Глава 23 — Нижние уровни
Побежав в открывшийся проход, двое человек не оборачивались. Они боялись обернуться и увидеть преследователя. Судя по ауре, что от него исходила, этот урод собирается разобраться с ними крайне извращённым способом. Думать об участи оказаться у него в руках никто не желал.
Уж лучше попытать счастье в глубинах, где их смерть может не оказаться точной невозврата!..
Они бежали по каменной плитке и чем глубже заходили, тем холоднее становилось. Эйрим кое-что знал о глубинах их дорогой Земли. Чем глубже копаешься, тем теплее должно становиться… По идеи, они уже ушли достаточно глубоко, но до сих пор их касался неестественный холод, пробирающий до самых костей.
— Когда ты успел привлечь внимание ещё одного врага, а?! — ругнулся на него Кейлинт, чувствуя, как его ноги перестают нормально двигаться.
Они слишком много бегают по этому Митреуму. Сколько можно? Хотелось бы передохнуть, но не так, как это случилось ранее, где им приходилось откисать после яда. Отвратное чувство.
— Я виноват, что ли?! Просто случайно увидел его, когда искал тебя… Это маньяк какой-то, который обладает наглостью убивать на территории Красного Лорда.
— Что за бред?! Ты говорил о безопасности, но я лишь убеждаюсь в том, что в квартале так же!
— Но Айн же не мог до нас дотянуться, не так ли? Ой! Проклятье!
Гердхарт резко стопанул, его чуть ли не сбил Эйрим. Они оказались в обширном пространстве, закручивающемся вниз какой-то спиралью. Тут и там были всякие проходы, туннели, везде светились мелкие кристаллы, лампы и тому подобное. Где-то виднелся… Снег? Откуда тут оказаться снегу, чёрт побери?
Если говорить одним словом, это всё походило на шахту. Огромную шахту. Обойти её полностью, по первому впечатлению, за один день не получится. Наверное, даже половину не осилить!
А эта бездна вниз… Уходила бесконечно. Сколько им придётся плутать по этим местам, чтобы найти хоть что-то? Например, днище.
Пока они стояли под впечатлением, то шаги к ним приближались. Очнувшись, парни помчались вниз. Здесь можно было идти вниз посредством боковых путей, да вот вряд ли у них хватит выносливости бежать без остановок. А им нужно оторваться от маньяка. Он уже стоял на их прошлом месте и, кажется, тоже был впечатлён открывшейся картине.
Этот человек носил чёрные одежды и шляпу. Нельзя было нормально разглядеть выражения его лица, да и не было смысла. Он в любом случае пришёл по их души. Ну или по душу блондинчика… Изначально. Теперь же под ударом окажутся оба.
Чтобы уйти из-под его взора, им пришлось броситься в первый попавшийся шахтёрский проход. Тут были установлены балки, крепления, необходимые вещи для того, чтобы выдержать давление земли и камня.
Убегая без оглядки, им даже попадались на пути вагонетки, сломанная железная дорога, в некоторых местах всё успело сгнить и покрыться ржавчиной. Этой шахте лет… Сколько? Сто? Вон, уже лежали скелеты в полуразложившейся одежде. Страшно представить участь этих бедолаг…
А некоторые валялись с кирками в костяшках… Другие и вовсе были, кажется, заколоты. Ну там показалось Эйриму, он особо не вглядывался, просто ужасался, когда видел подобные картины.
Они прибежали к какому-то подъёмнику. Гердхарт не стал разбираться, увидел рычаг, подбежал и дёрнул со всей силы. Выломал его к чёртовой бабушке, но подъёмник, к удивлению, издал скрипящий звук и… Начал падать! Трос резко оборвался!
— Ахуеть… — в шоке прошептал ломатель всяких рычагов.
— А-а-а! Как живописно ты описал наше положение!.. — крикнул на него Эйрим, хватаясь за перегородку всеми руками.
Они падали очень быстро, а затем их дёрнуло вверх. Кажется, натянулся запасной трос… Как раз для таких вот ситуаций. Ну, он не продержался совсем уж долго, вскоре тоже оборвался, и люди полетели вниз дальше.
