладывая снеки.
— Совсем скоро начнётся очень страшное событие. В комплекс придёт аномалия. Очень опасная аномалия.
— ALEPH?
— Хех… Хотел бы… Эта тварь будет опаснее них. Наш комплекс будет едва ли удерживать это существо в полной мере, возможны жертвы. Очень много жертв.
— …ты боишься? — Бенж поправил очки с серьёзным видом.
— Боюсь ли я? Бенж, а ты как думаешь?
Тот сделал странное лицо, после чего усмехнулся.
— Вопрос на вопрос, да?.. Лично я страшусь будущего, но по-своему рад тому, что могу продолжать жить и делать что-то полезное. Раньше мне казалось, что я лишь… Какой-то не особо важный элемент в истории. Просто ступенька перед чем-то великим. Меня пугала судьба быть незначительным существом.
Это вот так сказываются циклы на человеке, которого постоянно в них убивали? Причём в одно и то же время. Убивали ради того, чтобы создать из него Сефиру. Хокма.
— Я не знаю, что будет дальше, Бенж. Не могу знать. Боюсь, моих приготовлений может не хватить. — покачал головой он и выдохнул. — Ладно. Наверное, мне стоит лечь спать. — он упал на мягкую кровать. Приятно чувствовать эту слабость и расслабление после тяжёлого рабочего дня.
Завтра его ждёт такой же, а послезавтра… Наступит конец для всего спокойствия.
— Мне лечь с тобой?
— Ты шутишь?
— А что? Вдруг тебе нужна компания на ночь. — усмехнулся этот горе-программист.
— Иди ты. У тебя есть своя лежанка. На мою даже не надейся.
Бенджамин встал и потянулся всем телом. Из-за скуки ему приходится постоянно работать. С другой стороны, это очень продуктивно. Хотя, учитывая его возможности, у него вполне получится развлечь себя чем угодно, просто создав какую-нибудь игру или что-то схожее с ней.
— Аин. Я верю, что у тебя получится победить и достигнуть поставленных целей. Просто не сдавайся до самого конца. Прошу тебя. — напоследок сказал он и исчез в своём тайнике.
Хотелось бы ему ответить, что Управляющий никогда не сдастся, но то будет слишком голословным. Уверенность важна, однако не стоит забывать о реальности, у которой могут быть совсем другие планы.
«Впрочем, кажется, я нашёл ответ на свой вопрос. Если я хочу в конце оказаться на вершине, то мне стоит переиграть всех их», — ему стоило прийти к этому решению раньше. Для победы нужно быть умнее, хитрее и лучше остальных.
Превзойти несуразную сущность? Обмануть союзников? Разрушить привычный сценарий? О да, пятнадцатый день станет днём, который всё изменит. И эти изменения явно затронут весь Город.
* * *
Четырнадцатый день.
Дакота. Самая обычная сотрудница. Ну или когда-то была самой обычной. Она чудесным образом пережила опасные моменты в комплексе и до сих пор работает. Тут тяжело, очень стрессово, порой страшно, случаются различные вещи, но буквально с сегодняшнего дня открыли какую-то кафешку. Прямо в корпорации, что не могло не удивить.
Она пришла туда и… Попробовала тамошнее кофе. Из тех самых кофемашинок, которые кто-то спёр. И этим «кто-то» оказался кот-бармен.
Глава Клуба Кота, мать его! Но это совсем не главное. Главное то, что теперь ей повезло испить живительный нектар и наполнить своё тельце нормальной энергией для дальнейшей работы. Все старшие коллеги по какой-то причине ходили довольно хмурые. Кроме Виктора, он всегда ходит с широченной такой улыбкой…
— И у нас опять появилась странная сотрудница…
— Кто? — раздался рядом с ней голос.
— Ой, блин! Ты жив, что ли?!
— А почему я должен был умереть? — Дементий в своём репертуаре. Вместо привычной одежды бабочек он теперь напялил на себя обмундирование ЗНН.
Дакота пошарила по нему взглядом, после чего нахмурилась.
— Так вот почему мне выдали твоё снаряжение. Ты получил новое. Прости.
— Ты настолько просто хоронишь коллегу?
