Утром Катя проснулась от негромкого шума. Иса стаскивала к их костру различные припасы, но по её лицу было видно, что её это совершенно не нравиться. Поставив очередную бочку у стены, она, еле слышно, обратилась к Мастеру.
— Ты совершаешь ошибку. Должен быть другой способ.
— Конечно есть и другой путь. Например, мы можем открыть бочку с вином или мёдом и спокойно сидеть, расслабляясь и наблюдать за последней агонией человечества и планеты в целом. Неплохой вариант, если подумать?
В ответ Иса промолчала. Она прекрасно понимала, что Мастер был прав и что вариантов у них мало.
— Я так понимаю, других идей у тебя нет? А раз так, то действуем по моему плану. Кстати, Катя уже проснулась, и мы можем начинать. Доброе утро, хорошо отдохнула?
Катя перестала притворятся спящей и усевшись на хвосте Мастера, потянувшись, широко зевнула.
— Привет, неплохо. Я так понимаю, мы тут задержимся?
— Да, мы задержимся здесь минимум на неделю.
Катя, наконец, слезла с хвоста Мастера и подошла к одной из бочек с водой. Она поставила урну на землю и вновь повернулась к Мастеру.
— А почему неделю? Деревья же растут годами, если я не ошибаюсь.
— Это дерево единственное, в своём роде и процесс его созревания сильно отличается. И тут мы подходим к моей просьбе.
— Какой?
Мастер не торопился с ответом. Словно не услышав вопрос, он снял с пояса несколько цилиндров и сформировал из них небольшого паука- рабочего. Змей открыл стазис капсулу и передал пауку семя Древа. Взяв его в передние лапы, паучок посеменил ближе к центру площадки. Он быстро раскопал небольшую ямку, положил в неё семя и зарыв её, вновь распался на цилиндры. Мастер подполз к цилиндрам на земле и вернул их на место.
— Это Древо уникально тем, что оно способно использовать энергию пустоты. Но для функционирования ему нужен ментор. И ментор в качестве батарейки. В процессе, тело ментора поглощается, а душа сгорает.
До Кати постепенно начало доходить, что именно задумал Мастер и почему Иса была в таком мрачном настроении. Змей вытащил из одного из карманов герметично закрытый пакет и разорвав его, достал пластиковую иглу с клапаном. После этого он начал прицеливаться к внутренней стороне предплечья. Внезапно, предплечье Мастера оплели щупальца Кати.
— Я поняла что ты собираешься сделать. Неужели ты правда думал, что я позволю тебе скормить самого себя этому дереву?
— Катя, ты как- то сказала, что только ты выбираешь свою судьбу. Так позволь мне выбрать свою.
— Иса, ты хотя бы скажи ему.
Но Иса лишь покачала головой. Решение было принято. Катя освободила предплечье Мастера и отвернулась. Змей вздохнул и вонзился зубами в свою руку и вырвал большой кусок своей плоти. Он быстро воткнул иглу в открытую вену и через пару минут рана заросла, надёжно закрепив иглу в теле. После этого Мастер достал из рюкзака складную стойку для системы. Установив на верху большую бутылку с зеленоватой жидкостью, он соединил гибкой трубкой клапан на руке с бутылкой.
— Что это? — Исе никак не удавалось опознать странную жидкость, хотя бутыль была явно из института.
— Это вещество- яд, на основе гепариноидов и ряда других веществ, препятствующих свёртыванию крови и регенерации плоти. — Мастер немного приоткрыл клапан на трубке, и отрава тёмными каплями начала вытекать из бутылки. — Но одного яда будет недостаточно. Мне, а когда я потеряю сознание и Кате, придётся выдавливать кровь из раны. Я лишь надеюсь, что ты меня, в этом вопросе, не подведёшь.
Катя старательно отводила взгляд. Вздохнув, Мастер зубами пропорол свою руку, от кисти до середины предплечья и вытянул её над саженцем. Тяжелые чёрные капли начали капать с руки на сухую землю и сразу же впитывались без следа. Следующие пол дня, Мастер простоял неподвижно, сцеживая капля за каплей свою кровь в землю. Но наконец, кровотечение дало о себе знать. На Мастера начала наваливаться усталость, а ноющая головная боль и шум в ушах начинал раздражать. Понимая, что ему недолго осталось, Мастер распластался по земле.
