Ли Ян по традиции ожидал гостей в своём рабочем кабинете, естественно параллельно озаботившись решением тех вопросов, которые возникли в его отсутствие. Обсуждение с генералом Хау и Шу Цзинем по поводу желания группы аватара встретиться с Царём Земли прошло быстро и незатейливо. Естественно, было принято решение не допускать подростков к отчасти низложенному правителю. Не хватало им ещё получить раскол в их интересах с прямыми союзниками перед «Закатным вторжением». Ладно ещё Аанг с Катарой, которые могли ничего особого-то и не понять, как, впрочем, и сам монарх до сих пор не осознавал своего положения, будучи абсолютно уверенным в преданности своих ближайших советников и в том, что всё делается ради его и государства блага. Но вот Сокка… уж больно проницательным был сын вождя, чтобы не сделать для себя какие-то выводы. Так у него хотя бы будут только подозрения, но ничего, чтобы могло их доказать.
В остальном же ничего сложного с тем, чтобы влиться в рабочий процесс не было. Те несколько часов ожидания парень в основном провёл в инспекции тех начинаний, что были необходимы для реформации армии и правительства. Посещение Механиста, зала судопроизводств, бюрократических отделений самой разной направленности. Опять же обсуждения вопросов, касающихся «Закатного вторжения» с Советом Пяти. И да, в скорости Ли придётся весьма часто покидать Ба Синг Се по причине принятого во время обсуждения решения. Царству Земли нужна была передышка и вместе с тем отвлечение внимания Нации Огня, чтобы скопить необходимые силы в единый кулак и освободить часть доски от фигур, что могли бы помешать реализации финальной фазы столетнего противостояния.
Для этого мудрому советнику придётся вспомнить свои уже, казалось бы, давно прошедшие наёмничьи деньки и проредить немало армейского и флотского состава в рядах врага. Может быть даже отбить Омашу по случаю, благо ныне это было вполне возможно с силами и скоростью молнии, а также мощью вулканического элемента. В конце концов теперь он в кратчайшие сроки мог оказаться то в одном месте, то в другом, возможности позволяли, а потому хотелось бы надеяться, что наиболее важные замыслы и решения Союза Спасения в земной столице не пострадают. К тому же теперь у Ху Ли имелись люди, которым можно было не только довериться, но и делегировать часть ответственности. Трудно сыскать что-то полезднее Дай Ли во многих вопросах, а уж когда они полностью освоятся с магией металла, то станут силой сопоставимой с небольшой частной армией, что по эффективности, что по возможностям. Весьма и весьма неплохо надо признать. Самое то в любых возможных ситуациях.
— Господин мудрый советник. — появился из-за стены Ву Янь, правая рука проводника из рядов Дай Ли и по сути ставший кем-то вроде его заместителя и доверенного лица в вопросах деятельности тайной полиции. Весьма закономерный карьерный рост, ведь за проявленную преданность всегда следует награда, а не наказание. — Аватар и его товарищи прибыли на территорию дворца и были направленны в ваш кабинет. — кратко отчитался мужчина, склонив в покорности и верности голову. К такому и привыкнуть можно было, если не знать, что за проявленную слабость Дай Ли легко могли переметнуться на сторону. Вот только в нынешних условиях найти кого-то сильнее проводника было вряд ли возможно. Может быть, только аватар и мог составить ему конкуренцию, что весьма сомнительно, однако Аанг был совсем иного склада уму и характера, чтобы выступить лидером расчётливых, как никто другой, земных магов, а потому и данную возможность можно было смело отметать.
— Отлично, Ву Янь. Они направленны ко мне в полном составе? Как их настрой? — испросил Ли Ян, дабы заранее построить ход разговора.
— Нет, похоже, что между ними и мастером Бейфонг произошёл некий конфликт. Совсем небольшой, но видимо ко встрече с вами она пока не готова и немедленно принялась за свои обязанности в качестве наставника агентов и других на своём привычном месте. Что же до настроя, то я не вижу причин для беспокойства, господин мудрый советник. По крайней мере признаков того, что беспокоиться всё же стоит Дай Ли не обнаружили. — развёрнуто отчитался перед Верховным судьёй и главой тайной полиции мужчина, по-прежнему не поднимая своей головы. Естественно, что к любым интересующим проводника людям была приставлена ненавязчивая слежка, дабы держать руку на пульсе. В этом глава нынешний был как никогда похож на главу прошлого, но надо признать, что его нынешнее и несравнимое ни с кем положение к этому обязывало, даже если и нарушало некий моральный кодекс.
