Принц Севера Глава 9
Огромная благодарность Просто чел за подписку уровня "Падший серафим" и Blazingeagle321 за подписку уровня "Смертный грех"!
Глава 9: Месяц в огне
С памятной «битвы» прошел месяц. Месяц, который пролетел как один миг и одновременно тянулся целую вечность. Калейдоскоп событий, тренировок, тайных изысканий и плетения интриг. Если коротко: я теперь официальный (и единственный) спарринг-партнер принцессы Азулы, поимел еще одну, куда более продуктивную беседу с принцем Озаем, а Айро, судя по последним вестям, наконец-то начал долгожданную осаду Ба Синг Се. Но обо всем по порядку.
На следующий же день после того, как я «имел наглость» победить принцессу, ко мне заглянула Лиан. Ее лицо, как всегда, было непроницаемо, но в голосе, как мне показалось, проскользнуло нечто новое — то ли уважение (реальное, а не наигранное), то ли затаённый интерес. Она без предисловий сообщила, что принц Озай желает меня видеть. Отказывать, как вы понимаете, было бы верхом идиотизма.
Разговор с Озаем на этот раз был долгим, около часа, и совершенно иным по тональности, чем наша первая встреча. Он больше не смотрел на меня как на забавную зверушку или потенциально полезную пешку. В его глазах читался холодный расчет и… признание? Да, похоже, моя неожиданная победа над Азулой (пусть и в рукопашной схватке без магии) произвела на него впечатление. В культуре Народа Огня, одержимой силой и доминированием, демонстрация боевых навыков ценилась едва ли не выше интеллекта. Он понял, что перед ним не просто хитрый мальчишка-манипулятор, но и потенциально сильный воин. Ведь одолеть Азулу, которую уже в ее одиннадцать лет считали гением и чуть ли не мастером рукопашного боя, было не шуткой.
Честно говоря, даже мне, с моим опытом из прошлой жизни (спасибо отцу-фанатику боевых исскуств, который с детства таскал меня по секциям от карате до бокса, пока не погиб от ножа в печень в пьяной драке… мда), было невероятно сложно соперничать с ней. Ее скорость, усиленная Ци, ее точность и боевые инстинкты — это было просто нечто. Мои навыки и техника были почти бесполезны против ТАКОЙ подавляющей природной силы и отточенной годами (пусть и немногими) практики. Да, в ее технике были огрехи, на мой взгляд, она еще не была мастером, но уверенным профессионалом — точно. С опытом она станет реальным монстром. И я ее одолел. Пусть и хитростью, используя ее самоуверенность и один удачный прием.
Озай, отметив это, перешел к делу. Учитывая, что у Азулы не было подходящих спарринг-партнеров ее возраста и уровня (что неудивительно — кто рискнет всерьез драться с дочерью второго принца?), он предложил… точнее, сначала попытался выставить это как великую милость и услугу мне — тренироваться с ней. Я на эту уловку не повелся, вежливо, но твердо напомнив о своем статусе «принца» и «гостя», а не мальчика для битья. В итоге мы сошлись на том, что это взаимовыгодное сотрудничество: Азула получает достойного противника для отработки навыков рукопашного боя, а я — доступ к лучшим учителям (старухи-наставницы были ходячими энциклопедиями боевых искусств) и возможность легально повышать свою физическую форму под присмотром профессионалов.
После этого мы еще немного обсудили «политическую обстановку» — точнее, Озай задал пару каверзных вопросов о Северном Племени, проверяя мою лояльность и информированность, на которые я отвечал максимально уклончиво и туманно. Попили чаю (все такого же восхитительного, но уже другого) и разошлись. Он остался доволен. Я — тоже. Я получил то, что хотел: легальный доступ к тренировкам и, что важнее, к Азуле («легальный доступ к Азуле»… Как же это неправильно звучит…).
