СЗР - Глава 149
Константинополь.
— Великий Император, мой господин шлёт своё поздравление вашим успехам в последней войне. — посол-шамаханец удерживая вежливое выражение на своем смуглом лице поклонился как того требовал дворцовый этикет. — Мой господин, Верховный Князь всех славян Владимир Рюрикович радуется, когда слышит новости о возрождении вашего великого государства! Государю моему хотелось бы услышать про своих воинов, помогающих в ваших великих начинаниях. Но лишь после того, как мне будет позволено вручить вашему императорскому величеству подарки от хозяина моего, государя Севера.
Повинуясь его жесту, вперёд вышли воины посла ставя одним за другим семь сундуков и ларцов. Уже со своего трона правителю Византии было очевидно, что и те, и другие были сделаны из дорогих пород дерева, представляя сами по себе не малую ценность.
— Рад. — в привычной для себя манере начал Василевс поднимаясь со своего трона. — Весьма рад получить поздравление от брата по власти и вере…
И пока привычные слова слетали с его губ, правитель осколка Римской Империи, судорожно прикидывал варианты своих дальнейших действий. Нет, он не боялся посла или возможного покушения со стороны Владимира. Случись она в действительности и Василевс бы подивился такой глупости. Возможно даже заподозрил подмену князя. Их текущие отношения, делали правителей если не друзьями, то крайне близкими товарищами. Рвать отношения, с которыми одни убытки. И это, без учета недавней помощи Владимира в его планах! А помощь та была не малой.
Сокрушив и завоевав степняков, правитель Киева энергично взялся за обустройство своих южных завоеваний. За два не полных года, степь обросла деревнями и городками, фортами и дорогами. На побережье понтийского моря появилось несколько новых городов, старые эллинские колонии получили приток живительного воздуха, впервые за многие годы вдыхая полной грудью и богатея от всё увеличивающейся торговли. Множество торговых судов вновь пересекали просторы древнего моря, как было некогда, ещё во времена старых богов. Торговый путь и так крепки, после реформ Владимира лишь укреплялся, ширясь во все стороны. С каждым новым кораблем отправившимся дальше обычного и вернувшегося с большой прибылью, росла известность русичей как надежных торговых партнеров. Что в свою очередь наполняло золотом и серебром казну обоих государств. Полное же нежелание Владимира идти дальше на Юг полностью устраивало Василевса. Как и предложенная в личной переписке князем концепция взаимной защиты от дикарей. Русь защищало Византию от нападений с Востока, Византия же защищала Юг. Понту Эвскинскому правители уготавливали роль внутреннего моря двух государств. Естественного торгового пространства безопасного от прочих государств. Минимум опасностей, минимум препятствий и пошлин, максимум торговли. Предложенные им косвенные налоги на торговлю, во много повторяли практику ещё Эллады и спустя время, Василевс признавал, что этот бывший варвар, оказался удивительно прозорлив.
Несмотря на множество косвенных сборов, торговать в двух Империях, а сам Василевс уже даже в мыслях считал северное государство Империей, пусть и не столь могущественной, и просвещённой как Византия, но все же государством формально равного статуса. Ему так было проще. Воспринимая Русь как Империю, ему было проще не позволить себе скатиться в пренебрежение, непозволительное в отношении страны, гармонично объединившей военную мощь русичей и просвещенность шамаханского царства, выросшего из некогда римской провинции. Крайне важно провинции, из которой вышло много прославленных военачальников, политиков и даже императоров!
Фактически, и его выводы подтверждали ученные мужи его государства, Владимир предложил совместить подход римской империи и государств эллинов. Что такое 1% налог с продаж или 3% таможенные пошли, или скажем дорожные и мостовые пошлины, если даже вместе, они едва превышали 5-7% в сравнение с третью, а то и половиной всего товара, с которым многим купцам приходилось расставаться при торговле в иных местах. А самое главное безопасность. Выбирая две империи местом своей торговли, купцы могли быть уверены в своей безопасности. Что никакой местный вождь вдруг не решит, что половины ему мало, надо забрать всё.
— Радостно слышать, что столь великий император высоко оценил воинов моего праведного господина. — продолжал распинаться посол. — Мой праведный и мудрый хозяин, пусть небесные владыки пошлют ему тысячу лет благоденствия, хотел бы узнать, о планах твоих, великий император, на его войско. Слышал он, дескать те стоят без дела, от скуки маются.
