— И всё же я думаю, что он совершил ошибку, — прямо посреди движения, ни с того ни с сего, вдруг выдал Хару.
— Ты о чём? — донеслось от замыкающей строй Секай.
— Про того пацана, — ответствовал Хару, продолжая высматривать потенциальную опасность на нашем пути.
— Он-то как раз рвался в шиноби. Если бы не его мать, устроившая натуральную истерику, он бы стал одним из нас. По существу, он не столько отказался быть шиноби, сколько не смог оставить маму одну.
— Охота же вам болтать об одном и том же, — настал мой черёд вступить в беседу. — Хару, что вообще тебе сделал этот пацан, что ты так хочешь его угробить, и это спустя двое-то суток?
— Приближаемся к первой цели, — оказавшаяся на мгновение рядом учитель, выдав сообщение, тут же вновь испарилась.
Не нашёлся с ответом сразу, Хару не стал развивать тему, вместо этого полностью сосредоточившись на выполнении роли дозорного. Спустя десяток минут вдали показался первый из фортов, которые нам предстояло посетить.
Учитель, частенько куда-то пропадавшая и наблюдавшая за нами со стороны, вернулась и вновь нас возглавила. Мы перестроились.
— А зачем это? — поинтересовался Хару причиной подобного манёвра нашего капитана.
— За этим, — не оборачиваясь, сэнсэй вытянула руку, указывая вперёд.
От форта нам навстречу уже двигалась группа встречающих. Учитель скомандовала остановку.
Долго ждать не пришлось. Четвёрка шиноби добралась до нас очень быстро, ненавязчиво демонстрируя свой высокий уровень.
— Назовитесь, — потребовал вышедший вперёд мужчина лет тридцати. Остальная троица расположилась полукругом, сохраняя настороженность и готовность атаковать при малейшей угрозе.
— Хокона, токубецу-джонин Конохи, — учитель вышла вперёд. — У нас пакет для командования форта.
— Пароль? — доверия в глазах светловолосого шиноби не прибавилось совершенно.
— И один падающий лист предвещает наступление осени, — процитировала она, и встречающие расслабились. Чуть-чуть.
— Прошу за мной, — посторонился так и не назвавшийся шиноби, пропуская нас вперёд.
Жестом позвав нас за собой, сэнсэй двинулась в сторону ворот. Наша троица молча последовала за ней. Обстановка к беседам не располагала. Встретившие нас шиноби разбились на пары и сопровождали нашу команду, следуя чуть позади, справа и слева от нас.
Такое конвоирование, хотя и было вполне понятно, всё же порядком раздражало. Было неприятно находиться под прицелом равнодушных глаз, так и прикидывающих, как бы половчее вогнать в тебя кунай. Поэтому, когда мы наконец прошли в ворота и наш сопровождающий оставил нас дожидаться командира форта, я с облегчением вздохнул. Ребята тоже расправили плечи и стали вести себя свободней и даже заинтересованно посматривать по сторонам. Сэнсэй с отстранённым видом скользила взглядом по окружающему пейзажу, нигде надолго его не задерживая, из чего я сделал вывод, что место это совершенно обычное и ничем не примечательное. Грубо говоря, форт как форт.
Ожидание, против ожидания, немного затянулось, и от нечего делать я стал изучать устройство форта. Формой он был почти квадратной, единственное, что стороны его были немного вогнуты внутрь. Ворота были посередине только одной стороны, и такое устройство стен обеспечивало лучший обзор и угол для поражения штурмующих по земле. Сами же стены были метров семи в высоту, явно подняты и укреплены дотоном. Здания были прямоугольными, стояли в отдалении от стен и были направлены торцами в сторону ворот. По всему периметру под стенами был глубокий ров, призванный не дать штурмующим просто на них запрыгивать. Вполне вероятно, что ещё были и барьеры, но сейчас они были неактивны, а их местоположение, конечно, было скрыто от назойливого внимания случайных гостей.
Вообще, я не специалист в фортификации, но на мой неискушённый взгляд построено было добротно. Чувствовалась основательность, с которой неизвестные строители подошли к вопросу. Да и организация была на уровне. Не было видно праздношатающихся, каждый шиноби был при каком-то своём деле. Стоял ли он на стене, шёл ли куда-то по поручению старшего или же занимался чем-то ещё — тунеядцы отсутствовали как класс. Одним словом, настоящий военный объект…
От размышлений меня оторвала приближавшаяся широким шагом куноичи средних лет. Жилет джонина, мон Сенджу, аура власти — всё свидетельствовало о том, что нас почтило визитом командование.
