Nox Aeterna
Глава 17 — Путь голубых бабочек
— Общее число инцидентов в Лондоне выросло. На фоне неизвестной аномалии климатического типа производить полный и точный отчёт фактически невозможно. Сильный холод и снег замедляют работу всего города. Многие производства встали, потому что нет никакой подготовки к подобному роду происшествий.
Чем дольше Лондон находился в руках этой странной бури, тем хуже для него же становилось. За последние дни множество аристократов покинуло эти места, уезжая в загородные особняки, в другие города. Они искали более комфортных условий для проживания. Никто ведь не хочет в действительности бороться с природой?
Тем более, как бы человек не хотел, но природу всё равно преодолеть не получится, хотя за последние века у них неплохо получилось обуздать оную.
Самые верующие и вовсе ссылались на божий промысел. Мол, всё это наказание для людей. Каждый забыл о духовном, о религии, о Боге! Естественно, церковь играла не последнюю роль в жизни многих людей и слоёв общества, но с каждым годом её влияние становилось меньше.
А королевская семья и вовсе способна выносить решения любого характера без предварительных переговоров с церковью.
— Такая тенденция слишком плохо сказывается на нашей работе. Мы потеряли несколько оперативных групп. Погибло в общей сложности сто двадцать четыре человека. Из них девяносто обычные люди, десять следователей, двенадцать офицеров, семь офицеров особого класса и пять капитанов. — продолжил говорить мужчина в чёрной униформе с фуражкой на голове. Он стоял у доски, на коей висела карта всего Лондона, а на ней самой отмечены красным разные точки. — Эти потери недопустимы, но они случились. Личный состав более не может быть потерян.
Норт присвистнул, слегка натянув шляпу на глаза. Дела обстояли совсем хреново. Он пришёл сюда, чтобы найти лёгких денег. Так и получалось. Он разгребал всякие дела мистического характера, но теперь… Теперь всё совсем иначе. Жертв слишком много. Раньше в месяц сообщалось о смерти одного или двух новичков, да и то по их собственной глупости, а теперь у них отлетело несколько групп, а вместе с ними и члены основного состава.
По Бюро это сильно ударит. Особенно по их филиалу.
«Не стоит ли мне свалить куда подальше, пока не стало слишком горячо?» — за свою долгую жизнь чуйка у старого детектива была крайне острой.
— Ну что, мой усталый друг, , — раздался рядом знакомый, чуть хрипловатый голос, — уже прикидываешь, как бы ловчее свалить отсюда, пока крыша не рухнула?
К Норту подсел Кругер.
— Читаешь мои мысли?
— Их не нужно читать. Я и так понимаю. — мягко улыбнулся старик и посмотрел вперёд. На карту.
Сейчас происходило обсуждение. Нужно было решать кризис. Им никто не пришлёт подкрепление, потому что… У других тоже дел по горло. Лондонский филиал, может, обладает приоритетом для многих других, однако вот лезть сюда никто не собирался. В последнее время его окутывает нечто поистине ужасающее.
— Погляди на их лица, приятель, они не знают, что делать. — усмехнулся Норт и спрятал руки в карманы. Ему хотелось закурить прямо здесь, да вот нельзя. По уставу не положено. — Кстати, а где твой маленький ученик?
— Сортирует бумаги.
— Хех… Ты всё ещё гоняешь его по этим бюрократическим делам? Слушай, он же хочет в поле работать. Чего ты его так опекаешь?
— Сам же знаешь.
— Да ну! Этой истории лет десять, Кругер.
— Всегда нужно быть бдительным. — Нэйлим соединил пальцы между собой. Да. Никогда не стоит опускать защиту. В любой момент может случиться, что угодно. Тем более, в эти неспокойные времена.
— Джек Потрошитель орудует по городу и никто ничего не может с этим сделать. Понимаете? Пока я пытался его отследить, он убил уже стольких! Мне нужны дополнительные силы! — пожаловался очередной следователь, поднявшись со стула.
— У Бюро нет лишних людей. — ответил ему другой.
— И что мне делать тогда?
— Уповать на свою бесполезность. — усмехнулся второй такой.
— Что сказал?
— Что слышал. Насколько же ты никчёмен, если не смог поймать этого Джека, а?
— Нужно рассмотреть дело по Шестому Часу! С ним всё покончено или мы просто так потеряли один из отрядов, а капитан Крахт получила тяжёлые ранения?
Голосов становилось всё больше и больше.
— Лучше подумать о Копперфильде…
— Что делать с Дровосеком из города изумр…
Проблем было крайне много. По всему городу появлялись странности, аномалии. С ними в обычное время оперативно расправлялись, а все следы заметались. Ни один человек не знал, не слышал, а те, кто слышал или знал, были успешно заткнуты. Всеми возможными средствами.
Когда шум стал почти невыносимым, то дверь резко открылась. Все смолкли, обратив внимание на человека в проходе.
