— Хм… — держался за подбородок и глубокомысленно смотрел в потолок подземной базы на озере Лаогай мудрый советник и глава тайной полиции земной столицы. — Хм… — переводил Ли Ян свой взгляд на стальные решётки, за которыми открывался вид на убранство тёмной камеры.
— Кхм… — явно нервничал Ву Янь, что привёл своего непосредственного начальника в это место в самые короткие сроки после того, как поведал весьма своеобразные новости. — Что-то не так, господин мудрый советник? — всё-таки не сдержался от постоянных звуков тягостных раздумий агент Дай Ли.
— Ммм… М? — обратил на подчинённого своё внимание Ху Ли, взглядом в котором так и сквозило недоумение и вместе с тем противоречивое желание, как следует рассмеяться. Истерически так, просто под настроение. — Скажи-ка мне, Ву Янь. Только честно. — в очередной раз мазнул направил свой взгляд сквозь прутья решётки проводник, дабы убедиться, что глаза его не обманывают. — Я что-то ни разумию. Что здесь забыл сей хлопец? — задал свой вопрос бывший наёмник, переходя на дикую смесь из своего родного и местного языка.
— Простите? — естественно, мало что смог понять агент тайной полиции, чувствуя изрядный конфуз.
— Я спрашиваю — что делает в клетке принц огненной нации, Ву Янь. И надеюсь, получить хоть какой-то ответ. — поправился Ли, прикрывая глаза от того, что день его прибытия, пожалуй, войдёт в историю, как день, когда всё, что могло случиться уже случилось. Изначально он не поверил в слова агента Дай Ли, а потому решил убедиться в новостях лично. И пускай скепсис с его стороны не делся никуда до сих пор, но не верить собственным глазам причин никаких не было.
— Во время вашего отсутствия, о чём пленник мог предположительно знать, он проникнул в наше убежище, как я полагаю, с целью освобождения принцессы Азулы, т.к. первые ученики мастера Бейфонг из рядов агентов, несших службу в тот день, застали его, а после и схватили возле одной из камер с её подругой. Кажется, в допросном листе указано, что её зовут Мэй. — чётко и по делу отчитался о случившемся Ву Янь, определённо смущённый крайне странной реакцией своего руководителя.
— Да уж, а ведь я считал, что принцы уж поумнее нас должны быть. Вот только реальность, как всегда, не оправдывает ожиданий. — в последний раз убедился в наличие прикованного к стене цепями принца-изгнанника. В данный момент парень бодрствовал, но взгляда от пола не поднимал и даже звука ни разу за время присутствия мудрого советника не издал. Сложно сказать, что конкретно творилось у него в мыслях и ради чего он вообще затеял сие неудачное дельце, в любом случае с наличием уже второй по счёту монаршей особы в казематах тайной полиции надо было что-то решать и как можно скорее. — Он говорил что-нибудь? Хоть что-то? — на всякий случай спросил у агента Ли Ян, теряя на время всякий интерес к пленнику, особенно когда в его голове наконец-то прояснился план действий.
— Никак нет, господин мудрый советник. С момента своего задержания он хранил молчание. Также мы конфисковали несколько вещей навроде синей маски демона и двух клинков, коим пленник отдал более весомое предпочтение, нежели огненным приёмам во время короткой стычки. Честно сказать это мне показалось наиболее странным. — поделился соображениями и некоторыми подробностями насчёт произошедшего за несколько дней до возвращения проводника инцидента Ву Янь.
— Ничего странного, — сложил руки в замок за спиной и удручённо покачал головой глава тайной полиции, отходя от двери камеры чуть подальше. — Уверен наш принц-изгнанник рассчитывал остаться неузнанным входе своей диверсии во имя спасения родни. Признаться честно, Ву Янь, я вот удивлён, что он вообще пошёл на нечто подобное и особенно удивлён тем, что Дракон Запада даже не смог удержать своего нерадивого племянника от подобных глупостей. — цокнул парень языком, словно осуждая мастера огненной магии за его бездействие. Ну уж, если сообщаешь кому новости об аресте одного из представителей, то потрудись хотя бы проследить, чтобы ещё один не рванул устраивать первому попытку побега. Впрочем, зачем вообще огненному принцу вызволять из плена собственную сестру, когда практически всем известно, что они друг друга терпеть не могут? Да и то, что парня под маскировкой задержали не у камеры принцессы, а у её подруги, чьё место обитание было защищённо намного меньше, чем у той же мастерицы огненной стихии… в обще странностей в данном инциденте хватало с лихвой.
