• Boosty Shared
• VMash

• T

• марвел: хардкор.

Мы вывалились из портала и какое-то время мы все трое кубарем катились по земле. В этой суматохе Чен пытался неуклюже придержать девушку, а она вырывалась, моя рука сама потянулась к её правой руке и мои пальцы смогли нащупали холодный металл. Одним резким, но аккуратным рывком в последний момент я схватил и начал снимать кольцо с её пальца. В следующий миг девушка крикнула какое-то слово и нас отбросило в разные стороны.

Я приземлился на плечо, перекатился и вскочил на ноги быстрее всех, инстинктивно приняв устойчивую стойку. Пистолет оказался в руке сам собой, палец лёг на скобу. Ци был всё также активна. И пока Чен и девушка всё ещё приходили в себя, я позволил себе быстро оглядеться. Мы были в лесу. Дремучем, с гигантскими деревьями, сквозь кроны которых едва пробивался тусклый свет. Воздух был густой, влажный и пахло прелой листвой. Не Та Ло. Совсем другая атмосфера и другое давление.

Чен, откашлявшись, поднялся следующим. Он тут же встретился со мной взглядом, и мы молча, быстро обменялись кивками — всё в порядке, я цел, ты цел. Далее его глаза нашли девушку. Она была в паре метров, на четвереньках, трясла головой, держась левой рукой за висок. Потом её взгляд упал на свою пустую правую руку. Она резко подняла голову, и её взгляд, полный паники и ярости, упёрся прямо в меня.

Я же уже стоял в полный рост, ствол пистолета был направлен прямо на неё, а кольцо зажато в левой руке. Она замерла, оценивая ситуацию. Её глаза скользнули по оружию, и в них мелькнуло понимание. Она точно поняла, что это такое.

— Не делай глупостей, — произнёс я чётко и медленно, на английском, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Или мне придётся использовать оружие. Никакой магии и движения. Поняла?

Она сглотнула, глядя на дуло. Ярость в её глазах не угасла, но её сменил понимающий страх. Она медленно, очень медленно подняла руки вверх, ладонями ко мне. Потом опустилась на колени, не сводя с меня взгляда.

Я же, не отводя от неё пистолета, боковым зрением видел, как Чен смотрит на всю эту сцену с смесью облегчения и горького разочарования.

— Проблемная девица, — констатировал я. —  Скажу прямо. Любовь зла, брат Чен.

Он смущённо покраснел и опустил взгляд.

— Это не так… Она просто испугалась, Ган. Мы же выглядим как… дикари. И она была без сознания. Естественно, она перепугалась.

— Естественно, — с сарказмом протянул я. — И её первая естественная реакция — чуть не стоила тебе жизни. Очень мило. Ладно, стоять тут смысла нет. Чен, разводи костёр. А мы с нашей гостьей сейчас побеседуем. Надо же наконец выяснить, кто она и во что мы ввязались.

Чен же пошёл искать по округе сухие ветки для костра. А у меня, пока он шуршал в кустах, было достаточно времени, чтобы прикинуть, как с ней теперь себя вести. В голове прокручивались обрывки воспоминаний из фильмов Марвел про магов и в частности про Стрэнджа, но я тут же отогнал эти картинки. Это был реальный мир, а не кино. Да и Слай в своё время высказал нелестный комментарий про “эгоистичных ведьм”, которые в первую очередь думают о себе. Да и мой личный опыт общения с местными “талантливыми” культиваторами за последние полгода явно не прибавлял доверия к незнакомцам.

И здраво рассудив, я понял, что сразу лезть к ней с кулаками или угрозами — глупо. Ситуация и так была на грани. Надо было попробовать поговорить. Хотя бы попытаться поговорить без насилия.

И пока Чен облагораживал небольшую полянку неподалёку, сгребая опавшие листья и сучья, я решил представиться первым. Естественно, ни своего настоящего имени — Алексей, ни позывного “Хардкор” — я называть не стал. Здесь я был Ганом.

— Меня зовут Ган, — представился я, всё ещё не опуская пистолет, но голос сделал максимально нейтральным. — А тот парень, что за тобой ухаживал — Чен. Мы культиваторы. Ты вывалилась к нам в пещеру, прямо посреди нашего жилища, вся израненная и без сознания.

Я внимательно следил за её реакцией. Она сидела на коленях, не двигаясь, но её взгляд устремлённый прямо на меня, стал чуть менее напряжённым.

— Мы оказали тебе первую помощь, — продолжал я. — Остановили кровь, перевязали раны. Робу с тебя пришлось снять, что бы обработать раны. Иначе ты бы просто умерла от потери крови или заражения. Тот самый парень, Чен, — я кивнул в сторону, где было слышно, как Чен ломает ветки, — он за тобой ухаживал всё это время. Не отходил почти. Поил, кормил бульоном, повязки менял. Не одну неделю, пока ты была в отключке.