— Катя, помоги мне.
Девушка молча подошла к Змею, взяла его руку, оплела целую часть предплечья щупальцами и ритмично начала сдавливать и расслаблять кольца. От этих действий кровотечение усилилось.
— Молодец, хорошая идея. Спасибо тебе, что не отказала в моей просьбе.
— Это не честно…
— Я знаю, котёнок, знаю… Извини, что мне пришлось взвалить это на тебя, но больше просто некому. — Сознание Мастера начало уплывать- Только представь, здесь будет разбит великолепный сквер, пары будут здесь встречаться. Парень сорвёт цветок, и вставит его в причёску своей подруги, встретятся взглядом…
— И что будет дальше?
Мастер не отвечал. Его глаза были закрыты, а на лице застыла улыбка. Сердце ещё билось, а энергия перетекала в Древо. Катя была опустошена, но продолжала механически, практически бездумно выкачивать кровь. На закате Иса начала разводить костёр, а к Кате постепенно начало возвращаться самообладание. Перед её глазами начали проноситься образы членов её семьи. “Мама, Саша, Папа, а теперь ещё и Мастер"— Катя оскалилась и сжала зубы- “Да пошло оно всё…”. Она вскочила на Мастера и вырвала из его руки иглу. Увидев это, Иса попыталась остановить её, но Катя, словно хлыстом, ударила Ису щупальцами, отбросив её на несколько метров назад.
— Не вмешивайся. Я потеряла всех, кто был мне дорог, но его я не потеряю. Чего бы мне это не стоило.
Девушка положила ладонь на грудь Мастера, и сосредоточившись, передала всю оставшуюся энергию в тело Змея и потеряла сознание. Так продолжалось в течении двух недель. Едва придя в сознание, Катя сбрасывала накопленную энергию и снова отключалась. С каждым днём её состояние становилось всё хуже и хуже. Иса уже просто не могла на это смотреть.
— Катя, посмотри на себя. Если Мастер очнётся, что он тебе скажет?
— Когда…
— Что?
— Когда он очнётся. Не важно, что он скажет, сейчас главное не дать его искре жизни погаснуть.
— Ну хорошо пусть так. Я не совсем понимаю, как работает ваша сила, но в чём я точно уверена, что количество энергии, которую вы можете использовать, напрямую зависит от вашей физической силы. А теперь посмотри на себя- от тебя остался только скелет, обтянутый кожей.
— И что ты предлагаешь?
— Сделай перерыв. Ты же уже две недели без воды и еды. Чередуй день на своё восстановление и день на поддержку Мастера. Так ты и себя не угробишь и ему сможешь больше энергии передавать.
Иса протянула Кате горячую кружку с бульоном. Девушка молча приняла кружку и начала осторожно пить.
— Не спеши. Твой желудок за это время отвык от нормальной пищи, он может просто не принять еду. Осторожнее.
В таком ритме прошел ещё месяц. Со временем, запасы в лагере подошли к концу, и Иса стала отправляться на охоту, заодно улучшая стрельбу из своих пистолетов. Катя продолжала свои попытки оживить Мастера, но он всё ещё не подавал признаков жизни. Катя практически впала в отчаяние, но в один из дней она почувствовала какое- то изменение. Иса и Катя сидели у костра, обсуждая что им делать дальше, не далеко от них возникли две высокие женские фигуры. Они были одеты в одинаковые балахоны с капюшоном закрывающем лицо, единственное отличие было в том, что одна из них была в чёрном другая в белом. Они шли не скрываясь, но совершенно бесшумно, если бы не обострённые чувства Кати, их бы заметили у самого костра. Обнаружив чужаков, Катя вскочила на ноги, а следом поднялась Иса. Она была немного смущена, что несмотря на все средства обнаружения, заметила возникшую угрозу последней.
— Кто вы и что вам надо? — по голосу Кати было понятно, что она не настроена на разговор- хотя нет, без разницы. Проваливайте, вам здесь делать нечего.
— Смотри ка, Смерть, какая дерзкая мартышка. Я, Жизнь и мы с сестрой пришли на эту помойку за его душой, так что уйди в сторону и может быть не пострадаешь.