— В таком случае, полагаю, что нам стоит удержать и самого Дракона Запада от глупостей? — с явным намёком испросил дозволение произвести задержание у своего начальника Дай Ли агента. — В конце концов лишь вопрос времени, когда он начнёт действовать, поняв, что произошло с принцем. — добавил Ву Янь, в чьих словах были слышны не столь уж и опасения, сколько здравая опаска насчёт сил одного из мощнейших магов мира.
— С ума сошёл? Да, это же подарок судьбы. — открыто улыбнулся и сверкнул глазами проводник, чью задумчивость и сомнения, как рукой сняло. — Господин Айро так и не дал мне своего однозначного ответа, но теперь. Теперь Дракон Запада мой. Со всеми потрохами, ведь теперь у меня есть целых два рычага давления по цене одного. О большем и просить нельзя. — прекрасно зная, что пленённый принц его прекрасно слышит, мысленно потирая руки, заявил бывший наёмник.
— При всём уважении, господин мудрый советник. — глубоко склонил голову Дай Ли агент. — Но не лучше ли будет использовать принца и принцессу в качестве рычагов давления на их отце, Хозяине Огня Озае? Разве это не приблизит окончание войны? — не мог не задать столь резонный вопрос Ву Янь, хотя на деле мага земли мало волновало, как решиться его могущественный, пусть и молодой начальник воспользоваться двумя благородными пленниками. В конце концов для тайной полиции не существовало фигуры значимей, чем их нынешний начальник. Так было всегда и так будет.
— Вряд ли. — предельно честно ответил проводник, нисколько не возмущённый откровенным вопросом своего подчинённого. — Из всего, что известно о нынешнем Хозяине Огня, так это то, что ему глубоко плевать на семейные связи. Пускай воинствующие благородные кланы архипелага и могли бы возмутиться потере сразу двух и по сути единственных потенциальных наследников, однако, что мешает Озаю в скорости наделать ещё парочку, раз появилась такая нужда? В конце концов он всё ещё находится в расцвете своих сил и лет. — пожал мудрый советник плечами, не питая никаких иллюзий насчёт характера правителя вражеского государства. Крайне паршивого, но весьма эффективного для воинствующей нации характера. — Да и есть более веская причина тому, чтобы не подвергать нашего благородного пленника лишнему риску. — бесстрастно добавил бывший наёмник.
— Простите за наглость, господин. Но какая? — желал узнать всё о мотивах своего руководителя Ву Янь. Естественно, лишь для того, чтобы и дальше исправно нести службу и угадывать пожелания самого могущественнейшего и влиятельнейшего человека в Царстве Земли.
— Суть баланса, Ву Янь, заключена в справедливости, равноценном обмене, если так удобней. — глубокомысленно протянул мудрый советник, слегка прикрывая свои глаза. — В бесстрастной справедливости, если быть точным. Раз где-то убыло, где-то и прибыло. Что-то получил, так отдай, коль нужда позовёт. Живи наш мир ровно так, то и войн бы никаких не было. Но суть человека проста — накопительство, жадность. Это не хорошо, но и не плохо, т.к. является частью нашей природы. Это просто есть и только в редких моментах осознания, человек может следовать совершенно обратному принципу. И так уж получилось, Ву Янь, что с самого начала своего пути я предпочитаю следовать этому принципу добровольно. Я всегда отдаю долги и этот раз не станет исключением. — категорично покачал головой Ли Ян, прогулочным шагом, покидая казематы тайной полиции в сопровождении одного из своих преданных слуг, которому и оставалось только, что взять слова главы на заметку и вбить в подкорку своего мозга.
А что же до пленённого принца, то согласно распоряжению мудрого советника тем же вечером того перевели в более просторную камеру и предоставили наиболее подходящие его положению условия. До поры, до времени. Ведь пускай наёмником Верховный судья быть и перестал, но на память ни разу не жаловался, а значит, «Синий демон», что когда-то помог ему спасти аватара, получил достойную плату за свою помощь. В первый и хотелось бы верить в последний раз. Однако сперва, до момента освобождения, требовалось обсудить ещё кое-что, в конце концов о пользе делу забывать также не стоило.