— Ясно, — кивнул Ли Ян благосклонно на этот импровизированный доклад, но не отпустил агента, как обычно, ведь интуитивно смог определить некую заминку в настрое подчинённого, о чём, конечно же, не мог не спросить. — Ты хочешь сказать мне что-то ещё, Ву Янь?
— Вы правы, господин. Есть ещё одно дело, требующее вашего вмешательства, возникшее в период вашего отсутствия. — покорно согласился и сообщил проводнику агент, заставив того невольно напрячься, т.к. все дела, касающиеся тайной полиции априори, не могли быть чем-то маловажным.
— Почему ты не сообщил мне об этом ранее, в момент прибытия? — резонно уточнил данную делать Ху Ли.
— Сей вопрос не требовал вашего, немедленного, вмешательства, господин, а потому я взял на себя инициативу дождаться пока вы решите все остальные насущные вопросы. — бесстрастно прозвучали слова агента, что весьма редко как раз-таки проявлял инициативу. Впрочем, если случившееся действительно не требовало немедленного вмешательства проводника, то импровизированная «забота» Дай Ли была весьма к месту. В любом случае мудрому советнику было необходимо взять на заметку, что после встречи с группой подростков его ожидает ещё кое-что. Да уж, покой, как и ранее парню мог только сниться и путь к нему был весьма и весьма далёк. Разумеется, речь сейчас шла о покое, каким мог его представлять только такой человек, как Ли Ян.
— Будем считать, что ты проявил мудрость, Ву Янь. Не уходи далёко, по окончанию встречи я буду ожидать от тебя подробностей. — кивнул проводник, слегка прикрывая глаза, чтобы после узреть вновь пустующий кабинет, т.к. агент не преминул опять скрыться за одним из тайных проходов в стенах царского дворца.
Благо, спешащие на встречу с мудрым советником подростки на некоторое время потеряли единственного в своей команде человека, что мог заметить и сообщить о наличие рядом постореннего. Надо признать, весьма удачное стечение обстоятельств, не иначе. Впрочем, ничего особого важного, опять же обсуждать с бывшими товарищами по путешествию Ли Ян не собирался, но для спокойствия иметь под рукой верного человека всегда хотелось. К тому же после появления помощников Бай Шо официально съехал из обители мудрого советника и посещал его только три раза в день: с утра, около обеда и под конец рабочего дня. Ну или же по совсем уж экстренным вопросам, коих на самом деле хватало.
— Войдите, — дал добро Ли Ян на раздавшийся к двери кабинета стук, всего через минуту после того, как Ву Янь скрылся из поля зрения проводника.
— Вау! — аж присвистнул первым прошмыгнувший сквозь сопроводившего их компанию Дай Ли агента Сокка, во все глаза смотря на убранство помещения, довольно светлое и ухоженное, без всяких излишеств, что немаловажно. — Ты… Воу! — ещё больше удивился и даже замахал руками сын вождя, с напускным подозрением и грозностью вперив взгляд в фигуру бывшего наёмника. — Ты ли это, Ян? Или же мы ошиблись дверью? У тебя нет шляпы. — обвинительно тыкнул пальцем в проводника, что стоически терпел это знакомое ему шутовство от молодого воина из Южного племени воды. Правда слегка дёрнувшаяся нервно бровь всё равно выдавала его истинное отношение к этому представлению.
— Заканчивай, Сокка. Иначе нас точно отсюда прогонят и будут правы. — дала старшему брату натуральную затрещину Катара, появившаяся из-за двери следом. Девушка в очередной раз успела похорошеть в её обычной походке так и сквозила уверенность, а меж тем в волосах появилось нестандартное украшение одновременно в стилистике водного и земного народов, вполне возможно подарок отца, на что наталкивало некое подобие браслета в аналогичном стиле у её братца. — Здравствуйте, господин Ян. Простите Сокку, ему не терпелось увидеть то, о чём нам говорила Тоф и похоже была права. — расцвела в дружеской улыбке водная волшебница, хотя на лице её точно промелькнуло нечто странное.
— И о чём же говорил наш незаменимый мастер магии земли и металла и почему же её нет с вами? — поинтересовался Ли Ян, отвечая на улыбку Катары собственной аналогичной.
— О том, как вы изменились и о… кхм… — несколько замялась девушка с заметным внутренним противоречием. И что-то подсказывало бывшему наёмнику, да что уж тут, буквально кричало ему о том, что всему виной его знаки внимания юной наследнице семейства Бейфонг, в то время как не столь уж и давно на знаки внимания и признание самой Катары он ответил отказом. Заметная проблема, однако, на самом деле не стоящая столь уж сильного внимания, на взгляд проводника. — … в общем у неё появились некоторое дела, как мы поняли связанные с тренировками магии металла. — всё же не решилась прямо спросить девушка о том, что происходит между её подругой и бывшим любовным объектом. И это определённо вызвало у большей части присутствующих заметное облегчение.