Я сделал небольшую паузу, давая ей переварить мои слова.

— И да, мы потратили на тебя редкое и дорогое для нас лекарство, — добавил я уже с лёгким укором. — Чтобы ты выздоровела и пришла в себя.

Я видел, как по мере моего рассказа её поза менялась. Сначала она была готова к бою, вся сжавшись, а теперь её плечи немного опустились, а взгляд, всё ещё устремлённый на меня, стал выражать скорее неловкость, чем ярость. В конце концов, она и вовсе отвела глаза в сторону, словно не в силах выдержать мой взгляд.

— И вот так ты нам отплатила, — заключил я, и в голосе моём впервые прозвучала усталость. — Чуть не убила своих благодетелей. Вместо того чтобы хотя бы “спасибо” сказать. И ладно, я… хотя и я, в общем, тоже приложил руку к твоему лечению, не без этого. Но Чен… Он практически выходил тебя. И твоя реакция… — я не стал договаривать, только тяжело вздохнул.

Я смотрел на неё — худенькую, испуганную, стоящую на коленях с поднятыми руками. Выглядела она сейчас жалко и беззащитно. Совсем не как грозный маг.

— Ладно, — смягчил я тон. — Скажи хотя бы, куда ты нас, в конце концов, забросила?

Она не подняла головы, но её губы дрогнули. Когда она заговорила, её английский был ломаным, с сильным, незнакомым мне акцентом, но слова я разобрал.

— Вы… сами виноваты… в произошедшем, — прошептала она. Помолчала пару секунд, собираясь с мыслями, и добавила чуть громче: — Я не знаю… где мы.

Я удивлённо поднял бровь, хотя она этого и не видела.

— В каком смысле не знаешь? Ты же открыла портал.

Она резко вскинула голову, и в её глазах снова мелькнула вспышка прежнего огня, смешанная теперь с досадой.

— В прямом смысле! — выпалила она. — Всё было… впопыхах! Я испугалась! Два дикаря… радуются… я подумала… — она запнулась, и по её лицу было видно, как она подбирает слова, — …что вы теперь сможете “веселиться”… Потому я… запаниковала. Создала портал… подальше оттуда. Без… конкретной привязки.

Воцарилась тишина. Я переваривал её слова. Выходило, мы оказались бог знает где, благодаря её панической реакции на нашу, с её точки зрения, радость. Ну, если честно, её версия событий имела право на жизнь. Два заросших парня в звериных шкурах, один из которых сияет улыбкой при виде проснувшейся красотки… Да, я бы на её месте, наверное, тоже подумал бы о худшем.

В этот момент из-за деревьев вышел Чен. Он нёс охапку хвороста, его лицо всё ещё было озабоченным, но он всё-таки старался выглядеть спокойным.

— Я нашёл подходящее место, — сообщил он, останавливаясь в паре шагов и оглядывая нашу сцену. — Неподалёку. Там и ручей есть.

Я кивнул ему, потом снова посмотрел на девушку.

— Встань, — сказал я без угрозы. — Пойдём к костру. Надо обсушиться и всё же выяснить, что делать дальше.

Девушка поднялась и при этом бросила странный взгляд на Чена, и сделав первый шаг, покачнулась. Чен же сделал шаг в сторону девушки, но, увидев мой строгий взгляд, остановился, тяжело вздохнул и кивнул. Я отошёл в сторону, дуло опустил, но пистолет не убрал. И проходя в паре метров от меня, девушка остановилась, чуть закусив губу.

— Вы… вы говорите на языке моего мира, — тихо сказала она, всё ещё не глядя на меня прямо. — А он? Тот… Чен? Он понимает?

— Нет, — ответил я просто. — Только я.

Она кивнула, словно этого и ожидала, и глубоко вздохнула, собираясь с духом.

— Тогда… передайте ему, пожалуйста. Я… благодарна ему. За всё. За уход. И… я прошу прощения. За то, что сделала. Я… я неправильно всё поняла.

Я хмыкнул. Ну, хоть какая-то адекватность. Повернулся к Чену, который стоял в паре шагов и с тревогой следил за нашим непонятным для него диалогом.

— Чен, — обратится я к нему. — Она говорит “спасибо”. За то, что ты за ней ухаживал. И просит прощения за свой проступок. Говорит, что неправильно поняла ситуацию.

Лицо Чена просияло. Он так и вспыхнул, вся его обида и разочарование будто испарились.

— Передай ей, что всё в порядке! — воскликнул он. — Что любой настоящий культиватор на моём месте поступил бы так же! Что помогать людям — это долг! И что… что я очень рад, что встретил её! А ещё я рад, что…

Он говорил всё это с таким дурацким сияющим энтузиазмом, что я еле сдержал улыбку. Этот парень был неизлечим.

