Катя мчалась вперёд, словно гончая по следу зверя, на пределе своих сил. Они направлялись в место, известное среди работорговцев как Крест. В прошлом это был перекрёсток оживлённой автострады, сейчас же торговцы укрепили это место, превратив в своего рода укреплённый форт, удобный для продажи живого товара. Мастер перед погоней хотел позаботиться о павших жителях, но для Кати было сейчас гораздо важнее спасти выживших. В конце концов, мёртвым уже всё равно, а у живых был ещё незначительный шанс. К полуночи они уже достигли форта, сумев за полдня наверстать двухдневное отставание, только для девушки это дорогого стоило. Её мышцы превратились в сплошную боль, а сил едва хватало что бы просто стоять ровно. В полукилометре от стен форта они легли на землю и приближались уже ползком, что бы их не обнаружили раньше времени. К своему ужасу, Катя обнаружила что от усталости просто была не в состоянии встать. Она попыталась отжаться от земли, но лишь беспомощно повалилась обратно. Заскрипев зубами, девушка предприняла очередную попытку подняться, но лапа Мастера прижала её обратно к земле. Она хотела было вырваться, но почувствовала, как силы начали к ней возвращаться, а боль в мышцах постепенно начала отступать.
— Тебе нужно научиться правильно расходовать свои силы. Если бы ты, сейчас потеряла сознание, то была бы в отключке несколько дней. Совершенно беззащитной. Как думаешь, многим ли ты бы помогла в таком состоянии?
— Я понимаю, но мы должны были спешить. Я чувствую, она здесь. Мы ещё можем её спасти.
Мастер не отвечал. Глаза Кати начали источать лёгкий дымок, и она увидела весь лагерь работорговцев, словно он был прямо перед ней. У дальней стены, в клетке, забитой людьми, девушка наконец нашла её. Живой. Надежда лежала на полу клетки неподвижно, а остальные сидели рядом с ней, но всё же стараясь дать ней больше места. Это был плохой знак. Катя уже собиралась рвануть спасать свою мать, но Мастер остановил её и указал немного в сторону. У высокой палатки, активно жестикулируя, спорили двое мужчин. Приглядевшись, Катя узнала в одном из них главу охраны города.
— Салех, мы как договаривались? Ты помогаешь мне захватить город, а я вам все мощности для выращивания вашей травы. А вместо этого, твои недоноски устроили бойню.
— Ты гарантировал что стража не окажет сопротивления, а вместо этого положили половину моих бойцов. А ты ещё и потратил плазмопушку на какого- то молокососа, хотя тебе ясно сказали применять её только против того хвостатого урода. Скажи спасибо, что ты здесь стоишь, а не в клетке. Особенно после того, как ты ту бабу избил не по делу.
Кате было этого достаточно. “Предатель” — это была единственная мысль, которая сейчас крутилась в её голове. Её начал одолевать гнев. Обернувшись на Мастера, девушка заметила, что он был на удивление спокоен.
— Иса, — Мастер снял с пояса стазисное хранилище и протянул его подруге- подержи его у себя и ещё одно. Тебе нужно пробраться к пленным и обеспечить их безопасность. Мне не нужны проблемы с заложниками.