* * *
Популярная в столице и даже за станами Запретного Дворца чайная с громким и одновременно прекрасным названием «Жасминовый Дракон» готовилась к своему закрытию. Близилась ночь, последние клиенты либо же возвращались по своим домам, либо же направлялись в место, которое никогда не спит — в квартал удовольствий, но таких, прямо скажем, было меньшинство. Сие же место получило свою громкую славу и признания практически сразу с момента открытия, а всем причиной был уже не молодой чайных дел мастер. Добродушный пухлячок под именем Муши легко находил подход к любому из своих клиентов, будь они аристократами, военными, бюрократами или же ещё кем. И за это Муши любили практически все завсегдатаи заведения, чего нельзя было сказать о его племяннике в качестве основного работника чайной, который был угрюм, задумчив и молчалив, практически каждую минуту выполнения своих обязанностей. Впрочем, некоторую часть женской клиентуры такая холодной также манила, как и отталкивала всех остальных.
Однако, в последние пару дней посетители заметили отсутствие племянника старого чайного мастера на своём рабочем месте. И сам Муши как-то резко пасмурнел и поменялся, будто бы тот постарел ещё на несколько лет разом. Обычной непередаваемый вкус чая стал подаваться с некой кислинкой, а тяжких вздохов со стороны владельца заведения можно было услышать многократно больше, чем раньше. Нет, добродушие хозяина никуда не делать, просто теперь улыбка его часто меркла, а глаза выдавали тревогу. Определённо, это было как-то связано с отсутствием родственника владельца на рабочем месте, и всё же доподлинно об этом не было известно никому, хотя периодически кто-то пытался вывести старого мастера на откровенный разговор, но тщетно, т.к. то спешил невероятно ловко и быстро сменить тему на совсем другую, причём совершенно незаметно и без всякого дискомфорта для собеседника.
И вот спустя эти пару дней на пороге заведения перед самым закрытием появился некто, от кого ни один из жителей Ба Синг Се не мог отвести своего взгляда, но никогда не позволил бы прямо посмотреть этому человеку в глаза. Герой земного и большей части водного народов. Человек, который по слухам сумел в кратчайшие сроки подняться до невероятных высот, спаситель столицы, и вместе с тем человек с невероятно грозной и опасной репутацией. В любом случае отношение к нему было соответствующим, по большей части уважительным с немалой долей восхищения. По крайней мере у большинства их тех, кто видел этого красавца Верховного судью Царства Земли лично. Что же он здесь забыл в такой поздний час? Ха, иди найди храбреца кто мог бы его об этом спросить, да и само место назначения мудрого советника снимало большинство подобных вопросов. Неужто грешно было испить прекрасного чаю перед сном явно засидевшемуся за работой царедворцу, одному из представителей Союза Спасения, чьё движение поддержки активно набирало популярность практически во всех людских кругах древнего города.
— Не волнуйся, друг мой, уверен, что… — замолчал на полуслове, считай, что последний посетитель «Жасминового Дракона» на сон грядущий, по крайней мере так думал он и его собеседник в лице хозяина заведения. Однако на деле нашёлся ещё кое-кто явившийся на порог за пару минут до закрытия. И как бы не удивительно, но всем ныне присутствующие были друг с другом прекрасно знакомы.
— Профессор Юн, мастер Муши. — вежливо поклонился Ли Ян, двум умудрённым опытом и навыками старикам, довольно спокойной и благодушной приветственной улыбкой.
— Что же, похоже пришёл конец твоим чаяньям, друг мой. Как чувствовал. — что-то понял для себя уважаемый в научных и не только кругах специалист, спешно засобиравшись на выход, вестимо чувствуя атмосферу, а также то, что его присутствие при личном разговоре проводника и старого ветерана вовсе не требуется. — Не дури. Оно того не стоит и уж точно не сейчас. — только и произнёс мудрому советнику профессор на самом выходе, разминаясь с давним знакомым. Под характерный звук ветряных колокольчик в помещении чайной вновь осталось только два человека: хозяин и посетитель, правда один из них уже был новым действующим лицом.
— Ян. Стоило догадаться. — встал со своего места и как никогда грозно и угрюмо посмотрел в сторону главы тайной полиции Дракон Запада. — Что с моим племянником? — прямо задал вопрос огненный мастер, ожидая получить на него точно такой же прямой ответ.
— Не буду лукавить, господин Айро. — без всякой попытки скрывать подлинное имя чайного мастера, по причине ныне ожидающих на выходе из лавки агентов Дай Ли, следящих за территорией, отозвался Ху Ли. — Ныне ваш племянник, ожидает решения своей участи в весьма неприглядном для себя вместе, впрочем, не без довольно подходящей и знакомой ему компанией, от которой его отделяют многие метры стали и камня. Но не волнуйтесь, относятся к нему со всем уважением, в коем он получил отказ даже от своего отца и нации.