— То лишь слухи, разносимые лентяями и сплетниками. — отмахнулся византийский император. — Не нам слушать глупцов и балаболов. Войска, присланные мне моим братом по власти и вере, служат нашему обоюдному процветанию…
А сам при этом размышлял, не желает ли Владимир отозвать своих воинов назад, в свои земли? Если да, то почему? Какие причины, могут заставить его ускорить возвращение своих воинов? Неужели он снова собирается с кем-то воевать?! Да нет. По крайней мере сам Василевс в этом сильно сомневался. Киевский владыка уже не раз демонстрировал свою способность обходиться малыми силами, а если припрет, то доставать нужное количество воинов чуть ли не из воздуха. Не стал бы он рисковать осложнениями в отношениях с Василевсом. Тогда может собираются напасть на него? Здесь правителю Византии виделось больше смысла. Владимир, узнав о скором нападении решил, что стоит вернуть своих опытных воинов для борьбы с новым врагом. Но тогда почему посол использует намеки? Враг не настолько силён? Нет нужды спешить? Есть другие варианты? А может времени ещё полно и Владимир просто прощупывает почву для будущего, не сея минутного, возвращения войск домой?
«Наказать ответственного за Русь. За халтуру и бесполезность! Не забыть! Узнать, когда палач возвращается из отпуска.»
Принимать решение без всей полноты информации Василевс не любил. Гадать он любил ещё меньше. Сейчас же, степень его недовольства опростоволосившимися придворными выросла вдвойне.
— Поведай мне чем живет Киев? А Русь? Здоров ли князь и царственная его супруга? Как здоровье наследника? А племянницы? Есть ли уже кандидат на её руку? Спокойно ли у вас всё на границе? Или кто войной грозит?
Забрасывая посла вопросами, Василевс не только выигрывал себе время на размышления, но и стремился прояснить белые пятна в своей осведомленности. Даже из простых, односложных на первый взгляд ответов, можно было почерпнуть море полезный моментов. Императору же скупо отвечать и вовсе противопоказанно.
Возвращаясь к войскам Владимира, тучный мужчина, к этому моменту уже вернувшийся на трон, признавал, что ему крайне не хотелось бы их возвращения в Киевскую Русь. Не сейчас во всяком случае. Изначально в ответ на просьбу Василевса подсобить в войне, Владимир вместо наемников, прислал настоящую армию. Хорошую армию, подготовленную, опытную и прекрасно снаряженную. Не за просто так, та стоила весьма кругленькой суммы, но смотря на всю пользу что принесли северные воины, император признавал, что он был готов заплатить ещё столько же, только бы те остались в его армии ещё на год, а лучше до падения Египта. Шесть полков русичей по тысяче прекрасной тяжелой пехоты о чьей стойкости отдельно рассказывали его военачальники. Почти тысяча тяжелых русских катафрактариев, чьи длинные копья и крепкие щиты сметали легкую конницу халифата будто бы той и не было вовсе. Две тысячи легкой шамаханской конницы сыграли не последнюю роль в борьбе против легких арабских всадников. Даже три тысячи ополченцев, поначалу принятых Василевсом за сброд, который можно бросить бой, не жалея и те показали себя весьма достойно бесстрашно штурмую стены и врывая в ряды врагов. Он даже отдал должное выдумке Владимира, собравшего в этот отряд пленных воинов уничтоженных им государств. Теперь вместо того, чтобы умереть на плахе, бывшие враги сражались за его интересы в надежде получить полное прощение и кусок земли в государстве бывшего врага. Элегантный и хитроумный ход. Не обученные строю воины, несли основные потери в полевых сражениях. Зато прекрасно показали себя в штурмах и городских боях. Далеко не все смогут вернуться назад, но те, кому повезёт. Василевс очень сомневался, что, пройдя через такую войну бок о бок с княжескими воинами, а по возвращению получив землю в личное пользование они будут видеть в Владимире врага. Если, конечно, Владимир не обманет их, но очень сомнительно. Князь не дурак, понимает, что данное публично обещание нужно держать, и слово своё сдержит. Но на всякий случай, Василевс сопроводит возвращение тех своим посланием. Сейчас ему не выгодно подрывать авторитет князя, слишком он выгоден таким какой он сейчас.
«Надо как-то уговорить Владимира не трогать пока своих воинов. Десять тысяч русичей на северо-восточной границе и в Багдаде освободило для похода в Египет почти три легиона и пару фем конницы. Дисциплина и не знание местного языка делают из них неподкупных защитников. Лишимся их, потерям сорок тысяч.»