Иса, в ответ, коротко кивнула, и приняв цилиндр, скрылась в ночи. Мастер с Катей переглянулись и у них практически одновременно блеснули глаза. Отступив на пару шагов назад и взяв разгон, девушка, использовав Змея как трамплин, взмыла в ночное небо. Мастер мчался к стенам Креста с молниеносной скоростью, не скрываясь. Он с разбега преодолел двухметровую стену, попутно разрезав надвое часового. Как только Мастер приземлился во внутреннем дворе форта, его сразу встретил залп полусотен винтовок. “Как удобно- Мастер про себя усмехнулся- Стадо само собралось на бойню. Даже гоняться ни за кем не придётся”. Пули отскакивали от кожи Змея, не причиняя ему никакого ущерба, так что он постоял пару мгновений, наслаждаясь растущей паникой. Наконец, Мастер сделал выпад вперёд, смяв лицо ближайшего налётчика. Через мгновение, с небес, сопровождаемой пронзительным воплем, на врага обрушилась Катя, своими щупальцами мгновенно убив трёх из них. И начался кровавый вальс. Каждое движение Мастера или Кати плавно перетекало в следующее, прекрасно дополняя или начинали новое. Этот бой, можно было бы сравнить с танцем, если бы каждое движение не заканчивалось смертью, раздробленной или вовсе отсечённой конечностью тварей, разоривших её дом. Аккомпанементом им служили крики отчаяния, боли и стоны агонии налётчиков. Спустя пару минут, земля до недавнего времени полностью высохшая, превратилась в грязь от пропитавшей её крови и не осталось ни одного живого налётчика. Почти не осталось. Один из них прятался на стене, за одним из ящиков и вцепившись в винтовку, молился не понятно кому, чтобы его не заметили, просто прошли мимо. Это был молодой парнишка, который видать впервые вышел на дело. Но ему не повезло. Перебив всех, кто был на земле, Катя подняла глаза на стену и с помощью свои щупалец начала лезть на верх. Поняв, что спрятаться не удалось, налётчик, с криков, сиганул со стены и судя по глухому хрусту, приземлился не слишком удачно. Катя собиралась уже броситься за ним, но Мастер остановил её.
— Стой. Пусть бежит.
— От меня никто не уйдёт!
— Я не говорю забыть про него. Пусть бежит сегодня и разносить семена страха. В конце концов, тебе нужно зарабатывать репутацию, а уничтожая всех свидетелей ты ничего не добьёшься. К тому же, у тебя и здесь есть ещё дела.
Умом понимая, что Мастер прав, сердце Кати было всё ещё полно гнева, который искал выход. В итоге, она подняла что- то с земли и с силой швырнула в след беглецу, надеясь, что это размозжит ему голову. Закончив расправу над работорговцами, Катя помчалась к пленным. Рядом с клетками стояла Иса, поставив ногу на охранника со свёрнутой шеей и держала за волосы бывшего главу охраны. Его рука была сломана, а нога неестественно вывернута. У одного из колёс, на земле, без движения, лежала Надежда. На неё было больно смотреть. Глаза заплыли, а на разбитых губах уже запеклась кровь. Одна рука безвольно лежала вдоль тела, а вторая лежала на животе.
— Мама!
— Катя?! Ты здесь…
— Не трать силы на разговоры, я постараюсь тебе помочь.
Её глаза пробудились, и девушка начала изучать повреждения своей матери более внимательно. Ситуация была ещё хуже, чем на первый взгляд. Лопнувшая селезёнка, многочисленные внутренние кровотечения, а осколок ребра был опасно близко от лёгкого. Понимая ситуацию, у Кати непроизвольно потекли слёзы.
— Нет, не стоит… Сними свои очки… я давно не видела… твоих глаз.
Катя сняла очки и положила их возле себя. Отблески костра отражались в её чёрных глазах. Слёзы, стекали по щекам, смешивались с кровью на её лице и тяжелыми каплями падали на землю. Надежда провела ладонью по щеке Кати, смахивая несколько капель.
— Не плачь, Мышка… Всё хорошо. Скоро… я присоединюсь к Саше и папе…, и мы будем тебя ждать. Только не торопись, хорошо.
Катя зажмурилась, пытаясь остановить плачь, и кивнула. Когда она вновь открыла глаза, сердце Надежды уже не билось и едва трепыхавшиеся искра жизни погасла. Катя опустила голову на грудь матери и зарыдала, больше не сдерживаясь. Иса стояла неподвижно, с склонённой головой. Она слишком хорошо знала, как это, быть неспособной помочь близким и беспомощно наблюдать, как они гибнут. Внезапно, от этих мыслей, её отвлёк тихий и крайне неуместный, в этой ситуации, звук. Глава охраны, видя страдания Кати, не смог сдержаться и усмехнулся. Это стало его последней ошибкой. В одно мгновение Катя оказалась перед ним, с высоко поднятым, на подобие клинка, щупальцем.
— Катя, нет!
