Мастер открыл глаза и обнаружил себя в темноте. У него было знакомое чувство, как в день, когда на него напал Собоф. Сейчас же Мастер знал, как он будет действовать и был готов отразить атаку. Но, ничего не происходило. Так прошёл час, а может и больше. Мастер с удивлением и тревогой обнаружил что не чувствует хода времени. С момента пробуждения он по привычке отсчитывал секунды, но сейчас он не был уверен в своих подсчётах. Это с ним случилось в первые за всю его долгую жизнь. Даже находясь в стазисной капсуле, во время эксперимента, после пробуждения он мог примерно сказать сколько прошло времени, но не сейчас. Это вызывало тревогу и определённую степень непонимания. Мастер постепенно начал привыкать к ситуации, но внезапно земля под ним начал двигаться вверх. Такого поворота событий Мастер не ожидал. Тьма вокруг него начала расступаться, и он обнаружил себя на гигантской ладони, которая принадлежала существу неописуемых размеров. В голосе Мастера зазвучал голос, в котором чувствовалась колоссальная сила и мощь.
— Приветствую 570-й, Комиссар, Безымянный, Последний, Мастер. Моё имя будет губительным для твоего сознания, так что можешь звать меня Пустотой. У меня к тебе есть разговор.
— Для начала кто ты?
— Мой вид гораздо древнее вашей звёздной системы. Можешь считать меня своим создателем, точнее всего вашего вида. И твоя способность манипулировать “энергией пустоты”, как вы её назвали, то же моя заслуга.
— Хорошо, я понял. Так что ты хочешь от меня?
— Устраивайся по удобнее это будет долгий разговор.
Катя потеряла счёт времени. Как и говорила Смерть, ментальная защита Мастера была ослаблена, можно сказать, что её не было совсем. Катя продвигалась по фрагментам памяти в прошлое, всё глубже и глубже, в поисках некой “завесы”. Она уже просмотрела третье воспоминание времён военной академии, когда обнаружила странное свечение. Подойдя ближе, Катя увидела огромную стену синего пламени, уходящую вверх на десятки метров. Но стоило ей подойти ближе к завесе, на неё из завесы вылетело существо с щитом и попыталось атаковать. Катя резко прыгнула вперёд, и оттолкнувшись от щита существа, отпрыгнула на несколько метров назад. Едва приземлившись, ей пришлось резко подпрыгнуть, чтобы увернуться от удара толстого и массивного, змеиного хвоста. В следующую секунду Катя вновь пришлось уворачиваться новой атаки существа, но в этот раз уже от копья. Она попыталась, атаковать его своими щупальцами, но внезапно для себя обнаружила, что на ней нет ни оружия, ни одежды и даже нижней части тела. К тому же её словно парализовало и у горла замер наконечник копья. Существо замерло, словно решая, что делать дальше. Катя воспользовалась этой заминкой, чтобы изучить существо. Оно возвышалось над землёй метров на три, а тело переходило в длинный змеиный хвост. На голове был шлем с высоким пылающим гребнем, а лицо было почти полностью закрыто, если не считать глазных щелей, переходящих в широкую щель для дыхания. Торс закрывал панцирный доспех, точно повторяющий анатомию человека. Снизу, к панцирю были приделаны широкие, подвижные металлические полосы. Щит размером со своего владельца, выглядел крайне тяжелым, а копьё, направленное на Катю, было словно одним целым с древком. Высь комплект доспехов и оружия был одинакового чёрного цвета. Но самое интересное было другое. Не закрытые бронёй части тела, представляли собой сгусток синего пламени, образуя призрачную фигуру стража. На мгновение, Кате показалось, что перед ней стоит сам Мастер, но это был не он.
— Тебе здесь не место, юный ментор. Уходи и больше не возвращайся сюда.
— Я знаю, что Мастер за этой стеной, и я без него не уйду. И кто ты такой что бы командовать?