Подъёмник упал на твёрдую поверхность, его разнесло на кусочки, а самих пассажиров раскидало в разные стороны. Эйрим приземлился на какие-то обломки, а его приятелю не повезло оказаться на твёрдых камнях. Кажется, он хорошенько приложился, по всему телу отдавалось эфемерной и тупой болью. Ему хотелось дышать, но получалось лишь кашлять. Хотя бы не кровью, что уже лучше.
— Кха-кха-кха! — Гердхарт схватился за грудь и упал на колени. У него всё горело, ему казалось, будто он сейчас вот-вот копыта отбросит.
Одно чудо, что там оказался запасной трос. Именно он уменьшил основной урон, что мог в них влететь. Если бы они на полной скорости врезались… Переломами обычными не отделались бы…
— Ха… Кгх… Ты жив? — прохрипел Кейлинт, вставая с кучи деревяшек, наложенных друг на друга. Ему в спину и руки вошло несколько заноз, которые неприятно отдавали в голову болью.
— Это… Кх… Как посмотреть… Я уже не хочу жить… Проклятье…
— Зачем я вообще тебя послушал… Зачем мы сюда пошли?..
— Чтобы… Чтобы найти что-нибудь, что нам поможет! Кто же знал, а?!
— Надо было уходить, как только увидели те странные зеркала!
— Хах… Если силы препираться остались, значит, не всё так плохо… — он присел у твёрдой породы и выдохнул. Дела у них совсем плохи. Маньяк до них пока не доберётся. Даже будь он раза в три сильнее них, вряд ли у него хватит смелости прыгнуть за ними.
Подъёмник сломан, а падали они довольно долго.
— Нужно искать плюсы, дружочек… Мы пропустили огромную часть плутания по этим шахтёрским лабиринтам. — Гердхарт поднял большой палец вверх.
— Ты идиот? Мы чуть не сдохли. — потерев переносицу, ответил Эйрим. У него не находилось на него слов. Это просто… Это просто ни с чем не сравнить. Сумасшедший! Полоумный! Отбитый на голову!
— Ха-ха-ха…
— Чего смешного?
— А тебе не смешно? Мы смогли выжить. Погляди. Мы здесь. До сих пор живы. Даже от маньяка смогли сбежать. Разве не стоит радоваться?
Какой оптимизм. Или же очередное безумие? Тяжело представить. Кейлинт не разделял его странных мыслей, предпочитая концентрироваться на том, чтобы убавить боль. В смысле, это не получится, но хотя бы постараться вытерпеть её и прийти в норму. Им же нельзя здесь оставаться, а то… Его взгляд направился в сторону.
У него всё передёрнулось внутри. Ужас. Рядом с ним валялся скелет с киркой и в каске… Каска, к слову, раскололась на две части под давлением неумолимого времени.
— Бедолаги, не правда ли? — снова начал разговор блондин.
— Ты меня решил добить окончательно своими разговорами?
— Я пытаюсь отвлечься, приятель. Не понимаешь?
— Не понимаю…
Эйрим закатил глаза. Как бы ему хотелось валяться в полной тишине и хоть немного расслабиться.
— Как думаешь… Он пойдёт за нами? — снова подал признаки жизни тот.
— Мне почём знать? Если он зашёл так далеко за нами, то точно не остановится.
— Хех. Он обошёл Айна, получается? Вот же надоедливый ублюдок…
Это и правда. Что там наверху? За ними всё ещё идут люди Бассо? Если да, то подниматься наверх себе дороже. Им нужно дальше вниз и надеяться, что там есть какой-нибудь отдельный выход. Очень и очень хотелось верить в подобный исход. В ином случае у них нет никакого шанса на выживание. Путь в один конец, одним словом.
Это надежда на чудо, на удачу. На волю случая.
Главное не оказаться в руках маньяка, он может их отправить на тот свет в досрочном рейсе.
Таким образом, они провели долгое время на одном месте. Им нужен был отдых. Тело расслаблялось, а глухая боль уходила. Постепенно, очень медленно…
* * *
Оба и сами не заметили, как провалились в сон. Эйрим очнулся из-за ощущения пустоты в животе. Ему банально захотелось чего-нибудь пожевать.