— Чен, она тебя не понимает, — напомнил я.

Он смущённо замолчал, покраснев.

— А… да. Ну… передай ей, пожалуйста.

Я повернулся обратно к девушке.

— Он говорит, что всё в порядке. И что он рад тебя видеть.

Она снова кивнула, и на её лице мелькнуло что-то похожее на облегчение.

После мы цепочкой медленно отправились к поляне, Чен впереди, девушка посередине и я замыкающий. Пока шли, я решил заняться кольцом. Держать его просто так в руке было глупо — она в любой момент могла снова его выдернуть. Я порылся в кармашках и нашёл кусок прочной кожистой верёвки, что когда-то была частью снаряжения какого-то культиватора. Рассудил просто, что раз она может притягивать его к себе, то вешать на шею или на руку — верный путь к вывиху или перелому. Потому продел верёвку через кольцо и крепко привязал другой конец к верёвке, что заменяла мне пояс. Само кольцо убрал в скрытый карман на бедре.

Попутно проверил бутылочки с пилюлями, что были при мне. Обе, и с чёрными, и с синими, оказались целы. У синих правда чуть треснуло горлышко, но в целом всё было в порядке. Я облегчённо выдохнул. Эти штуки были для меня на равные со стратегическим запасом.

Спустя несколько минут мы вышли на небольшую полянку, где валялось здоровенное поваленное дерево, поросшее мхом. Чен указал в сторону.

— Там, в паре минут ходьбы, ручей. Вода чистая, я проверил.

Он тут же, с уже привычной сноровкой, принялся организовывать костёр — сгрёб сухие листья в кучу, аккуратно уложил хворост. Я же обратил внимание на девушку. Она стояла, слегка подрагивая, обхватив себя руками. Пусть в лесу и не было мороза, но прохлада и влажность давали о себе знать, особенно когда на тебе один только лифчик и трусы. Чен, уловив её состояние краем глаза, тут же снял с себя свою накидку из звериной шкуры и молча протянул ей. Та странно посмотрела на него — то ли с удивлением, то ли с недоверием, — но всё-таки молча приняла её и закуталась. Выглядело это всё как кадр из какого-то дурацкого мелодраматичного сериала, где двое влюбляются из-за череды нелепых недопониманий. Настолько всё было… приторно и не вовремя. Я мысленно хмыкнул, отбросив лишние мысли.

Костёр разгорелся, отбрасывая дрожащие тени на стволы деревьев. Чен устроился поудобнее на бревне, стараясь не пялиться на девушку, но украдкой бросая на неё взгляды, полные неподдельной заботы. Я же остался стоять, прислонившись к дереву напротив, и решил, наконец, перейти к сути.

— Ладно, — начал я, обращаясь к девушке. — Давай по порядку. Как тебя зовут? Откуда ты вообще взялась, и что в итоге привело тебя прямиком в наш дом?

Она сидела, закутавшись в шкуру, подтянув колени к груди. Огонь костра освещал её бледное лицо. Она вздохнула, и её голос прозвучал тихо, прерывисто и с акцентом.

— Меня… зовут Айрис и я из Индии. Я закончила обучение в Камар-Тадже. И была ученицей… Мастера Батао.

Она замолчала, глядя на пламя, будто собираясь с мыслями или силами.

— С моим наставником… мы отправились на первое настоящее задание. Всё должно было быть просто… — она горько усмехнулась, но в глазах у неё была заточенная боль. — Нам нужно было задержать одного… колдуна. Отступника. Он скрывался в заброшенном монастыре в горах.

Она сглотнула, её пальцы сжали края шкуры так, что костяшки побелели.

— Мы его нашли. Но… всё пошло не так. Он… он не стал сражаться. Когда мы вошли, он… он просто улыбнулся. И произнёс заклинание. Ритуал. Это было… это было жертвоприношение. Его собственной жизни.

Айрис закрыла глаза.

— Он призвал… мощного… демона… Из другого измерения. Тьма… Она пожирала свет, пожирала звук… Мастер Батао… — её голос дрогнул, и она на секунду замолчала, чтобы успокоиться. — Мастер  тогда оттолкнул меня. Сказал бежать. Он остался… чтобы задержать его. Чтобы дать мне время. Я… я открыла портал. Без цели. Лишь бы подальше. Как недавно. И… и очнулась уже у вас.

Она закончила, и в наступившей тишине было слышно только потрескивание костра. Её история, конечно, была душераздирающей. Но мой внутренний скептик сразу же начал задавать неудобные вопросы.

И, конечно, я начал с самого главного.

— Этот демон… — спросил я, глядя на Айрис. — Ты можешь сказать о нём что-то ещё? Как он выглядел? Что мог? Он мог последовать за тобой?

