Библиотека академии была довольно большой, посещать её могли все студенты, пусть и с некоторым ограничениями по курсу и, внезапно, рейтингу.
Первое ограничение было связано с тем, что некоторые книги были пока слишком тяжелыми и опасными для понимания ребятам на начальных курсах, да и не в интересах академии было, чтобы и так распыленный на множество областей студент захотел вдруг полезть в дебри раньше времени.
Второе ограничение… Семеро, в моём случае было не ограничением, а привилегией. Как оказалось, благодаря тому, что находился среди пятидесяти лучших поступивших, я имел возможность посещать несколько секций, недоступных обычным смертным.
— Рене Лаваль, — нашла моё имя в списке библиотекарша, окинув внимательным взглядом. — Хм… Ты не выглядишь как тот, кого стоит пускать к книгам, молодой человек…
Откровения старушки меня мало интересовали.
— Почему это?!
Ладно, соврал. Интересовали.
— У меня большой опыт определения таких как ты… — туманно ответила злобная библиотекарша, блеснув очками. — Этот твой взгляд, походка… Я вас, рыцарей, сразу чую! Знаю я как вы ведете себя… Все одинаковые…
Вокруг старушки распустились цветы, что, впрочем, практически моментально завяли, рисовка исказилась, наполнившись печалью несбывшихся надежд.
Я мысленно закатил глаза.
Понятно всё.
— Он был вас недостоин, госпожа…
— Госпожа Одилия, — охотно поддакнула библиотекарша, драматично вздохнув. — И впрямь. Не такой остолоп, как остальные рыцари… Хорошо. Постарайся не разнести библиотеку, молодой человек.
Боги.
— Я понял. Спасибо, госпожа Одилия.
Женщина отмахнулась, уткнувшись носом в какую-то книгу. Судя по драматичным вздохам и охам, романтическое чтиво.
Найти учебники было несложно, да и ориентировался меж стеллажами неплохо. Всё же, опыт поиска укрытия в семейной библиотеке от брата был полезным.
Историю континента я знал неплохо. Как я уже когда-то говорил, посещение семейной библиотеки было неплохим поводом спрятаться от Эжена.
К сожалению, подробных характеристик дьяволов Преисподней не было. Демонических зверей — пожалуйста, странных романтических историй, как рыцарь спасает даму от чудищ — да полно, но вот разумные дьяволы…
Нет, ну, было несколько вариантов.
— «Брак по расчету порочной дьяволицы»?.. — пробормотал я. — Это не похоже на книжку по истории… Так… « рившая злого герцога»… О Семеро, это совсем не то!
Оказалось, что выбор развлекательной литературы в академии был воистину велик.
…количество любовных романов пугает, Семеро…
К счастью, ещё немного походив среди стеллажей, удалось внезапно найти нормальную книгу. В какой-то момент она, Семеро, словно блеснула среди стеллажей, привлекая внимание! Правда, называлась книга далеко не столь помпезно. Безумно старая, потрёпанная, пусть и, конечно, покрытая от и до защитными кругами, защищающими от влияния времени. Некая история континента за авторством архимага, немного-немало, Восьмого Круга, Пьеро Лорана.
— Никогда не слышал про это имя. Давай-ка посмотрим, что ты можешь рассказать… — открыл я задумчиво книгу.
Вечер пролетел незаметно. Когда я оторвался от книги, то, уверен, напоминал то ли зомби, то ли прозревшего и осознавшего законы вселенной, то ли всё вместе.
— Какого хрена… — прошептал я.
Опустил взгляд на книгу.
По сути передо мной была эпическая книга приключений, в котором Пьеро вместе со своим учителем путешествовал по континенту, противостоя магическим и дьявольским тварям, не говоря уже про дьяволов… или скорее дьяволиц.
Тысячу лет назад ситуация на континенте была намного более хаотичной, тут и там вспыхивали войны всех против всех. Королевства были раздроблены и даже королевствами толком не были, степи были населены не только тварями и дикарями и никто даже и подумать не мог, что когда-то это место станет рассадником нечисти, сумасшедших дикарей и прочих аномалий.
Пьеро немало чего рассказывал про дьяволов. В Преисподней у них была довольно чёткая структура, сильно напоминающая самую обычную, пусть и достаточно сомнительную, аристократию, где есть герцоги, графы, виконты и бароны. Правда, если у нас это было разделением по… скажем так, праву владения землёй, ибо сила рыцаря и мага может в случае чего компенсировать любые издержки титула, то у дьяволов Преисподней это был чистый показатель силы. Земля? Неважно. Слуги или рабы? Неважно. Род? Неважно.
