Безжалостное солнце ярко освещало многострадальную степь, нагревая почву и выпаривая те не многие остатки влаги, которые ещё содержались в земле. Ветер гнал через степь перекати поле, ищущие пригодное место, чтобы пустить корни. По мимо растения, через степь шли ещё трое. Мутант с телом человека и змеиным хвостом, женщины с немного великоватым для неё протезом руки и длинным хвостом и молодой девушки, которая, для непосвящённого человека, выглядела крайне неуместно в их компании. Они шли гораздо медленнее чем обычно, давая время Исе окончательно привыкнуть к её новому телу. Она уже успела разобраться во всех функциях руки, единственной проблемой, которая вызывала раздражение и которую не удавалось решить был её хвост. Он казался Исе слишком длинным и бесполезным, который только и делал что цеплялся за каждую трещинку и травинку на земле, создавая постоянный шум. Она пыталась обернуть его вокруг ноги, нести кончик в руках и даже закидывала на плечо, но всё это было жутко не удобно. С каждой неудачей Иса ругалась на себя за глупость и поспешность. Слыша её ворчание. Катя постепенно тоже заводилась, и ситуация начинала накаляться. Видя, что происходит, Мастеру необходимо было срочно разрядить обстановку, тем более что у него были определённые планы в отношении этих двоих. Во время очередного привала, когда Иса отошла изучить ещё одно заинтересовавшее её насекомое, Мастер подозвал Катю для разговора.
— Катя, мне кажется или ты как- то стала холодно относиться к Исе? Вы же вроде поладили?
— Не кажется. Слушай, я понимаю, она твоя подруга и вас много чего связывает, но она просто ведёт себя как неблагодарная …— Катя собиралась выругаться, но наткнувшись на взгляд Мастера, всё же сдержалась- Цербер пожертвовал собой, чтобы вытащить её из лаборатории, а от неё ничего кроме ворчания не слышно. И это просто бесит. Так что надеюсь ты меня поймёшь, если ей понадобиться помощь я, конечно, протяну руку, но больше необходимого общаться с ней не собираюсь.
— Я тебя понял, но выслушай что я скажу. То, что с ней сейчас происходит, мне знакомо. Когда я только проснулся, в одиночестве, с хвостом вместо ног и покрытый чешуёй, я был испуган и шокирован. А когда я наконец выполз на поверхность, вокруг меня вместо процветающей Империи были руины и меня охватило отчаяние. Вернувшись в свою комнату, я неделю просто сидел, уставившись в одну точку, пытаясь осознать и переварить весь тот бардак, что творился вокруг. Когда отчаяние наконец отступило, её место заняла ярость. Я начал сдирать с себя чешую, рвать кожу когтями, зубами и всем что попадалось под руку. А Иса, всё это время, пыталась меня хоть как- то успокоить и поддержать. Сейчас она проходит похожий этап. Она не может направить свой гнев на Наследницу, потому что сама допустила ошибку. Поэтому пытается вымесить свою злобу на своё тело.
— И что ты предлагаешь, просто смириться?
— Нет. Попытайся помочь ей примерить с нынешней ситуацией. Объясни, что хвост — это не бесполезный придаток, а крайне полезный инструмент, как в бою, так и в быту.
— И как, по-твоему, я должна это сделать?
— Начни обучать её приёмам рукопашного боя. Используй предлог, что тебе нужно оттачивать свои боевые навыки, а я тебе не подхожу для этих целей. Таким образом, мы убьём сразу двух зайцев. Во- первых, мы подготовим её к опасностям окружающего мира и главное, убедим что её нынешнее положение полно плюсов.
— Ты хочешь сказать, что она не умеет защищаться?
— Боюсь, что так. Иса не планировалась как воин, она скорее исследователь, учёный. И я надеюсь, что ты сможешь ей помочь. И ещё одно. Мне нужно, чтобы ты стала для неё якорем в городе Штрафников.
— Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Что значит я стану якорем?
— Когда вы пришли в город, вы не знали никого из жителей. Твои родители быстро обзавелись знакомствами в мастерских, а брат практически сразу завёл отношения. Ты также подружилась с Леной и её братом. Они стали якорями, которые привязали тебя к городу и позволили назвать его своим домом. И мне нужно чтобы ты сделала тоже для Исы.
— А как же ты?
— Что я?
— Ты можешь назвать город Штрафников своим домом?
— Мой дом сгорел сотни лет назад. — Мастер смотрел куда- то в сторону, за горизонт- Я словно перекати поле, всё время в пути, не зная где остановлюсь в следующее мгновение.
— Может я лучше стану этим якорем для тебя?
Мастер погладил Катю по волосам и через пару секунд с лёгкой улыбкой ответил.
— Помоги сначала Исе, а потом мы вернёмся к этому вопросу.
Катя посмотрела на Ису. Она сидела на земле, обернув свой хвост вокруг талии и рассматривала какое- то насекомое. Катя уже собиралась подойти к ней, но её остановил Мастер.
— Катя, подожди. Есть ещё одна тема для разговора.
— Да, что случилось?
— У меня к тебе просьба и мне нужно что бы ты дала мне слово, что выполнишь всё в точности. Ты можешь это мне пообещать?
— А если я не смогу сдержать слово?
— Я не смогу тебе больше доверять… со всеми вытекающими последствиями.
— Конечно я помогу тебе с любой проблемой, которая может возникнуть. Ты можешь полностью на меня рассчитывать. — Катя постояла пару секунд, ожидая что конкретно от неё требуется, но Мастер похоже не собирался рассказывать- И во что я ввязалась? Что конкретно мне нужно сделать?