Меня до сих пор поражает отношение к возрасту у местных. Мне двенадцать, Азуле — десять (теперь я выяснил точно). Но и ко мне, и к ней здесь относятся не как к детям, а как к… ну, как минимум, к разумным подросткам, способным принимать решения и нести ответственность. А Озай вообще общался со мной как с младшим партнером, а не как с сопляком, возомнившим о себе невесть что. Почему? В поисках ответа я перерыл немало свитков по истории и культуре Народа Огня в «большой» библиотеке. И пришел к выводу, что все снова упирается в силу и условия жизни.
Народ Огня — островное государство, критически зависящее от моря. Рыболовство, торговля, война — все связано с водой. Чтобы прокормить семью, мальчишки часто выходили в море в очень юном возрасте, рано взрослели, рано принимали на себя ответственность. Суровые условия породили культ силы, выносливости и прагматизма. Возраст сам по себе здесь не вызывал особого пиетета. Старость, в отличие от Царства Земли или Племен Воды, считалась скорее признаком слабости, чем мудрости. Старому рыбаку сложно угнаться за молодым и полным сил. Старому воину — труднее выдержать натиск молодого и амбициозного. Отсюда и отношение — ценятся не прожитые годы, а реальная сила, ум, хватка. Такая вот теория.
Кстати, о местной «столетней войне». Изучая исторические свитки, я столкнулся с поразительным разнообразием причин ее начала. Пропаганда здесь работала виртуозно! В разные эпохи выдвигались разные оправдания. Сначала — необходимость «обеспечить безопасность торговых путей» от пиратов и разбойников Царства Земли (которые действительно были, из-за вечной раздробленности и междоусобиц у «землероек»). Потом — «освобождение угнетенных народов» от тирании местных царьков (привет, Буми и прочие!). Затем — «распространение процветания и порядка» Народа Огня на дикие и неорганизованные земли соседей. Апофеозом стала риторика времен Азулона — «объединение мира под мудрым правлением Хозяина Огня во имя всеобщего блага и гармонии». Создание множества противоречивых версий, затуманивание истинных причин — классический прием, позволяющий оправдать любую агрессию.
На самом деле, копнув глубже и сопоставив факты из разных источников (включая экономические отчеты тех времен, которые, что удивительно, были в открытом доступе), я вывел для себя примерную картину. У Народа Огня на момент начала войны действительно были серьезные проблемы с ресурсами и продовольствием — острова не могли прокормить растущее население. Царство Земли, богатое ресурсами, раздиралось внутренними конфликтами. Аватар Року, друг тогдашнего Хозяина Огня Созина, пытался играть роль миротворца, но, по сути, закрывал глаза на проблемы своего народа и агрессивные устремления друга. В итоге Созин, вероятно, столкнувшись с угрозой голода и упадка своей нации (которая к тому моменту была самой развитой технологически и нравственно), решил проблему радикально — устранил Аватара (помог ему умереть при извержении вулкана, если верить памяти из прошлой жизни) и начал вторжение.
Звучит почти как оправдание, да? Защита своего народа, превентивный удар… Только вот эти «защитники» не остановились на захвате пары приграничных провинций. Они устроили полномасштабный геноцид Воздушных Кочевников, чтобы избавиться от следующего Аватара, начали планомерное истребление и порабощение Племен Воды, применяли тактику «выжженной земли» в Царстве Земли, не считаясь с потерями среди мирного населения. Запах паленой плоти и дым пожарищ на десятилетия стали символом «процветания», которое нес Народ Огня. Пиздец. Это если одним словом. Моральная сторона вопроса была однозначной. Но я здесь не для того, чтобы судить. Я здесь, чтобы выжить. И использовать их методы против них же.
Но вернемся к прошедшему месяцу. Тренировки с Азулой стали ежедневной рутиной. Четыре часа, как по расписанию. Разминка под надзором Ло и Ли (так звали старух-наставниц). Затем — отработка техник. Старухи не показывали приемы сами, лишь указывали на ошибки, комментировали движения сухими, отрывистыми фразами. "Угол атаки неверный". "Концентрация слабая". "Движение бедер запоздалое". Потом — спарринг без магии. И каждый день это была настоящая битва не на жизнь, а на… ну, на синяки и ссадины точно.