— Не понимаю. К чему такая паника? Ведёте себя так, словно наступил конец света. — сильный и уверенный голос быстро разбавил всю атмосферу. Именно. Тем, кто это говорил, являлся глава лондонского филиала.
— Госпожа Нортбэлл. — все резко встали.
Женщина с длинными тёмно-фиолетовыми волосами, собранные в одну большую косу. Строгий, пронзительно-острый взгляд сквозь безупречно чистые линзы очков в тонкой золотой оправе, пальто на плечах, белая рубашка, чёрный галстук, синие брюки. Высокая и привлекательная глава всего лондонского Бюро. Именно она отвечает за то, чтобы каждый житель этого города мог спать спокойно и не бояться за то, что нечто очень странное и несуразное проберётся к нему в дом и сожрёт его.
В качестве сопровождения рядом с ней шла довольно мрачноватая личность. Капитан второй команды, что должна была участвовать в уничтожении Шестого Часа, но, по определённым причинам, не смогла вовремя прибыть на место сражения.
— Наша Фиалковая императрица пришла в свои владения… — усмехнулся Норт и ещё сильнее вжался в стул.
— Согласен. — Кругер закинул нога на ногу.
— Стоило мне отлучиться на пару дней, как я возвращаюсь назад и вижу здесь такой бардак. — она неспешно, с достоинством монарха, обходящего подданных, прошла мимо замерших в почтительном полупоклоне присутствующих и остановилась во главе у карты. Её дотошливый взгляд прошёлся по ней всей с огромной скоростью. — Полагаю, все эти красные метки — места, где мы сталкивались с аномалиями?
— Да, госпожа. — вытянувшись по струнке, ответил офицер.
— Вот оно как… Какая глупость. Вам же всем известно, что гнаться за всеми зайцами разом глупая затея.
— Но что нам остаётся? Происшествий становится лишь больше.
— Мы должны сосредоточиться на главной проблеме. Погода над Лондоном. Она определённо вызвана чем-то оккультным. Не будет приукраской, если я скажу, что погода кем-то контролируется.
Такое вполне возможно. В записях Бюро упоминаются такие ритуалы и заклинания. Только они сложны и требуются огромные силы, жертвы, удобное влияние… Всё это вкупе необходимо для реализации таких вещей.
— Прошу простить, госпожа Нортбэлл… Какие новости из центра? — поинтересовался один из следователей.
В Лондоне начались проблемы несколько раньше. Здесь филиалу было трудно справляться с назревающими проблемами. Всякие махинации синдикатов, скрытые культы, аномалии… Это всё здорово выматывало работников. Конечно, всё не доходило до таких огромных потерь, но изрядно утомляло.
Именно потому было принято решение отправиться в самое сердце Бюро и попробовать отыскать помощи там. Впрочем, по возвращению… Её ждали крайне нежелательные последствия.
— Решение есть. Не стоит беспокоиться. Теперь я приказываю лично. Каждый из вас должен расследовать дело по погодной аномалии. Отыскать любые подозрительные участки, вещи, людей. Перелопатить весь Лондон. Все остальные следствия и работы приостанавливаются до неопределённого срока, ясно?
— Как прикажете!
Кругер усмехнулся. Ну вот. Теперь придётся впахивать вдвое больше.
— Свободны. — махнула Нортбэлл.
Люди начали быстро подниматься и покидать помещение. Норт тоже поспешил, не хотелось ему лишний раз попадаться на глаза этой женщине. Она всегда пилит его всякими нравоучениями, а он уже мужчина взрослый, ему за сорок! Сам сможет о себе позаботиться!
Вопреки нему здесь оставался Кругер, продолжая сидеть на месте.
— Мистер Кругер, у вас остались какие-то вопросы? — рядом с ним встала девушка.
— Капитан Стэри! Да! Мне бы хотелось обсудить кое-какой вопрос с главой наедине.
Её красные глаза уставились на Нотрбэлл и, получив кивок, она вышла. Вот теперь они остались совсем одни.
Здесь же взгляд главы отдела Бюро смягчился. В ней начали проявляться более расслабленные чувства.
— По твоим глазам вижу, что решение и правда есть, но оно тебе не нравится, я прав? — Нэйлим встал с места и вздохнул.
— Вы меня видите насквозь, дядя Нэйлим.
— Хо-хо… Ну, я тебя знаю ещё маленькой. Ты всегда делала очень строгую моську, когда случалось что-то, что тебе не нравится.
Девушка скрестила руки на груди и посмотрела в окно. Серое небо и снежок. Она и представить не могла, что приезд окажется таким… Таким шокирующим. Ещё пару недель назад всё было в порядке…
— Единственным решением, предложенное центром, являлось заключение сделки.
Кругер нахмурился:
— Сделку с кем… Или, вернее, чем?
— Одно существо готово помочь нам, если мы исполним свою часть сделки.
— Что же оно хочет?
Сделки один из способов управлять некоторыми созданиями. Как ни странно, но среди странных существ находятся и довольно сговорчивые. Хотя для человека это даже к худшему. Если тварь умеет говорить и мыслить, с ней намного труднее иметь дело, чем с безмозглыми.
