Кисейная барышня
Сорок третья глава
Когда сообщили, где будет проходить третье испытание, все участники, кроме Анда, впали в шок. Снежный просто не знал, куда нас закинут, поэтому и не отреагировал должным образом. Лелуп побледнел, на лбу парня появилась испарина. Кажется, парнишка догадывается куда именно мы пойдем. Да, нам предстоит отправиться во временную аномалию, но не такую, о которой думали накануне. В Западной Европе маги такие места называют Вратами Дьявола. Если в привычных червоточинах разница во времени постоянная, то в этих гиблых регионах нельзя с уверенностью сказать, сколько за один земной день пройдет дней, месяцев, лет или даже десятилетий.
Обычно у разлома маги ставят кордон, так как именно оттуда лезет всякая нечисть, которая расползается по округе, зачастую минуя магические территории. В современных реалиях допускать прорыва категорически нельзя. Оберегают переход и от авантюристов. Бывали прецеденты: дурные головы совались в аномалию и пропадали, родственники потом предъявляли претензии стране. Скандалы, несущие потерю репутации и денег, никому не нужны.
Название входа в иную реальность обещали раскрыть по прибытии, сослались на повышенную секретность. Перед переходом мы будем обязаны подписать договор о неразглашении. Интуиция подсказывает, соглашение будет составлено грамотно. Мы могли отказаться от участия в турнире, санкций бы не последовало. И очень надеялась на благоразумие Северуса и Регулуса, но они не оправдали надежд. Бросить друзей не позволила совесть. Лелуп хоть и дрожал, словно осиновый лист на ветру, отказываться от авантюры не стал.
И, как назло, поговорить не получилось. Нас переправляли двойками. Портключ перенес на площадку, находящуюся за крепостной стеной. Мрачный служивый проводил в донжон, в небольшую комнатенку. Из мебели в наличии были только стол и лавка. На столешнице лежал пергамент с договором и перо. Так как чернила отсутствуют, подписывать документ будем кровью. Что-то мне все меньше и меньше хочется участвовать в соревновании.
На освещение сэкономили. Под потолком болтается дешевый светильник, артефакт явно давно не заряжали, еле светит. Окон в комнате не предусмотрено. Создали такой антураж, чтобы отпугнуть или реально так плохо живут? Скастовала световой шар, не собираюсь ставить подпись, не читая. Внимательно изучила контракт и призадумалась. Похоже, устроители конкурса решили на чемпионах хорошо так нагреть лапу.
— Все так ужасно? — спросил Анд.
— Нет, просто непонятно.
Отправляют нас ни куда-нибудь, а в Чернотопь. Кстати, от знакомых Антону Врат Дьявола эта не грешит временными скачками. Земной день в Чернотопи всегда равен неделе. Там ничего не построили, потому что это место негативно сказывается на здоровье. Основная часть территории занята болотами, от которых идут ядовитые испарения. Зато в топях произрастают полезные растения, ингредиенты животного происхождения тоже пользуются большим спросом.
Само собой, желающих добывать ценные ресурсы с риском для здоровья мало. Повторно идут те, у кого иного способа заработать нет. Получается, на нашем горбу кто-то решил въехать в рай. К договору прилагается список того, что мы должны принести и обменять на необходимые для нашего зелья компоненты. Но обмен назначен просто по откровенно грабительскому курсу. К примеру, ингредиенты для моего состава в самой дорогой аптеке обойдутся в пять галлеонов, а ушлые устроители конкурса продают то же, но за три тысячи. И это закупочная цена у добытчиков, зельевар посреднику отдаст в два раза больше.
А вот перечень того, что мы обязаны добыть для бартера. Lunaria tenebris (Лунный Червотрав) используется в изготовлении кремов, которые делает кожу ровной и сияющей. Такая косметика готовится под заказ, стоит дорого и деньги стоят далеко не на первом месте. Нарцисса Малфой пользовалась косметикой элитных брендов.
Sanguinaria vorax (Кровавочах) входит в состав крововосстанавливающего эликсира. Препарат с добавлением этого ингредиента превосходит аналоги в десятки раз. Можно сказать, лекарство вытаскивает пострадавшего из-за Грани. Важно иметь при себе подобный эликсир людям опасных профессий. Не всегда есть возможность мгновенно оказаться в госпитале, а Кровочах позволяет выиграть время.
