— С возвращением, господин мудрый советник! — встречала во внутреннем дворе царского дворца аж целая делегация, состоящая из подчинённых и служащих столичного центра, молодого лидера Союза Спасения, по крайней мере одного из трёх, в лице Ху Ли после его недельного отсутствия.
— Ох, как домой вернулся. — не мог не улыбнуться Ли Ян, особенно в связи с тем, что ему пришлось натерпеться за время своего короткого и уже третьего по счёту путешествия на Северный полюс. В это же время из толпы агентов Дай Ли и молодых бюрократов судебного министерства выступил несколько посвежевший Бай Шо, секретарь, у которого наконец появились собственные помощники, а потому отсутствие вышестоящего лица для него в этот раз прошло намного легче. Однако, так или иначе, но дела не терпели отлагательств.
— Господин Ян, знаю, что вы только прибыли, но благородный советник требует с вами немедленной встречи по плану «Закатного вторжения». Также есть несколько внутрисудебных процессов, требующих вашего решения, как Верховного судьи государства, — вытаскивал из своей своеобразной кожаной сумки лист за листом секретарь, наблюдая за тем, как лицо нерадивого начальника из довольно спокойного и даже можно сказать умиротворённого вмиг становиться кислым. — И да, ещё кое-что. За день до вашего возвращения также вернулся аватар и его товарищи из Южного племени воды. Им есть, что предложить и что обсудить, как с Советом Пяти, так и… с царём, господин. Естественно, ни советник благородный, ни советник искусный, не стали решать сей вопрос до вашего возвращения и непосредственного участия. — огорошил Бай Шо весьма и весьма долгожданной новостью бывшего наёмника, что тут же подобрался, т.к. возвращение Аанга от Патика и Сокки с Катарой от отца поднимало некоторое количество животрепещущих и крайне важных вопросов, кои было необходимо разрешить как можно скорее, чтобы не заиметь в связи с этим массу проблем.
Собственно, в данный момент никого из группы аватара во дворце не было, т.к. над Ба Синг Се только недавно встало солнце, так что подготовиться ко встрече время у проводника было, по крайней мере час-два до того, как та же Тоф Бейфонг, явиться на тренировку магии металла агентов Дай Ли и любых других желающих из рядов высшего военного офицерского состава. Не у всех был талант к этой дисциплине, но в век постоянной войны люди были упорные, даже упрямые, так что сподвижки в этом направлении были. Вслед же за молодым мастером земной стихии непременно должны явиться и её более старшие товарищи, что лишь совсем немного разминулись с возвратившимся в столицу Ли Яном. Хорошо это или же плохо, но подростки по-прежнему жили в гостевом доме во Внутреннем круге Ба Синг Се, а потому не имели круглосуточный доступ во дворец, иначе бы уже могли прознать о творящихся здесь делах.
Разумеется, делать большого секрета из того, что всем ныне заправляет триумвират советников, никто во дворце не собирался. Но вот то, что царь Куэй вновь стал марионеткой и даже можно сказать заложником в своих собственных покоях, вот об этому лучшем, чтобы знало как можно меньше людей, среди тех, кто не разделял взгляды Союза Спасения и других не вовлечённых во всю эту ситуацию с узурпацией власти. Да, именно что с узурпацией, если так посудить, даже если никаких официальных подтверждений или же явственных признаков этому не было.
Однако, факт есть факт, нынче столица могла только на первый взгляд показаться прежней в то время, как во всю проводились различные реформы, направленные на укрепление республиканской власти в будущем. Говорить о них в данный момент было бессмысленно, т.к.
большая часть из них находилась на рассмотрении, обсуждении и так далее, т.е. на бумаге. Но придёт срок, скорее всего уже после победы и положение самого крупного и густонаселенного государства на карте мира вновь изменится. В лучшую или худшую сторону только время покажет. И всё же Царство Земли бурным потоком направлялась к «эпохе Перемен» не без потворствования в этом проводнику и его замыслу.
Замыслу, который оказался лишний раз подтверждён после встречи Проводника и Варру с Вату, духом Хаоса. Частичный прародитель духа Баланса, коим являлся напарник Ли Яна, оказался весьма скверным в общении собеседником. Впрочем, как и предполагал бывший наёмник, отправляясь на встречу с духом в место, указанное ему во время очередной медитации сожителем. Пришлось, конечно, изрядно потрудиться выискивая Северный портал в мир духов по косвенным признакам в свой ледяной форме, но всё-таки встреча и путешествие в иной план бытия всё-таки состоялось. Заранее надо уточнить, что, если бы не новые электрические силы проводника поиски, да и само путешествие, заняли бы у него вдвое, а то и втрое больше времени, чем изначально.
