— … и так каждый раз. А что вы делаете? Чем занимаетесь? Рррр. Бесит. — причитала мастерица земного и металлического элементов, активно размахивая кулаками и ногами в сторону невидимого противника. Славная экспрессия молодости, не иначе. — Эй, эй, Ян! Ты вообще меня слушаешь? — обратилась к мудрому советнику, увлеченному чем угодно, но уж точно не её монолог, Тоф.
— … М? Ах, да-да, конечно, — отвлёкся от прочтения старинной и крайне занимательной рукописи проводник, на короткое мгновение поднимая взгляд в сторону молодой наследницы семьи Бейфонг.
Прошло пару месяцев с возвращения команды аватара в земную столицу. Подготовка к «Закатному вторжению» шло полным ходом. Уже был принят во внимания чёткий план в нескольких фазах, которые также находились на стадии активной реализации. Готовился новейший флот-эскадра для прорыва морской блокады и переброса достаточного количества десанта на огненный архипелаг, прямиком к столице воинствующего огненного народа. Естественно, делалось это в строжайшей секретности у Восточного моря, где суда Народа Огня окончательно потеряли возможность и веру в удачное открытие нового фронта и создание плацдарма для взятия древней столицы Царства Земли в окружение, конечно не без усилий проводника и иных задействованных для отпора неприятелю лиц, навроде того же Хакоды и его людей, славных воинов из Южного племени воды.
Активно велось обучение солдат и агентов Дай Ли ещё одному немаловажному секретному орудию — магии металла. Успехи, конечно, были не особо выдающимися, чтобы обогнать на поприще контроля и искусности в управлении данным элементом его создательницу, но, если смотреть без предвзятости продвигались горящие энтузиазмом ученики Тоф Бефонг семимильными шагами, возможно, что даже благодаря особому подходу самой мастерицы к обучению. Трудно сказать наверняка.
В любом случае подобная особенность участников будущего вторжения позволило работающему изо всех сил и возможностей Механисту не размениваться на полумеры в плане конструкции новых моделей боевых машин для царских воинов. Заведомо предполагая, что операторами его творений станут маги металла, изобретатель смог позволить себе убрать из конструкции машин множество лишних вспомогательных деталей и вместе с тем добавить в них максимум мощностей. Да уж, остаётся только, что и посочувствовать бедолагам из огненной нации, которые встретятся на своих танках времён первой мировой с их аналогом из второй или по крайней мере переходного меж ними периода. Хотелось думать, что враги оценят такой сюрприз по достоинству, т.е. с массовой капитуляцией. Эх, мечты-мечты.
Меж тем, главные действующие лица решающего в столетней войне сражения также не стояли на месте. Мудрый советник, согласно принятому плану, активно занимался тем, что появлялся на особо крупных и значимых участках фронта, дабы внести хаос и склонить чашу весов на сторону стойких земных магов и других противостоящих силам огненной нации лиц. Интересно, что в один из таких моментов он даже умудрился встретиться со своим старым знакомым из деревни Ши Ши Баем. Не сказать, чтобы сия встреча была радостной или сколько-то дружеской, но мнением и историями о временах беззаботной молодости обменяться они успели. Знакомый Ли Яну товарищ успел за срок расставания не только вырасти физически, но и морально. Несколько боевых ранений, застарелых шрамов, бывший наёмник сперва даже и не признал друга второго детства, пока тот не сообщил о себе и о том откуда он родом. В любом случае было приятно повидать старого знакомого живым и здоровым, даже если от их бывшей связи практически ничего к нынешнему моменту и не осталось.
Аанг же понятное дело, как необходимое в решающем бою с Хозяином Огня лицо, занимался исключительно тем, что постигал азы огненной стихии при посредничестве брата Озая. Особо сильно светиться до поры до времени аватару не требовалось, нынче у Нации Огня хватало своих забот, да и помощи от него за счёт мобильности и силы проводника, как таковой не требовалось. В данный момент монаху требовалось в полной мере освоить последнюю доступную ему стихии, дабы называться аватаром в полной мере, даже не смотря на обретение способности контролировать состояние единения с духом Порядка. Парень на этот счёт вообще в принципе не возражал, снедаемый уже долгий срок тяжкими думами.