Umbra radix (Тенекорень) добавляют в настойку "Берсерк", человек принявший каплю варева на сутки становится машиной для убийства, воин не чувствует боли и усталости, не задумывается над приказами. Подставной Том иногда заставлял боевиков принимать эту настойку. Помню, как Антона выворачивало наизнанку от воспоминаний о бесчинствах, которые они сотворили в рейде.
Miragefolium (Зыбунник) мощный афродизиак. Зелье и мертвого заставит гореть от страсти. Состав пользуется большим спросом среди толстосумов.
И, наконец, вишенкой на торте является Opalus palustris (Болотный опалоцвет) используется в изготовлении "Эликсира Вечной Юности". Зелье реально полностью омолаживает организм. Увы, эффекта хватает на год. Так как Болотник можно найти только в Чернотопи, и то, чтобы его обнаружить, постараться надо, препарат будет стоить просто неприличных денег.
— Эти растения трудно добыть? — поинтересовался Снежный.
— Трудно, но не невозможно. Справимся.
В договоре прописано, амуницией нас обеспечат. Защита не помешает, почти все растения в Чернотопи ядовитые, сок Кровавочаха, попадая на кожу, вызывает глубокие ожоги, пыльца Лунного Червотрава, собранная не в полнолуние, провоцирует паралич дыхания. Полнолуние будет завтра, если нас закинут на охоту сегодня, то серебристо-чёрные цветы, похожие на колокольчики, лучше обходить стороной.
Поморщилась от укола пера, словно вампир тянущего кровь и магию. Пергамент озарила вспышка, договор заключен. Что же, обратного пути нет, придется рисковать. Переглянулись с Андом. Хм, а ведь и я, и он жаждем приключений. Как бывалые солдаты быстро переоделись в выданную одежду, проверили вещевые мешки.
— Жмоты, — высказал общую мысль Анд.
Еды и воды выдали на три дня, не больше. А вот контейнеров под сырье напихали на месяц заготовки. Думают, мы совсем тупые, я не стану брать лишнего, даже если цветочки сами будут в лукошко проситься. Ладно бы излишки можно было продать, так ведь нет, особым пунктом выделено: участники конкурса не имеют права ничего из Чернотопья ни забирать, ни продавать. На выходе будет обыск. И если жаба давит на хорошие продукты тратиться, почему не разрешили взять свои. Загадка.
От крепости до червоточины расстояние оказалось довольно длинным. Почти час трясемся в карете, запряженной тяжеловесными конями. Зато получилось парой слов обмолвиться со Снейпом и Блэком. Попросила после перехода стоять на месте, ждать нас и по возможности засечь время. Не во всех аномалиях работают хронометры. Лелуп делает вид, будто нас нет, а его помощник якобы использует время с пользой — устроился подремать. На самом же деле активно греет уши.
Вход в аномалию ничем не отличался от виденного ранее Антоном. Обычная тропинка вела к месту, где виднелась чуть заметная рябь. Если не знаешь, куда идти, можно и не заметить искажение пространства. Первыми в переход вошли Север и Рег, потом проводник жестом приказал отправляться нам. Мне не понравилось, как он смотрел на хрупкого Вейлра Обине. Либо здоровяк раньше встречался с ассистентом Лелупа, либо парень привлек его узнаваемой внешностью. Кто знает, какой шлейф тянется за наемником.
— Вы чего так долго? — буркнул Снейп, отмахиваясь от атаковавших его мошек.
На бледной коже будущего светилы зельеварения ярко краснеют следы от укусов. А Блэка почему-то не кусают.
— Там пяти минут не прошло. Сколько ждёте?
Спросила, чтобы удостовериться в полученной из соглашения информации.
— Тридцать пять минут — ответил серьезный Рег.
Ну что же, все верно, не состаримся на этих дьявольских трясинах. Кроме кровососущих насекомых, нас неприветливо встретил тяжелый влажный воздух. Да, специфический аромат болота впитается в кожу, в волосы, будет и за завесой преследовать. Можно использовать головной пузырь, чтобы не чувствовать вонь, но расходовать магию на комфорт крайне неблагоразумно. Не угадаешь, когда понадобится полный резерв. Хищники тут точно водятся.
