Истинный зельевар - Глава 41
Том 2. Глава 16 / 41
.
Как бы Аква не настаивала на необходимости научиться полётам, она ничего не добилась. Леонель был категоричен на этот счёт. Его страх высоты был настолько сильным, что переубедить его было бы проблематично даже профессиональному психотерапевту.
Людские фобии зачастую иррациональные. Бороться с ними весьма непросто. Страх высоты является одним из наиболее распространённых.
В прошлой жизни, когда нынешний зельевар был Андреем, у него имелся один знакомый, который боялся лифтов. Для большинства людей его страх смехотворен, как и способ его зарождения. Подумаешь, в детстве пару раз застрял в лифте. И даже не на сутки, а на считанные минуты. Тем не менее, этот парень, а потом уже солидный мужчина всюду поднимался по лестницам. Когда речь идёт о небольших зданиях до девяти этажей — ещё куда ни шло. Но когда этот товарищ пешком взбирался на сороковой этаж небоскрёба, многие крутили пальцем у виска. Тем не менее, он был непоколебим.
Но полёты — последнее, что волновало Леонеля. На первый план у него вставала проблема с сектантами. Она для него чрезмерно глобальная. Чтобы мозг не впадал в панические атаки, он разбил решение этой беды на подпункты. И первым из них стала защита своей территории.
Замок без людей — всего лишь большая постройка. Проникнуть на его территорию в случае отсутствия защитников не представляет проблем. Следовательно, нужны были люди, которые будут охранять замок и его владельца. Помимо этого понадобится прислуга, которая будет обслуживать замок. Плюс следует устроить обеспечение всех питанием, одеждой, обмундированием и прочим. От списка задач голова шла кругом. Но главное — люди. Их следовало найти как можно скорее.
Несколько высокопоставленных магов культа Сета сбежали… Возможно, но это не точно. Теперь культистам точно было известно, где скрывается их ценный беглец. У них есть возможность телепортироваться и мгновенная связь через волшебные шкатулки. А это значит, что их следующего визита можно ожидать в скором времени.
Сроки горели настолько, что личную гвардию нужно было иметь ещё вчера, а лучше позавчера.
Леонель считал, что ему сойдут любые люди. Он был способен превратить невзрачного крестьянина в суперсолдата. Для сыворотки, вернее, эликсира, он мог использовать свою кровь. Инвалиды тоже сойдут, поскольку их можно быстро поставить на ноги. Вот только где их взять — этих любых людей? Заманить? Похитить? Купить?
Заманить народ в новое баронство на опасной территории весьма непросто. На это уйдёт много времени, сил и средств.
Похищение тоже не выход. На таких подчинённых нельзя положиться. Они будут саботировать приказы, сбегать, а то и могут пустить свою новоприобретённую силу против похитителя.
Оставался последний вариант — покупка рабов. Вот только официальное рабство на территории этой страны запрещено. У дворфов в соседнем государстве с этим ещё строже. Там даже крестьяне не абы какие, а вольные фермеры со всеми правами свободных граждан.
Если рассматривать покупку рабов, то это следует делать в южных странах. Но до них далеко, ведь Теневуд специально удалялся от них в противоположном направлении.
Но… сектанты же овладели магией перемещения. А он истинный маг, порталы в другие миры открывал. Почему бы не попробовать открыть портал в пределах мира с помощью зелий?
Другой вопрос — если у него это получится, то зачем тогда вообще заморачиваться с покупкой людей? Почему бы не сменить внешность и не скрыться в другом государстве? Эта мысль звучала весьма заманчиво.
Впрочем, у молодого человека нашлись против неё аргументы. И главный из них: пока существует культ Сета и его лидеры заинтересованы в нём — он нигде в этом мире не будет в полной безопасности. Они продолжат его активно искать и могут обнаружить снова. И он к этому не будет готов, что может закончиться плачевно.
Если и бежать, то только в другой мир. Вот только это ещё более безумно, чем пытаться путешествовать порталом в пределах одной планеты. Сначала неплохо бы было разработать методику, обкатать её, лишь потом лезть в более высокие сферы.
Он помнил об удачно созданном портале в мир синего суперсолдата. Это определенно был успех. Вот только для себя он бы хотел, чтобы этот успех был близким к ста процентам и портал вёл бы в такой мир, в котором ему будет комфортно жить. Проще говоря, он опасался путешествий в иные миры больше сектантов. Поэтому решил справляться с имеющимися проблемами, а не порождать новые.