— Пять сотен душ.
— Пять сотен?!
Большая цифра. Значит, должно умереть пятьсот человек ради того, чтобы спасти целый Лондон? Небольшая цифра, если брать в расчёт, сколько здесь проживает людей. Но всё равно. Это трудное решение.
— …я не считаю этот путь правильным. — покачал головой Нэйлим. Жертвовать невинными ради жизни других… Для него это зверство. Культисты занимаются почти таким же, только в более жестокой и извращённой форме.
— Я тоже, дядя. Но это существо изменило своё решение.
Внезапно в комнате стало гораздо холоднее. Выдыхаемый воздух превращался в пар. Кругер быстро заметил эти изменения и осмотрелся по сторонам. Не нравилось ему такая обстановка. А вот его собеседница не шибко тревожилась, продолжая смотреть в окно.
— Всё верно, мой контрактор. Мы немного изменили условия. — на плечи старика легли чужие руки в белых перчатках, а рядом с его ухом раздался мужской, искажённый, тихий и несколько надменный голос.
— Ты же…
— Тс-с-с. Не стоит раскрывать все карты. Я просто Я. И никто более. — он вышел из-за его спины, являясь воочию. Нечто в чёрной шинели, чёрном пальто, накинутом на плечи, фуражке без опознавательных знаков, белые перчатки… И чёрное лицо, которое больше напоминало дымку, на которой растянулась красная улыбка.
— Судя по твоей внешности, ты объект А-841. — различать таких тварей по виду не тяжело. Они всегда различаются между друг другом. Так или иначе. Возможно, таким образом они стараются подчеркнуть свою индивидуальность, а может простая насмешка… Природы?
— Не люблю, когда ко мне относятся как к банальному предмету. Я тоже личность. — говоря этом несколько тяжёлым голосом, он выглядел странным. Ему словно бы и правда обидно.
— И какова цена за твою помощь?
— Небольшая. Я лишь желаю душу того, кто устроил сей чудесный вид. — он помотал пальцем, указав вверх.
— Того, кто устроил? Погоди… Джавелин? — Кругер уставился на девушку. Получается, она уже что-то знает?
— Да. Это существо твёрдо убеждено, что это не простая аномалия… В смысле…
— В том смысле, что для неё было возложено много несчастных тел. Отдано много душ. Кто-то готовит нечто грандиозное. — договорило за неё создание, пока его улыбка росла на безликом лице.
Нет. Очевидно, что некто или нечто было связано с сильной зимой в Лондоне, но теперь смысла сомневаться и рассматривать другие варианты не было. Нэйлим прикинул у себя в голове разные варианты. Скорее всего, дело может касаться какого-нибудь культа. Некто собрался провернуть что-то большое прямо у них под носом и лучше бы не позволить им сотворить задуманное.
— Дядя. Больше всего я доверяю именно вам. Пожалуйста, постарайтесь докопаться до истины и помешать планам врагов. А это существо… Вам поможет.
Хоть старика и не радовала перспектива работать вместе с чуждым созданием, но отрицать его пользу будет бессмысленно. В конце концов, сущности из иного мира гораздо более мощные, чем обычные люди. И даже если ступить на Путь, тебе не удастся в полной мере приобрести над ними преимущество.
— Хорошо, госпожа Нотрбэлл. Я сделаю всё, что в моих силах. — он слегка поклонился.
— Ху-ху! Всегда нравилась эта эмоциональность в вас, людях! — приложило оно к своим щекам руки.
— А тебе лучше не расслабляться, объект. У нас много работы. За мной.
Лондон не может исчезнуть.
* * *
Некоторое время назад.
Гердхарт резко открыл глаза, так как ощутил странный холод. Его бросило в пот, он сразу же поднялся на ноги и огляделся по сторонам. Вокруг него… Высокие деревья с пышными кронами, что закрывали собой небо.
Но тусклый, крайне слабый свет пробивался через них, позволяя ему… Оценить не слишком утешительную обстановку.
— Твою бабушку… Я что, попал в этот самый Лес? — вырвалось у него изо рта по привычке.
Тут холодно, темно и жутко. Среди деревьев можно было увидеть маленьких светлячков. Их тельца светились, разгоняя окружающую тьму, но в то же время их свет был настолько слабым, что на общем фоне они совершенно ничего не делали. Просто жалкие кляксы на всём холсте.
И куда же ему тут идти? По словам Эйрима тут крайне много тварей. Безликие мертвецы, желающие твоей плоти. Их много, они крайне быстрые и сильные. Не стоит даже надеяться на то, чтобы одолеть их в ближнем бою.
Пошарив у себя по карманам, Гердхарт поздно понял:
— Putain!
Без оружия он походит на овечку посреди волчьих владений. Что ему делать в таком случае? Как же вернулся его приятель? Ах, точно. Его разбудили. Он сам. И кто же разбудит его?
— Этот транжира не проснётся до утра… На него незачем надеяться… Тц.