За этот месяц я смог победить Азулу еще четыре раза! И проиграл… раз двадцать пять, наверное. Пару раз она чуть не отправила меня на тот свет или к дворцовым лекарям с серьезными травмами. Но я учился. Быстро учился. Мое тело адаптировалось, реакция обострялась, навыки карате из прошлой жизни накладывались на знание ее стиля, ее приемов. Я стал предугадывать ее движения, находить бреши в ее, казалось бы, идеальной защите.
Наши отношения… сложно назвать их дружбой. Она все та же высокомерная, язвительная, временами откровенно жестокая маленькая сучка. Но… что-то изменилось. Исчезло презрение. Появился азарт равного (ну, почти равного) соперничества. Иногда, после особенно изнурительной тренировки, мы могли даже переброситься парой фраз, не связанных с боем — обсудить тактику, раскритиковать наставниц или просто помолчать, тяжело дыша. У нее ведь тоже не было друзей ее возраста во дворце. Ее подруги — Мэй и Тай Ли — приезжали только на летние каникулы (или что-то вроде того). Так что ей приходилось либо общаться со своим вечно ноющим братом-идиотом, либо… со мной. Единственным мальчишкой ее возраста, который не боялся ее и мог дать ей отпор. Так что да, назвать нас друзьями — ошибка. Но приятели? Пожалуй. Опасные, постоянно готовые вцепиться друг другу в глотки, но все же приятели. И это открывало перспективы. Я был единственным ровесником мужского пола в ее ближайшем окружении. Кто знает, может, в будущем… Кхм, неважно.
Тем временем, изучение магии воды тоже продвигалось. Оказалось, что я невероятно талантлив: возможно, дело в моем взрослом мозге, привыкшем к анализу и систематизации информации, или в чем-то еще. Но то, на что у обычных учеников уходили месяцы, я осваивал за дни. Изменение температуры воды (от ледяной до кипящей), создание прочных ледяных шипов и щитов, управление водяными хлыстами, основы исцеления — все это давалось мне с удивительной легкостью.
Я даже начал попытки освоить более сложные техники — управление паром, создание тумана. Пытался воздействовать на жидкости в растениях, в насекомых… Пока без особого успеха. И уж тем более провалились мои попытки приблизиться к магии крови. Тело просто не слушалось, а энергия рассеивалась.
Азула, узнав о моих успехах и уговорила меня на спарринг с магией. Это была катастрофа. Мой водяной щит разлетелся от первого же ее огненного шара, а вторая атака — концентрированный поток пламени — отправила мое бренное тело в полет до ближайшей стены. Больно, унизительно и очень отрезвляюще. Магия огня в ее исполнении — это совершенно другой уровень.
Кстати, о магии огня. Она здесь странная. Сколько бы Азула меня ни "жарила" во время того спарринга или случайными вспышками на тренировках, серьезных ожогов не было. Боль — да. Но кожа оставалась целой. Либо температура пламени у них ниже, чем должна быть, либо… либо Ци каким-то образом защищает тело от повреждений огнем до определенного предела. Интересная теория, требующая проверки.
Что еще?.. Ах да, новости с фронта. Айро и его армия подошли к Ба Синг Се и начали осаду. Официальные донесения полны пафоса и обещаний скорой победы. Но в слухах, что я собирал по крупицам от слуг сквозила тревога. Стены неприступны. Потери велики. Осада может затянуться. Я слушал и кивал, делая вид, что переживаю за славу Народа Огня. А сам ждал. Ждал неизбежного. Смерти Лу Тена. Провала осады. И момента, когда Озай решит, что его час настал.
Так и прошёл месяц. Моя паутина крепла, а момент возвышения приближался…
Вот и новая глава.
В ближайшее время выход глав немного замедлится — придётся отказаться от выходных, подробнее в блоге (Я серьёзно, просто загляните туда).
Завтра начну писать 35 главу «Адама», так что готовьтесь, к среде-четвергу она будет готова ;)