Всем и каждому глава 13 Стрендж
Найти магов не составило особого труда: это простые смертные их не замечали, а для Брока все их гнёзда были как на ладони. Храмы в Нью-Йорке, Лондоне и Гонконге, служащие то ли опорными точками, то ли филиалами, а также основной храм в Катманду, Непале.
Брок плавно опустился на крышу нью-йоркского Санкторума и задумался, обернувшись крыльями. Что он знал о Стрендже? Об остальных магах?
Всё!
Стрендж. Самовлюблённый и предельно эгоцентричный, заносчивый и бездарный как маг. Да, как нейрохирург он был хорош, но как маг не стоил своего артефактного плаща. Да и прочие маги этой школы, заносчиво именующие себя Защитниками Земли, его не превосходили.
Брок переворошил память и убедился, что во время Озарения, пришествия Таноса и прочих крупных происшествий, глобально влияющих на население планеты, маги и не чесались что-то делать. Только когда решали проблему со вторым Щелчком, Стрендж показался: с таким видом, словно делает всем огромнейшее одолжение. А до этого где все эти защитники были? Чем вообще занимались? От кого Землю охраняли?
Решив, прежде чем наносить добро и справедливость в промышленных масштабах, навести справки, Брок занялся делом. Вся защита магов против него не работала: не того он калибра существо, чтобы его смогли остановить их жалкие потуги. Он последовательно обошёл все Санкторумы, понаблюдал за порядками, пошарил в головах магов всех мастей, потом навестил Тибет.
Камар-Тадж располагался в Катманду, столице Непала. Храм был разделён на внешнюю часть, маскирующуюся под небольшой скромный монастырь, которых в Тибете пруд пруди, зато внутренняя поражала размахом и блеском.
Скрытый в складке пространства, настоящий Камар-Тадж занимал огромную площадь. Мощные здания, площадки для занятий, беседки, сады, даже поля… Комфорт и безопасность. Никакого аскетизма. Маги жили со всеми удобствами, обеспечиваемыми магией, и ни в чём себе не отказывали. Вот только благостной и сверкающей позолотой эта картинка была лишь на виду.
Маги жили очень долго, и это наложило свой отпечаток на их мораль, особенно учитывая тот факт, что тысячелетиями ими управлял гуманоид, но совсем не человек. Древний, хотя это существо было вообще-то женского пола, был представителем другого вида, пришедшего на Землю извне. Броку не стоило труда вытянуть информацию из стен Камар-Таджа: действительно, не человек. Древний установил жёсткие, подчас жестокие порядки, когда те, кто на вершине, могут творить что хотят, а остальные — исполнять приказы. В принципе, привычный с древних времён порядок, но тут всё закреплялось магией и усугублялось долгожительством.
Когда Древнему наскучило править, он разыграл собственную смерть, поставив на своё место Стренджа и наблюдая за тем, как маги дёргаются и копошатся, приспосабливаясь к новым обстоятельствам.
Углубляться в мотивы Древнего Брок не стал. Может, он таким вот образом попытался стимулировать развитие магов. Может, изысканно издевался над последним учеником. Это не имело значения.
Главным было то, что маги оставались жутко инертны, это раз, невероятно самоуверенны и эгоцентричны, это два, и, заявляя о том, что защищают Землю, ни черта не делали по факту, это три. Да, они закрыли проходы в Тёмное измерение и Стрендж доконал Дормамму, демона, но… Из этого самого измерения маги тянули энергию, превратив его в батарейку, а Дормамму сам сожрал всех своих соотечественников и наружу вылезти не мог, потому что энергетика за пределами его родного измерения ему банально не подходила, так что вопрос с этим противостоянием оставался открытым.
Брок потёр гладкий подбородок, щурясь и рассматривая снующих по своим делам магов. Они его не замечали, хотя и кичились своими знаниями и умениями, и теперь предстояло решить, что же с этой армией делать. Появление Стренджа не прошло незамеченным: маг вышагнул из золотого портала и сходу принялся отдавать приказы, горделиво задрав нос — быть главным ему очень нравилось. Он и раньше был тем ещё снобом, но хоть оправданно: хирургом являлся отменным.
А вот магом… Древний вознёс его на вершину в два счёта: ни тебе лет учёбы, ни ломания себя, преодоления препятствий… Устроил инициацию, вырвав дух и всунув в прошедшее трансформацию тело, впихнул в башку немного знаний, обеспечил артефактами — и был таков.
И теперь Стрендж вознёсся на вершину иерархии магов со своим воспалённым эго, надутый, как чирей в неудобопоказуемом месте, и настолько же полезный.