— Ох, вот как? Пожалуй, мне должно быть совестно за то, какую ответственность я на неё возложил. — показательно смутился из-за отсутствия мастерицы земной магии проводник, впрочем, на деле ни капли не смущённый тем, что использовал все доступные ему способы увеличения боеспособности собственных подчинённых, что станут незаменимым орудием во время «Закатного вторжения». — В любом случае замечу, что путешествие также не прошло для всех вас бесследно. Верно же, Аанг? — обратил свой взор на последнего, но не по важности, посетителя Ху Ли, что предпочёл всё это время молчаливо смотреть в сторону проводника и при этом не проявлял никаких признаков инициативы для общения.
— Да, господин… — оборвался на полуслове молодой монах стоило лишь их с проводником взглядам встретиться.
Время, как будто застыло в этот момент. По телу мудрого советника словно пробежал ток, совсем отличный от того, что находился под его контролем, скорее на уровне внутреннем, чем внешнем. Глаза двух таких разных, но одновременно похожих друг на друга людей коротко вспыхнули. То был первый раз, когда они оба разговаривали между собой после полной синхронизации со своими духовными напарникам-сожителями. В качестве же сопровождения этого необычайного момента служило в меру грозное и опасливое шипение Варру, которое подобно дерзкому слову было обращено куда-то во вне самого проводника. Ранее о такой реакции на Аанга не могло быть и речи. Но то ранее, а не сейчас. Безразличие грозного духа сменилось естественной реакцией на полноценное пробужденное присутствие в одном месте и времени Равы, частичного противника и прародителя того, кто должен был стать мировым арбитром между двумя противоборствующими силами.
— … Ян. — закончил спустя на самом-то деле мгновение Аанг.
Приветственная улыбка монаха разом померкла, голос и интонация подростка стали наиболее глубокими. Было совершенно непонятно, что произошло в его голове за этот короткий срок. Аватары, все как один, слишком давно и крепко оказались повязаны с Равой, так что им даже не требовалось полноценное общение, чтобы разделить с великим духом эмоции и ощущения насчёт чего бы то ни было. Однако проводник знал точно — Рубикон пройден. Их отношения теперь уж точно вряд ли останутся прежними. Был ли готов Ху Ли к такому исходу? Разумеется, ведь это было столь же естественно для него, как и многое ныне.
— Что же, рад тебя видеть вновь, Аанг. — поспешил поскорее взять слово мудрый советник до того, как заминка меж двумя знакомыми станет слишком заметной для всех остальных присутствующих. — Присаживайтесь же скорее. — укахал на свободное место за столиком и приёмным диваном прямо перед рабочим местом Верховного судьи проводник.
— Да, пожалуй. — несколько заторможенно, не отводя от проводника поблёскивающего мистического взгляда, согласился аватар, а вслед за ним места поспешили занять и брат с сестрой.
— Итак, как я слышал, вы после прибытия собирались встретиться с царём и Советом Пяти, верно? — поставив локти на стол и сцепив пальцы в замок поинтересовался мудрый советник у подростков, что почувствовали себя в не своей тарелке при таком контрасте, а потому поспешили кивнуть на его вопрос. — Что же, со встречей с Советом Пяти возникнуть проблем не должно. Я могу попросить о том, чтобы вас приняли хоть сегодня, хоть завтра. В любое удобное время. А вот с царём… — специально оборвался на полуслове проводник в некой задумчивости.
— А что с ним? — не выдержал первым, понятно дело, Сокка, как наиболее заинтересованный в успехе «Закатного вторжения» в качестве его идейного вдохновителя. Ли Яну думалось, что парень сразу же упадёт в депрессию, как только узнает, что даже предложенное им название «Великая атака возмездия» было не так уж и давно отклонено. Бедолага.
— Кхм… Боюсь ныне к царю редко имеют допуск любые личности, что не являются его ближайшими советниками. — скорбно и немного издалека начал проводник, создавая подходящий настрой и впечатление от своих слов. — И даже для вас царя Куэй вряд ли сделает исключение, уж простите.
— Но почему? — резонно спросила Катара, понимая, что в их отсутствие случилось что-то из ряда вон выходящее.