Если задуматься, завести слуг можно было ещё несколькими способами.
Во-первых, создать големов. Но опыт со Спутником показал, что для мага его направления големы будут получаться случайными и с кучей мозговых тараканов. Надежды на них никакой.
Во-вторых, можно было попробовать призвать существ из иных миров. Но тут та же беда — случайность. Призвать можно как агрессивного ангела или демона, так и враждебно настроенного суперсолдата. Шансы заполучить лояльных юнитов в больших количествах настолько низкие, что лучше даже не пытаться.
Так что оставалось лишь найти способ телепортироваться на Юг и обратно, но оттуда с большой толпой. Вариант же с полётом в форме дракона он сразу отмёл как нереальный. Уж кто-кто, а он точно не полетит, даже если на кону его жизнь.
Остаётся ещё вопрос: на что покупать толпу рабов? Но это несущественная мелочь. Один или парочка эликсиров, или же набор целительных зелий высшего качества, и деньги будут.
Придя к решению, Леонель развил бурную деятельность. Он направился на последний этаж жилой башни, в которой расположил мастерскую.
Многие считают, что зельеварня должна располагаться в подвале. Но потомственный маг из рода зельеваров с ними бы не согласился. Такое, конечно, бывает, но не всегда.
К таким мастерским выдвигаются особые требования. Во-первых, там должна иметься отличная вытяжка. Во-вторых, там должно быть достаточно светло, чтобы сварить зелье без ущерба для зрения. В-третьих, если зелье рванёт, то желательно, чтобы основные постройки не пострадали.
По совокупности факторов мастерские выносят в отдельное здание или крыло. Либо располагают на последнем этаже, как поступил Леонель.
Впрочем, это не единственная его лаборатория. Вторая располагалась в отдельном крыле и была очень большой, словно ангар. Внутри могла свободно перемещаться Аква. Так было задумано изначально самой древней драконшей после того, как она ознакомилась с результатами действия зелья призыва. В общем, так сделали, чтобы ей было удобней убивать всякую иномирную погань, если её суженый решит кого-то призвать.
Тем временем в башне в огромном котле булькало зелье. Леонель был готов к путешествию в далёкие земли: разгрузка с зельями на туловище, за плечами дорожная сумка с запасными составами и теми, которые приготовлены на продажу.
Рядом с ним в своём красивом человечьем облике стояла готовая к любой пакости Аква.
И вот наступил момент кульминации. После произнесения заклинания и плевка в котёл, зелье начало испаряться в виде торнадо, которое к вершине закручивалось в сторону зельевара и расширялось. Когда всё зелье испарилось, между Леонелем и котлом появилась зеркальная поверхность портала диаметром в пару метров. Он с опаской шагнул внутрь. За ним последовала Аква.
Портал привёл их в какой-то лес.
— Где мы? — оглянулась по сторонам Аква.
— В лесу, — Леонелю сейчас больше был интересен портал, чем собеседница. Он не спускал с него глаз, стараясь выяснить, как долго тот продержаться.
Поняв, что парню не до поисков ответов на важные вопросы, Аква отошла от него и принялась раздеваться. Аккуратно сложив одежду, она превратилась в дракона и взлетела в небеса.
Когда она через несколько минут вернулась назад, то застала довольного муженька.
Драконша превратилась обратно в человека и оделась.
— Милый, ты почему такой довольный?
— А чего мне печалиться? — не сходила с его лица счастливая улыбка. — Портал получился. Ещё и продержался он пару минут. И всё из доступных ингредиентов по большей части из моего тела. Только понять бы, как координаты задавать и сделать зелье с большим сроком работы портала… Ты выяснила, где мы?
— Мы на юге, — развела она руками в стороны. — Точнее сложно сказать. Мне для этого придётся полетать подольше. Но я опасаюсь оставлять тебя одного в незнакомом лесу.
— Я могу превращаться в дракона, — ухмыльнулся Леонель. — Что мне может тут угрожать?
— Ты маленький и не умеешь летать, — покачала девушка головой из стороны в сторону. — К тому же магия у тебя не боевого свойства.
— Я могу плеваться с разными поражающими эффектами.
Леонель натренировал навык превращения слюны в зелье во рту в драконьей форме. Что-то серьёзное он создать так не мог, но простенькие зелья запросто. Взрыв, кислота, воспламенение, слабое исцеление и тому подобное.