Пока решали, в какую сторону двинуться, из перехода вышли наши соперники. Лелуп ни слова не говоря, ломанулся вперед. Дурачок. Он же, к гадалке не ходи, помчался наобум. Обине прежде чем пуститься следом за компаньоном, внимательно нас просканировал. Оценил, чего мы стоим. Кажется, увиденным остался недоволен. Не наши проблемы, лишь бы не пакостил. Нападет, сам будет виноват, топи большие и глубокие.
Еще раз проверили снаряжение и отправились в противоположную от ушедших сторону. Шли по узким тропам шаг в шаг. Из веток трансфигурировали длинные посохи. Болота коварны, если проявлять беспечность, можно угодить в трясину. Черные воды аномалии вызывают неприятное впечатление. Кажется, будто в глубине таятся чудовища, которые только и ждут неосторожного путника.
Получилось набрать необходимые для обмена растения. Но резко наступившая темнота заставила остановиться на ночлег. Анд исчез на полчаса, вернулся с пойманной птицей, напоминающей утку, только раза в два больше.
— Ты птичку Авадой, что ли, сбил? — удивилась я.
— Нет. У меня вот что есть, — довольный охотник с гордостью продемонстрировал небольшой арбалет.
— Чего? Нам же было запрещено брать любое оружие, кроме волшебной палочки.
Ага, нож выдали, которым разве что только грибы и стебли растений можно срезать. Против хищных животных рекомендовали отбиваться магией. А то, что в аномалиях иногда попадаются безмагические зоны, устроителей конкурса не волнует. Есть ноги — беги.
— Аллан подарил мне сумку. Да вот же она, — Снежный указал на широкий пояс.
Пока пальцем не ткнул, не было видно неучтенной части гардероба. Ясно, братец обеспечил друга воровскими штучками. Почему молчал понятно, нас могли подслушать, и тогда плакала бы торбочка. Мы одновременно пришли к одной мысли. Завтра целый день потратим на добычу ингредиентов уже для собственных нужд. Севера пришлось останавливать, а то он в ночи собрался бежать к облюбованной поляне.
— Ингредиенты будем складировать в контейнеры Анда. Перед возвращением выбросим его вещмешок, порвем одежду, создадим видимость, будто на него напал аллигатор. И пусть попробуют доказать обратное.
Со мной согласились. Прокатит, люди порой и не в такую чушь верят.
Пришлось повозиться, чтобы найти древесину для костра. Магический огонь греет, но не имеет дыма, который отгонял бы мошек и комаров. Меня, кстати, тоже не кусают, но противный писк неимоверно раздражает. Собранные ветки увеличили в количестве чарами. Жаль, у Джеминио есть ограничение: больше десяти раз один предмет без потери свойств клонировать нельзя.
Подстреленная утка оказалась совершенно не съедобной, отвратительно пахла тиной, и сколько бы ни добавляли специй, вкус не менялся. Такое только с голодухи жрать можно. Зря перевели перец и воду. Пусть и добыли жидкость Агаументи, все равно обидно. Вынуждены были довольствоваться пайком, выданным жадными организаторами приключений. Анд из съестного запасся только шоколадом. Впредь будет умнее.
— Лили, — проснулась от шепота Регулуса.
Блэк вплотную подтащил свою лежанку к моему ложу.
— Чего тебе?
— Замерзла?
— Нет, — задавила улыбку. Интересно, что этот нахал еще придумает.
— А я замерз, — и бесцеремонно прижался ко мне.
Вот же зараза! Отодвинуться-то некуда, не собираюсь лежать на голой земле.
— Еще скажи, будто тебе страшно спать одному.
— Как ты догадалась? Это была моя трепетно оберегаемая тайна!
— Балабол!
Удар локтем в живот не остановил настойчивого парня. Горячая ладонь пробралась под одеяло и отправилась в путешествие по моему бедру, а губы защекотали шею.
— Немедленно прекрати!
— Прекратить что? — словно кот муркнул негодяй.