Как раз в это время где-то вдали раздался чей-то рёв. Или кряхтение? Это нельзя как-то классифицировать, в общем, крик неживых или того, что не является человеком в своей сути. По крайней мере, не хотелось с ЭТИМ встречаться.
А если кому-то и захотелось бы, то у него точно не всё в порядке с головой. Собравшись с мыслями, Гердхарт направился в противоположное от криков направление. По словам Кейлинта, тут нет ничего, кроме огромных стволов дереьев, их кронов, а ещё… Если не повезёт, то можно повстречать поляну цветов. Лучше к ним не идти, иначе попытаются сожрать.
Хоть подобное походило на бред, но бывший библиотекарь уже готов поверить во всё, что угодно. Особенно, когда попал в это чёртово место.
Следуя по какому-то своему внутреннему компасу, парень резко остановился. Где-то впереди, среди деревьев носилось что-то большое… Он мог уловить тихий звук. Словно кто-то хлопал. Только какой идиот этим заниматься будет? Никакой. Значит, лучше не отсвечивать и валить отсюда поскорее.
Устремившись в другую сторону от странного звука, Гердхарт в скором времени резко пригнулся к земле. Нечто пролетело мимо него на огромной скорости. Затем ещё и ещё. Эти тварей было больше одной. Они не замечали его, что уже радовало. Туши гигантские, размах крыльев будь здоров, а скорость поражала. На полной скорости они собьют человека и сломают ему часть костей… Или бедолаге вообще не повезёт, и он свернёт шею.
Сглотнув слюну, парень прождал некоторое время.
«Это те самые мотыльки, что ли? Я не припоминаю, чтобы они вырастали до таких исполинских размеров!»
Каждый пролёт такой туши разгонял ветер. Что ему вообще делать в подобном месте?
«Тут люди ищут Пути… Или пытаются им следовать…«Путь»… Мы так с ним и не поняли, что конкретно имеют в виду эти сумасшедшие. Но явно оно очень важно», — размышлял он, пробираясь дальше в полуприседе.
Главное не торопиться и не глупить. Почему? Да потому в следующий миг он прижался к стволу, так как одна тварь приземлилась на один из стволов, обхватив оный длинными тонкими лапами. Теперь рассмотреть это существо было гораздо удобнее. Массивное, пушистое и с чёрными глазами.
Сидит себе, да разглядывает окружение. И, похоже, никуда не собирается улетать. Чего прилетело? Вот что ей тут надо? Гердхарт сжал руку в кулак в приступе раздражения.
Разобраться с тварью никак не получится. По габаритам не проходит. Хотя чего тут говорить, ни один человек не подойдёт…
Пока он раздумывал над следующим шагом, то вновь раздались завывания нежити. Их могильный рёв доходил до него и погружал душу в неистощаемый страх. Что хуже? Мотылёк или мертвец?
И то и это хрень! Мужчина хотел броситься куда угодно лишь бы не сталкиваться с кем-то из них, но мотылёк резко сорвался с места, создавая воздушный хлопок. Его тело влетело во что-то в глубине тёмного леса и, кажется, завязалась потасовка.
— Так… Ладно, это мой шанс! — Гердхарт сделал шаг вперёд и застыл на месте. Ему в лицо влетело что-то мелкое, но заставившее его вздрогнуть и чуть ли не завалиться на спину. Благо, выдержав такую неожиданную пытку, взгляд сфокусировался на чём бы то ни было и… — Дьяволищина какая-то…
Это была голубая бабочка, взмахивающая крылышками. Она летела куда-то… Куда-то, одним словом. Человек не мог в полной мере сообразить. Но если брать в учёт, что всякий раз эти бабочки появлялись в важный момент, то ему придётся последовать за ней. Возможно, она приведёт его к Эйриму? Ну вдруг он снова сюда попал!
С чем чёрт не шутит?
Глава 18 — В гостях
Следовать за странными вещами сомнительно само по себе. Ну какой смысл за ними идти? В смысле, это ведь крайне опасно! Бесконечно опасно! Ты ничего не знаешь, а в этих Лесах… Вообще нельзя ничего нормально сообразить.
Но Гердхарт, вопреки собственным желаниям, домыслам и мышлению, шёл вслед за бабочкой, которая порхала без всякого страха по воздуху.
Эти насекомые уже помогали им. Спасали от преследования, а затем и вовсе привели блондина в место, где находился Эйрим. Что произошло бы, если не пришёл? Его бы отыскали? Ну, страшно представить. Красный Лорд вполне мог прийти чуть позже после произошедшего, хотя всё равно странно, что он не припёрся сразу же.
Явно тут замешаны дела Бюро Умолчания и других организаций. В этом стоило бы разобраться, на днях… Когда всё устаканится, а они оба разберутся во всех этих приблудах, снах и всем таким.
Гердхарт случайно наступил на какую-то ветку под ногами, та скрипнула или, вернее, издала неприятный звук. Это не ветка, а чья-то конечность, просто кость треснула. Парень поморщился в лице и пошёл дальше.