Она покачала головой, снова сжавшись в комок.

— Я… его почти не разглядела. Было очень темно. Он был… будто из тени и дыма. Только глаза… горящие. И холод от него шёл, ледяной. — Она замолчала, сглотнув. — Прошло же уже несколько недель, как вы говорите? Если бы он хотел… если бы он мог меня найти… он бы уже сделал это. Мастер Батао… он был очень силён. Я думаю… я надеюсь, он успел его уничтожить, прежде чем…

Она не стала договаривать, но всё было и так понятно. Логика в её словах была. Если этот демон был настолько могущественным, чтобы справиться с опытным магом, то что мешало ему давно найти и растерзать юную ученицу? Вероятнее всего, её наставник всё-таки успел если не уничтожить, то надёжно запечатать угрозу ценой собственной жизни.

— Ладно, с демоном пока ясно, — заключил я. — Следующий вопрос. Ты можешь понять, где мы находимся? В каком мире? В каком времени?

Айрис снова покачала головой, и на её лице появилось выражение вины.

— Нет. Портал… он был открыт в панике, без привязки к чему-либо. Мы могли оказаться где угодно… — она пожала плечами, закутанная в шкуру.

Меня вдруг осенило.

— Погоди. Но ведь ты можешь открыть портал в знакомое тебе место, да? Например, обратно в Камар-Тадж?

На её лице я увидел то, что и ожидал — досаду и сожаление.

— Теоретически… да. Но для этого мне нужно кольцо. И… я должна хорошо представлять себе место, куда хочу попасть. Я пока могу вернуться туда, откуда пришла, или в любое другое место, которое я хорошо знаю.

Я посмотрел на неё с новым интересом. Значит, шанс всё же есть. Я решил проверить одну важную для нас мысль.

— Если я дам тебе кольцо, — сказал я медленно и специально подчёркивая каждое слово, — ты сможешь открыть портал обратно, в нашу пещеру ?

Я задал этот вопрос не просто так. При мне был только пистолет с полной обоймой — и слава богу, что он не потерялся в этой кутерьме. Но всё наше добро — остальные пилюли, снаряжение, добытое с таким трудом оружие культиваторов, и, что самое главное, ноутбук и моя броня от ЩИТа — всё это осталось там. Бросить это было бы верхом расточительности.

Айрис виновато опустила голову.

— Нет. Не смогу. Я… я почти не успела ничего рассмотреть, когда очнулась. Всё было в полумраке, я испугалась… Я не запомнила это место достаточно хорошо, чтобы создать стабильный портал обратно. Для меня это было просто тёмное, каменное помещение. Простите.

«Чёрт. Что-то такое я и предполагал, — с грустью подумал я. — Главное, чтобы мы вообще оказались на Земле, а не в какой-нибудь другой вселенной или, того хуже, в другом времени».

Я перевёл взгляд на Чена, который сидел и смотрел на нас, пытаясь по тону и выражению наших лиц понять суть разговора.

— Чен, — начал я, возвращаясь к местному языку. — Всё сложно. Она не знает, где мы. И не может вернуть нас обратно в пещеру, потому что не запомнила её как следует.

Лицо Чена вытянулось.

— Но… а наши вещи? Пилюли? Твои странные артефакты?

— Именно поэтому я и спрашивал, — с грустью в голосе ответил я. — Придётся смириться. Пока что они остались там.

Потом я снова повернулся к Айрис и заговорил на английском:

— Я понимаю твою ситуацию. Но, как ты, наверное, сама понимаешь, доверия между нами пока нет. Поэтому кольцо побудет у меня. И я настоятельно рекомендую тебе не пытаться его забрать силой или магией. Поняла?

Она лишь вяло кивнула, не глядя на меня. Похоже, боевой дух из неё окончательно выветрился.

Я снова обратился к Чену:

— Итак, пока что мы застряли здесь, в незнакомом месте. У нас нет ничего, кроме того, что на нас надето. И у нас с собой есть она, — я кивнул на Айрис, — с которой ты не можешь нормально общаться, и которую мы не можем отпустить, потому что только она, в теории, может нас отсюда вытащить. И пока я не буду доверять ей, кольцо останется при мне.

Чен вздохнул, но кивнул с пониманием.

— Ясно. Но, Ган… — он посмотрел на Айрис с жалостью. — Она же всё поняла. Она извинилась. Можно ведь попытаться войти в её положение? Она пережила ужас…

Я посмотрел на него с нескрываемым удивлением.

— Слушай, Чен, а ты точно родился и вырос в Та Ло? — спросил я с лёгким сарказмом.

Тот не понял подвоха.

— Да, конечно. В Жуйши. А что?

— Да так, — усмехнулся я. — Просто удивительно, как в мире, где все друг друга предают, плетут интриги и процветает культ силы, вырос такой… откровенный и хороший человек. Ты стал слишком мягким в последнее время.