Брок раздумывал недолго. Он просто оборвал все связи магов с Тёмным измерением одним махом, лишая заёмной силы. И принялся наблюдать.
Перемены в казавшемся неизменном бытии свалились на магов многотонной снежной лавиной: сразу и вдруг, накрыв всех без исключения. Падение уровня силы заметили все, просто кто-то больше, а кто-то меньше зависел от внешнего источника энергии. Магами не рождались, ими становились в результате долгих и упорных тренировок и обязательной инициации, без которой все эти потуги и надувание щёк были бессмысленными.
Только после прохождения инициации люди получали возможность творить магию, а дальнейшее уже зависело от того, насколько кандидат умён и упорен, и вот тут очень помогала долгая, почти бесконечная жизнь.
Умные росли в своих умениях постепенно, качая магические «мышцы» и овладевая внутренней энергией. Да, процесс неторопливый, зато и результат отменный: если что, лишить тебя возможности творить магию никто не сможет. Самые жадные и нетерпеливые шли более простым путём, подключаясь к внешней розетке — Тёмному измерению. Личное прокачивали меньше, а то и вовсе забивали на это дело, ведь зачем напрягаться, если можно ухватить кусок сразу? Да, такие лезли на вершину быстрее, но и держались там недолго: дуэли и интриги никто не отменял. Маги успешно отсеивали самых тупых в конкурентной борьбе, и внезапное исчезновение доступа к халявной энергии затронуло массы неравномерно.
Для осознания, что это, возможно, навсегда, времени много не понадобилось — и пошла потеха. Бывшие сильными превратились в слабаков. Полностью дар они не утратили, но их возможности обрезались до минимума — до возможности видеть храмы, и то не все. И первым слетел с вершины Стрендж. От него даже плащ левитации утёк. Обозлённые маги, которых он обошёл и с которыми не считался, просто и незамысловато набили ему морду и выкинули на улицы Гринвич-Виллиджа. Маги более мудрые бить выскочку не стали, но и защищать — тоже. Они выжидали и наблюдали.
Защита Санкторумов трещала и держалась на честном слове. Пришлось искать артефакты, способные её подпитать, потому что перспектива стать видимыми всем и каждому пугала магов до икоты. Кто знает, как отреагирует человеческое правительство? Явно по головке не погладит, так что эту проблему решали сообща.
Конкурентная борьба развернулась во всю мощь: дуэли шли одна за другой, и маги гибли десятками — только идиот будет брать поверженного соперника в плен. Совершенно неожиданно на первый план вышли те, кто всегда скромно прятался в тени, и оказалось, что именно они, те, кого считали слабосилками, на самом деле имеют и знания, и опыт, и способности.
Не прошло и месяца, как количество магов уменьшилось на треть, а весь их уклад перетряхнуло снизу доверху, поменяв кардинально. После долгих мучений выбрали нового главу, и им стал Вонг — тот самый библиотекарь, которого Стрендж ни во что не ставил. Проживший почти тысячу лет маг живо навёл порядок, и для этого ни плащ левитации, ни Око Агамотто с отсутствующим в нём Камнем времени ему не понадобились.
Вонг сделал выводы из прошлого опыта и обязал магов заниматься помощью людям. Множество проблем имело исключительно магические решения, от назойливых призраков и натравленных мертвецов до древних проклятий. Хватит отгораживаться от людей. А показываться при этом не обязательно.
Брок одобрительно кивал под едва слышимые смешки Древнего. Они оба были довольны. Но на всякий случай Брок проследит за судьбой Стренджа, второй раз в жизни лишившегося всего. Что он и сделал.
Переживал крушение надежд Стрендж бурно. У него в обычном мире остались и квартира, и машина, и даже счёт с небольшой суммой денег на нём. Пришлось возвращаться в бывшее жильё, спешно оплачивать накопившиеся штрафы и прочие счета, оставшись полностью без денег — машину и телевизор бывший маг продал, чтобы не лишиться ещё и места обитания. Пафосные шмотки сменились обычными джинсами и рубашками. Вместо изысканных блюд — простая яичница с беконом: большего он себе позволить не мог. Остро встал вопрос заработка.
Достав последнюю бутылку, в которой на дне плескалось виски, Стрендж выпил и принялся думать. Травмы рук никуда не делись, путь в операционные был ему всё так же заказан. Но ведь у него есть опыт! Знания! Он сможет поделиться ими за плату! Ему ведь предлагали преподавать, но тогда он и подумать о таком не мог, одержимый желанием вылечиться и вернуться к хирургии.
Помаявшись и дойдя до предела, Стрендж собрал волю в кулак и потащился в родной институт, в котором когда-то блистал на хирургическом небосклоне. Его приходу удивились, но и обрадовались: выглядел Стрендж прилично, а удары по гордыне помогли её смирить и начать разговаривать с окружающими не через губу.