— Как ты здесь вообще выжил, Эйрим? — промычал он. По сравнению с тем шкафом, у него совсем не выдающиеся физические данные.
Он всегда полагался на ум, хитрость и ловкость. По крайней мере, старался так действовать. Какой толк от тупой силы? Здесь нужно думать, чтобы тебя не схавали какие-то мертвецы, завывающие где-то позади.
Продолжая пробираться через все превратности судьбы, он подобрался к выходу? Нет. Неправильно. К поляне. Полянке с цветами. Каждый из них обладал разными окрасом, создавая контраст на общем фоне. Они словно старались выделиться из всей гущи, заставляли обратить на себя внимание.
Вот и поляна. Та самая, от которой спасался Эйрим? Вряд ли. Лес слишком обширен, огромен. Гердхарт это мог оценить из-за того, что только тут можно было взглянуть на тёмное небо.
Сюда спускался свет, крайне тусклый, похожий на свет от Луны. Только свет чего бы ей отражать? Солнца тут нет в обычном понимании.
— Не думаю, что мне следует думать об этом…
Бабочка летела напрямик, игнорируя эти хищные растения. Что же до человека? Ему такая роскошь недоступна, он пошёл в обход, попутно с этим наблюдая за бабочкой. Нельзя упустить её из виду, иначе потеряется здесь окончательно.
Эти летающие мелкие насекомые точно связаны с этим местом, нет, немного не так, они точно связаны с чем-то мистическим и могут служить ключом к ответам. В какой-то момент парень ускорился до бега. Он нёсся среди деревьев, надеясь, что перегонит скорость бабочки.
Из-за этого ему приходилось лишний раз издавать громкие звуки, спотыкаться и чуть ли не падать из-за корней, которые нагло выходили из земли, словно бы назло.
Но в какой-то момент Гердхарт смог оказаться на другой стороне. Бабочка в тот момент только пролетела всю поляну и теперь вновь направлялась вглубь этого злополучного места.
Он побежал следом.
Прошло минут двадцать. Примерно такие ощущения были от того, как он следовал за этим импровизированным «компасом». Бабочка изредка меняла своё направление, а затем… Остановилась.
Блондин даже не сразу поверил в увиденное. Тупо остановился, огляделся по сторонам и вновь начал пялиться на эту мелкую дрянь. Куда она его привела? В очередное пустое место? Здесь ничего нет, кроме этих дрянных деревьев! Теперь же хотелось разобраться с этим существом, потому что вела его хрен знает куда, а по итогу ничего не сделала.
Не стоило доверять всяким насекомым… А тем более в таких местах. Его рука потянулась к сущности и хотела схватить, но бабочка вовремя среагировала и подлетела выше.
— Ты чего? — Гердхарт попытался схватить её в прыжке, но вновь промахнулся. Она стала ещё выше. — Хитрая тварь…
— Эм…
— Ой! Кто здесь?! — вздрогнул Гердхарт и отпрыгнул в сторону.
— Ты?
— Ты?
Оба уставились на друг друга с немым вопросом. Перед блондином появился Эйрим! Рядом с ним тоже была точно такая же голубая бабочка. Кажется, эти существа свели их вместе.
— Ты тоже оказался здесь? — начал говорить Кейлинт и почувствовал головную боль. Сложно со всем этим.
— Оказался. Какого хрена вообще? Почему я должен проходить через то, что тебе довелось? Хотя спасибо. Я бы реально пошёл по полянке с цветами, если бы ты не рассказал. — он усмехнулся.
— В любом случае… Мне повезло. Я чуть ли не наткнулся на мертвецов. Очень не хотелось снова потерять конечности из-за них…
— Хех. А я вообще увидел этих твоих мотыльков. Знаешь какие громадины? Я таких в жизни не видел. Те ещё жуткие твари.
Пока оба обменивались любезными фразочками, то реальность вокруг них завибрировала. Всё вокруг начало размываться и приобретать неясные очертания. Сначала парни не придали этому значение, но как только всё стало более ясным, то у них закрались различные предположения на сей счёт.
Эти бабочки свели их вместе по какой-то определённой причине. Они уже несколько раз им помогали, в критические моменты… Что же теперь сейчас будет? Придётся платить за чужую доброту? Что им помогало?
Потустороннее существо? Не потребует ли оно какой-то платы за свою помощь? Хотя, с другой стороны, они ничего не просили от него, а значит, ничего и не должны!
Гердхарт даже начал прикидывать в голове примерный диалог или что-то такое. Нужно будет не глупить, не бояться и не волноваться. Быть уверенным и чётко изъяснять свои мысли, тогда у них получится выйти сухими из воды.
Что же до самого Эйрима, он выглядел каким-то спокойным, словно уже предчувствовал такой исход. Возможно, так оно и было.
Наконец очертания леса полностью исчезли, а они оба оказались в небольшом помещении… Каменное, прохладное и тёмное. Здесь правда нигде не виделись источники света.
— Эй, ты что-нибудь видишь? — поинтересовался Гердхарт. — Ай! Я в стенку упёрся!