Если ты смог достаточно развиться, то поднимешься выше.
В каком-то смысле, наша система работала по похожему принципу. Не могу сказать, что хорошо помнил историю прошлого мира, но определённо мог сказать, что разделение на простолюдинов и аристократов в этом мире было более эфемерным, пусть и, конечно, всё ещё весьма ощутимым.
Просто потому, что сегодня ты можешь быть никем, затем без лишних проблем поступить в академию, найти в себе огромный талант к магии, отучиться и, внезапно для самого себя, стать крепким официальным магом какого-нибудь Пятого или Шестого Круга. Будет ли иметь после этого какое-то значение то, кем ты был до этого?
Ещё фантастичнее ситуация была у рыцарей. Пусть королевство и крутилось больше вокруг магов, освоение жизненной энергии тоже могло стать гигантским трамплином и ни один аристократ не мог знать, что случайный простолюдин, которому он, не задумываясь, сделал гадость, не окажется Великим Рыцарем.
Конечно, всё же, такие случаи были скорее исключением, чем правилом. Тем более, что настолько доступными знания стали не так уж и давно. Но даже в записях Пьеро мелькали моменты, в которых они совершенно случайно могли наткнуться в какой-то захолустной деревне как на скрывающуюся под видом человека тварь, так и на простого пьяницу, что мог задать им жару просто потому, что ему не нравятся маги.
Особенно сильно я был удивлён тому, что в книге, внезапно, был упомянут мой предок.
«Этот Лео чем-то напоминает зверя — такой же дикий, с растрёпанными серебристыми волосами и яркими, отливающими серебром глазами. На первый взгляд он не показался нам опасным, но как только вступил в бой… Я никогда не видел такого сильного воина, сумасшедший какой-то! Учитель выразил сомнения, что нам стоит присоединяться к его "охоте"…»
Они встретились с ним лишь мельком, путешествуя по континенту. Их встреча была спонтанной: так уж получилось, что они отбивались от стаи виверн, чем привлекли внимание находившегося поблизости предка.
Тот в достаточно близкой моему раненому сердцу манере жестоко расправился с магическими зверями, брутально предложив объединиться во имя мира на континенте и Семерых.
На тот момент Семеро были ещё не настолько… скажем так, популярны, но уже вели активную деятельность.
«…по правде сказать, я думал согласиться. Сейчас я сожалею о том, что учитель решил отказаться. Его магия показалась довольно уникальной, но, наверное, это было правильным решением…»
Для меня стало большим удивлением то, что мой предок, достигший уровня Святого рыцаря, владел магией.
В нашей семье было принято считать, что у нас был один Святой рыцарь и когда-то потом на свет родился маг, который, впрочем, по неясной причине исчез. Возможно, не выдержал подхода к тренировкам.
Теперь же, просто попытавшись закрыть пробел знаний относительно дьяволов Преисподней, я узнал о том, что предок, кажется, тоже имел предрасположенность к магии. Или это он и был тем предком, что владел магией. Странно, что наш род к магии всё это время относился фактически негативно.
И даже не это удивило меня больше всего, а одна, казалось бы, случайная строчка, последовавшая уже после:
«…да и вообще этот псих какой-то слишком проницательный! Как он узнал про то, что я питаю самые нежные чувства к дочери лорда Фонтен?! И почему пригрозил сломать мне череп, если я осмелюсь подойти к ней?! Ничего такого плохого я не планировал!»
Сомневаюсь, что хоть кто-то обратит внимание на какую-то там проницательность. Но только я мог увидеть в этом подтекст, заставивший меня почувствовать, как сердце в груди забилось быстрее.
Возможно, это была неожиданная подсказка к тому, что происходило со мной.
Как бы было хорошо, если бы Семеро были более разговорчивыми и прямо могли раскрыть все свои планы и секреты…
— Как-то я и про изначальную цель забыл… — потеряно пробормотал я.
Нужно будет посещать библиотеку намного чаще. Конечно, будет тяжеловато совмещать занятия с учителем Ванье, дополнительные занятия с мадам Дюпон, обычные занятия и тренировки, но что поделаешь.
Дьяволы, да.
В целом, они выглядели как люди. И хорошо могли скрываться среди людей, более того — были с ними более чем совместимыми, из-за чего даже где-то в королевстве могли бегать полукровки и об этом не подозревать всю жизнь.
Доподлинно было известно, что дьяволы не были чудовищами в привычном понимании этого слова. Они вполне себе обладали эмоциями и, вероятно, даже эмпатией, пусть и были намного сильнее зависимы от… скажем так, внешнего источника.