Весьма трудно передать словами, как сэкономил парень на том и какие чувства он в тот момент испытал, когда с помощью выпущенных в небо электрических разрядов призывал настоящую молнию и перемещался с помощью ней на громадные расстояния, становясь частью чего-то настолько… невероятного. Да, это было наиболее подходящее слово. Молния существует всего мгновение и быстрее её может быть только свет, даже не звук. Сил это отнимало не то, чтобы много, тем более, когда подзарядится можно было в любой момент, скорее это требовало невероятного контроля, чтобы не вывалиться из скоростного потока в самый ответственный момент. Даже реактивная поступь уступала в скорости этому способу перемещения, хотя по-прежнему и оставалась главным и любимым способ перемещения проводника, за счёт своей мощности и даже можно сказать зрелищности. В конце концов никто не говорил ему, что у него не должно было быть своих слабостей и предпочтений.
С жителями Северного племени воды Ли Ян решился в этот раз дел никаких не иметь, опять же из-за секретности и скорости своего путешествия. Впрочем, парень был уверен, что как минимум из-за частых скачков по обширному пространству полюса не далёк тот день, когда обитатели северных земель сложат легенды о каком-нибудь новом для них духе. Видел он парочку свидетелей мимолётом, которые старались как можно скорее ретироваться прочь. Реакция у них была довольно однозначная, так что переживать о том, что его могли узнать уж точно, не стоило. В любом случае цели своей проводник достиг и таки набрёл на портал в другое измерение.
Открыл ли его Ян, как можно было бы подумать? Разумеется, нет. Это было не в его власти, ведь открыть портал могла только та сила, с которой тот был запечатан. Однако проникнуть в мир духов на некоторое время он смог, в основном за счёт того, что являлся единственным существом в мире, что находилось меж тремя мирами опосредованно. Эдакая лазейка для него одного, не больше и не меньше. Рисковая во многом, тут спорить было бессмысленно. Один неверный шаг и парень мог застрять в том самом месте, где практически вечность с момента своего появления на свет обитал Варру. И всё же духу Баланса удалось провести парня по нестройной метафорической тропе прямиком к Древу Времени, где томился в ожидании дух Хаоса.
Язвительный и ехидный, тот немало удивился своим посетителям за столь долгий срок, а когда же узнал, чего именно те хотят и кем являются уж и подавно. Правда конструктивного разговора в самом начале не вышло, Вату постарался склонить проводника на свою сторону всеми правдами и неправдами, а затем и вовсе призвал к древу своих последователей тёмных духов. Завязалась короткая стычка, в которой Ли Ян не смог в должной мере принять посильное участие по причине того, что потерял все свои силы проводника во время перехода, как раз-таки минус того, что он прошёл не через сам портал, а совсем иным способом. Благо такой проблемы не было у Варру, что материализовался в изначально родном для себя мире и легко раскидал своих собратьев по разным углам.
После этого Вату стал намного более покладистым в плане обсуждения новых правил игры. Естественно, дух Хаоса, как и дух Порядка, не собирался уступать. Две крайности, компромисса меж которыми просто так быть не могло… до этого дня. С появлением Варру, всё изменилось.
Появилась альтернатива постоянной вражде и противостоянию между двумя высшими созданиями. Понятное дело в беседе дух Хаоса согласился следовать задуманному самой Вселенной равновесию только на словах. Учитывая своё положение, тот был согласен на всё, что угодно, лишь бы покинуть своё узилище и свершить задуманную месть, став единственно возможной альтернативой существования мира. Ли Ян понятное дело не обманывался, видя духа и его намерения насквозь, тем более прекрасно осознавая природу и характер существа, что по своей сути заведомо являлось источником зла. Впрочем, лишь частично, если так подумать. Ведь Рава и Вату не были духами Зла и Добра, они были олицетворением Хаоса и Порядка, Света и Тьмы. И ни к одному из этих явлений не могла быть применена общая человеческая мораль, а потому вешать ярлыки, как пытались многие ярлыки мудрый советник не собирался, впрочем, и слепо доверяться также не стоило.
В любом случае обсудив необходимые вопросы и получив словесное подтверждение готовности сотрудничества, проводник покинул мир духов тем же способ, что и прибыл, будучи абсолютно уверенным в том, что ему нужно было сделать и получив подтверждение правильности своих действий. Порядок, построенный Равой на личности аватара должен был быть разрушен, дабы хаотичность мира повысилась, а равновесие было достигнуто. Только так в момент освобождения Духа Хаоса можно было заставить прийти к соглашению и Духа Порядка. Тернистый. Долгий путь. На который Ли вступил из не совсем уж из личных соображений.