— Тебе слюны не хватит заплевать всех врагов, — продолжила давить аргументами Аква. — Да и область поражения у тебя небольшая. Так что я пока останусь с тобой. Вот найдём безопасное место, тогда я тебя там оставлю и полечу на разведку.
— Ладно, — сдался Леонель, понимая, что переубедить драконшу, помешанную на его безопасности, практически невозможно. — Тогда идём. Выберемся из этого леса и поищем признаки цивилизации. Главное — не напороться на местных разбойников или диких зверей.
— От разбойников я тебя защищу, — уверенно заявила Аква, сжимая кулачки, от которых пошёл лёгкий парок. — А звери… Я чувствую, что тут в основном мелкая живность. Ничего страшного.
— С разбойниками я и сам теперь справлюсь. Аква, раз тут живность неопасна, так может…
— Нет! — твёрдо сказала она. — Сначала безопасное место, потом разведка.
— Хорошо, — окончательно сдался зельевар.
Они двинулись в направлении, которое Аква, с высоты своего краткого полёта, определила как наиболее перспективное для выхода из лесной чащи. Леонель шёл, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, его рука то и дело тянулась к сумке с зельями. За последнее время его нервы изрядно потрепало, что давало о себе знать. Каждый шорох казался угрозой. Паранойя росла как на дрожжах.
Когда деревья начали редеть, Аква по каким-то своим критериям сочла местность безопасной. Она провела разведку, оставив спутника обедать захваченной с собой едой.
После возвращения драконша снова вернула себе человеческий облик и показала направление. Вскоре они вышли на просёлочную дорогу. К заходу светила впереди показались первые признаки жизни — дымок из труб и частокол невысокого, но крепкого с виду поселения.
— Похоже на рабовладельческий рынок, — опытным взглядом окинула окрестности Аква, указывая на большое скопление людей за частоколом и укреплённые ворота с охраной. — Видишь колодки и клетки? Определённо, это то, что мы ищем.
— Слишком удачно, — сердце Леонеля ёкнуло.
Теория теорией, но видеть рабов вживую было неприятно. В его прошлом мире рабовладение на протяжении примерно полутора веков считалось дикостью. Но другого выхода не было. Он мысленно перечислил аргументы: это необходимо для выживания, он даст им лучшее будущее, силу, безопасность и свободу по истечении контракта. Это не рабство, а… наём с принудительным трудоустройством. Да, звучало уже немного лучше.
— Надеюсь, на нас не нападут и станут с нами просто нормально торговать, — нахмурился он. — Запомни, здесь мы — богатый маг и его телохранительница. Никаких упоминаний о баронстве, сектантах или о том, зачем рабы нам на самом деле. Я покупаю рабочую силу для своих рудников. Всё просто.
— Поняла, — кивнула Аква, её игривость сменилась настороженной серьёзностью. Она выпрямилась, и в её осанке появилась та самая древняя, хищная уверенность, которая заставляла людей инстинктивно отступать на шаг. — А как же деньги? Мы же не успели продать твои зелья.
— Попробую сторговаться на бартер, — пожал плечами Леонель. — Высокоуровневые зелья лечения — ходовой, дорогой и высоколиквидный товар.
Их встретили у ворот с подозрением, но вид дорогих мантий магистров боевой магии, изготовлением которых зельевар озаботился заранее, как и облачением в них, а также уверенный вид путников заставили стражу пропустить их внутрь.
Рынок оказался именно тем, чего Леонель и ожидал — шумным, грязным и жестоким местом. Воздух пропитался запахом пота и эмоциями отчаяния. Торговцы с хлыстами зазывали покупателей, хвастая «товаром»: крепкими мужчинами, измождёнными женщинами, подростками…
Леонеля затошнило от вида пленников. Ему было противно наблюдать за подобной жестокостью. Внутри у него поднималось чувство протеста в смеси с ненавистью к торговцам «белым деревом». Ему хотелось перебить их всех, освободить рабов и устроить революцию во всех рабовладенческих странах, но…
Работорговцы очень богаты. Это позволяет им нанимать для охраны лучших ветеранов и боевых магов. Поэтому зельевар не хотел нарываться. От одного или нескольких отрядов местных олигархов они с Аквой запросто отобьются. Но если вся охрана торгашей объединится, то шансы на победу резко снизятся. Так что в своей безопасности маг был уверен, а вот в том, что они вдвоём с напарницей совладают даже с охраной рабовладельцев этого рынка, он сомневался. Что уж говорить о целых странах?