Если верить словам Пьеро, дьяволам было не очень комфортно находиться в нашем мире. По сравнению с Преисподней он был довольно беден на энергию. Самым лучшим способом компенсировать это были человеческие эмоции.
Будь то гордыня, зависть, гнев, уныние, алчность, чревоугодие или похоть — яркие негативные эмоции были отличным источником сил. Подходили и позитивные эмоции, но они подходили для дьяволов намного меньше.
Про себя хмыкнул.
Семеро, что-то вроде вегетарианства…
Какими-то аномально сильными телами дьяволы не могли похвастаться. Либо у меня напрочь исказилось восприятие «сильного тела» из-за семьи. Зато…
У них, в зависимости от титула дьявола, могла быть аномально сильная регенерация.
Я, конечно, помнил фокус учителя Дюпон с рукой.
В целом, моё мнение относительно дьяволов было немного неправильным. Безусловно, они могли быть чудовищами и довольно сильно отличались от людей, но это был не тот образ, что я представлял себе в голове. Да и, наверное, почти любой житель королевства, когда-либо слышавший про двуногих жителей Преисподней.
— Не слишком ли эта книга ценная?.. — пробормотал я задумчиво.
Библиотека работала и ночью, но ночевать в ней не хотелось. Взяв с собой книгу, я вновь вернулся к госпоже Одилии, продолжавшей читать свой роман.
— Я хочу взять её с со…
— Только по специальному разрешению, — отмахнулась библиотекарша, даже не взглянув на меня, продолжив с охами и ахами читать книгу. — Приходи в другой день, Лаваль.
Я поморщился.
— Госпожа Одилия, я могу оставить её у вас и вернуться за ней завтра?
— Конечно, — лениво зевнула женщина. — Приходи завтра…
Мне кажется, что она меня даже не услышала.
Я положил книгу на стол рядом с женщиной, направившись на выход.
Наличие занятий довольно серьёзно стопорило всё, распыляться было тяжеловато, но что поделать?
* * *
— О Семеро, мне всё ещё кажется, что я упускаю что-то важное, но не могу понять, что…
Я опять едва не полетел с дерева, вздрогнув всем телом. Когда ты привыкаешь к тому, что чувствуешь все живые организмы в довольно большом радиусе, то как-то отвыкаешь от того, что к тебе кто-то может незаметно подкрасться сзади.
Недовольно опустил взгляд на служительницу Церкви.
— Хватит ко мне так подкрадываться!
Блондинка солнечно улыбнулась.
— Мне тяжело контролировать благословение. Ничего не могу с собой поделать!
Я же видел, что она нагло врёт! И получает от этого удовольствие! Эти пышно распускающиеся от сделанной гадости цветы и ухмылка с блеском в глазах…
Семеро, она играет не за тех.
— Как скажешь.
— Семеро благословляют тебя за твоё терпение! — важно произнесла девушка, впрочем, настроившись на более серьёзный лад. — Ты смог узнать что-то, Рене?
— Пока ничего.
Маэль печально вздохнула.
— По какой-то причине мне кажется, что со мной играют… Последние несколько дней я пыталась выйти на след злой силы, но каким-то образом каждый раз теряю её в последний момент…
Я перестал подтягиваться, задумчиво опустив взгляд на задумчивую жрицу.
— Где ты чувствовала эту… злую силу?
— Где я её только не чувствовала! — пробурчала жрица. — В разных общежитиях, в лекционных залах, в кладовках, в мужских и женских уборных…
Я моргнул.
— Ты пробиралась в мужские уборные?
— Ты специально зацепился за это! — возмущённо воскликнула Маэль. — Это сейчас не главное!..
О Семеро.
— Ты говорила об этом с… учителями?
— Я веду постоянный контакт с ректором, — важно ответила Маэль. — Но госпожа Жаклин лишь разводит руками. Мне уже кажется, что она что-то скрывает от меня!..
Чем больше я погружаюсь в проблемы академии — тем больше я понимаю, что уважаемый архимаг, кажется, уже просто отчаялась, решила на всё махнуть рукой и начать получать от процесса удовольствие.
Или спихнуть большую часть проблема на деятельную дьяволицу, которая и сама была одной большой проблемой.
Я выдержал недолгую паузу, задумавшись над тем, как осторожнее построить вопрос.
— Что ты будешь делать, если найдёшь источник?
Блондинка фыркнула, словно услышала самый странный вопрос в своей жизни.
— Конечно же, сообщу Церкви!