— Я, Страж Завесы и исполнитель воли Пустоты. В этом месте всё подчиняется моей воле. Если ты этого ещё не заметила. Тот, того ты называешь Мастером, был удостоен чести быть приглашенным на аудиенцию к самому Пустоте. Ты не сможешь повлиять на это.
— В таком случае я дождусь, когда он выйдет оттуда.
— Я бы на это не рассчитывал. Пустота усеет находить играть на струнах души, и находить аргументы в свою пользу.
— Я знаю его прекрасно знаю, и он не купится на какие-то лживые предложения.
— Пустота никогда не лжет. Это ему просто не нужно. Он точно знает, что и кому нужно, и может это предложить. И я ещё не встречал никого, кто бы отверг его предложение. Так что возвращайся обратно, твой Мастер уже не выйдет из- за Завесы.
Катя стояла не подвижно и буквально впилась в Стража взглядом. Она не собиралась уходить. Их зрительная борьба продолжалась некоторое время, и первым отвернулся Страж. Он повернулся и вновь слился с завесой. Если бы Катя не знала на что стоит обратить внимание, она бы и не заметила, что в стене кто- то есть.
— Дело твоё, если хочешь торчать здесь, стой. Просто помни, время здесь течёт иначе, и вполне может оказаться, что вернувшись в своё тело, ты обнаружишь, едва живой кусок мяса, вместо своего тела.
Катя продолжала стоять неподвижно. Ей всё время казалось, что этот Страж ей что- то напоминает. Что- то знакомое и.… неправильное.
— Эй, а как тебя на самом деле зовут?
— Зачем тебе?
— Да просто интересно. Ты второй человек с змеиным хвостом, которого я вижу, и поэтому я пытаюсь узнать тебя лучше.
— Моё имя… моё имя не звучало уже тысячи лет. Имя… Когда-то меня звали Ахилл.
— Ахилл?!
— Ты знаешь меня?
Катя начала пересказывать легенды, которые помнила. С каждым словом выражение глаз Стража становилось всё более печальным.
— Во все времена, чтобы прикрыть свои преступления люди прикрывались ложью. А чтобы прикрыть чудовищные преступления, выдумывают легенды. Я могу рассказать, что случилось на самом деле.
Катя медленно кивнула. Она, конечно, понимала, что в легендах мало правды, но сейчас перед ней был непосредственный участник тех событий.
— Для начала, я был не просто воином, я был тираном прекрасного, небольшого острова. Про такие острова говорили, что сами боги иногда спускались с небес на них, чтобы отдохнуть от суеты. Люди бы счастливы, земля была плодородна и давала богатый урожай вина, оливок и зерна, а моря полны рыбы. Но главное рядом с берегом вы добывали особого моллюска, которого умели перерабатывать в пурпурную краску. Она ценилась на равных с золотом, и это стало причиной войны. Два соседних государства решили разграбить город и поработить мой народ. Моя армия была прекрасно обучена, а каждый отдельный боец был смел и силён. Но дураком я не был, и прекрасно понимал, что усилий моих людей не хватит для защиты государства. Я слышал истории, о могущественном звере, способном обращать людей в камень. Я хотел его поймать и использовать в войне. Я собрал отряд самых сильных и храбрых воинов, и с помощью следопытов, мы обнаружили её логово. Мы попытались поймать её, но нас разбросали словно детей. Она уже собиралась добить нас, когда я преклонил колени и взмолил о пощаде и помощи. Я рассказал кто мы такие, за чем пришли и что вообще происходит. К моему удивлению, она прислушалась. Она назвала себя Медузой, Медузой Горгоной. Последней из своего вида. Медуза согласилась помочь, но потребовала свою цену, высокую цену. Она потребовала дом в городе, место в совете и … моего ещё не рождённого сына. У меня не было выбора, и я согласился. Когда мы прибыли на поле боя, враг уже успел закрепиться на берегу. Их был столько, что паруса их галер закрывали горизонт. Нам пришлось вступить с ходу в бой. Бой был жестокий, но появление на поле Медузы подорвало боевой дух врага, и мы всё же победили. Мы потеряли много бойцов, а Медуза получила множество ранений, а я.… вместо того, чтобы помочь ей, я… я вонзил ей меч в спину. Я никогда не забуду её взгляд, полный боли и удивления.