И Василевс не преувеличивал. Так уж сложилась судьба, что всего-то какую-то десятину дней назад, он смог прикинуть насколько же ценными оказались для его империи северные воины. Оставляя их вклад в минувшую войну, получалось, что стоит стоявшим гарнизонами русичам покинуть те и вернуться домой, империи потребуется выделить двух, а то и трех своих воинов на их место. И дело не в слабости византийских воинов и легионеров, а в том, что русичей боялись. Их ярость и бесстрашие в битвах настолько впечатлили жителей, что про тех стали говорить не иначе как «безликие демоны» или «бледные ифриты». Опять же, они не брали взяток, не могли контактировать с местными и всегда били первыми не ленясь проводить рейды и патрули в самых дальних уголках подзащитных территорий. Бескомпромиссность и активность русских гарнизонов позволила его чиновникам очень быстро брать захваченную территорию под государственный контроль. Отправь туда его воинов и очень скоро их командиры договорятся с местными начав закрывать глаза на кое-что. К сожалению, такое было и сам Василевс не знал как с этим бороться. Не лично же ему следить за каждым мелким командиром?
— Эх, интересно, как же Владимир смог добиться такой честности от своих воинов? — пробормотал Василевс не ожидая что его услышат, просто озвучивая свой внутренний диалог, а потому крайне удивившись, когда посол дал ему ответ.
— С каждую заслугу дома их ждёт награда. Каждая реальная битва или стычка, засечка в личном деле. Отличишься честной службой, отслужив без взысканий и награда в конце будет вдвое, а то и втрое больше обещанного. А за честностью воинов следит магия царицы.
— То есть воинам выгодно быть честными? — удивился Василевс весело хмыкнув. — Магией значит?! Любопытно. Крайне любопытно. Прекрасную жену себе…
И тут ему на ум пришла идея. Подарок Владимиру. Достаточно ценный для него, но ничего не стоящий для самого Василевса. Помниться ему недавно преподнесли в дар дочь халифа. Поразительную красавицу попробовать которую он не успел по причине внезапной загруженности в делах государственных. Проклятые кочевники! Нет им покоя, они снова начали мутить воду в Болгарии. Да так доигрались, что местное славянское и фракийское население восстало против них же! Василевсу же и оставалось всего лишь помочь восставшим в истреблении кочевой верхушки. После чего Болгария развалилась на две части: Фракию, занявшую центральные с южными районами и северное княжество Смоленц. Василевсу пришлось постараться, чтобы мирно включить восставшую из пепла Фракию на правах провинции в Империю. Княжество же он трогать не стал, то было выгодно как буферная территория на пути у венгров.
Понятное дело, что заваленный работой император попросту забыл о знатной наложнице так к ней и не прикоснувшись, а та не спешила напоминать своему пленнителю о себе. Повезло, сейчас есть чем одарить Владимира. Он как раз собирает царственных служанок для своей жены. И как пополнение коллекции дочка халифа прекрасно впишется в тот цветник. Царице новая игрушка, ему новая наложница. Идеально!
— Ценю подарки моего брата по власти и вере. — ободренный своими мыслями, Василевс посветлел лицом и сразу же приступил к реализации своего замысла. — И желаю одарить Владимира в ответ!
Александрия
Неделя потребовалась выжившим разведчикам чтобы добраться до Александрии. Едва успев пересечь Нил в брод, прежде чем до того дошла армия демонов, всадники максимально быстро, так что бы не загнать коней устремились вверх по течению великой реки подальше от марширующей армии. Несколько раз, они заходили в попадающиеся по пути города передохнуть и пополнить припасы и всегда покидали тот стоило им завидеть дымовую завесу вдалеке. Никого не предупреждая и не сообщая от чего они бегут, всадники спасали свои жизни стремясь попасть в крупнейших город Египта. Там их ждали соратники, отдых и корабли, на которых они смогут сбежать от монстров. И лишь добравшись до купленного ими поместья, впервые наевшись и вдоволь напившись, они позволили себе успокоиться. Самую малость, но то и дело, их взгляды косились на улицу, в ту сторону, откуда они прибыли. Косились, боясь вновь увидеть приближающуюся к городу пылевую стену.
— Собирайтесь. — наконец выдал старший из выживших. — Сюда марширует армия монстров и мне не хочется знать, сколько им потребуется времени чтобы разорвать войско местного халифа!
Люди переглянулись, но спорить не стали, приступив к сборам. Почти сразу обнаружилась проблема. Им не хватало людей. Отправляясь сюда, часть экипажа судна заменили на воинов, что бы по прибытию получившийся отряд был более многочисленным. Тогда это казалось разумным, но сейчас, после столь тяжелых потерь, им хватало людей лишь на одно судно. А их было два. Бросить же его… ну-у, за такое их могут просто отправить обратно с приказом без корабля не возвращаться. Слишком дорогой тот был.