— Если у тебя со слухом проблемы я повторю, проваливайте отсюда.
Иса выхватила оружие, но в тот же момент Смерть подняла голову. Под капюшоном небо лица, лишь абсолютная чернота. Она подняла руку ладонью вперёд, и Ису, словно прессом, придавило к земле. Пытаясь подняться сервомышцы загудели, но её только сильнее вдавливало в землю. Пришельцы вынули из рукавов скипетры тех же цветов что и их одеяния с какими- то странными кристаллами противоположного цвета. Скипетры взлетели в воздух и начали постепенно сплетаться, образовав двухцветный посох. Жизнь и Смерть взяли посох и ударили им о землю.
— У тебя был шанс уйти в сторону- в голосе Жизни были явно слышны нотки издёвки- Теперь пеняй на себя.
Кристаллы засветились, и ночная темнота перед Катей начала густеть, постепенно приобретая человеческие очертания. Едва закончив формироваться, тень бросилась на Катю. Дав ей подойти ближе, девушка вонзила одно из щупалец промеж глаз тени, пригвоздив её к земле.
— Ты правда пыталась напугать меня этим существом? Я училась у Мастера, и страха я не испытываю.
— Громкие слова, посмотрим какова ты в деле.
Кристаллы вновь засветились и возникли уже две тени. Они бросились одновременно. Первая тень вновь напоролась на щупальце, а вторая проскользнула ближе, но тут же получила удар в подбородок такой силы, что простому человеку снесло бы голову. Едва тень коснулась земли, ей на смену стояли уже десяток таких же. Времени на передышку просто не было. Жизнь с не скрываемым азартом наблюдала за мясорубкой, а Смерть в свою очередь совершенно не интересовал бой. Она изучала что- то в своей книге много кратно перечитывая и сравнивая записи. Катя стояла перед стеной из теней, пытаясь справиться с отдышкой. Она ещё не до конца восстановила свои силы, но отступать не собиралась. Но случилось то, что чего Катя не ожидала. В один момент, когда тени собирались уже напасть, они распались. Катя подняла глаза и увидела, что Смерть продолжала изучать свою книгу, но её скипетр был вновь в её руках.
— Сестра, в чём дело? Мы почти дожали её или ты решила закончить своими руками?
— Нет. Приказ изменился. Он ещё жив, поэтому мы уходим.
“Он жив?”— Катя не верила своим ушам. В ней вновь зажглась надежда, что Мастера можно пробудить
— Как такое возможно?!
— От тебя столько шума. — голос Смерти был спокойным и немного уставшим- Его имя исчезло из Книги Мёртвых. Как это произошло я не знаю, и мне всё равно. Важно то, что нам здесь больше делать нечего.
— Он правда жив? — Катя подала голос, немного шатаясь от усталости.
— Не встревай мартышка. Не доросла ещё.
В ответ Катя запустила кинжал в Жизнь, и она бы непременно попала, если бы Смерть мановением руки не перехватила снаряд у самого горла Жизни.
— Ах ты мелкая…
— Довольно. Возвращайся к госпоже и доложи ситуацию.
— Но…
— Выполняй или я сделаю с тобой тоже что и с твоим предшественником.
Жизнь простояла ещё пару мгновений и буквально растворилась в воздухе. Смерть устало выдохнула и, подобрав кинжал, протянула его Кате.
— Ты либо очень смелая, либо безбрежно глупа раз решилась в открытую напасть на младшего духа.
— Он правда жив?
— Вероятно, он находиться в завесе, месте между жизнью и смертью, правда я ещё не слышала случаев, когда оттуда кто- то возвращался.
— Как мне его оттуда вытащить?
— Если ты действительно решишься на это, тебе придётся проникнуть гораздо глубже в его подсознание. Тебе придётся практически прожить все его самые болезненные воспоминания, и ты можешь просто потеряться в них и самой навечно остаться в них.
Катя опустила взгляд, обдумывая следующий вопрос, но когда она вновь подняла взгляд, Смерть уже исчезла. Иса наконец смогла подняться и с неподдельной яростью начала оглядываться, ища врага.
— Кто это был?
— Сейчас это не имеет значения, если захочешь я позже тебе объясню. Гораздо важнее другое, теперь у нас есть шанс вновь вернуть Мастера к жизни.