Что с их рюкзаками? Всё печально. Их разорвало на кусочки, а все припасы и предметы валялись где-то в округе. Пошарив глазами, он обнаружил небольшой пакетик с сушённым мясом. Разобравшись с тяжестью в теле и внутренней ленью, мужчина дотянулся до пакета, подтянул к себе, открыл и откусил кусочек. Вкусно. Самое то для таких путешествий.
Только у себя в голове Кейлинт сделал зарубку, что не стоит лишний раз переться в такие «путешествия». Ему ещё дорога собственная жизнь, что не скажешь о его напарнике, который предавался чудесным сновидениям.
Пригубив голод, парень поднялся на ноги. Ещё слегка шатало, но силы постепенно возвращались. С этим уже можно что-то делать. Теперь можно получше оглядеть окрестности.
Они в шахте. Где-то глубоко. Как бы странно оно ни было, но свет тут был довольно ярким, он шёл от кристаллов. Они острыми концами устремлялись куда-то вверх. Если случайно на них напороться, то они с лёгкостью пронзят плоть. Совсем не хотелось это тестировать.
Тяжело выдохнув, Эйрим похрустел костяшками тела и принялся собирать вещи. Надо бы забить чем-нибудь карманы… Кстати. У него совсем вылетело из головы. Камень! Тот артефакт, который им повезло найти! Где он?!
Из-за их приземления оный явно мог потеряться где-нибудь. Он начал в первую очередь разыскивать необычный предмет. Главное, чтобы они не посеяли его где-нибудь наверху, а это будет их величайшей ошибкой…
— Господь… — прошептал Эйрим, когда нашёл нужный предмет. Он валялся рядом с обломками подъёмника. Схватив его в руки, мужчина ощутил знакомый прилив энергии. В его тело вливалось тепло. Боль слегка отходила на второй план, а раны словно бы заживали быстрее, чем обычно. — Надо было раньше им воспользоваться… — выдохнул он.
Хотя как тут воспользуешься? Они встать-то нормально не могли. Было сильное желание бросить этого плута прямо здесь, но благородная натура Эйрима, да и в целом некоторая благодарность за прошлое, не позволили ему сотворить нечто настолько постыдное и коварное.
Подойдя к нему, он вложил камень ему в ладони. Совсем скоро эффект стал на лицо. Некогда бледный тот начал приобретать более живые оттенки. А уже через минут десять он смог проснуться.
— Я… Хорошо поспал… — пролепетал Гердхарт.
— Ещё бы. С моей помощью. Скажем так, мы в расчёте. — рядом с ним расселся Кейлинт.
— Ха… Да я тебя с того света достал. Этот сумасшедший из Шестого Часа отправил бы тебя к Богу!
— А ты бы умер здесь. В одиночестве.
Тишина.
Ощущение от камня было довольно значительным. Благодаря нему можно пережить все эти невзгоды, набраться сил, собрать вещи, какие только остались целыми и достаточно мелкими, чтобы их забрать с собой.
Набрав припасов и вооружившись пистолетами, люди пошли вглубь. В шахте встречалось много тел несчастных. Они погибли тут от некоторых ранений, другие, кажется, умерли от голода… Ну или им так казалось. Откуда тут ещё быть стольким шахтёрам?
В один момент они вышли в обширное пространство, где стояли древние ящики, валялась целая куча инструментов и множество других вещей. Кажется, это был своеобразный склад. Тут везде валялись кости. Очень много костей. Неподалёку даже можно было увидеть небольшую горку.
Когда путники проходили по костям, те жалобно хрустели. Сколько же лет прошло, чтобы они стали настолько хрупкими?
Здесь царила до боли неприятная атмосфера. Тихая, мёртвая, почти эфемерная и неосязаемая. Радовало то, что тут светло. Кристаллы произрастали из пола, стен и потолка. Тут буквально тёмными оставались лишь углы.
Подойдя к ящикам, Гердхарт попытался порыться в них. Они ветхие, разваливались от одного прикосновения. С них нечего поиметь. Внутри всё… Давно сгнило. Возможно там лежали какие-нибудь инструменты или полезные вещи. Теперь же нет ничего, что могло стать полезным.