Он сосредоточился на своей цели. Ему нужны были не только тупые и безынициативные слуги, пригодные лишь на распашку полей и работу прислугой. В первую очередь ему нужны люди с потенциалом, который он был способен в них раскрыть. Он искал среди рабов тех людей, в чьих глазах ещё теплилась искра — злости, воли к жизни, надежды. Тех, кто не сломался окончательно и не был потомком рабов. Последние не редкость. Как правило, они покорны и даже не думают что-либо менять в своей судьбе. К службе в качестве воинов они в большинстве случаев непригодны.
Его взгляд упал на большую клетку, в которой томились человек двадцать. Среди них выделялся один — высокий, худощавый мужчина с седыми висками, свежим рубцом на щеке и без одного пальца, который он явно потерял недавно. Он не роптал и не просил, а молча сидел, прислонившись к прутьям, и его холодный, оценивающий взгляд изучал окружающих с безразличием обречённого волка. Рядом с ним жался щуплый рыжеволосый паренёк, постоянно что-то бормочущий под нос.
— Кто это? — спросил Леонель у подошедшего работорговца, кивнув в сторону клетки.
— Ох, это, милорд, не самый удачный лот, — запричитал купец, но под суровым взглядом Аквы сразу перешёл к сути. — Остатки банды «Серого Волка». Вот этот самый Волк и есть. Взяли их в плен пару недель назад. Буйные, непокорные. Вся стража от них в синяках и порезах. Парнишка тот — их зельевар-самоучка, болтун и паникёр. Продаю оптом, дёшево, только бы избавиться.
— Зельевар, и дёшево? — вздёрнул брови Леонель. — Два этих слова в одном предложении не встречаются.
— А-а… — махнул рукой купец в сторону живого товара. — Бесполезный мусор. От зельевара там одно название. Первое поколение.
— Ах, первое поколение… — протянул Леонель. Ему стало ясно, почему торгаш не ценит такой товар. Максимум такого зельевара — дешёвые и максимально простые отвары уровня деревенской знахарки.
Впрочем, такие ребята ему были нужны. У них есть боевой опыт, они уже сражались вместе и у них есть тот, кто разбирается в основах его ремесла. Знахаря можно пристроить лечить крестьян и скотину. Не всем же заниматься господину. А главное — они уже вне закона. Их никто не ищет. И для них служба ему — отличный шанс на лучшую жизнь.
— Я беру их всех, — сказал Леонель, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — И ещё два десятка самых крепких, молчаливых и не проблемных. Отдельно — всех, кто у вас есть с увечьями, болезнями. И тех, от кого другие покупатели откажутся.
— Это будет дорого стоить, господин маг, — вначале торговец опешил. Такого странного заказа он ещё не слышал. Но он сразу подумал о том, что волшебнику нужны люди на опыты — расходный материал, который не жалко прикончить.
Леонель достал из сумки один из флакончиков.
— Высшее зелье исцеления. Оптовая цена сотня золотом за флакончик, НО!.. Как ты понимаешь, купить его просто так не выйдет. Такие зелья изготавливают по индивидуальным заказам. Плачу зельями по оптовой цене.
— Господин маг, я предпочитаю золото, — скривился купец, подумав о том, что его пытаются обмануть, предлагая пустышку.
— Как скажешь, — Леонель кивнул Акве. — Ищем другого купца.
Аква молча кивнула.
— Магистр! — замахал зельевару толстый торгаш в алых шёлковых одеждах. Он грел уши, стоя поблизости от конкурента. — Я куплю ваши зелья! Готов обменять их на людей. Конечно же, после проверки зелий у мага.
— Конечно, — кивнул ему Леонель. — Как же без проверки?
— Прости, а кто изготовил эти зелья? — продолжил улыбающийся толстяк.
— Я не могу выдать своих поставщиков.
— Эм! — разулыбался толстяк. — Это хотя бы известный род зельеваров?
— Как может быть иначе? — приподнял правую бровь Теневуд. — Такое зелье под силу сварить лишь магистру.
— Эй! — замахал руками первый купец, внезапно осознав, что у него из рук утекают большие деньги. — Постой! Я готов к сделке. Конечно же, после проверки зелий магом.
— Хорошо, — не стал уходить Леонель.