Чен слегка возмутился.

— Это не я стал мягким! Это ты стал слишком жёстким, Ган! — он ткнул в мою сторону пальцем. — Я стараюсь следовать путём настоящего культиватора — быть справедливым, помогать слабым, защищать тех, кто в беде! Быть достойным!

«Быть достойным…» — мысленно повторил я. Ну да, конечно. В мире, где сила решает всё, он всё ещё верит в сказки.

— Может быть, — пожал я плечами. — Просто Та Ло открыло мне глаза на то, какими люди бывают на самом деле. Или, может, я таким и был.

Я откинул голову назад, глядя видимый над нами клочок неба. И в этот самый момент в небе увидел самолёт, который оставлял за собой длинный белый след.

«Самолёт. Современный, реактивный, пассажирский лайнер».

Небо было земным. И время, судя по всему, было моим.

— И всё таки, — тихо, почти шёпотом, сказал я сам себе по-русски. — Мы на Земле.

Чен, заметив мой взгляд, тоже уставился в небо. Его глаза округлились.

— Ган! Смотри! — он восторженно указал пальцем на удаляющийся самолёт. — Это что, дракон? Но какой-то странный… Без крыльев? И такой длинный след…

Айрис тоже подняла голову и посмотрела вверх. На её лице не было удивления — самолёты она, видела и раньше.

— Нет, Чен, — ответил я. — Это не дракон. Это называется “самолёт”. Такое устройство. Оно перевозит людей по воздуху.

Я сделал паузу, глядя на его потрясённое лицо.

— И это значит, что мы в моём мире.

Ладно, самолёт. Это уже что-то. Сильно сомневаюсь, что у этой испуганной ученицы хватило бы сил, чтобы рвануть порталом в другую вселенную или эпоху. Такие фокусы, я подозреваю, — удел крайне опытных и сильных магов уровня Древней, а не новичков, сбегающих от демонов. Значит, мы на Земле. И, судя по лайнеру, в нашей временной линии.

И вот это, блин, как раз самая сложная часть. С одной стороны — родная планета, цивилизация, связь, шанс наконец-то выбраться из этого бесконечного цирка с культиваторами и дикими зверями. С другой… а с другой, именно поэтому Слай отправил меня в Та Ло. Рука. Гидра. Уверен эти ребята не забыли меня и скорее всего соскучились по мне. И самое паршивое, что защита от поиска, которую на меня наложила Меган, уже должна была испариться. Она говорила — на пару недель, максимум месяц. А прошло… сколько вообще прошло? В Та Ло я провёл явно больше.

А значит и сейчас за мной могут уже охотиться. И у этих организаций ресурсов — хоть отбавляй. Да, я стал сильнее. Ци — штука мощная. Но я не наивен. Один против всей Руки? Даже с пистолетом и парочкой фокусов с ци — это самоубийство. Я не Капитан Америка, не Железный Человек, и даже не Сорвиголова чтобы в одиночку разбираться с Рукой.

Вот и получается, что самый логичный выход — это она. Айрис. И её кольцо. Открывает портал в Камар-Тадж. Там, теоретически, мне могут дать ту самую защиту. Или, на худой конец, просто дать время и возможность связаться с ЩИТом. Это разумно. Это безопасно.

Но здесь в игру вступает вторая проблема — доверие. А точнее, его полное отсутствие. Её история тронула Чена, да и мне её искренне жаль. Потерять наставника, бежать от демона… это серьёзно. Но я уже слишком много раз обжигался на, казалось бы, “нормальных” парнях. Все эти Тан Цзюни и другие культиваторы с их многоходовочками научили меня одному: верить можно только поступкам, а не словам. А её поступок — это паническое бегство, которое чуть не отправило нас всех на тот свет.

Что, если это всё спектакль? Что, если её “испуг” — лишь прикрытие? Получит она кольцо — и щёлк, исчезнет, оставив нас тут. Или, того хуже, приведёт кого-то посильнее. Маги — народ специфический. Слай же говорил, что они эгоистичны и непредсказуемы. Давать ей кольцо сейчас — всё равно что играть в русскую рулетку.

Нет, нужно время. Нужно добраться до цивилизации, понаблюдать за ней в более-менее нормальной обстановке. Увидеть, как она себя ведёт, когда паника немного спадёт. И я должен быть готов к любому варианту. Даже к самому худшему.

Я посмотрел на Чена, который с таким обожанием смотрел на Айрис. Если она окажется врагом, и мне придётся… нейтрализовать угрозу, он этого не поймёт. Обидится. Возненавидит, возможно. Но я должен быть к этому готов. Наша безопасность, наше выживание — важнее его внезапно вспыхнувших чувств. Жестоко? Да. Но таковы правила этой игры. Выживает не самый сильный, а самый осторожный.