— Н-да. Как же жалко. — поморщился блондин и отряхнул руки. Рыться во всём этом себе дороже. Стоит вековая пыль и грязь.
— Ты ожидал чего-то другого? Им тут не меньше сотни лет, если не больше.
— Ха-а… Какая же напасть. Как нам не повезло угодить под прицел этого сумасшедшего? Бредятина одна.
— А не надо было попадаться ему на глаза. — ответил Эйрим, рассматривая другую сторону.
— Я что, виноват теперь? Откуда мне было знать, что он попрётся за мной? Да и вообще, он убивал там случайного человека. Как я могу вообще быть с этим связан? Я же никому ничего не рассказал и не расскажу. Подумаешь…
— Ты уже мне рассказал. — отметил Кейлинт.
— Ты не считаешься.
— Я не человек по-твоему?
— Ты идиот, Эйрим.
— Как же тебе повезло, что я довольно терпелив.
— Да-да. Спасибо.
Лишь разговоры могли разогнать эту окружающую их тоску. Картина на всё это… Действительно напрягала. Даже если они находятся на свету, а всё здесь давно покинуто и забыто, всё равно нельзя отделаться от чувства, что этот Митреум их ещё успеет удивить.
Какой это, к чёрту, храм? Самая настоящая гробница прямиком глубоко под землёй! Под самой столицей Англии! Сама мысль об этом будоражила рассудок. Явно многие исследователи или археологи отдали бы всё, чтобы здесь оказаться.
Хотя, учитывая, что тайный ход связан с одним из домов, то есть основания полагать, что… та лестница была создана уже после создания храма. Что более важно — кто-то пытался здесь копать. И накопался досмерти. Ужасная участь.
Проходя мимо очередного скелета, Эйрим вздрогнул от странного звука.
— Чего ты дёргаешься? Боишься? Это просто кость. — усмехнулся Гердхарт, не придавая этому особого значения.
— Это место… — ему оно определённо не нравилось. После зеркал и ходячих каменных статуй верить хоть чему-то здесь было крайне тяжело.
— Расслабься, мы должны просто спускаться и не попадаться на глаза тому ублюдку в чёрном. Всё просто! Понимаешь? ПРОСТО.
На словах всё всегда звучит просто. А как убегали от него на всех порах — так это уже забыто. Кейлинт не желал вновь бегать сотни метров от убийцы. Слишком уж утомился за этот день.
Сколько часов прошло? На улице уже ночь? Глубокая ночь? Да хрен его знает. Этого не понять, покуда они под землёй.
Вновь раздался какой-то скрипучий звук. Эйрим молча обернулся. Ничего необычного. К стене был пригвождён несчастный. Только он перенаправил внимание, как сразу же отпрыгнул назад. Ему чуть ли в череп не вошёл кончик кирки.
— Это ещё… — он прикусил язык от удивления.
Скелет каким-то образом начал двигаться и собирался расколоть ему голову подобно какому-то спелому фрукту! Гердхарт среагировал чуть медленнее, на пару секунд. Его зрачки сузились, а затем пришло осознание.
Вот оно что. Скелеты. Ну конечно! Теперь духи давно умерших шахтёров будут их преследовать в образах этих костлявых тварей!
Монстр постарался ещё раз размахнуться конечностью и попасть по человеку, но Эйрим протаранил его плечом и прижал к стене. Тот разлетелся на множество костей.
Вновь наступила тишина. Люди приходили в себя, осознавая происходящее. Теперь на них могут напасть настоящие скелеты. Нонсенс. То зомби, то ещё что-то… Как жить-то в таком мире?
Отвадив бесполезные мысли и собравшись, Кейлинт взял в руки кирку. Уж лучше обладать каким-то ближним оружием. Из пистолета по ним не постреляешь, да и толку будет мало. Тем более, выстрел создаст слишком много шума. Они сюда приведут всех недоброжелателей, а в таком случае им уже несдобровать.