Через час у Леонеля и Аквы за спиной стояла толпа примерно из семидесяти человек, закованных в кандалы и соединённых общей цепью. Впереди всех шёл «Серый Волк», злобно смотря на нового хозяина.
Они отошли на безопасное расстояние от рынка, в глухую часть леса. Леонель приказал остановиться. Десятки пар глаз, полных страха, ненависти и покорности, уставились на него. Зельевар глубоко вздохнул. Настал момент истины.
— Моё имя Леон, барон Подгорный, — начал он, стараясь говорить громко и чётко. — Я не собираюсь заставлять вас копать руду до конца ваших дней. Я предлагаю вам сделку.
В толпе пронёсся недоуменный шёпот.
— Я маг-зельевар. Я могу дать вам силу, о которой вы не мечтали. Исцелить ваши раны, вернуть утраченные конечности, сделать вас быстрее, сильнее и выносливее любого обычного воина. Взамен я прошу десять лет службы. Десять лет — чтобы охранять мои владения, подчиняться моим приказам и быть моей личной гвардией. Крестьяне получат землю, скотину и инструменты. Ремесленники, если таковые среди вас есть, смогут вернуться к своей работе. После этого срока — вы свободны. И каждый из воинов получит столько золота, чтобы можно было купить себе дом и жить безбедно до конца дней.
Ошеломлённое молчание было ему ответом. Первым нарушил его рыжий знахарь:
— Это ловушка! — завопил он, забился в истерике. — Колдовство! Он нас заколдует и превратит в свиней! Или в големов! Я читал про такое!
Но его крик оборвал тяжёлый взгляд Серого Волка. Тот шагнул вперёд, гремя кандалами.
— Ты можешь сделать это? Прямо сейчас? — его голос был хриплым, но твёрдым. — Исцелить? Дать силу?
— Если прямо сейчас, то могу исцелить лишь пятерых, — Леонель достал из сумки несколько склянок с кроваво-красным эликсиром. — И одного сделать сильнее. Кто первый? Доброволец?
Волк молча протянул ему закованные в кандалах руки.
Под присмотром Аквы, готовой в любой момент нарезать кубиками бандита, если тот сделает резкое движение, Леонель приблизился к пленнику и вручил ему откупоренный флакон. Бандит без сомнений опустошил пузырёк.
В следующее мгновение раны мужчины начали исцеляться. Процесс был быстрым, но болезненным. Волк стиснул зубы, но не издал ни звука. Через минуту на его руке красовался новый, идеальный мизинец взамен некогда отрубленного пальца. Рубец с лица исчез.
В толпе ахнули.
— А теперь эликсир силы первого ранга, — протянул Леонель мужчине второй пузырёк.
Второй флакон мужик опустошил быстрее. Несколько десятков секунд его корёжило.
— Я чувству, что стал сильнее… — прислушался к себе Волк. — Я определённо стал сильнее себя прежнего раза в два.
— Это лишь первый этап, — тепло улыбнулся ему зельевар. — Уровень моих рядовых гвардейцев. Младшие офицеры получат ещё больше сил. Старшие офицеры станут ещё сильнее, как и личная гвардия. Но для этого нужно заполучить моё доверие честной службой. Мне нужно, чтобы вы были преданы мне. Добровольно. Этот эликсир даст вам силу, но также создаст связь. Вы не сможете поднять на меня руку. Это не рабство. Это гарантия моей безопасности. У меня много врагов, и я не могу рисковать.
Он выдержал паузу, глядя на Волка.
— Выбор за вами. Вернитесь на рынок в цепях… или станьте моей гвардией. Сильной. Здоровой. И почти свободной.
Волк посмотрел на свою руку с отросшим пальцем, затем на Леонеля, потом обвёл взглядом свою бывшую банду. В его глазах загорелся тот самый огонь, который искал зельевар. Огонь надежды.
— Я не хочу умирать в рабстве, — тихо, но чётко сказал он. Затем громче, обращаясь к своим: — Десять лет — не вечность. А этот… он либо сумасшедший, либо святой. Он вернул мне палец и подарил силу. Я — за.
Один за другим, подчиняясь авторитету вожака и видя чудо своими глазами, люди начали кивать и соглашаться на службу.
Леонель вздохнул с облегчением. Первый шаг был сделан. Теперь предстояло самое сложное — доставить этот взрывоопасный человеческий груз через полмира обратно в замок. И для этого ему снова придётся довериться зыбкой магии портала.