В конце концов он мог плыть по течению, оставить всё как есть, доверить аватару и дальше нести своё понятие Равновесия, являвшееся попросту отражением картины мира одной из крайностей бытия этой реальности. Однако, Ли рассчитал иначе. Совсем не просто так. А чтобы добиться внутреннего покоя не только внутри и на словах, но и снаружи. Поставить мир двигаться на предназначенные ему рельсы, а не стоять в прострации, замерев от того, что кто-то по прихоти своей нажал на тормоза. Зачем это было нужно проводнику? Неужто он так уверился в своей избранности, что решился вершить судьбы других людей? Может быть, очень может быть. По крайней мере именно такое ощущение создаётся от его действий.
Ошибка. Большая ошибка. Баланс, мироустройство. Какое ему вообще до этого дело? Он бы хотел, чтобы все оставили его в покое, если уж на то пошло. Вот только, поняв свои внутренние страхи, проблемы, связанные с бытием в этом мире, что был совсем не похож на его прежний, разве что многие и многие годы назад, он принял для себя, как никогда ответственное решение. В меру эгоистичное, но в этом по природе своей они были с Варру похожи. Дух Равновесия и сам был не в восторге от своих обязанностей, иначе бы и не отказался от них в своё время, чем обрёк себя на изгнание. Возвращаться обратно в небытие, а точнее в затхлое пространство промежутка меж миром людей и духов Варру не хотел, а потому раз уж подвернулась такая возможность, ему, а значит и Ли, было необходимо сделать то, что давно должно. Только в таком случае, что он, что сам проводник смогут достичь завершённости. Человек получит мир, наиболее подходящий ему в своём развитии и существовании, а великий дух сможет больше не беспокоиться о забвении, но при этом получит и долгожданный покой. Все в плюсе, как не посмотри.
Однако, это только предположительно. Столько переменных, столько условий и возможностей, за которыми попросту нельзя уследить. Развитие и изменения устройства Царства Земли было лишь первым шагом. Потребовалось не так уж и много времени, чтобы практически надругаться над вековыми традициями феодализма, которые и так из-за столетней войны держались во многом на одном честном слове. Ещё примерно столько же потребуется, чтобы возбудить в умах людей стремление к однозначным и окончательным изменениям. Эдакое зерно Хаоса, что было так необходимо.
И всё же пока в мире существует аватар, а точнее его нравственный и любой другой авторитет все эти изменения ни к чему не приведут. Значит, нужно было уничтожить аватара и его авторитет. Но не физически, как можно было бы подумать, да и лишать жизни того, кого Ли считал своим… младшим братишкой, учеником, да это были наиболее подходящие сравнения. Парень бы попросту не смог не смотря на всё рвение, не сдюжил бы, да и толку от того было бы мало. Нет, аватар должен был жить, мало того победить в столетней войне. Но суть как раз в том, какой именно это будет победа. Да и над кем? За счёт чего? Вот к этому-то проводник и готовился ныне, привлекая Дракона Запада к обучению монаха магии огня. Впрочем, можно было бы обойтись и без этого, но в таком случае победа и пройденный аватаром путь станут неполноценны. Лишнее оправдание к тому, что задумал парень в нужные для этого сроки, до которых осталось не так уж и много времени.
* * *
— А ты сильно изменился, легкие ноги. — заметила Тоф не без усмешки глядя в сторону Аанга, что привычным маршрутом от гостевого дома направлялся в царский дворец, естественно, не без компании своих друзей и товарищей, на встречу с ещё одним немаловажным в его жизни человеком, отношения с которым во многом у монаха оставались весьма натянутыми, но лишь по его вине. После тренировок с чудаковатым гуру парень понял, что был слишком незрел, раз не сумел до этого принять чужую отличную от его картины мира. Аанг собирался хотя бы постараться теперь исправить это, в конце концов это было бы наилучшим решением из возможных с учётом того, как много помощи из раза в раз оказывал ему бывший наёмник.
— Будет тебе Тоф, мне кажется, что Аанг просто наконец-то возмужал. Вот и всё. — вместо аватара, чьё лицо было в меру спокойным и целеустремлённым, отозвалась мастеру магии земли Катара, что с каждым днём всё более и более становилась похожа на распустившую свои лепестки водную лилию. — Собственно, как и все мы, если присмотреться. — добавила девушка, осматривая как-то резко преобразившуюся группу.
Аанг, в глазах которого появилась несвойственная его возрасту мудрость, совсем отличная от того, что было ещё не так давно. Сокка, что после проведённого времени с отцом всем своим видом напоминал воина. И даже Тоф, что за их отсутствие умудрилась освоить совершенно новую для этого мира магическую стезю. Мало того, юная дикарка к их возвращению стала уделять повышенное внимание своему внешнему виду. И хотя до всякого рода макияжа и украшений ещё не дошло, но что-то определённо неуловимо поменялось в её поведении, чего не мог заметить никто из присутствующих.