Северус заворочался. Неудивительно, у друга чуткий сон, сказывается тяжелое детство. Ну вот, не получится прогнать приставучего Блэка. Если окончательно разбудим Снейпа, мало никому не покажется. Отругает, а потом неделю станет бурчать. Повернулась к Регу лицом. В отсветах костра его глаза сияли, словно далекие звезды. На миг забыла, о чем хотела сказать.
— Ты обещал подождать.
Он улыбнулся и удивленно приподнял бровь:
— А я чем занят?
— Регулус, сколько можно говорить об одном и том же. Мне в ближайшие годы не нужны отношения. Замуж не собираюсь, хочу себя реализовать в профессии, восстановить Закатный. Мне нужно умудриться выжить в закрученной интриге. Ты же был свидетелем инцидента с Поттером. А сколько еще подводных камней меня ждет.
— Лили, ты повторяешь слова отказа снова и снова, чтобы себя убедить? Зачем обманываешь, я тебе мил. Когда целую, ты так сладко пахнешь. Знаю, пока не испытываешь ко мне любви, но я все сделаю чтобы ты ответила на мои чувства.
Хоть кол на голове теши, он так решил и не отступит. А мне как быть? Рег ведь прав, меня тянет к нему. И не важно, что когда-то я была мужчиной, не помышлявшем о серьезных отношениях, о семье. Настоящей мне хочется, чтобы рядом был любящий и любимый человек, чтобы у нас были дети. Еще недавно мысль о беременности и родах меня пугала до безумия. Теперь, когда Сэм постарался, спровоцировал мутации моего организма, последствием которых, возможно, будет неспособность зачать, вдруг нестерпимо захотелось получить то, чего так боялась. Обычная человеческая реакция, очень хочется того, чего тебе не дано.
— Молчание — лучший ответ.
Блэк подтянул сползшее одеяло, тщательно меня укрыл. Нежно и невесомо поцеловал в губы.
— Спи. Я буду рядом. Не стану распускать руки. Хотя очень хочу прикоснуться к тебе.
Ну, ну. Знаем мы таких благородных. Оглянуться не успеешь, окажешься у алтаря. Зажмурилась. Сама себе противоречу. То надо, то не надо. Раз сомневаюсь, значит, пока не время и нечего голову ерундой забивать, есть насущные проблемы, о них и стоит беспокоиться. Зевнула, подумала о предстоящем дне. Завтра будем трудиться на совесть, для себя же стараться станем. И грядущее полнолуние как нельзя кстати.
Проснулась в объятиях Блэка. Замечательно отдохнула, готова к подвигам. Север и Анд поднялись, убрали защитный контур и занимались приготовлением завтрака. Использовала очищающие чары, медицинские в том числе. А то в Чернотопье не присядешь за кустиком, зад может пострадать от ядовитых растений или зубов голодной живности.
— Доброе утро, — поздоровалась со всеми.
Анд улыбнулся и кивнул, Северус пробурчал про то, что утро добрым не бывает, а Регулус прошептал, любое время суток со мной доброе. Отчего-то его слова согрели.
Жадность заставила дождаться ночи. Разместили лагерь поблизости от места произрастания Лунного Червотрава. Последний контейнер заполним пыльцой этого цветка, для отвода глаз и паразитам организаторам немного соберем.
Все шло по плану, и надо же было случиться неприятности. Северус закрывал контейнер с собранным сырьем, как вдруг из темноты вылетела тень. Человек налетел на Снейпа, сшиб его с ног. Пыльца серебристым облаком поднялась над упавшими. Кошмар! Два часа работы книзлу под хвост. Анд не растерялся, подскочил к валявшимся, схватил за ворот напавшего и вздернул на ноги, но тут же сам оказался на земле. Достойный противник.
— Отвечайте, что вы сделали с Арно! — рассерженной коброй зашипел Обине.
Спойлер. В следующих главах. Продолжение приключений в Чернотопи. Героям придется задержаться на болотах, чтобы выручить Лелупа. Раскроется тайна Арно. Узнаем, для чего аристократу понадобилось участвовать в конкурсе и от кого его защищает наемник.
Арно Лелуп
Вейлр Обине