— Что у вас? — буркнула она, смерив нашу компанию оценивающим взглядом.
— У нас манеры, воспитание и приказы для вас, — так же не здороваясь, учитель протянула пакет ждавшей ответа куноичи.
Женщина взяла свиток и принялась тщательно проверять целостность печатей, водя по ним пальцем и пристально их рассматривая. Делала она это нарочно не торопясь, заставляя нас стоять на месте.
— Вижу, у вас возникли затруднения. Могу я предложить вам помощь? — спустя полминуты нейтрально поинтересовалась сэнсэй.
Вот это да! — я восхищённо посмотрел на невозмутимую женщину, полностью игнорируя перекосившееся от ярости лицо начальницы форта.
— Не нужно, — прошипела уязвлённая женщина, прекращая издеваться над свитком и вскрывая его одним быстрым, коротким импульсом чакры.
— Славно. Я верила в вас, — так же равнодушно, как и прежде, ответствовала сэнсэй.
Два — ноль!
— Вы можете идти, — процедила женщина, беря себя в руки и протягивая свиток обратно.
— Конечно. Но вы забыли поставить отметку, — учитель даже не пошевелилась, и рука Сенджу повисла в воздухе.
— Вот, — рука неуловимо исчезла и спустя какое-то мгновение появилась вновь. Я успел уловить только мимолётный всплеск чакры, которым она выжгла на нём отметку, — поторопитесь покинуть территорию
— Даже не сомневайтесь, — сэнсэй неторопливо спрятала свиток и наконец взглянула местному командиру в глаза. — В подобном обществе я не задержусь и на секунду.
Напряжение между ними, набиравшее силу с первого же слова, наконец достигло пика. Пауза затягивалась, а две куноичи продолжали меряться взглядами, полностью игнорируя окружающий мир. Наконец, командир форта сподобилась на продолжение:
— Я провожу вас.
Хотя фраза не звучала вопросом, учитель всё же утвердительно кивнула и, развернувшись, пошла к выходу. Переглянувшись, мы последовали за ней. Темп… Ну, темп был никакой. Сэнсэй шла лёгким прогулочным шагом, иногда бросая случайные взгляды по сторонам. Видя, что она никуда не торопится, мы приотстали.
— Что это было? — шёпотом поинтересовалась Секай.
— Да, я думал, что они сейчас подерутся, — поддакнул Хару.
— Нас тут не уважают, — вздохнув, я принялся за объяснения. — Общаются как с крестьянами какими-то, — вспомнив недавний опыт, я не преминул использовать его, раз подвернулся случай. — Реакция учителя была вполне адекватной. Нельзя позволять себе хамить. В обоих смыслах, — сгладил я неоднозначность своих слов.
— Это всё ясно, — отмахнулся Хару. — Но с чего такая реакция?
— Не секрет, что у учителя сложные отношения с Сенджу, — пожал я плечами.
— И всё же, это странно, -не удовлетворился он таким объяснением.
— Ну тогда спроси у кого-нибудь более авторитетного и информированного, — послал я его по известному адресу.
— Нет уж, спасибо, — поёжился он. — Лезть в дела сэнсэя и не подумаю.
— Мудрый выбор, — похвалил я. — А что касается драки — так не за горами.
— О чём ты? — не поняла Секай.
— Ну как же? Сейчас она, — я, не поворачиваясь, ткнул пальцем себе за спину, — раздаст приказы, соберёт группу поддержки и догонит нас. И будет битва.
— Она не посмеет напасть на нас! — возмутилась Секай.
— О чём ты? — неподдельно удивился я. — Какое ещё нападение? Они просто проведут спарринг. Только… Очень жёсткий. Если учитель победит, то подчинённые здешней главы при необходимости окажут ей первую помощь и отнесут обратно в форт.
— А если сэнсэй проиграет? — не дождавшись продолжения, поинтересовался Хару.
— Ну тогда мы её понесём ко второму форту.
— Зачем?
— Затем, что здесь свободных ирьёнинов нет, дела у всех, — посмотрел я на него как на дурака.