Броня такой сильной твари требовало высоких характеристик. Что ж, он ими обладал. Благодаря постоянным переработкам. Впрочем, Управляющий их совсем не щадит, постоянно куда-то отправляет и заставляет работать с тварями. Теперь и ему придётся тащиться в камеру к ALEPH-у, чтобы улучшать характеристики и дальше.
— Привет, док.
— Угу-у-у… — мимо них прошла Элис с кружкой горячего кофе. Начало дня у неё всегда проходила очень плохо, пока не подпитает свой организм таким важным элементом, как кофеин. Мимолётом её взгляд заприметил кое-кого другого. На секунду в них отразилось удивление, а затем заинтересованность. Она притопала к этой личности и уставилась на неё.
Лайра. Лайра сидела за столом и что-то смешивала в ампулах. И, кажется, это мнимое и безмолвное наблюдение действовало ей на нервы:
— Ну и? Чего молчишь?
— Что ты здесь забыла? Тебе ведь не нравятся такие места.
— Тут особая атмосфера. А ещё бармен — кот. Разве тебе не интересно, сколько он выдержит энкефалина прежде, чем его организм начнёт отвергать его? М-м?
— А он знает о твоих планах? — у неё лицо сделалось каменным.
— Ха-ха. О некоторых вещах лучше не знать. Не правда ли?
Что ж. Не поспоришь. В этом вся Лайра. Ей всегда нравится делать эксперименты над другими. Даже без их согласия. Кажется, один раз из-за неё одного клерка превратило в самое настоящее желе… Ужасно. Но тот «человек» всё ещё осознавал себя. Его с течением времени вернули в обратное состояние, однако, походу, тому очень понравилось быть обычным слизнем, так как он находился под постоянным «кайфом».
Элис села напротив:
— Тебя не пугает, что будет завтра?
— А почему должно? Как будто для тебя это впервые. — хмыкнула она, попутно с этим залив одну жидкость в другую и вызвав небольшой взрыв со звуком «пуф».
— Привыкнуть к такому невозможно… А ты уже видела Аурелию?
Собеседница на короткий миг остановилась и затем вновь продолжила.
— Видела. Она, кажется, уже со всеми успела встретиться. До бесконечности энергичная заноза в одном месте.
— Получается, мы снова собрались все вместе.
— Только вот не все отделы открыты. Не знаю, как Аин собирается со всем этим справляться. Мне кажется, шансов в этот раз намного меньше. — она рассматривала ампулу со всех сторон. — Борьба, которая с самого начала предполагает невыгодные условия. На самом деле, я бы ни за что не пошла на такие условия. Мы проигрывали уже множество раз, срок уменьшается, а её приход становится с каждым разом быстрее. К чему эти бултыхания, хех, перед смертью?
— Но… — Вейр не нашла чего ей ответить, сжав кружку кофе. Они с каждым разом пытались изменить исход борьбы, но безуспешно. Всегда. Раньше у них было намного больше времени, сороковые дни, буквально под самый конец. Когда большая часть этапов пройдена.
Но теперь же они стоят здесь. Перед пятнадцатым днём, когда открыты лишь жалкие три отдела.
— С таким настроем мы точно не победим. — продолжила Лайра с хитрой ухмылкой. — Не думаешь, что позволяешь себе такое выражение лица в неподходящий момент?
— Не беси меня. Я просто ещё не пришла в себя.
— Да-да. Тысячи оправданий.
— Заткнись.
* * *
Кабинет Управляющего.
Аин уселся за своё место с невозмутимым видом. Вокруг него была совершенно иная атмосфера, нежели во все остальные дни. Время на исходе. У него не будет других попыток. Всё или ничего. Для этого необходимо решимость.
День начался. Все агенты ходят по камерам содержания, выполняют работу, заполняют квоту. В то же время Кудесник по-прежнему не был тем, к кому хоть кто-то заходил. Он под строгим запретом, потому что сам Аин не мог сказать наверняка о последствиях. С него не поиметь никакого снаряжения. Это бессмысленно.
Существо слишком разумно в своей сути, чтобы как-либо с ним работать. Только наблюдать.
— Анжела. — резко произнёс Управляющий.
— Да?
— Открой отдел Нетзача… Нецаха, неважно. И приготовься к тому, чтобы открыть центральный отдел с Тиферет. И да. Вызови ко мне Бину.