— Что мешает тебе сделать это прямо сейчас?
Маэль схватилась за светлые кудри.
— И что же я скажу?! Что мне кажется, будто в академии под носом мага Седьмого Круга скрывается настоящий дьявол?!
На самом деле, её положение было достаточно шатким. Церковь и так вела постоянный контакт с академией. В частности, с архимагом.
Репутация мадам Жюлиетт Жаклин, судя по всему, была безупречной. Никто не мог поверить в то, что она могла быть замешана в чём-то.
Тем более это сама академия связалась с Церковью, предупредив про какие-то «странности». Маэль была лишь побочным продуктом этого предупреждения. Эдакое смежное звено, что одновременно имеет дар к магии и при этом является благословенной жрицей.
Такое чувство, что её отправили больше для проформы, нежели с какой-то реальной практической целью. Так, по верхам пройтись, исследовать местность, да на всякий случай передавать какие-то свои наблюдения. Координатор на полставки и просто талисман на удачу.
Только вот дьявол, поселившийся в академии, это уже совсем другой уровень серьёзности.
— Расскажи мне больше про своё благословение, — неожиданно произнёс я, спрыгнув с ветки, нависнув над блондинкой. — Ты говорила с Семерыми?..
Рисовка Маэль изменилась, на лицо вылезло непонимание, смешанное с любопытством.
Девушка отрицательно покачала головой.
— Случаи, когда Семеро выходят на прямой контакт, исключительны. Богам тяжело влиять на наш мир, но они могут дарить благословения и иногда… — Маэль задумалась, подняв взгляд в небо, видимо, сама не уверенная в своём вопросе. — Подавать знаки?..
Я задумчиво кивнул.
— Неужели ты хочешь воздать молитву Семерым? — неожиданно спросила Маэль, приподнявшись на цыпочки, практически уткнувшись своим носом в моё лицо.
Глаза девушки буквально горели верой и желанием эту веру передать другому.
В принципе, я-то как раз и не против.
— Разве они не слышат нас… всегда?
— Конечно нет! — удивлённо воскликнула Маэль. — Ты можешь представить себе сколько голосов они бы одновременно тогда слышали! Нет, ну…
Девушка отдалилась от меня, начав с детской непосредственностью ходить вокруг меня.
— Возможно, они и слышат все голоса, но, скорее всего, они настолько отдалённые, что просто не поймут, что ты к ним обращаешься!
Я нахмурился, представив себе не безумно могущественных существ, а усталых диспетчеров, в какой-то момент вусмерть утомившихся вслушиваться в фоновый шум миллионов букашек, поминающих их при любом уместном и неуместном поводе.
О Семеро, да среднестатистический житель королевства же по сто раз на день может ненароком обратиться к ним…
— В таком случае, можно ли как-то попытаться сделать так, чтобы меня услышали? Например, посетить Церковь?..
— Каждая Церковь несёт в себе след их силы! — кивнула Маэль. — Церковь — один из лучших вариантов, но не единственный!
Я навострил уши.
Это могло стать неплохой альтернативой.
— Нужен какой-то ритуал?
— Ты мыслишь в правильном направлении, — гордо покивала блондинка, словно я лишь благодаря ней до этого додумался. — За твою помощь я, конечно, научу тебя этому ритуалу, чтобы ты всегда мог обратиться к Семерым!..
— Ты мне всё ещё должна будешь за то, что обманула со своими способностями…
Блондинка неожиданно испарилась, запрыгнув мне на спину, звонким голосом воскликнув:
— …твоё сердце полно тьмы!..
Не успел я ничего произнести, как мимо сурово пробежал Эмиль, проводив меня и повисшую на мне блондинку долгим взглядом.
О Семеро, как бы не превратить лучшего друга в злейшего врага…
* * *
День пролетел незаметно. Вновь после занятий мы с Эмилем отправились собирать слухи. Сегодня было очередное занятие с учителем Ванье, поэтому в библиотеку я смог зайти лишь к глубокому вечеру, захотев вновь притронуться к книге и, по возможности, всё-таки попытаться получить это специальное разрешение.
Как оказалось, у реальности были слегка другие планы.
Я уже совсем не скрывал возмущения.
— Что значит «нет такой книги»?! Я же вчера вам её оставил, прямо на этом столе!..
Библиотекарша раздражённо оторвалась от своего любовного романа.
— Будешь повышать на меня голос, Рене Лаваль, получишь запрет на посещение библиотеки! И твоё место в рейтинге тебе не поможет, наглец!
Я едва не задохнулся от возмущения.