Профессорский контракт был скромным, но на нужды бывшего хирурга и мага этих денег хватало, так что скоро Стрендж начал преподавать. Студенты относились к нему поначалу настороженно, но учил он на совесть.
Брок был доволен делами рук своих. Очень доволен. Он пинком вывел общество магов из стагнации, заставив заниматься делом, а благодаря Стренджу, ставшему из хренового мага отличным преподавателем, появятся прекрасные специалисты, спасающие жизни и здоровье людей. То, что надо.
Он взлетел выше облаков, паря на крыльях, любовался звездами и думал, что дальше. Всех ли облагодетельствовал? Не забыл ли кого?
Для стимуляции мыслительного процесса он решил проверить суперсолдат — как они там? Чем заняты? В чём нуждаются?
Лгать себе смысла не было, и Брок признал, что соскучился по своему бывшему подопечному. Да и за Роджерсом нужен глаз да глаз. И он тут же направился проверять, что там с этими столетними мальчишками.
Как ни странно, но дела у них пока что шли относительно неплохо. Благодаря президенту Эллису удалось добиться получения всех причитающихся выплат, снятия обвинений и защиты от тех же вояк из Пентагона. Друзья купили общий дом и переехали туда жить, леча истрёпанные нервы и буйные головушки. Пусть от кодов их избавили, но проблемы-то никуда не делись, так что с помощью специалистов из благотворительной организации суперсолдаты разбирались в самих себе и привыкали к новой реальности.
Барнс по привычке натащил гору оружия, распихав его по всем щелям и поверхностям, Роджерс неожиданно начал рисовать, скупив полмагазина для художников. Его картины понемногу набирали популярность, несмотря на переизбыток художников в США и то, что он выставлял их анонимно. Барнс тоже не скучал и устроился рейнджером, благо поселились они с Роджерсом в Нью-Хемпшире. Желающих конфликтовать с Зимним Солдатом на его территории не находилось даже среди гризли, чему его коллеги только радовались.
Брок опустился на крыльцо вечером, когда оба суперсолдата были дома, и Барнс тут же выскочил наружу с горящими глазами.
— Командир! — заорал он, сжимая гостя в костедробильных объятиях. — Ты пришёл!
Брок рассмеялся, похлопал Барнса по спине и степенно вошёл в услужливо открытую перед ним дверь. Босые ступни неслышно ступали по деревянным полам, золотые украшения тихо звенели, шуршала белоснежная длинная юбка.
— Мир этому дому, — произнёс Брок, улыбнувшись вышедшему на шум Роджерсу, чьи глаза стали квадратными от изумления. — Я пришёл с миром.
— Рамлоу? — ошарашенно прошептал Роджерс. — Как? Вы же… умерли…
— Слухи о моей смерти были слишком преувеличены, — подмигнул Брок.
— И это прекрасно! — воскликнул Барнс. — Я как раз собирался делать шашлык. И не вздумай отнекиваться, командир!
— Не буду, — улыбнулся Брок, и под его взглядом дерево заблестело полировкой, всё засверкало чистотой, в гостиной сам собой появился современный чугунный камин, за стеклянной дверцей которого жарко запылало пламя. На полу расстелился ковёр, а мебель изменила дизайн, превратившись из обычного ширпотреба в произведения искусства из массива дерева, способные выдержать танцующих слонов, не то что суперсолдат.
Барнс с Роджерсом с отвисшими челюстями зачарованно наблюдали за творящейся на их глазах магией.
Не прошло и пяти минут, как дом полностью преобразился внутри, и что-то подсказывало, что и снаружи есть изменения.
— Это насовсем? — осведомился рачительный Барнс, озираясь.
— Да, — степенно кивнул Брок, развалившись в покрытом какой-то неимоверно волосатой шкурой кресле поближе к камину. — Мой вам подарок.
— За что? — не унимался Барнс. — Что мы за это тебе должны?
— Должны… — прищурился Брок, взмахнув хвостом. — Вы должны жить долго и счастливо. Такое условие подходит?
— Ещё как! — обрадованно кивнул Барнс. — Кофе, командир? А я шашлыки поставлю.
— Давай, — одобрительно шевельнул пальцами Брок.
— Рамлоу… — неожиданно замялся Роджерс, пожирая глазами небрежно болтающего босой ступнёй в воздухе Брока. — Вы позволите написать ваш портрет?
Барнс оперативно поставил перед Броком чашку с кофе, блюдо с самодельным печеньем и умёлся во двор.
— Почему нет?