— Ясно. — получил подтверждение собственным мыслям и подозрениям брат Хозяина Огня и родной дядя принца и принцессы. — Ха… — тяжко вздохнул, а после глубоко поклонился бывший генерал. И не смотря на свою позу, сделал он это с присущим ему достоинством. — Я понимаю, мой племянник совершил ошибку. Но только по моей вине, а не по своей. А потому я прошу тебя, Ян, как друга. Отпусти его и я соглашусь обучать аватара. — показал, что был готов принять любые условия мастер огненной стихии, лишь бы вновь увидеть своего племянника подле себя.
— Вам действительно, стоило бы дважды подумать, прежде чем выкладывать перед этим юнцом всё то, что я так старательно поведал вам, озаботившись отсутствием вашего племянника перед нашим прошлым разговором. — с осуждением покачал головой Ли Ян, без затей усаживаясь на то место, где ещё недавно находился профессор академии. — И всё же даже мудрецы не застрахованы от ошибок. Как по мне они даже совершают их больше, чем все остальные, иначе откуда же взяться их мудрости? — начал ли диалог с отвлечённого рассуждения, на которое бывший генерал предпочёл отмолчаться. — Что же, я бы действительно хотел бы пойти вам навстречу, господин Айро. Однако, боюсь у меня во многом связаны руки. — продемонстрировал тождественный жест мудрый советник, заставляя собеседника нехотя поднять голову и задать вполне логичный вопрос.
— И почему же? — вновь нахмурился и напрягся всем телом Дракон Запада, понимая, что просто так выкупить жизнь племянника уже не получится.
— Ох, весьма сложные вопросы вы задаёте, господин Айро. — почесал в неловкости затылок молодой царедворец, естественно, больше для вида, чем на самом деле испытывая неловкость. — Нынче тайная полиция города уже не обладает всеми теми полномочиями и правами, какими обладала ранее. Новое положение дел таково, что я попросту не могу умолчать о пленении принца перед остальными советниками. По крайней мере с точки зрения нашего союза это не было бы справедливым и даже могло бы создать неприятный прецендент, если нечто подобное вскроется. — бессильно развёл руками проводник, игнорируя полный скепсиса и сомнений взгляд Дракона Запада, который всё это время жил под совсем иной личиной, как и его племянник, при том, что тайной полиции о них всё было прекрасно известно, в том числе и на тот момент, когда Ли Ян занял свой пост. И всё же до сих пор никто посторонний о данном факте не мог знать и не знал.
— И всё же ты здесь, Ян. А значит можешь закрыть глаза на проступок Зуко. — констатировал факт старый ветеран. — Я уже согласился обучать аватара, так что тебе ещё нужно?
— Ха… и вновь замечу, что даже речи о вашей племяннице вы не завели. Неужто на её судьбу и проступок вам действительно плевать, господин Айро? — склонил по-птичьи голову мудрый советник. Тень пробежала по лицу огненного мастера, но ныне тот был стоек и не позволил проводнику забраться к себе в голову. — Что же… ясно. — несколько разочарованно протянул Ли Ян, но после продолжил, как ни в чём не бывало. — Видите ли, насчёт аватара. То было моё предложение к вам, как к другу и несомненно заинтересованному лицу, господин Айро. Однако, нынче положение изменилось, ведь, чтобы помочь вам и вашему племяннику мне придётся поступиться доверием моих товарищей в лице благородного и искусного советников. Как по мне сей риск должен стоить более… существенной платы. — оперировал вполне знакомыми и подходящими категориями бывший наёмник, да и в нынешним настроении с Драконом Запада мудрить не стоило. Мало ли дойдёт до прямого столкновения?
— Так чего ты хочешь, Ян? Говори прямо, не буди в этом старике дракона. — лишь подтвердил мысли проводника выправившийся ветеран, что будто бы резко стал выше и шире в плечах. Вару тревожно и угрожающе зашипел, готовый, если придётся, сцепиться с не самым лёгким противником.
— Мне нужно самое ценное, что только может дать такой человек, как вы, господин Айро. Ваш опыт, знания, мудрость. Всё то, за что вас так глубоко ценили, ценят и будут ценить. — вполне благодушно расплылся в успокаивающей старика улыбке глава тайной полиции, что прекрасно понимал всю ценность важной информации ещё до назначения на свой пост, но и после это понимание стало лишь сильней.