— Как бы я мог что-нибудь…
Внезапно тьма развеялась — не как туман, а как плотный занавес, разорванный пополам. Буквально отдельный кусок пространства комнаты полностью побелел, будто выхваченный лучом прожектора, и люди смогли различить в нём… Стол, стул и… Силуэт, что сидел за этим самым столом, кажется, с целым чайным сервизом из тончайшего фарфора, от коего расходился настолько благоговейный, пьянящий аромат дорогого чая с неизвестными цветочными нотами, что они смогли учуять его даже с такого расстояния. Воздух вокруг силуэта мерцал, как марево в знойный день.
Этот силуэт был с головы до ног покрыт шевелящимся, дышащим ковром голубых бабочек. Их крылья, переливаясь сапфировым и лазурным, мелькали в белом свете, создавая удивительно жуткую и гипнотическую картину. Эта тварь точно не сожрёт их при первой возможности?.. Мысль, примитивная и животная, застряла в сознании, парализуя волю.
Как минимум, блондин инстинктивно отшатнулся, мышцы его ног напряглись, готовые в следующую секунду рвануть с места, унося его прочь от этого сюрреалистичного кошмара.
— Наконец мы встретились. Это было неутомимо долго, но в то же время бесконечно быстро. — до них добрался вкрадчивый женский голос, похожий на бриз какого-то моря.
— Кто… Вы… — прерывисто выдохнул Эйрим, но сразу же позабыл дар речи, ощутив, как язык заплетается и немеет.
В тот же миг тишину разорвал единый шелест тысяч крыльев. Бабочки, словно по невидимой команде, разлетелись в разные стороны, рассыпаясь мерцающим вихрем и растворяясь в белом свете. И оба смогли увидеть то, что скрывалось под ними.
Их взору открылась поистине изумительная, потусторонняя красота. Такая, какую едва ли встретишь вживую когда-нибудь. Большая часть светских дам не шла ни в какое сравнение с этой… Богиней? Воплощённой легендой?
Светлые серо-синие волосы, собранные в низкий хвост, выразительные голубые глаза. Её кожа была почти полностью белой, фарфоровой и настолько безупречной, что казалось, будто она светится изнутри. Всё её тело было стройным и хрупким, словно созданным из тонкого стекла и лунного света. Этот образ довершал необычный наряд синего, чёрного и белого цвета с открытыми плечами, пышными рукавами, как те самые наряды, какие можно встретить у всяких ведьм из преданий и легенд. Но если в тех сказках ведьм описывали как ужасных и кошмарных тварей, то сейчас, под давлением чего-то неземного, все представления кардинально изменились, перевернулись с ног на голову. Это была не воплощённая угроза, а воплощённая тайна, прекрасная и бездонная.
Уголки её губ дрогнули, складываясь в едва уловимую, загадочную улыбку, которая ничего не обещала и ни в чём не успокаивала.
— Что вас так удивило? Ожидали увидеть монстра? К вашему сожалению, некоторые разгадки скучны и тривиальны. — продолжила говорить женщина, её голос обволакивал сознание, как тёплый туман. Её пальцы, тонкие и длинные, с лёгкостью парившего в воздухе крыла бабочки, обхватили фарфоровую чашку.
— Нет, что вы… Совсем не сожалению… Я очень рад. — Эйрим кое-как «подобрал» отвисшую челюсть и сделал неловкий поклон, чувствуя себя полным идиотом. Вежливость, вбитая аристократическим воспитанием, сработала на автопилоте, пока его разум пытался перезагрузиться. — Как нам вас называть?
— Дай подумать… Называйте меня как угодно. Оно не имеет значения. — стол резко удлинился, после чего рядом с ним появилось ещё несколько стульев.
— Это магия? — показал пальцем Гердхарт.
— Наверное? — и загадочно улыбнулась.
У неё в башке точно бродит что-то страшное. За этими красивыми, почти кристальными глазами скрывается нечто, что не понять обычному человеку. Пока один осторожничал, то второй смело пошёл вперёд, после чего принял это приглашение. Обычный стол, стул, ничего странного.
Блондин хотел что-то сказать, но лишь выругался себе под нос и поддержал авантюру приятеля. Вот теперь они все за одним столом.
— Давайте будем говорить прямо. Зачем вы нам помогали? — спросил Гердхарт, стрельнув в неё острым взглядом.
— Думаете, я вам помогала?
— Вы явно способны управлять этими бабочками, а они привели нас сюда. Очевидно, что вы искали встречи с нами. Для чего? Такой личности, которая обладает чем-то мистическим?
— Смелые слова, но не лишённые логики. Ты прав. Именно я управляю этими бабочками и направляю вас. Иногда.
— Вы что-то хотите от нас? — подключился к разговору Эйрим. У него неестественно быстро билось сердце. С ним такое впервые… Да, как будто впервые девушку в своей жизни повстречал.
— Один из вас только ступил на Путь. Как ощущения? Тебе нравится?