Если же она окажется чиста и не станет нас предавать… что ж, тогда можно будет рискнуть. Отдать кольцо, пройти в Камар-Тадж и попытаться договориться с тамошними магами. Хотя и тут есть подвох. Кто сказал, что они вообще захотят нас видеть? Запросто могут вышвырнуть за порог, посчитав нас дикарями или, того хуже, за угрозу. Но этот риск уже кажется меньшим злом по сравнению с перспективой в одиночку отбиваться от Руки.

«Ладно, — мысленно вздохнул я. — Будем действовать по обстановке».

— Что теперь? — спросил Чен, всё ещё не отрывая взгляда от неба.

— Как я уже говорил, скорее всего, мы в моём мире, — продолжил я. — И это… осложняет ситуацию.

— Почему? — он нахмурился. — Разве не хорошо вернуться домой?

— У меня здесь, мягко говоря, немало врагов, Чен. Очень могущественных. И сейчас они, вероятно, уже могут меня найти.

Его лицо вытянулось. Он уже успел забыть, что у меня есть своя, отдельная от Та Ло, жизнь с кучей проблем.

— Но… но мы же сильнее теперь! Вдвоём мы справимся!

Я лишь горько усмехнулся.

— Ты не представляешь, с кем мне тут, возможно, придётся иметь дело. Это не заносчивые ученики, Чен. Это целые организации с армиями, технологиями и своими суперсолдатами. Наша сила — капля в море.

Я перевёл взгляд на Айрис, которая сидела, уставившись в огонь, но, судя по напряжённой позе, прислушивалась к тону нашего разговора, даже не понимая слов.

— Наш лучший шанс — это она и её магия. Но я не могу просто так довериться. Сначала нужно найти людей, город, узнать, где мы и что вообще происходит. А там… посмотрим.

Чен хотел что-то возразить, вероятно, вступиться за свою новую пассию, но я его опередил.

— Решение принято, Чен. Пока — никаких порталов. Ищем цивилизацию. А там видно будет.

Но прежде чем отправиться на поиски цивилизации, нужно было набраться немного сил, и лучше всего их придают еда и сон, и так как только у меня была возможность достаточно быстро отреагировать на действия девушки, то на охоту отправился Чен. Я же остался с Айрис — сидел напротив и следил за костром, делая вид, что занят, но на самом деле всё внимание было приковано к ней. Молчать было глупо, да и хотелось прощупать почву поглубже.

— Так значит, Индия? — начал я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. — Я там не был, если честно. Только в кино видел. Жарко, наверное, да?

Она сидела, закутавшись в шкуру, и смотрела на костёр. Ответила не сразу, коротко:

— Да. Жарко.

— А родители? Они тоже маги? Или как это у вас обычно бывает?

Я специально задавал простые, бытовые вопросы, чтобы сбить возможную бдительность. Но по её сжатым плечам и взгляду, который она прятала, было видно — ей не хочется говорить. И всё же она ответила, тихо и монотонно, будто заученную формулу:

— Нет. Они не были магами. Они… погибли.

— Погибли? — сделал я сочувственное лицо.

— Нас… нашу деревню… атаковал колдун. Тёмный маг. — её голос дрогнул, и она на секунду замолчала, сжимая руки в кулаки. — Ему были нужны… души. Для ритуала. Родителей… он принёс в жертву первыми. А меня… меня спас один из магов Камар-Таджа. Он был поблизости, почувствовал всплеск тёмной энергии. Он убил колдуна… и забрал меня с собой. Сказал, что во мне есть потенциал.

Она закончила и снова уставилась в огонь, словно надеясь, что пламя заберёт все неприятные воспоминания. История была душещипательной, идеально подходящей для вызова жалости и доверия. Сирота, спасённая благородным рыцарем. Слишком уж идеально. Но я заметил одну деталь. Пока она говорила о гибели родителей, в её глазах была боль, настоящая, глубокая. А вот когда речь зашла о спасении и Камар-Тадже, её взгляд на секунду метнулся в мою сторону, быстрый, оценивающий. Она проверяла, как я реагирую.

«Интересно, — подумал я. — Боль по родителям — настоящая. А вот всё, что связано с магией… тут она либо что-то не договаривает, либо приукрашивает».

— Понятно, — кивнул я, делая вид, что полностью поглощён костром. — Выходит, тебе повезло.

— Да, — коротко ответила она, и в её тоне прозвучала лёгкая уверенная нотка. — Камар-Тадж стал моим домом.

Я решил сменить тему, давить сильнее пока не было смысла.

— А что там с едой? В Камар-Тадже кормят хорошо? Или тоже одни травы и медитации?

Она чуть растерялась от такого бытового вопроса.