О чём? О том никто и даже Ли Ян не ведал. Единственное, что удалось узнать от товарищей-подростков, так это участившиеся проблемы со сном юного повелителя стихий, какие были, к примеру, у самого Ху Ли в период размолвки с Вару. Может ли статься так, что Аангу удалось выйти на прямой контакт и разговор с Равой? Сомнительно, но почему бы и нет. В таком случае все вопросы по поводу подавленного состояния воздушного кочевника можно будет сразу снимать, ведь тогда окажется, что основой всего этого была дилемма вокруг фигуру проводника и ничто больше.
Естественно, не может не возникнуть при этих новостях резонного вопроса насчёт того, как восприняла команда подростков нового учителя монаха в лице Дракона Запада? Что же, на удивление относительно спокойно. Что именно случилось в период пребывания Ху Ли в столице между командой и дуэтом принца-изгнанника с его дядей, но к мудрому старику те отнеслись куда как благосклонней, чем можно ожидать. Те же Тоф и Катара вообще не видели никаких проблем, чтобы оставлять мастера огненной стихии наедине с повелителем стихий, который был готов в полной мере постигнуть последнюю из неподвластных на данный момент ему стихий, особенно после обретения внутреннего равновесия в ходе окончательного обучения с гуру Патиком. Единственным, кто проявил хоть какое-то подобие опасения или же подозрений был Сокка, но оно и понятно, ведь к самому проводнику он питал ровно те же чувства весьма и весьма долгий срок до момента прибытия на Северный полюс.
— Псс. — вспоминал Ли Ян, как сын вождя показательно и целенаправленно склонился к его уху, после представления Айро переде всей группой в довольно уединённой от посторонних глаз части дворца. Эдакой личной площадке для Дай Ли, вверенной Верховному судье и подвластных ему ведомств. — А это вообще нормально, что такой человек будет обучать Аанга? К тому же разве возле него не постоянно трётся Зуко? А вдруг он нападёт на Аанга, пока тот не будет этого ожидать. — обратил на себя практически все взгляды подросток, причём в крайне степени осуждающе. И один лишь только Айро скорбно вздохнул, прекрасно понимая, чем же именно заслужили он и его племянник такого отношения.
— Будь спокоен, Сокка. То моя ответственность. На нынешний день нет нигде лучше охраны, чем во дворце его величества. Да и что касается принца, что же, скажем так… у него сейчас есть совсем другие дела и заботы помимо очередной попытки схватить Аанга. — мягко отбрил опасения сына вождя проводник, естественно не собираясь рассказывать ту часть, где принц Народа Огня содержится в казематах тайной полиции наравне со своей сестрой и её подругами в ожидании конца войны или же окончательного обучения Драконом Запада аватара огненной стихии, за чем Ли Ян весьма тщательно следил, чтобы наверняка. Однако, меж тем глава тайной полиции также предоставил мастеру огненной стихии практически свободный доступ на озеро Лаогай. Не столько веря в крепкое слово Айро, сколько достаточно осознавая тот факт, что глава Белого Лотоса вряд ли захочет вступить в открытый конфликт с проводником и его сворой искренне преданных магов земли и металла, причём исключительно на их же территории. Таким образом договор меж мудрым советником и мудрым мастером достиг своеобразного равновесия. Каждый получал то, что хотел и определённые гарантии на это. Лучше и не придумаешь, если честно.
Так потянулись дни, за ними недели и месяцы. Сейчас же Ли Ян отдыхал от лишних забот и работ в компании Тоф Бейфонг, которой по инерции продолжал уделять знаки внимания и своё время, хотя меж тем особой пользы это уже и не приносило. Расположились они нынче в одном из прекрасных садов Запретного Дворца, где мастерица земной стихии изливала на мудрого советника свои проблемы, когда как тот в полной мере пожинал плоды своей сделки с магистром Белого Лотоса, а именно — занимался чтением одной из сотен рукосией, взятых на время из обширной разрозненной библиотеки древней организации. Чего там только не было, интриги, философия, упоминания и описания духов, на чём парень заострил особое внимание по ведомым только ему одному причинам. Можно сказать Ху Ли в полной мере заслужил звание самого пылкого книгочея в этом мире, заполучив в свои руки знания из многих источников, добраться хотя бы до одного из которых, было под силу чуть менее, чем одному проценту из ныне живущих. Он же умудрился забраться и в обитель духа Знаний, прибрать к рукам архивы Дай Ли, а также теперь имел доступ к накопленному Белым Лотосом богатству. Удивительно дело, как ни крути.