— Пути? Что конкретно такое эти ваши Пути? — выкрутил у себя в голове Гердхарт.
— Путь — какая-то истина, по которой человек или существо желает идти. А каждый Путь обладает своим Аспектом. Аспект, в свою очередь, то, чем обладает любой предмет или создание в мироздании. Среди всех прочих различают девять основных. И ты, мальчик со светлыми волосами, решил пойти Путём Стука. — она одарила его нечитаемым взглядом.
— Чего? Стук? Стук… Погоди… Я ведь слышал этот проклятый Стук! Из-за него я оказался… Здесь? — а ведь реально. Перед тем, как вырубиться, его донимал проклятый стук.
— А что насчёт меня? — поинтересовался Эйрим. У него ничего такого не было.
— Ты попал в Лес исключительно из-за неудачных стечений обстоятельств. Ты узнал тайное знание, заснул, думая о нём, после чего твои мысли нашли путь сюда. Тебе ещё не довелось оказаться на Пути.
— Допустим. И что же делает этот Стук, а? Что я могу делать? Типа обладаю какими-то способностями мистическими? — предположил Гердхарт.
— Стук не терпит печатей и уединения. Он радостно звучит, выманивая нас из безопасности невежества. Этот Аспект не терпит дверей, барьеры или печати. С его помощью можно открывать то, что закрыто. То, что незримо обычным глазом. Ты ведь знаком с этим?
Такие новости… Будоражили рассудок. Парень всю жизнь занимался взломами. Он буквально жил этим, а теперь невольно пошёл по Пути… Стук? Позволяет открывать двери? Снимать печати? Значит, есть те, кто может их ставить?
Вопросов меньше не стало.
— И по какому Пути идти лучше всего? — приподнялся с места Эйрим в приступе лёгкого возбуждения и волнения. И это даже не от желания получить новые знания…
— Никакой. Всё зависит от характера человека. Его целей, желаний, мировоззрения. Каждый Путь индивидуален, уникален. Например, Путь Грани делает из тебя отличного воина, Путь Кузни позволяет стать физически сильным и отличным изобретателем, создателем. Путь Мотылька позволяет скрываться, быть неуловимым, прятаться там, где тебя никогда бы не нашли.
Эти сведения были уже более полезными. Удивительно. Столько Путей и каждый из них позволяет делать что-то, чего не могут другие.
Гердхарт сразу же начал размышлять. Перед ними женщина, обладающая незаурядной силой, раз уж у неё имеется укромное местечко в этом дрянном лесе.
— Ладно. Допустим. Зачем мы вам? — положил руку парень на стол с уверенным выражением лица.
— Я посчитала вас теми, кто сможет мне помочь.
— Любой джентльмен поможет леди в беде. — без раздумий произнёс Эйрим.
«Что с твоим взглядом, идиот? Неужели так легко повёлся на её внешность? Одни проблемы от тебя…» — цокнул бывший библиотекарь и вновь взял на себя инициативу, а то тот подпишется на то, чего им никогда в жизни не сделать. — Мы обычные смертные и вряд ли можем обеспечить хорошую поддержку…
Послышался слабый смешок. Женщина сделала глоток из чашки с лёгкой улыбкой. Похоже, её действительно позабавили последние слова. Но самому парню они не казались таковыми.
— Считаешь, я попрошу вас об услуге уже сейчас? Нет. Это не имеет смысла. Ваша помощь потребуется в будущем. А сейчас можете довольствоваться лишь безвозмездным покровительством с моей стороны.
— Как-то это не ложится в логику…
— А что ты можешь понять в таких речах? Ты ведь обычный библиотекарь. — внезапно осадил его Эйрим.
— Чё сказал?
— Неважно. Лично я помогу своему благодетелю. Благодаря вам нам не раз удавалось выкрутиться из опасных ситуаций.
— Мне это очень приятно.
— Госпожа… Вы упоминали Пути… Не расскажите… По какому идёте же вы?
— Это не секрет. Путь Зимы. Безмолвие, холод, граница между жизнью и смертью, место, где ты застываешь, подобно ледяной скульптуре. Таковые обладают более гибкими способностями для умерщвления своих врагов.
Что-то атмосфера сразу же изменилась. Теперь перед ними не просто неизвестная сущность, так и ещё… Обладает прямой силой убивать. Нет, конечно, другие Пути тоже позволяют, а Грань в целом олицетворяет воинов, но всё равно как-то не по себе. Жутко.
Молчание… Гердхарт задумался. Не значит ли это, что одним лишь безмолвием можно убить другого? Жуть. Такая сила кажется более впечатляющей, чем какой-то там Стук. Ты просто стучишь по дверям, открываешь их, а кто-то валит людей пачками!
— Могу ли я ступить на Путь Зимы? — разорвал несколько затянувшуюся тишину Эйрим.
— Ты чё вообще просишь? — нахмурился Гердхарт.
— А я разве не могу?