К счастью, в полдень следующего дня, прибыло подкрепление, вызванное ещё до злополучного путешествие отряда. Один корабль, зато транспортный с полусотней воинов на борту. Теперь им хватало людей на все корабли, только вот командир прибывшего отряда, был старше и со своими приказами, отданными лично царицей.
— Ты не понимаешь! — горячо убеждал того Жиромир. — Их там десятки тысяч! Огромное войско монстров, идущих прямо сюда! Надо бежать пока мы ещё можем!
— Не могу я сбежать только приплыв! — качал головой его знакомец волей царицы, вставший во главе прибывшего на помощь отряда. — Ты вообще представляешь, что со мной за такое сделает царица?! Нет? Вот и я не знаю! И узнавать не хочу! Нет, значит нет! У меня есть приказ!
— Да что мы сможем сделать богиням?! — вскинулся Жиромир практически крича на своего знакомца. — Нас сметут и не заметят! Как нам сражаться против них?!
— Кто тебя воевать с ними просит?! — повысил голос уже тот. — Тебя сюда за этим отправляли? За этим я тебя спрашиваю?! Нет! Мы сюда прибыли за информацией! Вот её и будем искать!
— Но как же…
— Всё! Хватит. — уже спокойно отрезал тот. — Сначала отправим донесение царице, пусть она решает. Пока будет собирать информацию, а сбежать мы всегда успеем.
Утром следующего дня с приливом, александрийскую гавань покинуло два торговца. Оба нанятые для доставки сообщения, оба получили два запечатанных свитка, оба обещали доставить те как можно быстрее. Каждому был дан наказ, доставить те любому коменданту портового города Руси. Не вскрывать, доставить и передать лично в руки. Сдержат слово, вскрывший первое письмо чиновник заплатит им щедрое вознаграждение. Нарушат, вскроют, невелика беда, тот же комендант их и казни. А текста они все равно не поймут, шифром хитрым тот записан. Им самим, оставалось только ждать, да с тревогой наблюдать как в город с каждым днем прибывает всё больше и больше взмыленных гонцов на кончиках хвостов своих лошадей несущих слухи об ордах монстров из легенд.
Городище Полоцк. Племя полочан.
— Финист, а Финист. Может уже успокоишься?
Упомянутый мужчина резко остановился, прервав своё хождение из угла в угол людного места расположенного перед капищем Перуна, после чего повернулся к окликнувшей его девушке. Та стояла, облокотившись о забор и с усмешкой смотрела на него подкидывая в воздухе узкий метательный ножик. Идун. Норвежская воительница, прибывшая три зимы назад для набега, но так и оставшаяся после поражение здесь, с ним. Храбрая, упрямая и резкая на язык, блондинка, всегда прямо выражала свои мысли…
— Ты словно баран, что почуял забой. — прямо как сейчас. — Неужели тебя так заботит что тебе скажут эти старики?!
— Волхвы говорят с богами. — холодно отозвался Финист, поправляя свой красный плащ. Трофей, взятый некогда с врагов.
— Если вам нужны старики чтобы говорить с богами, тогда у вас странные боги. — усмехнулась скандинавка, а сам Финист лишь закатил глаза.
Подобные слова не в первой слетали с её языка. Как знал и сам Финист, у северных налётчиков не было своих волхвов или священников. Каждый кто следовал заветам конкретного бога, как бы был его волхвом. Для витязя подобный ход дел был не привычен, но в отличии от своей соратницы, он не спешил высказываться на эту тему. Да и не волновала его она. В отличии от самой Идуны. Ту почему-то всегда пробивало на издёвки после общения с волхвами, но никогда до. Потому-то и удивительно было сейчас слышать от неё подобное. Вот после это да, привычно, но не до.
— Не хочу слышать это от того, для кого капищем является копье с пронзенным младенцем. — сухо ответил Финист.
— Только для Одина. — пожала плечами Идун. — Я молюсь Гулльвейг, Фрейе и Вар. Они такого не любят.
— Хм…
Ответ Финиста прервало появление группы седых как лунь стариков в белых одеждах и с посохами украшенными замысловатой, но крайне красивой и уникальной резьбой. Выйдя, они встали в центре площади ожидая, когда вокруг соберутся свободные мужчины, бояре да витязи полочан. И лишь когда вокруг собралась приличная толпа, старейших из волхвов заговорил.
— Перун открыл нам великую опасность! Опасность для всех наших братьев! Великая Беда и Смерть идёт к нам с востока! Грядут времена, когда каждый достойный муж нашего Рода, должен выступить с оружием в руках! И защитить!
— Грядут времена крови, огня и пепла. — подхватил второй. — Времена смерти и мглы.
— И мы будем готовы. — подытожил третий.