— Ты врёшь, я это чувствую, ты даже не знаешь о чём я говорю. — насупилась мастерица земной стихии на пренебрежение своими словами и чувствами со стороны мудрого советника, что поспешил убрать заинтересовавшую его рукопись в складки ткани своих светлых одеяний, а после без всяких затей потрепать недовольную девчонку по пучку её тёмных волос.
— Будет вам, наследница Бейфонгов. Достойно ли столь благородной госпоже так сильно злиться на свою подругу? — проявил чудеса проницательности Ли Ян, вновь в полной мере обращая на себя весь центр внимания юной земной волшебницы.
— Ррр! Сколько раз говорить, чтобы ты не делал и не говорил так! — резко поднырнула и отстранилась Тоф, от цепкой, но довольно мягкой руки бывшего наёмника, что лишь расплылся на подобную реакцию в благодушной и вместе с тем снисходительной улыбке.
— Что-то не пойму, как именно так, о благородная госпожа? — сменилось выражение лица проводника на ехидную ухмылку, о которой собеседница не могло узнать чисто физически, однако тон, с которым был произнесён сей вопрос отлично передавал настрой юноши.
— Вот так! Как с маленькой, так ещё как будто бы мы при моих родителях разговариваем. — веско ткнула пальцем возмущённая потомственная аристократка в сторону проводника, что поспешил капитулировать, приподнимая руки вверх. — Хм. — сложила руки перед собой в замок Тоф, всё ещё сверля взглядом недовольных слепых глаз в сторону мудрого советника. — Но ты попал в точку, Катара уже достала постоянными расспросами о наших встречах. — вернулась к основной теме разговора мастерица земной стихии, понимая, что попросту не сможет долго держать напряжённую паузу с человеком, который успел за это время стать первым парнем к кому она в полной мере испытывал спектр романтических ощущений без всякой примеси дружбы или чего-то подобного. Долгое время для неё это было в новинку, но спустя время она стала более искренне и открыто проявлять свои чувства, хотя опять же без всяких излишеств.
— Боюсь в данном вопросе я тебе не помощник, Тоф. Да и как подруга, уверен она просто переживает за тебя. — без всякого ехидства отозвался наследнице Бейфонгов Ху Ли, возвращаясь обратно к удобной скамейке напротив сада. Правда уже вскоре место рядом с ним без всяких предупреждений и в наглую облюбовала земная мастерица.
— Да с чего бы ей обо мне переживать? Я уже не маленькая, а она мне не мамочка! К тому же я слепая, а не глухая и прекрасно знаю от Сокки, что совсем недавно она также… ну… испытывала к тебе… чувства. — под конец немного смутилась Тоф, толком и не зная стоит ли упоминать о подобном вслух. — Кхм, так что не знаю, как обстоят дела у неё в голове, но все её слова и расспросы выглядят, как… как… — быстро вернулась к своему привычному настрою гениальная земная колдунья, чтобы под конец не суметь подобрать слова.
— Весьма неуместно. — любезно подсказал бывший наёмник, который терпеливо выполнял роль слушателя и вместе с тем психолога, по-простому парня, если так удобно. Хотя, стоит признать, что до официальных отношений их дуэту было, как до горы пешком, причём ни один из них к этому даже не стремился. Тоф не знала, как это сделать и стоило ли делать вообще от природного смущения и возраста, а вот Ли Ян вообще не рассматривал данную возможность всё по тем же и не только причинам.
— Да, именно так. — гордо задрала подбородок и насупилась девчонка, чтобы уже через пару секунд как-то уж резко подогнуть под себе ноги и хмуро замолчать.
