Задумчиво обводя взглядом пещеру от пола и до самого свода, я размышлял над тем, что именно пытался добиться Док Кью в своём стремлении. Ведь у его исследования должна быть какая-то цель. Именно поэтому я решил для начала собрать все бумаги, какие только есть в пещере, чтобы после их тщательно рассмотреть и попробовать отыскать ответ. И во время этого процесса произошло кое-что неожиданное.
Записи были разбросаны по всему помещению. Куда ни глянь, можно было наткнуться на очередной исписанный неаккуратным кривым подчерком лист бумаги. Потому, пока Стул приводил в транспортабельный вид все найденные тела и даже кости, обнаруженные в одном из углов, я бродил по помещению из конца в конец в полусогнутом состоянии, пока при поднятии очередного листа вдруг не услышал еле слышный всхлип.
Сначала я даже не понял, что именно услышал, пока не заметил висящий на стене кусок ткани, который прежде как-то выпадал из внимания. Он расположился аккурат за той самой стеклянной колбой, отчего и остался без внимания.
Сделав пару шагов вперёд, я сорвал полотно, чтобы с удивлением уставиться на мелкие размеры клетку, вложенную в вырубленную в камне нишу. И в этой клетке сидело маленькое лохматое существо, сжавшись в комочек в дальнем от меня углу и глядя на меня глазами, в которых плескался ужас на грани безумия.
До меня даже не сразу дошло, что это существо на самом деле человек. Точнее ребёнок. Грязный до невозможности ребёнок.
— Я… — тихо прошептал я, сделав шаг назад и подняв руки, — Я не причиню тебе вреда. Мы пришли спасти тебя, понимаешь? Всё хорошо, тот человек больше не вернётся.
Малыш лет восьми-девяти на вид только ещё больше сжался, услышав обращённую к нему речь, а спустя секунду начал громко орать и бесноваться за решёткой. Я от такой реакции впал в прострацию на мгновение, прежде чем сунуть руку в таскаемую на плече сумку-почтальонку, вытащив из неё горсть мелкодисперсного порошка, который без лишних слов сдул с ладони прямо в лицо бедняжке.
С глухим стуком маленькое тельце рухнуло на пол, а позади меня раздался торопливый топот Стула, который подскочил с оружием наголо, выискивая сосредоточенным взглядом врага.
— Тони? — осторожно спросил он, на что я просто указал ему рукой на уснувшего ребёнка. От такой картины лицо мужчины скривилось в гримасе ненависти и жаркой ярости. Думается мне, если бы Док сейчас был бы жив, то он бы и мёртвым позавидовал. Очень уж многообещающий взгляд был в этот момент у вояки.
— Она жива. Просто спит. — поспешил я объяснить ситуацию, — Не знаю, что ей пришлось пережить, но это серьёзно сказалось на психике. Так что её нужно в срочном порядке доставить к Курехе.
— Сделаю. — кивнул с мрачной миной Стул, принявшись оглядываться по сторонам, — Клетка заперта. Нужно найти ключ.
— Он у меня. — показал я железку, найденную под одним из листов бумаги, — Ты продолжай чем занимался, а также собери все бумаги. Хочу узнать, чем этот ублюдок тут занимался. А я отнесу малыша.
— Хорошо. — кивнул мужчина и без лишних слов взялся за дело, пока я отпирал клетку.
Вскоре я уже шёл с ребёнком на руках по тёмному, но достаточно просторному коридору туда, откда до моего носа доносился запах свежего воздуха. Всё-таки я был прав и в пещере был ещё как минимум один выход, который, я уже даже удивляться перестал, вёл аккурат в волчье логово той стаи, к которой когда-то принадлежали Вайс с Морусом.
— Он что, вообще из этой пещеры не выбирался? — пробормотал я самому себе под нос, наблюдая как ничем неприметный камень медленно возвращается на место, закрывая прохол, через который я только что вышел. А спустя несколько секунд ничего не напоминало о том, что здесь вообще есть нечто подобное, — Что он тогда жрал? С водой-то понятно, но вот еда… Почему-то мне не нравится к чему ведут мои мысли.