— Узнаешь, когда придёт время.
По интонации Мастера девушка поняла, что разговор на сегодня окончен. Разочарованно вздохнув, Катя направилась к Исе. Она всё так же сидела на земле, увлечённо что- то изучая.
— Нашла что- то интересное?
— Да, смотри. — Повернувшись, Иса протянула Кате руку, на которой сидел огромный, чёрный жук, едва помещавшийся на её ладони. — Это, жук- олень. Видишь эти большие отростки на его голове. Это его верхняя челюсть, с помощью которой он может сдирать кору с деревьев или разрывать мясо. Удивительно, что я его здесь нашла, обычно они обитают гораздо южнее. Видимо этот бедолага искал более прохладный климат.
Пока Иса это говорила, жук извернулся и с громким лязгом, вцепился ей в палец.
— Ого, сильный малый.
— Да, мне повезло что кожа металлическая. Если бы не дар Цербера, мне пришлось бы палец пришивать обратно.
Иса отцепила жука от пальца и подбросила его вверх. Жук расправил крылья и, наклонив рога немного вниз, быстро стал улетать как можно дальше. Девушки некоторое время наблюдали за улетающим насекомым.
— Нам пора идти дальше?
— Что? А, нет, нет. Мастер сказал, что разворачиваем лагерь и продолжим путь завтра.
— Хорошо, я тогда вернусь к исследованиям.
— Иса, подожди. Может, ты сможешь мне помочь с тренировками? Мне нужен партнёр для спарринга.
— Можем, конечно, попробовать, но предупреждаю сразу, я никудышний рукопашник. Мне по душе дальний бой.
— Ничего, приобретёшь новые знания.
Катя протянула руку Исе, помогая подняться. Некоторое время Кате понадобилось чтобы объяснить, как правильно держать руки, ставить ноги и наносить удары. Мастер наблюдал за их тренировкой и в тайне радовался, что его план начинал воплощаться в жизнь.
Иса и Катя продолжали свои упражнения до самого восхода луны. Катя загоняла себя на столько что, едва добравшись до Мастера, сразу уснула. Змей, слегка усмехнувшись, снял свой плащ и укрыл им Катю, в конце концов по ночам было довольно прохладно. С другой стороны костра, приподнявшись на локте, лежала Иса и с интересом наблюдала за действиями Мастера. Её маска была снята и от лица отражались языки пламени.
— Мастер, ответь на один вопрос. Ты меня совсем за дуру держишь или просто себя считаешь самым умным?
— Иса, ты сейчас о чём?
— Ты ведь, не просто так подослал ко мне Катю с этими тренировками, у тебя явно есть какая- то цель.
— Я просто хотел устранить напряжение между вами. Вот и всё.
— Не лги мне.— Иса слегка прищурилась-. Мы знаем друг друга слишком давно. У тебя такой же взгляд, как когда ты выкрал экспериментальную сыворотку перед битвой с Указательным. Ты тогда едва не погиб и сейчас опять задумал что- то очень опасное.
— Ты права, мы знакомы слишком давно. Правда в том, что нам возможно придётся разделиться… и часть пути мне нужно пройти в одиночку. Быть рядом со мной, для неё это может быть слишком опасно. Если это произойдёт, тебе нужно будет продолжить её обучать владению своими силами, у тебя для этого достаточно знаний.
— Ты так говоришь, будто рассчитываешь разделиться на долгий срок… или ты думаешь, что не переживёшь это путешествие? Ты же бессмертный, нравиться тебе это или нет.
— Бессмертный…— Мастер слегка усмехнулся- или уже давно мёртвый?
— Ты о чём?
— Иса, нам завтра предстоит долгий путь и нужно восстановить силы. Давай продолжим этот разговор в другой раз.
Иса смотрела на уже дремавшего Змея с недоумением. Она повернулась на спину и, так как она не нуждалась в сне, смотрела на звёзды, безрезультатно пытаясь понять, что именно имел в виду Мастер.
Дальнейший путь прошел довольно однообразно. Большую часть дня они проводили в движении, и Иса с Катей коротали время за разговорами. Иса рассказывала о событиях, ставших уже историей, в ответ узнавала больше о дне сегодняшнем. Мастер, в свою очередь, шёл почти не разговаривая и был словно на своей волне. За пару часов до заката, устраивался привал и девушки начинали свои тренировки, продолжавшиеся до глубокой ночи. В один из дней Катя была необычайно активна. С самого утра она уже начала излишне быстро собираться и всё время что- то напевала под нос.
— Катя, ты сегодня веселее чем обычно. Сон хороший приснился или что?
— Нет, просто мы уже почти месяц в пути и уже сегодня мы вернёмся домой.
— Скучаешь по семье?
— Да, очень. Но также мне не терпится тебя с ними познакомить. Я уверена ты им понравишься.
— Не знаю Катя, по-моему, это плохая идея. Я лучше поселюсь, как вы это назвали “Убежище”, и оттуда буду исследовать окрестности. Так будет лучше всего.
— Даже не думай об этом. Ты уже достаточно провела времени в одиночестве, так что будешь жить с нами. Дом большой, места хватит всем и Мастер точно возражать не будет. Правда ведь?
— Конечно. Мой дом- твой дом.
Вскоре единственным препятствием между путешественниками и городом остался высокий холм, закрывающий обзор на поселение. Катя радостно взбежала на вершину и резко встала как вкопанная. Вместо процветающего города, перед её взором было пепелище.