Ахилл замолчал, погрузившись в воспоминания. Тишина продлилась несколько минут, пока Катя не нарушила молчание.
— А что было дальше?
— За неделю всё население вымерло от чумы, а я, в наказание за предательство, превратился вот в это. — он немного повернул голову, словно что-то услышал- Интересно. Можешь возвращаться, юный ментор, твой Мастер скоро вернётся.
Катя хотела что- то возразить, но волна энергии подхватила её и швырнула в темноту.
— А я рассчитывал уйти на покой.
Мастер стоял перед Пустотой, сложив руки на груди и о чём- то крепко задумался. Пустота же, с интересом смотрел на него, выжидая.
— Что бы предотвратить катастрофу, о которой ты говоришь, потребуется колоссальный объём энергии. Потребуется тысячи лет, чтобы собрать её.
— К сожалению осталось все девятьсот ваших лет.
— Это невозможно. Я не представляю, как решить эту задачу за такое время.
— В таком случае бесчисленное количество жизней, и не только в вашей маленькой системы, будут уничтожены. Мне то всё равно, я начну с начала. Мне не впервой. Но если ты говоришь, что не справишься, есть и другой кандидат на эту роль.
— И кто же это? — Мастера словно молния ударила- Катя.
— Молодец. Ты всё же не безнадёжен.
— Даже если она и найдёт способ сократить время, её просто не хватит собственной жизни что бы реализовать этот проект.
— Я, как и тебе, увеличу срок жизни. Это проще, чем объяснять тоже самое очередному червю. Это раздражает. Но всё же ты неплохо подготовил свою ученицу и, пожалуй, заслуживаешь награды. Если решишь уйти на покой, ты будешь не один.
Перед Мастером вновь начала сгущаться тьма, формируя женский силуэт. Силуэт, который он узнал бы из миллионов. Что бы узнать её, Мастеру не нужны были глаза, хватило бы и запаха.
— Нет. Нет! Невозможно. Это невозможно…— то, что он видел, не укладывалось в его голове- Аня?
Женщина кивнула. Мастер просто стоял, опустив руки не в силах пошевелить ни единым мускулом, и продолжал смотреть на неё.
— А теперь серьёзно. У тебя два варианта: ты можешь уйти на покой и вечность провести с ней, передав дела своей ученице или принять задание, но в этом случае ты не умрёшь пока я тебе не позволю. Так что ты выберешь?
Это было жестоко. С одной стороны, у Мастера была возможность, наконец, обрести такой желанный покой, к тому же с той, кого он действительно любил. Но это означало обречь Катю на бесконечный ад вечного одиночества. Мастер несколько минут провёл неподвижно, опустив голову. Он уже принял решение, но никак не мог заставить себя произнести эти слова. Наконец он поднял голову.
— Прости меня, что наша история так закончилась. Если бы я мог вернуться и всё исправить… — Мастер поднял полный ярости взгляд на Пустоту. — Я сделаю то, что ты просишь.
Он вновь посмотрел на Аню, и она махнула ему рукой на прощание, а после исчезла в лёгкой дымке. Мастер развернулся и направился к завесе. У самой стены, он через плечо, спросил.
— Ответь на последний вопрос. Она была настоящей или просто воспоминанием?
— Ты знаешь ответ на этот вопрос. В конце концов, ты сам отправил её душу ко мне. Но кто сказал, что воспоминание нельзя вновь сделать реальностью.
Катя открыла глаза и, заложив руки за голову, потянулась. У неё затекла спина, а голова Мастера, лежавшая на коленях, казалась тяжелее чем раньше.
— Наконец то ты очнулась. Я уже начала беспокоиться, что ты совсем не очнёшься. — Иса возникла рядом с Катей совершенно неожиданно и бесшумно. На её лице читалось ярко выраженное беспокойство.