Меня передёрнуло. В пещере из съестного я смог отыскать грибы, которые росли в том самом коридоре, пройдя по которому я нашёл ещё один выход. Вот только их было очень мало, чтобы прокормить даже одного человека, не говоря уже о коне. А значит оставался только один вариант. Человеческая плоть.
Помотав головой, я отбросил лишние мысли прочь и поспешил на выход из пещеры, отправляя зов своему духу Зверя, чувствуя, как он откликнулся на него и теперь наверняка спешит обратно вместе с мелким чертёнком Морусом. Однако стоило мне ступить на захрустевший под ногами снег, как я тут же остановился, с недоумением глядя на замёрзшую напрочь тушу Стронгера, что так и лежал на поляне. И его тело было абсолютно нетронутым.
— Какого… — протянул я, но всё же постарался прогнать прочь любопытство. Этим я могу заняться и позже, а сейчас нужно было озаботиться состоянием ребёнка. Малыш проспит ещё пару часов, так что стоит поторопиться. Нужно будет ещё организовать подходящую обстановку для её пробуждения, чтобы опять не вызвать тот приступ истерики. — Да и помыть не помешает. — вздохнул я, чувствуя проникающую в нос вонь, исходящую от маленького тельца.
* * *
Я сидел на крыльце дома-дерева, глядя вдаль, на верхушки высоких деревьев, на бескрайнее хмурое небо и проглядывающие среди всего этого плоские вершины Барабанных гор, медленно глядя мягкую шёрстку Моруса, что уже потратил всю свою энергию и теперь устроился у меня на ногах, тихо посапывая. Даже Вайс вернулся в свой домик внутри деревянной бусины, которая теперь, кстати висела на шее волчонка. Раз уж дух предпочитает обретаться рядом с мелким, то пусть так и будет. А снабдив бусину изрядной порцией маны, можно будет не переживать за то, что она кончится в неподходящий момент.
Впрочем, все мои мысли были поглощены не этим. Ни Морусом, ни духами, и даже не прекрасными, ставшими уже родными, пейзажами. Я был поглощён размышлениями о прочитанном в тех листах, что принёс из пещеры Стул. А там было достаточно пищи для мозга, хоть и пришлось потратить время на сортировку.
Если вкратце, то Док Кью исследовал миф о том, что сила Дьявольского Фрукта хранится в сердце. И для этого он пытался пересадить второй орган, качающий кровь, человеку. А всё ради того, чтобы проверить теорию о возможности съедения второго фрукта, если в наличии будет иметься, так сказать, слот под него. Интересная находка, верно? Особенно зная к какой команде Док Кью в итоге примкнул.
В тех же записях, кстати, упоминается, что задача эта была взята не с потолка, а является чьим-то заказом. Весьма щедро спонсируемым заказом. И если я по поводу личности заказчика, то даже со смертью Дока прибытие Чёрной Бороды на остров неизбежно. Как и его встреча со мной. Вот только чем она в итоге закончится?
Надо сказать, что только этим его интересы в исследованиях не ограничивались, так как его конь, Стронгер, тоже был одной из жертв экспериментов. Правда не факт, что их делал сам Док. Сильный, быстрый, несмотря на свой крайне вялый внешний вид, скакун, имеющий в пасти два ряда острейших клыков и совершенно иную пищеварительную систему, позволяющую питаться мясом. Куреха, которая помогала мне со вскрытием коня сразу подметила, что-либо Док баловался с Фактором Происхождения, либо же конь достался ему от кого-то другого.
— Я, походу, никогда не смогу покинуть этот остров. — пробормотал я себе под нос.
— Вот уж дудки. — раздался спокойный, вопреки словам, голос Хилюлюка, который с кряхтением сел рядом, — Я тут прочитал те бумаги, что тебе принесли люди нового короля, да и со ста… — он запнулся и опасливо оглянулся на дверь за нашими спинами, — С Курехой пообщался…
— И? Что думаешь?