— Выдумываешь ты всё, — Секай обвиняюще ткнула в меня пальцем. — Несмотря ни на какие разногласия — мы все шиноби одной деревни!
— Точно, — кивнул я. — Но только в теории.
— А это ещё что значит?
— Только то, что есть и практическая сторона вопроса. Ты знаешь, по какому принципу формируется гарнизон подобного приграничного форта?
— Эмм… Нет, — после пары секунд раздумий признала свою неосведомлённость Секай. — Может, жребием из числа подходящих шиноби?
— Нет, конечно, — посмеялся я такому предположению. — На самом деле всё гораздо прозаичнее, — я говорил с полной уверенностью, потому как учитель весьма много рассказывала мне о том, как устроен окружающий мир. — Как вы понимаете, вся цивилизованная жизнь сосредоточена в деревнях шиноби и некоторых крупных городах. Места же, подобные этому, — самая глухомань, несмотря на всю свою стратегическую важность. Здесь нет ни онсенов, ни изакай, ни ещё каких-либо мест для отдыха и развлечения. День за днём у тебя перед глазами одна и та же картина, не происходит никаких событий, даже слухи и новости доходят сюда с большим опозданием и не чаще раза в месяц, когда прибывает какой-нибудь гонец или поставка припасов. В общем, это самое настоящее место ссылки для неугодных и провинившихся, — от долгой речи у меня запершило в горле, и возникшей паузой ловко воспользовался Хару:
— А можно покороче?
— Как хотите, — мне действительно было всё равно. — Суть в том, что, длительное время находясь в изоляции, все находящиеся тут в первую очередь становятся шиноби форта и только потом Конохи.
— Ерунда какая, — скепсис Секай можно было черпать ложкой.
— Да нет, — покачал я головой. — Здесь иначе быть не может. Тут минимум девяносто процентов состава находится не по своей воле. У кого-то проблемы с кланом, у других с руководством деревни, третьи просто как-то провинились. Это и служит причиной того, что здесь выстраиваются свои, отличные от деревенских, порядки.
— Ты считаешь, что в окраинных фортах может зреть мятеж?
— Да нет же, — начал я раздражаться. — То есть, конечно, может, теоретически. Но в реальности нет. И здешние шиноби разорвут на части за один намёк на такое, учтите, — предупредил я на полном серьёзе.
— Тогда я не понимаю тебя.
— В мире есть шиноби. Все шиноби — шиноби. Но не все шиноби — шиноби Конохи. Существует разделение на группы. На деревни, кланы, команды, специализации и так далее, — разошедшись, я стал размахивать рукой. — Так и тут. Это шиноби приграничного форта Конохи. Доступно объяснил?
— Вполне, — у парочки явно ещё были ещё вопросы, но тон моего ответа не вызывал у них желания их озвучивать.
— Вот и прекрасно. Возвращаясь же к началу, есть минимум два повода для драки. Во-первых, конфликт Сенджу и учителя. Во-вторых, желание набить морду тому, кто в скором времени вернётся в деревню и забудет этот форт как страшный сон. Убеждён, что если бы мы были чунинами, то поединков было бы четыре. Но в нашем случае к нам не полезут. Наверное, — добавил я, вызвав косые взгляды напарников.
— Наверное? — Секай хотела успокоения.
— Ну генин в подобном месте — явление исключительное. Тут чунины в массе своей, да токубецу-джонины. Но если и найдётся один — не бойся. Драться с ним я буду.
— Я не боюсь! — вспыхнула она.
— Конечно, я просто неправильно выразился, — я поспешил извиниться, пока достаточно мнительная девушка не надумала себе лишнего. — Имелось в виду, что почти наверняка учитель выставит на поединок меня.
— Да, ты в этом отношении везучий, — хмыкнул Хару.
— Ага, — насчёт везения у меня было своё мнение, но вступать в дискуссию я посчитал излишним, — всё. Кажется, пришли.
В самом деле, учитель, успевшая оторваться от нас на добрую сотню метров, наконец свернула с дороги в сторону чем-то приглянувшегося ей места.
— Идут, — отвлёкшись от наблюдения за замершей словно изваяние сэнсэем, я обернулся. От форта к нам быстро приближались четыре фигуры, и одну из них мы видели совсем недавно.
— Ну что? — я подмигнул напарнице, — сейчас узнаем, сколько тут генинов, верно?