— Хм? Неужто тебя беспокоит что-то ещё, а, Тоф? — поинтересовался мудрый советник, который впервые увидел наглую гениальную девицу в таком состоянии.
— … Ян, а ты… ну… — не знала, как в очередной раз обратиться к молодому царедворцу наследница Бефонгом, только похоже в этот раз дело обстояло куда, как серьёзней, отчего Ли Ян даже и не подумал что-либо говорить, а потому только и стал, что ожидать продолжения слов. — … Катара она… В общем мы недавно повздорили, и она сказала, что ты… ты… — очередной миг тяжкого молчания, на котором парень уже начал что-то подозревать, отчего невольно нахмурилася. — … ты ведь не общаешься со мной только, чтобы я продолжала тренировать магов земли магии металла, верно? Ты ведь общаешься со мной и встречаешься, потому что тебе интересно, правда же? — как на духу вывалила на проводника рождённые из-за слов подруги сомнений в его мотивах земляная волшебница.
— … — на некоторое время между собеседниками установилась напряжённая и тягучая словно дёготь тишина. Ли Ян предполагал, что в какой-то момент такой вопрос может прозвучать и думал над дем, как одновременно соврать и сказать правду, ведь в обратном случае девчонка сможет уловить ложь только по колебаниям в земле. Впрочем, учитывая то, в каком именно положении задала свой вопрос Бейфонг, возможно, что узнать правду та и вовсе не хотела, боясь её, как огня. Весьма сложная и противоречивая во всех смыслах ситуация. — Не скажу, чтобы я не имел таких мотивов изначально, Тоф. — решился всё-таки быть честнее, чем стоило парень. — Ты должна сама понимать нынешнее положение дел и зависимость от него моей должности.
— Однако, — заметил, как вся сжалась девчонка, став похожа на маленького забитого котёнка, Ху Ли, а потому поспешил продолжить. — Могу с уверенностью сказать, что сейчас я питаю к тебе исключительно положительные чувства. Это не совсем любовь между мужчиной и женщиной, скорее, как меж братом и сестрой. — нисколько не лукавил при этом Ли Ян, что не мог не провести параллели меж Тоф и его старой подругой детства Ляо Си. — Возможно, тебе не устроит нечто подобное, это можно понять.
— Значит, Катара была права. — полушёпотом протянула Бейфонг спрятав лицо и глаза под чёлкой волос и уперев своё голову в колени.
— Ей я в своё время также отказал, то верно. Но по совсем иным причинам. Что же до тебя, Тоф, то я не думаю, что сейчас тебе стоит так сильно зацикливаться на моём отказе. — не давая собеседнице полностью закрыться и уйти в себя мягко протянул девчонку себе под бок Ли Ян, без всякого надо заметить сопротивления. — Ты ещё молода, да и я ненамного старше. Времени на то, чтобы всё поменялось меж нами уйма и кто знает, возможно, в какой-то момент всё станет ровно так, как ты того ожидаешь, а может ты найдёшь кого и получше. В любом случае сперва тебе стоит взглянуть на этот мир незамутнённым взором… — многозначительно протянул мудрый советник, чтобы плавно перейти к другой теме, что по крайней мере сможет отвлечь собеседницу от нынешней. — … ты подумала над тем, что я предлагал тебе? Насчёт исцеления твоих глаз? — прямо спросил парень, заставляя земляную колдунью со слегка покрасневшими уголками глаз всё-таки поднять на него свой слепой взор.
— Я… мне всё ещё слабо верится в нечто подобное. — решила смотреть куда угодно, но точно не в сторону проводника юная наследница благородного семейства, что нынче могла показать свою слабость только одному человеку, что сейчас сидел рядом с ней, чуть прижав к себе, и тот кто минуту назад мягко отказал ей. Однако, на удивление, сделал это так, чтобы не разбить и сохранить надежду в ещё юном сердечке.
— И очень зря. Пускай мне и не доводилось иметь дело с врождённой слепотой, но навыки мои за годы лишь укрепились. Мне нужно только твоё согласие, а время всегда найдётся. — сохраняя спокойствие и выражая искреннюю заботу, постарался развеять любые страхи и сомнения мастерицы земной стихии Ху Ли.