— Но ведь я оставил её прямо здесь…
Старуха задумчиво уставилась на пустое место на столе, над чем-то задумалась, после чего с усталым вздохом отложила своё чтиво.
— Как она называлась?
Я ненадолго задумался.
— Что-то вроде «Истории континента за авторством Пьеро Лор…»
— У нас нет таких книг, Лаваль, — раздражённо ответила злая библиотекарша. — Где ты вообще услышал это имя? Записи Пьеро Лорана считаются утерянными, кто в здравом уме стал бы давать первокурснику доступ к чему-то подобному?..
Земля под ногами куда-то неожиданно испарилась, я почувствовал, как у меня скрутило в животе.
Я, конечно, был не из пугливых, но меня не пугали простые и понятные звери и прочие твари, до которых я могу дотянуться своими кулаками или мечом.
Другое же дело…
Чьи-то изощрённые шалости.
Мне на секунду показалось, будто я услышал отдалённый смех.
— Я понял. Прошу прощения, госпожа Одилия.
— Иди уже, — сжалилась старушка, видимо, что-то поняв по моей реакции.
Дни продолжали идти один за другим. Главная подозревая ни словом, ни делом не показывала того, что что-то происходит. Не было ни хитрых улыбок (более хитрых, чем обычно), ни какой-то таинственной жуткой ауры.
Передо мной была всё та же дьяволица, одним своим видом и голосом продолжавшая доводить меня до ручки. Очень, если честно, хотелось дойти, но, к сожалению, какой-то мозг у меня ещё оставался…
— Ты уже справляешься намного лучше, — довольно сощурилась учитель, наблюдая за моими фокусами.
В руки отдавало слабым холодом. Перед глазами был выстроен простенький магический круг, притягивая всё моё внимание. Стабильный, ровно выведенный, я смог построить его буквально за несколько секунд. Такими темпами всё в скором времени дойдёт до автоматизма.
Теперь у меня была теория и я получил столь необходимую практику. Моя же координация и так была на высочайшем уровне. По сравнению с обычными людьми, по крайней мере.
Я отпустил магический круг, позволив ему воплотиться в рассыпавшийся по пустой аудитории иней. Пусть я и множество раз уже успел повторить этот круг, пусть он был настолько примитивным, насколько это возможно, пусть передо мной сидела, вероятно, самым наглым образом совращающая меня дьяволица…
На моё лицо всё равно вылезла широкая ухмылка.
Всё же, мне искренне нравилась магия, и я старался не лениться, занимаясь ею.
— К концу семестра постарайся показать себя как можно лучше и подняться в рейтинге ещё выше, — напутствовала мне дьяволица. — Если сможешь попасть в 5% лучших, то получишь возможность добраться до ценных знаний… Раз тебя так заинтересовала история континента, Рене, то я, как твой учитель, обязана тебя мотивировать, не так ли?
Улыбка застыла на моём лице.
Но дьяволице было этого мало.
— Один замечательный молодой человек мне по секрету признался, что ты с Эмилем готовишь мне подарок. Где он? Когда я его получу?! О Семеро, мне же любопытно! Или, может быть, вы сперва напишете жалобу?..
Женщина засмеялась, да так, что я почувствовал, как моё сердце остановилось. Воистину дьявольский смех воистину дьявольской женщины.
Что со мной, что с Маэль просто нагло игрались, толком и не скрываясь. И без каких-то внятных доказательств это и останется просто игрой, и ничем более.
И, кажется, даже если будут предоставлены все доказательства…
Незаметно прошло ещё немного времени. На улице становилось всё холоднее, а вместе с холодами и приближались и семестровые экзамены.
Алисия неожиданно меня оповестила, что узнала немного больше информации про мадам Дюпон.
Словом, фигура дьяволицы стала ещё более пугающей. Но, к сожалению, мадам Дюпон во всей этой ситуации относилась лишь к… О Семеро, не могу поверить, что формулирую мысль именно так, но она относилась лишь к побочной ветке!
В тот день, когда на улицу выпал первый, едва заметный снег, меня нашла подруга «главной героини», вспомнившая свою прошлую жизнь несчастная офисная работница и просто сумасшедшая.
Её сигнал был прост и понятен:
— Красавчик-дракон вскоре может объявиться!..
Амели была под таким восторгом, словно в академию собиралась наведаться не одна из самых опасных разумных тварей из мифов и легенд, а её любимый айдол. Или кто-то типа того, я не очень разбирался в этом.
Видимо, нам следовало ненадолго прерваться и сосредоточиться на более… скажем так, реальной и потенциально крайне разрушительной проблеме.