— Ну я же всё же очнулась. И у меня получилось. Мастер скоро должен очнуться. — Катя ожидала увидеть на лице Исы облегчение или что-то подобное, но беспокойство никуда не делось. — Я чего- то не знаю?
— Твои волосы…
Катя отцепила косу и вытянула её вперёд. Волосы, некогда цвета чистого золота, сейчас были абсолютно белыми.
— О как. Это сколько же я была в отключке?
— Четыре дня.
Катя осторожно подложила под голову Мастера рюкзак и, со стоном, встала на ноги. Краем глаза она заметила, что древо проросло и сейчас уже выглядывало на пару сантиметров из земли.
— Проклятье, ног не чувствую.
— Не удивительно. Ты просидела неподвижно несколько дней. Походи, разомнись.
Следующие пару недель дела в их лагере шли довольно спокойно. Зная, что с Мастером всё хорошо, девушки смогли расслабиться и занялись своими делами. Иса продолжала охотиться и изучать остатки уничтоженного города. Катя плотно занялась восстановлением собственной физической формы и охраной лагеря. С того дня как Мастер погрузился в летаргический сон стена, отделявшая их Убежище от остального мира, начала обрушаться. Сейчас же по центру был проём в десяток метров. Девушки понимали, что эту проблему нужно как- то решать, но сейчас были и другие дела. В один из вечеров, девушки, как всегда, собрались у костра обсудить планы на ближайшее будущее, как вдруг Иса одела свою маску.
— К нам кто- то приближается. Тяжелый, похоже какой- то шагоход.
— Это, возможно, друзья. Но, на всякий случай, приготовь оружие и сядь за костром. Открывай огонь только после моей команды.
Из темноты к ним вышел механический волк, на котором сидел Павел Демидов. За ним, тяжёлой поступью шагал грузовой транспорт. По бокам шли по паре “носорогов”. Катя никак не могла определить модель транспортника. Он был похож на “Слона", но вместо четырёх лап имел шесть и под кабиной был какой- то контейнер. На одном из носорогов, за всадником, Катя увидела человека, которого уже и не надеялась встретить снова. Лиза, сидела за спиной бойца и пыталась быть как можно незаметнее. Но Катя всё же заметила в ней одну деталь, которая привела её практически в бешенство. На груди Лизы было рабское клеймо, недельной давности. Катя оскалилась и в секунду острые клинки вылезли из её спины и нацелились на караван. Видя это, Иса присела на колено, выхватила оружие и также взяла караван на прицел.
— С каких пор Демидовы стали торговать рабами?
— Стой, подожди. — Павел спрыгнул со своего волка и, подняв руки, вышел вперёд. — Подожди Катя или, лучше звать тебя Демон? Мы действительно выкупаем из рабства своих или тех, кто может нас интересовать. Мы их не продаём, а по прибытию в штаб, им предлагают присоединится к нашему дому или помогаем добраться до дома, если это возможно. В любом случае, с момента заключения сделки, их рабами никто не считает.
— Демон?
— Мы встретили истощённого человека в степях. Он был в ужасе и рассказал, что он и его товарищи столкнулись с Мастером и он призвал Демона в бой. Я так понял, он имел в виду тебя.
— Выжил, значит, гадёныш. Но ты погоди тему менять, ты хочешь сказать что, если Лиза захочет, она может остаться здесь?
— Если захочет, конечно. Кстати, а где Цербер? Надеюсь, он не выпрыгнет откуда ни будь?
— Он погиб.
— Сожалею.
— Это был его выбор. В конце концов такова жизнь.
В это время Лиза слезла с носорога и осторожно стала подходить к Кате. Она видела на что способна ученица Мастера и, поэтому, немного побаивалась. Катя стояла, сложив руки на груди, белоснежные волосы были сплетены в тяжелую косу, убранная за спину, а щупальца были жестко зафиксированы на подобие клинков, были направлены прямо на Павла. Это ещё больше пугало Лизу.