— Спасибо, Катара. — улыбнулся объекту своей любви монах, своей по-прежнему доброй улыбкой, правда намного более сдержанной, чем раннее, но всё такой же заразительной. — Обучение в Восточном храме, действительно не прошло зазря. Освоив состояние аватара полностью, я теперь чувствуя себя… завершённым, наверное. — почесал в неловкости щёку монах, не зная как точно передать свои чувства и новые ощущения.
— Ха, а до этого ты был раздельным, что ли? — в своей привычной манере, не смотря на внешние изменения, отозвался Сокка, чем вызвал однозначную реакцию на свою шутку в виде неловко вежливого молчания. — Да ну вас. — недовольно махнул рукой сын вождя.
— Советую вам кончать с самолюбованием. Видели бы вы, как изменился господин Ян за этот срок. — немного обрила настрой товарищей Тоф, с невольным румянцем на щеках от непрошенных воспоминаний, чем сразу же, совсем того не желая, обратила на себя повышенное внимание.
— А ты откуда это знаешь? — протянул Сокка с подозрением, которому было весьма интересно встретиться с проводником ещё вчера, однако во дворце им сообщили, что мудрый советник отсутствует по каким-то важным делам. Опять же ещё одно немаловажное отличие от того, что было до и после разделения группы в виде изменившейся должности бывшего наёмника. А ведь, казалось бы, с их расставания прошло чуть больше месяца, может быть полтора.
— И правда, Тоф, откуда ты можешь знать, как господин Ян изменился внешне? — прищурила свой взгляд Катара.
— Да… да знаю и всё тут. — буркнула мастер магии земли и металла, спешно отворачивая лицо в сторону. Не могла же она признаться, что на одно из последних редких встреч с мудрым советником просилась пощупать его лицо и мускулы. Естественно, не просто так, а оправдывая это необходимостью для повышения качества тренировок Дай Ли, что звучало весьма сомнительно, однако проводник легко согласился с этим. — Слышала, от других. Вот как. — сориентировалась наследница семьи Бейфонг, как можно скорее, чтобы не навлечь на себя ещё больше подозрений.
— Хм, наверное, это логично, что раз уж Аанг изменился после своей тренировки, то должен и Ян. — схватился рукой за подбородок Сокка в искренней задумчивости. — Только меня крайней смущает то, как теперь в городе, да и во дворце о нём отзываются. Да и то, что нам отказали во встрече с Царём Земли после прибытия. Ты, что-нибудь знаешь об этом, а, Тоф.
— Да, ничего я не знаю. Откуда мне знать, я же слепая! — замотала ладонью земляная мастерица перед своим лицом, которой не понравилась ни интонация парня, ни подозрения, направленные непонятно на что.
— Но о внешности господина Яна ты опять же всё прекрасно слышала, да, Тоф? — решила немного подразнить подругу Катара, что мгновенно вывело ту из себя.
— Да, слышала, и что с того?! Как, блин, тут не услышать, когда об этом только все и говорят? А ни о чём другом я и знать не знаю. — закрылась от товарищей Тоф, скрестив руки в замок.
— Да, ладно тебе, Тоф. Подумаешь, оказалась сражена красотой знакомого парня. С кем не бывает. — с самодовольным лицом пожал плечами и развёл руки в разные стороны уроженец Южного племени воды, что лишь сильнее заставило скривиться наследницу Бейфонгов, едва ли не до зубного скрежета. — Только мой тебе совет, как подруге, Тоф. Не строй лишних иллюзий, возраст и положение у вас определённо разные. Лучше восхищайся такими, как Ян издалека. — с некой горькой мудростью во взгляде, вспоминая свою несостоявшуюся любовь с северной принцессой, добавил Сокка. Однако это стало лишь последней каплей для смущенной и разгневанной подруги.
— Да, что вы все заладили и заладили, а? И вообще, придурок, с чего ты взял, что я строю иллюзии, а? Только ты их и можешь строить, а я… я… — сжала кулаки Тоф, удерживая себя от того, чтобы хорошенечко не вмазать сыну вождя. — … и вообще мы с ним часто гуляем! Одни! Вот так, завидуй молча! — практически на всю улицу крикнула мастерица магии металла, спешно зашагав вперёд и отрываясь от общей компании, что встала, как вкопанная.
— Гуляют вместе? Наедине? — практически синхронно переглянулась и произнесла троица, полностью обескураженная произошедшим.