— … я подумаю. Но взамен… — как-то резко подобралась и повернулась обратно к лицу проводника Тоф с крайне серьёзным выражением своего слегка румяного лица. — Что это такое? — ткнула она проводнику в область рёбер, весьма болезненно, как могло показаться, однако на деле мудрый советник не почувствовал никакого дискомфорта, и даже более того, вообще ничего, хотя от такого его тело вряд ли должно было обратиться в одну из доступных стихий.
— О чём ты? — вмиг исчезла вся мягкость с лица бывшего наёмника, а на его место пришёл холод и отстранённость.
— Почему ты говоришь о чём угодно, но не о том, почему стал намного лучше ощущаться в моём поле зрения? Почему, иногда ты задерживаешься за пределами столицы намного дольше, чем того требует Совет Пяти и почему иногда вообще никто не знает, где тебя искать? — уже откровенно била в область рёбер своим на удивление сильным кулаком мастер магии земли и металла. — Я знаю… знаю, что после всего не имею спрашиваться о таком, но… кто если не я спрошу тебя о том… почему сейчас, да и практически всегда у тебя на этом месте самый настоящий камень, Ян? — без всякого смущения и резко потянула на себя наследница Бейфонгов одеяние проводника, обнажая часть обычной кожи и краешек абсолютно затвердевшей каменной плоти.
— Хватит. Довольно об этом. — схватил девицу за шаловливые руки проводник, не давая той в полной мере обнажить, оставшуюся скрытой часть его упомянутой проблемы. — Это… временное. И не касается никого кроме меня. По крайней мере сейчас. Лучше… лучше не стоит поднимать эту тему, Тоф. Ответ тебе всё равно не понравиться, а я бы хотел, чтобы ты думала в первую очередь о себе, а не обо мне. По крайней мере сейчас. — запахнулся и завязал пояс одеяния обратно мудрый советник, чувствуя не столько смущение, сколько разочарование в самом себе, что позволял мастерице земной стихии заметить нечто подобное.
— Ты лжёшь. — констатировала факт наследница благородного клана, при том, что по-прежнему была лишена контакта с твёрдой поверхностью. — Как вообще мне думать о твоих словах, когда в мыслях что-то подобное? Когда я буквально каждый день ощущаю, как «это» становится всё больше и больше? Это ведь… ненормально, Ян, так ведь?
— То же самое можно сказать о любом из нас, — противоречиво прозвучали слова проводника, что поднялся со своего места и вместе с тем поставил Тоф на ноги, слегка приподнимая тело девчонки с насиженного места. Причём та даже не подумала сопротивляться, испытующе взирая на юношу снизу вверх. — Ха… — тяжко вздохнул Ли, понимая, что отвертеться будет максимально трудно. — Просто не думай об этом. Сейчас. Закончим с Хозяином Огня и всем подобным и тогда я даю тебе разрешение завалить меня вопросами, коль будет желание.
— Мне не нужно на это разрешение. — перебила слова проводника гениальная волшебница земной нации на этот раз ударяя со всей силы кулаком в живот проводника, что мгновенно стал не более чем сгустком дыма. — Просто… не помри от этого, ладно. До того, как не станешь воспринимать меня девушкой, а не сестрой. — переиначила слова и тон голоса мудрого советника наглая малявка, говоря таким образом, что от разного рода откровений ей стало только легче и при этом не смогло вогнать ту в депрессию или что-то подобное. Меж тем услышать о подобных намерениях боевитой волшебницы стало для Ли Яна хорошим завершением сего диалога, который как он думал в самом начале станет одним из многих, а на дале тот запомниться ему очень и очень надолго. — И не смей смеяться, я серьёзно! — почувствовала Тоф изменения в настрое проводника через своё личное мироощущения, хорошенько топнув ногой.
— Ха-ха-ха! — но вызвала только лишь ещё большую реакцию юноши в виде искреннего смеха, который от него в этом мире слышал мало кто, но отныне это не касалось юной, но такой целеустремлённой земной волшебницы.