— Из-за недавнего «инцидента». — коротко ответил мудрый советник, но поспешил исправиться виде столь желанное непонимание на лицах подростков. Аанг же, к слову, продолжал непривычно для себя помалкивать и смотреть, как сквозь фигуры Ли Яна. Тревожная реакция, но пока что следовала двигаться по задуманному бывшим наёмником сценарию. — Несколько агентов Нации Огня под личной Воинов Киоши, едва не устроили государственный переворот. Весь плана вторжения мог пойти прахом, а столица могла быть отдана врагу к вашему возвращению, друзья мои.
— Как так? — аж осунулся Сокка, который ожидал по прибытия встретиться с давней подругой и первой любовью, чей орден воительниц он сам недавно и рекомендовал Царю Земли. А ныне же выясняется, что никакой подруги нет, а он едва не подвёл Ба Синг Се и всё царство под капитуляцию врагу.
— История на самом деле довольно проста. Воины пребывают, следуя вашей рекомендации их даже не проверяют, а затем те спеваются с Лонг Фэнгом, что решил под шумок вернуть свои утраченные позиции и положение. Агенты разоружают и хватают всех, кто мог бы помешать Нации Огня в захвате власти, а после окончательно меняют сторону полностью отказавшись подчиняться бывшему главе. Я же прибыл чуть позже того, как это произошло и смог выправить ситуацию, за что и получил свой новый пост. Его величества настолько сильно испугался за свою жизнь, что решился больше не принимать прямого участия в разработке вторжения. Совету Пяти и лично мне пришлось убеждать Царя Земли вообще приводить сей план в исполнение, настолько тот стал похож на бледную тень. Благо, он сумел прислушаться к голосу разума своих советников и спасителя в моём лице. — смешивал правду с ложью и откровенно вешал лапшу на уши подросткам, что не видели причин усомниться в его словах, Ли Ян.
— Вот как. — откровенно шокированный новостями опустил голову себе под ноги Сокка, что в кратчайшие сроки подрастерял весь свой прошлый настрой. Собственно, сестра от него не отставала, также искренне переживая прошедшие мимо них события, как если бы они находились в столице в то самое время и ничего не могли с этим поделать.
— Мне не положено об этом распространяться, чтобы не сеять панику среди населения, но я не мог не поделиться этим с вами. — удручённо покачал головой и проявил по крайней мере словесное доверие мудрый советник. — В основном теперь именно мне доверены все вопросы, связанные с охраной дворца и Внутреннего круга стен столицы, не считая всякой мелочёвки. Все остальные вопросы теперь решают генерал Хау и мой давний знакомый господин Шу Цзинь. Разумеется, с дозволения его величества. Так что при случае я могу вас представить, хотя мне естественным образом любопытно, что же вы хотите предложить. — перешёл в наступление проводник, пока собеседники не оправились от нежданных новостей.
— Да… конечно… — как-то упаднически протянул Сокка, но после словно бы разом пришёл в себя и хлопнул собственное лицо ладонями, оставляя на загорелой коже заметный след. — Наш отец и воины Южного племени. Они хотели бы поддержать армию Царства Земли в день вторжения.
— Вот как? Добрая весть, в отличие от моей. Я передам ваши слова Совету Пяти и вскоре они назначат встречу. — благосклонно кивнул парень, а после с участием посмотрел на разрозненных в своём отношении и чувствах подростков. Да и как-то резко некомфортно Ли стало вести разговор под участившиеся шипение духа-напарника и пристальное мерцание глаз молодого монаха. — В общем, если это всё, что вы хотели узнать и о чём сообщить, то думаю мне стоит заняться делами, а вам дать немного времени переварить новости о произошедшем. Можете пока что прогуляться по внутреннему двору дворца, за вами пошлют, когда Совет Пяти вновь соберётся. Также, если ко мне возникнут ещё вопросы вы сможете сообщить любому человеку с надписью «Правосудие» о необходимости встречи, и я освобожу для вас время. — дал понять группе, что те по-прежнему являются желанными гостями в обители монарха и земного правительства, но вместе с тем и напомнил тем, что у мудрого советника и у самого имеются другие дела.
— Ха… — тяжко вздохнул Ли Ян, когда за посетителями наконец-то закрылись двери. Как ни странно, сей диалог был даже более утомляющим, чем с духом Хаоса. В основном, конечно, из-за неоднозначной и молчаливой реакции Аанга на их встречу. К сожалению, забраться к монаху в голову проводник не мог, но если смотреть на вещи трезво, то для его замысла подобное возникшее отношение было наиболее подходящим. Нужно, конечно, продолжать держать руку на пульсе, но пока что всё шло, как нельзя лучше. — Ву Янь, время пришло. Что там у тебя? — вспомнил о агенте проводник, заставляя мужчину вновь оказаться в его кабинете покорно склонив голову.