— Привет, Катя. Давно не виделись.
— Привет. Давненько. У тебя всё хорошо?
— Да, да всё хорошо. Павел меня… выручил- Лиза всячески старалась избежать слова “выкупил”-, да и потом хорошо относился. Слушай, извини что не поддержала тебя тогда. Я была не права. Надеюсь, можно ещё присоединиться к вам?
— Забыли. Что было, то было. Конечно можно. Для тебя, у нас место всегда найдётся.
Лиза подошла к Кате и обняла её. Катя немного отодвинула свои клинки немного назад, чтобы Лизе было удобнее, но Катя не отрывала взгляда от Павла.
— А что у тебя с цветом волос случилось?
— Решила сменить имидж. Тебе нравиться?
— Тебе идёт.
Катя собиралась ещё что- то сказать, но резко помрачнела, и уставилась куда-то в даль.
— Павел, тебя жизнь ничему не учит. Ты опять притащил за собой хвост!
— Ты о чём?
Внезапно в наушнике у Павла раздался встревоженный голос одного из его бойцов.
— Босс, на радаре множество целей. Около трёх сотен падальщиков! Я руку на отсечение даю, секунду назад ничего не было.
— Проклятье, свалить получиться?
— Нет, нас прижали.
— Чёрт, значит так, Улей ставим назад, бойцы бегов внутрь и занимайте бойницы, носорогов ставим вперёд. И выпуска малышей. — Закончив отдавать приказы своим людям, Павел обратился к девушкам. — Забирайтесь внутрь, там безопасно.
Контейнер под шагоходом открылся и оттуда, на землю, выпали четыре паукообразных работа, вооруженными огнемётами. Они быстро побежали к проёму и окопались там, ожидая врага. Катя ухмыльнулась и поручив Лизе сберечь в случае чего урну с прахом, вышла вперёд. Рядом с ней встала Иса.
— Я не для того училась сражаться, чтобы отсиживаться в этой консервной банке. К тому же, Мастер поручил мне охрану Древа.
Катя присела на корточки, и вонзила свои щупальца в землю. Едва появились первая линия падальщиков, роботы начали поливать их огнём. Падальщиков было настолько много, что Кате удалось прочитать мысли их коллективного разума. Точнее одну единственную мысль “Убить чемпиона! Уничтожить Древо! Исполнить волю Белого Карлика!”. Катю пробила дрожь. Эта была не совокупная мысль всех существ, а приказ одного падальщика, распространяемый на остальных. Это было крайне необычно, но времени на размышления просто не было. Словно катапульта, Катя вырывала из земли булыжники и швыряла их в стаю, убивая по одному, двух падальщиков за раз. Иса и караванщики не отставали. Но стая была слишком большая, к тому же к ним прибыло подкрепление. Вскоре стая была слишком близко, и Кате пришлось уже кромсать их в ближнем бою. Иса попыталась занять более выгодную позицию, и это стало фатальной ошибкой. Сразу пару десятков тварей отделилось от общей массы и бросились на неё. Батареи в пистолетах были уже разряжены, и Иса выпустила струю из встроенного огнемёта. Сразу пять падальщиков превратились в горящие головешки, и ещё одному раздробила голову ударом кулака. К сожалению, остальные твари смогли прижать её к земле. Видя бедственное положение Исы, Катя поспешила на помощь подруге, чем так же подставилась под удар. На неё напали разом восемь тварей. Шестеро напоролись на щупальца, ещё одному Катя раскроила череп, а последнему повезло больше. Ему удалось повалить Катю на землю, но достать до горла не сумел. Девушке удалось перехватить падальщика в нескольких сантиметрах от своего горла. У неё была безвыходная ситуация. Постоянные нападения, вынуждали её отбиваться щупальцами от всё новых и новых врагов. Иса была погребена под тушами падальщиков, а караванщики отбивались из последних сил. Катя уже начала прощаться с жизнью, как к ней пришла помощь откуда она совершенно не ждала. Десятки, если не сотни лучей из чистой пустотной энергии, словно змеи, вонзались в падальщиков, заставляя тех выть и биться в агонии. Катя сбросила всё ещё агонизирующее тело в сторону, и как все остальные посмотрела на источник спасения. В воздухе, объятый синим пламенем и с широко разведёнными руками, висел Мастер. Из его глазниц вырывалось пламя, а куски сгоревшей одежды спадала на землю. Из его груди и вырывались эти спасительные лучи. Это было то, что видело большинство людей, но Катя видела больше. Она видела, что Мастер не просто висел в воздухе, он был в центре фигуры воина в латных доспехах. Воин стоял, сложив руки на рукояти полуторного меча, воткнутого в землю. Лучи, исходящие от Мастера, не просто калечили падальщиков, по ним души зверей подтягивались к огненной фигуре. Когда первая душа приблизилась достаточно близко, забрало шлема открылась, и оттуда вырвались десятки более мелких щупалец, которые разрывали души на части и утаскивали их куда внутрь. Всё это сопровождалось вонью палёной шерсти и нескончаемого воя зверей. От этого вида Кате резко поплохело. Она уже собиралась выпустить содержимое желудка наружу, как на границе сознания возник голос.