— Кормят… нормально. Разная пища бывает.

Дальнейший разговор продвигался с трудом. Она отвечала односложно, не развивая тему. Видимо, поняла, что я не просто так интересуюсь, а проверяю её. И чем больше я спрашивал, тем более закрытой она становилась. В её взгляде, который она теперь всё чаще бросала на меня, читалась не просто настороженность, а… догадка. Она понимала, что я веду этот диалог с конкретной целью — вывести её на чистую воду. И это, чёрт возьми, делало её в моих глазах только умнее. Глупая девица сразу бы начала льстить или выпрашивать что-то. А эта… эта молчала, сжималась в комок и оценивала меня как потенциальную угрозу.

Спустя полчаса в кустах послышался шорох, и на поляну вышел Чен. Он нёс за уши двух довольно упитанных зайцев — обычных, без рогов и крыльев. Его лицо сияло от гордости.

— Смотри, Ган! Нашёл! И каких! — он радостно потряс добычей. — Совсем ручные, даже убегать не особо пытались. В твоём мире звери, видимо, не такие злые.

Я не удержался от лёгкой усмешки. После островных монстров эти зайцы и впрямь казались безобидными кроликами.

— Молодец, Чен. Быстро ты. Давай их сюда, разделаем.

Пока Чен возился с разведением костра покрупнее, я быстро и ловко освежевал тушку. Благо у Чена всегда при себе был небольшой нож для готовки. Да и навыки, полученные за полгода выживания, не подводили. Айрис с интересом наблюдала за процессом, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

Мясо мы поджарили на палках. Запах был дразнящим и по-домашнему уютным. Поели молча. Чен пытался угостить Айрис, подавая ей самые лакомые кусочки с таким видом, будто подносит дары богине. Она принимала их с лёгким смущённым.

После еды мы напились из ручья. Вода была холодной и чистой. Айрис напилась всласть, видимо, измученная жаждой из-за слабости. Потом её начало клонить в сон. Она слабо кивнула нам, завернулась в шкуру поплотнее у костра и почти мгновенно уснула, её дыхание стало ровным и глубоким.

На лес опустилась ночь. Мы же с Ченом договорились о дежурстве. Он вызвался первым. Я устроился поудобнее у ствола дерева, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Но в отличие от Чена, который сидел спокойно, я не расслаблялся ни на секунду. Моё сознание было настроено на малейший шорох, особенно исходящий от нашей гостьи. Ци тихо циркулировала по телу, готовая в любой момент рвануть в ноги или в руки. Я не сомневался, что её сон — настоящий. Организм восстанавливался. Но инстинкты подсказывали — доверять нельзя никому.

Чен передал дежурство меня глубокой ночью. Всё было спокойно. Я занял его место, а он, немного помедитировав, быстро уснул, похрапывая. Ночь прошла без происшествий.

С рассветом я разбудил обоих. Айрис выглядела заметно лучше, румянец окончательно вернулся на её щёки. Чен же проснулся бодрым и полным энтузиазма.

— Ну что, в путь? — спросил он, потягиваясь. — Куда идти-то?

— В горы не пойдём, — сказал я, окидывая взглядом местность. — Спускаться будем. Вниз, к воде, если она есть. Реки обычно к людям ведут.

Мы потушили костёр, засыпав его землёй, и тронулись в путь. Я шёл первым, прокладывая дорогу через заросли. Чен — за мной. Айрис — между нами. Она двигалась уже увереннее, но я следил, чтобы она всегда была в поле моего зрения.

Дорога заняла три дня. Три долгих, однообразных дня пути через этот бесконечный лес. Я шёл впереди, прокладывая путь, мой пистолет всегда был наготове, а внимание разделено между чащобой и нашей гостьей. Я ждал подвоха. Любой намёк на ложь, на игру. Но за все эти дни… ничего. Айрис вела себя тихо, почти покорно. Шла, не жалуясь, хоть и было видно, что ей нелегко. Ела то, что мы добывали — в основном, Чен оказался проворным охотником на местную дичь. Отвечала на мои редкие, но всегда одинаковые вопросы о её жизни в Камар-Тадже односложно и без изменений. Никаких противоречий. Никаких попыток подобраться ко мне ближе или выпросить кольцо. Она просто шла, молчаливая и замкнутая, изредка перебрасываясь с Ченом взглядами, которые он, дурак, тут же трактовал как знак судьбы.

И чем больше я наблюдал, тем сильнее во мне зрело неприятное, но неотвратимое чувство. Что её история — правда. Что передо мной просто напуганная девушка, которая потеряла всё и теперь оказалась в компании двух дикарей в незнакомом мире. Чёрт. Это было бы даже удобнее, если бы она оказалась коварной стервой. Тогда можно было бы действовать без сомнений.