Короткое молчание. Возможно, она не ожидала таких радикальных действий. Комплекс теперь функционирует иначе, по-другому. Это несколько обескураживает.
— Могу ли поинтересоваться, что именно вы задумали?
— Завтра наступит совсем другое время, Анжела. Нужно подготовиться. Нам стоит пережить пришествие и подготовиться к заключению. Всё ясно? — заявил он.
— Уточнение?
— Аномалия, которая одним лишь своим присутствием может поставить нас на колени. Сама же понимаешь, Анжела.
Системы комплекса рассчитаны, чтобы удерживать различных тварей. Даже самый высокий класс опасности не может отсюда вырваться. Чего уж там, есть поистине огромные чудовища, по типу той же Птицы Апокалипсиса, которая поражает воображение своей мощью, но даже у неё не получается вырваться на поверхность.
Или же Белая Ночь, обладающая такой же незаурядной силой. Чуть ли не сравнимой с божественной, если не выше.
— Сообщения разосланы. Отдел безопасности откроется чуть позже. Центральному отделу потребуется некоторое время…
— Мне ещё потребуется встретиться с Гебурой. Но это потом. Сначала Бина. Она должна быть здесь как можно быстрее.
— Несмотря на сильное нежелание, она прибудет сюда в скором времени, сэр.
Как удобно иметь у себя под рукой ИИ, который способен отправлять всякие команды в комплекс. Тебе даже вставать с кресла не надо. Только ждать и… Ждать.
Ну или ему так казалось, что он будет ждать, ведь Анжела решила занять его очередными разговорами:
— Сэр, у меня есть вопрос.
— Ну давай.
— Чем вы занимались с новым агентом в камере содержания аномалии?
Ого.
— Разговаривал? — он повернулся к ней, одарив косым взглядом.
— Не припоминаю, чтобы разговор мог сопровождаться… Касанием губ одного человека с чужими.
Управляющий закатил глаза назад со странным чувством. Аурелия довольно непредсказуемая. Она вообще на своей волне и её тяжело понять. Ему за всё время общения так и не удалось подобраться к истине поведения этой женщины. Он даже напрямую спрашивал: любит ли она его? Ответом стало отрицание. И да, нельзя назвать оную распутной или легкомысленной. У неё… Как будто бы совсем другое представление об отношениях. Наверное.
— А тебя не учили не подглядывать?
— Это моя работа — следить за вами. Как мне известно… Это довольно интимный жест. Какие у вас отношения с той женщиной? — почему такой холодный тон, словно он ей как-то насолил?
— Обыкновенные? В смысле, рабочие? А тебе-то какое дело?
— Вы не брезгуете? Это ведь передача слюны, довольно опасное и антисанитарное действие.
Её правда волнуют такие мелочи? Аин глянул на мониторы. Нужно отвлечься, а то она его напрягает.
— Вы решили игнорировать меня? — она сделала шаг к нему, её лицо оказалось рядом с ним.
— Тебя это в любом случае не должно волновать.
— От этого зависит ваша безопасность.
— Не зависит.
Он посмотрел на её изящное и безупречное лицо. Бровка одна была приспущена, явно говоря об озадаченности. Ну было и было, чего теперь об этом говорить-то?
Молчание на некоторое время растянулось. Внезапно рука девушки схватила его галстук. У него не нашлось слов. В смысле… Какого чёрта? Разве ей нельзя прикасаться к нему? Он ведь отдал чёткий приказ! Или, погодите… Аин напрягся. Этот ИИ нашёл способ обойти команду, не выходя за рамки программы!..
Нет! Что это сейчас?! Анжела использовала огромную силу, потянув его за галстук, он поддался к ней.
— Ты!..
У него не удалось что-либо произнести. Случайность или же чётко спланированная работа, Управляющий сейчас не мог сообразить. Их губы… Их губы соприкоснулись между собой. Прохладная и гладкая текстура. Они были бесконечно мягки и приятны, что даже забываешь о том, что перед тобой лишь холодный робот.
— Я прибыла, Управляющий. — весь сеанс резко оборвал раздавшийся голос в проходе. Бина не видела смысла стучаться, если её саму пригласили.