— Ты думаешь, она тебя учить будет? Да у тебя в башке…
— Если ты того желаешь, я могу помочь тебе. — их спор закончился, даже не начавшись. Хозяйка этого места просто предложила помощь.
Оба уставились на неё, не зная, как реагировать. В смысле, Эйрим сразу же показал восторг. Что же до Гердхарта, то у него возникло довольно много вопросов… В смысле, ей доверять всё равно нельзя. Это ведь как в историях с дьяволами. Они тоже могут помогать безвозмездно, чтобы потом запросить слишком высокую цену.
Вернее, всё это подаётся под ширмой «благотворительности» или чего-то такого. А верить таковым лучше не стоит. За всё необходимо платить цену.
— Правда? Что мне нужно для этого делать? — в то же время Кейлинт полностью вознамерился пойти по неизвестному для себя Пути.
— Остановись, безмозглый. Тебя куда завело? — поднялся со стула блондин. — Как мы можем вам доверять, а? Где гарантии? — попутно с этим обратился он к незнакомке.
— Никаких. Но я думаю, что вы оба умные люди.
Умные. Конечно же умные! Будь глупыми, не смогли бы добраться живыми до сего момента. И ведь в ответ нечего сказать. А что скажешь? Вряд ли эта сущность отпустит их так просто. Они ей задолжали, причём сильно задолжали.
— Не думаю, что она хочет причинить нам вред. С её силами, уверен, она смогла бы это сделать в самом начале. — выдал дельную мысль Эйрим на фоне своих импульсивных решений.
— Да ну?
— Ха-ха. Он прав. — подтвердила она. — Это взаимовыгодная помощь. Я вам, вы мне. В будущем.
Ох не нравилось блондину всё это. Когда речь идёт о чьём-то будущем… В смысле, когда условия «сделки» не оговариваются сразу, можно попасть в крайне неприятную ловушку. Кто знает чего она попросит в действительности? Вдруг пожелает их тел! В смысле, использует для пожертвования!
А им это надо? Да ни в жизни!
По этому её умному и загадочному взгляду ничего не прочитаешь. Гердхарт просто смотрел на неё, да наблюдал, как редкие бабочки кружатся вокруг неё, садятся на пальцы, хлопают крылышками. Совершенно «безобидные» создания.
— В знак доверия между нами, расскажу вам и кое-что важное. Квартал красных фонарей, где вы обосновались, необычное место.
— Да ну? — усмехнулся Гердхарт. Какая важная информация, всё-таки!
— Помолчи ты! — рыкнул на него Эйрим.
Впрочем, все эти комментарии были безразличны для хозяйки:
— Красный Лорд, что заправляет ими, не человек. Он нечто большее, чем вы можете себе представить. Как и его подчинённые.
— Не человек? Опять тварь какая-то?
— Они совершили непростительный грех. Или простительный? Это удел философов. Возжелав испить человеческую кровь, некогда люди изменились. Они стали другими. Стали теми, кто питается человеком, чтобы продолжать свою долгую жизнь и становиться смертоноснее, сильнее, могущественнее. — в её рассказе было кое-что знакомое.
Людям широко было известно о таких тварях. Их часто упоминали во всяких книжках, рассказах, мистических вещах… О них известно в истории, когда люди брали с собой факела, чтобы сжигать этих клыкастых мразей.
— Кровожады? — на всякий уточнил Кейлинт. И получил утвердительный кивок. — Если Красный Лорд кровосос… То и его подчинённые…
— Именно так. Не все, но приближённый круг точно.
— Погоди. А Бюро Умолчания терпит присутствие этих кровососущих тварей, что ли? — у Гердхарта немного в голове не укладывалось, хотя, с другой стороны, это сильно настораживает.
— В мире бывает много случае, когда приходится с чем-то мириться.
Ясно. У них какой-то договор. Красный Лорд, по всей видимости, не лезет в жизнь Лондона, других людей, но в то же время им, наверное, предоставляется кровь? Ну или что-то, что позволяет им жить дальше.
Удивительно.
— Вампиры отличаются чёткой иерархией. От высшего к низшему. Основатель рода, затем вторые потомки, потом третьи и так почти до бесконечности. Чаще всего каждый из них идёт по пути Чаши.
— Чаша? — понятней не становилось. Эти Пути… И ведь лучше всего запомнить о каждом из них, чтобы понимать, чего можно ожидать от врагов. Гердхарт почесал затылок с какой-то тяжестью в груди.
— Голод, похоть, манящая глубь. Путь, что чтит таинство рождения и пира. Обычно личности, идущие по этому пути, крайне обаятельны, прекрасны, харизматичны. — женщина махнула рукой, заставляя тьме подступить к ним поближе. — Вам следует возвращаться обратно в реальный мир. Будьте начеку.
— П-погодите! А как же научить?! — Эйрим не собирался уходить так скоро. Ему хотелось попытаться…
— Время придёт. А сейчас… Дам вам подсказку. Ответом является Эдар Кейлинт. Именно с него всё и началось. И теперь. Удачи.
Всё перед ними растворилось и…
Они вновь в реальности.