На второй день мы нашли ручей почище, и я настоял на том, чтобы привести себя в более-менее человеческий вид. Мы с Ченом побрились, используя его нож и золу от костра в качестве мыла. Умылись, отскребли с кожи и волос многомесячные наслоения грязи и сажи. Смотрелись мы, конечно, всё ещё как беженцы из каменного века в наших звериных шкурах, но уже хотя бы не как волосатые троглодиты. Айрис, наблюдая за этим, казалось, немного расслабилась. Вид двух умытых лиц, видимо, подсознательно внушал ей чуть больше доверия. Ну, или хотя бы меньше отвращения.

И вот, на третий день, мы наконец вышли на тропу. Не звериную — узкую и запутанную, а настоящую, протоптанную людьми. Неширокую, но явно используемую. По краям виднелись следы обуви. И надежда, что мы куда-то придём, наконец-то стала осязаемой.

Мы шли по тропе ещё несколько часов, и вот лес начал редеть, а впереди, в разрывах между деревьями, зазеленели террасы. Рисовые поля. Аккуратные, ухоженные, с канавами для воды. И люди. Вдалеке, на склонах, виднелись фигурки в широких соломенных шляпах, согнувшиеся над затопленными чеками.

Мы замерли на опушке, наблюдая. Деревня была совсем близко — несколько десятков домов с тёмными черепичными крышами, окружённая этими самыми полями

«Ну вот, — мрачно подумал я. — Азия. Я так и знал, что даже так, будут проблемы».

Глаза же Чена загорелись любопытством.

— Смотри, Ган! Люди! Настоящая деревня! Давай зайдём, спросим, где мы! Может, они помогут!

Айрис тоже смотрела на деревню с явным интересом, в её глазах читалась надежда увидеть что-то знакомое.

Я покачал головой, чувствуя, как внутри всё сжимается. Этот пейзаж, эти лица… Всё кричало о том, что мы где-то в Юго-Восточной Азии. Возможно, Вьетнам, Таиланд, да какая разница. Суть в том, что это был один из регионов, где влияние Руки было особенно сильным. Их тени опутывали все местные преступные синдикаты, коррумпированные правительства и секретные организации. Выйти к людям здесь — всё равно что крикнуть на весь лес: “Я здесь! Приходите и заберите меня!”

— Нет, — сказал я, глядя на горящие глаза Чена. — Никуда мы не идём.

— Но почему?! — возмутился он. — Мы же наконец-то нашли людей! Они могут сказать, где мы! Может, у них есть карта!

— Чен, подумай, — я попытался говорить спокойно, но в голосе прозвучала усталость. — Мы не знаем местного языка. Ни я, ни тем более ты. Мы выглядим как бродяги в этих шкурах. Ты думаешь, они обрадуются, увидев нас? Вызовут полицию… точнее стражей. А стражи здесь… — я сделал многозначительную паузу, — …не всегда действует в интересах таких, как мы. Это может привлечь ненужное внимание. Очень ненужное.

Я посмотрел на Айрис, которая слушала наш непонятный ей спор с нахмуренным лицом.

— И ей не стоит здесь показываться, — добавил я.

Чен хотел было возразить, но слова, видимо, застряли у него в горле. Он понимал, что в моих словах есть логика, хоть она ему и не нравилась. Он с обречённым видом посмотрел на дымок, поднимавшийся над одним из домов, и вздохнул.

— И что же нам делать? Сидеть тут в кустах и смотреть, как они живут?

— Именно так, — кивнул я. — Мы уже близко к цели. Завтра… завтра мы попробуем другой путь.

Я перевёл взгляд на Айрис, которая смотрела на меня с немым вопросом.

— Завтра, — сказал я ей на английском, — я отдам тебе кольцо. Ты откроешь портал в Камар-Тадж.

Она замерла, её глаза расширились от неожиданности. Видимо, она уже смирилась с перспективой долгого заточения в моей компании.

— Правда? — прошептала она, не веря.

— Правда, — подтвердил я. — Ситуация здесь… слишком опасна для нас. Для меня. Это наш единственный разумный шанс. Мы не можем оставаться здесь.

Я не стал объяснять про Руку. Это было бы слишком сложно и бессмысленно. Главное — решение было принято. Завтра мы либо обретём временное убежище, либо… либо я совершил самую большую ошибку в своей жизни, доверившись ей.

Мы отошли подальше от опушки, вглубь леса, и нашли укромное место среди скал, чтобы переночевать. Настроение было смешанным. Чен грустил, что так и не увидел деревню изнутри. Айрис, наоборот, казалась взволнованной и одновременно нервной. А я… я чувствовал тяжёлый камень на душе. Завтрашний день должен был всё прояснить. Окончательно.

P.S.  Уважаемые читатели, если вы найдёте ошибки, сообщите о них, пожалуйста.