— Наконец то, Пустота избрал своего жалкого Чемпиона. Я оторву твою голову и брошу на алтарь своего хозяина!
Катя обернулась на голос. К ним приближалось не виданное ранее существо. Оно выглядело как падальщик, только шло на задних лапах и возвышалось над землёй на добрых три метра. Одним своим видом оно внушало парализующий ужас. Словно этих странностей было мало, существо воспламенилось и издало громкий, утробный рык. В ответ Мастера, словно из пращи, швырнуло вперёд, прямо к существу. Едва приземлившись, Мастер бросился на существо. Их движения были настолько стремительными, что сливались в единый вихрь, иногда разделяясь и сходясь с новой силой и яростью. По прошествию часа, которое казалось всем вечностью, бой был окончен. Обгоревшие куски тел падальщиков лежали вокруг места сражения. Когда пыль осела, Мастер возвышался над поверженным существом.
— Ты может и победил меня, но за мной придут другие. Нас легион.
Мастер не ответил. Пламя на его руке разожглось в сотни раз сильнее. Он занёс руку, и задержав её на пару секунд, нанёс последний удар. Тело существа, словно шарик с водой, разорвало, разбросав кровь и внутренности вокруг. На некоторое время воцарилась тишина, а после взорвалась радостными криками. Караванщики начали едва ли не танцевать, даже Иса, выбравшись из-под горы тел, была радовалась впервые за долгое время. Катя, улыбаясь подошла к Мастеру и взяла его за руку.
— Ты вовремя проснулся. Я уже думала всё, скоро на встречу с родными отправлюсь.
Мастер не отвечал. Он всё так же смотрел куда в темноту, не пошевелив ни одним мускулом.
— Ты в порядке? — Катя начинало одолевать беспокойство.
Мастер повернулся и посмотрел на девушку. Катя ахнула от ужаса. На неё смотрело лицо с выжжеными пустыми глазницами. На веках кровь от температуры запеклась, несколько струй стекали от уголков глаз.
— Твои глаза…
— Со мной всё хорошо, Катя, не волнуйся. А это- Мастер указал на свои глаза- всего лишь небольшая плата за использование такого объёма энергии.
Катя потянула Мастера ближе к остальным. Подойдя к остальным, она спросила.
— А что это было? Никогда не слышала о таких огромных стаях.
— Ничего особенного. Не переживай. — Слова Мастера были спокойны и полны уверенности.
Вопреки словам в голове Кати зазвучал голос Мастера. “Это начало войны. Враг, сегодня совершил ошибку и ринулся в атаку. Теперь он будет действовать из тени. Но остальным это знать не нужно. Подробности я тебе потом расскажу". Катя смотрела на Мастера со смесью страха и удивления. У неё возникло слишком много вопросов, но она лишь кивнула в знак согласия.