Одним движением щупальцем она отсекла голову предателю, а второе вонзилось в глазницу, и вырвала её из рук Исы. Фонтан крови окатил её с ног до головы, заставив отступить на пару шагов назад.
— Что, этого я тоже должна была отпустить?
— Нет, Катя- в голосе Мастера слышалось разочарование- не должна была. Но вместо милосердной казни, его можно было использовать, чтобы научить тебя поглощать душу. К тому же, мы смогли бы узнать, кто дёргает за ниточки.
— Ты же говорил, что за этим всем стоит Северный синдикат.
— Я так думал. Но, здесь есть одна рожа, которая мне знакома- Мастер указал в сторону лежащего неподалёку человека, распоротого от паха до подбородка — Это Салех Разив. Главный по дрессировке рабов южного ханства.
— И в чём проблема? Две шайки объединились, надеясь на крупную добычу. Не в первый и не в последний раз такое происходит.
— Проблема в том, что они на животном уровне ненавидят друг друга. Дошло до того, что найдя источник пресной воды, они устроили бойню, за право владеть им. В итоге трупов было столько, что они отравили источник и потом продолжили свою бессмысленную войнушку.
— Может, можно как ни будь вытащить хоть какую ни будь информацию. — Катя протянула голову Мастеру, хотя понимала, что надежду на это мало.
— Центр памяти повреждён, и информация потеряна. Теперь эта головешка, годиться только в роли трофея на полке. Можешь оставить себе или брось к остальным. Иса, сними с него одежду, оружие и сложи их в кучу к остальным, а тело в другую. Нужно убрать весь этот бардак.
Иса коротко кивнула и приступила к работе. Катя собиралась уже вышвырнуть голову, но подумав несколько секунд, подняла с земли кусок арматуры и согнув его на подобие крюка, повесила свой жуткий трофей на пояс. Вернувшись к телу матери, девушка стала думать, что её делать дальше. За её спиной, Мастер вместе с Исой продолжали уборку тел, отделяя вещи, которые ещё можно использовать от совсем негодных. Закончив собирать тела налётчиков в кучу, Иса провела несколько залпов из своего огнемёта, обратив за пару секунд гору трупов в пепел.
— Вы в порядке?
Катя не заметила, как рядом с ней возник Мастер. Он смотрел прямо на толпу горожан, не торопливо вытирал клинки и ладони какой- то тряпкой. Вперёд вышел один из жителей, подняв голову Катя узнала его. Это был коллега отца, тоже оружейник. Она часто видела его в своём доме, но мало с ним общалась, так что не знала, как его звали.
— Да, мы более-менее в порядке. Только Надежду жалко.
— Мне тоже. Я так понимаю, вы сейчас отправитесь за другой частью пленных, так что вам пригодятся эти вещи. — Мастер указал на сваленную в кучу снаряжения, снятые с налётчиков- Они немного поношенные, но вам подойдут. В крайнем случае продадите торговцам.
Закончив фразу, Мастер развернулся и направился к Исе. Это несколько удивило Катю. Она думала, что сейчас, объединившись, отправятся за второй частью пленных. Девушка решила проявить инициативу.
— Мы можем помочь.
— Спасибо, но не нужно.
— Но почему?
— Потому что, это дело людей. Но твоя помощь нам бы пригодилась.
Эти слова стали для Кати, словно ведро с ледяной водой. До неё наконец дошло, что означали слова Мастера, сказанные в самом начале обучения. Что для окружающих она перестанет быть человеком, и станет просто оружием. Живым и крайне опасным оружием, которое нужно держать под контролем. Катя уже собиралась высказать всё что думала на этот счёт, что эти люди бы уже погибли от голода если бы им не помог этот “не человек” и стоило случиться какой- то серьёзной проблемы, город пал, а жители были убиты или попали в плен. Катя едва открыла рот, как в её разуме возник голос Мастера “Не стоит. У нас нет времени на споры, слишком много дел”. Оглядев толпу людей, она встретилась взглядом с Лизой, которая тут же спряталась за спинами других.
— Вы сами по себе. — Холодно произнесла Катя.