Да и сейчас… Когда Эйрим обзавёлся оружием, а Гердхарт уже хотел начать язвить по своему обыкновению, то из того места, откуда они пришли, начали доноситься странные трескающиеся звуки. Совсем скоро вдали завиднелись белые силуэты… Новые скелеты. Неужели это все те, коих им довелось до этого увидеть? В смысле мёртвыми уже.
Явно потревожили сон тех, кого не стоит тревожить.
— Думаю, пора и честь знать! — блондин не собирался встречаться с местными обитателями шахт, а таковых тут, как выяснилось совсем через минуту, много.
Двинув вперёд, им навстречу вылетело пять скелетов. Гердхарт хотел прошмыгнуть между ними, да вот не рассчитал собственную усталость, а потому плюхнулся наземь.
Ему на выручку явился Эйрим, зарядив киркой первому в череп. Второй атаковал его культями со стороны, но из-за дисбаланса собственного тела завалился на бок и развалился на части.
Какими бы угрожающими эти твари не выглядели, они по-прежнему обычные скелеты, разваливающиеся под собственным грузом. Если от них и существовала угроза, то только от количества! Целая толпень вываливалась из всех проходов. Людей быстро окружили, однако Кейлинт сдаваться не собирался, продолжая двигаться вперёд.
Вслед за ним сразу же шёл Гердхарт, кое-как избегая цепких лап тварей, а заодно уклоняясь от размашистых выпадов киркой.
Это всё доставляло сильный дискомфорт, учитывая, что их состояние подпитывалось максимум тем самым мистическим камнем. Без него они и шагу ступить не смогли бы.
«Ты продолжаешь меня удивлять, силач…» — в который раз наблюдая за этим аристократом, размышлял блондин.
Это само по себе удивительно. Чему его там обучали, чёрт побери? Эйрим разносил перед собой скелетов, фактически никого не подпуская… До поры до времени, но усталость давала о себе знать, как и пределы их артефакта. Тот лишь мог восстанавливать их самочувствие, держать голову ясной, ослаблял эффект слабости и общую боль, но вот в такие моменты проявлялась его несовершенство.
Скрепя костяшками, один из скелетов набросился всем телом на человека в попытке повалить его. Эйрим реагировал быстро, ушёл в сторону и с размаху вонзил кирку ему в подбородок. Только это не остановило буйного бывшего шахтёра, из-за чего его острые фаланги пальцев царапнули по груди парня.
— Тц!..
Тогда к нему на помощь пришёл Гердхарт, влетев в него с ноги. Их старые и по сути древние кости были довольно хрупкими. Ломались почти от любого дробящего урона. Скелет поделился на две части и улетел в толпу к своим собратьям по несчастью.
— Советую валить отсюда как можно скорее! — крикнул мелкий плут, устремляясь вперёд по этим витиеватым лабиринтам. Им надо как-то сваливать отсюда, пока шанс на это всё ещё присутствует.
А с каждым мигом выживание становится менее вероятным, потому что их количество совершенно не уменьшалось, а лишь прибавлялось. Благо, в какой-то мере им удалось вырваться из окружения с минимальными ранениями. Их успели максимум поцарапать, да слабо ударить, но на этом всё.
Главное уклоняться от тех, кто таскал с собой кирки. Они правда могут размазать твои мозги по стенам местной шахты.
Оба влетели в какой-то заворот, после чего спустились вниз, затем пробежали очередные балки, застройки и небольшие домики, успевшие развалиться под тяжестью времени, затем влетели в перегородку, Эйрим не стал с ней долго церемониться, разнёс киркой в щепки, из-за чего его оружие тоже превратилось в своё отдалённое подобие.
Бросившись в открывшийся проход, оба оказались… В совершенно новом месте. Они оказались на выступе, откуда можно было взглянуть вниз, на громадное подземное озеро… Оно было полностью белым. На потолке пещеры красовались сталактиты, слегка поблёскивая концами на свету окружающих их кристаллов. Выглядело небезопасно, если ещё взглянуть на то, сколько тел здесь было… И не у каждого из них можно было различить обноски шахтёрского характера.
— Живее, нам некогда думать! — Гердхарт спрыгнул вниз. Тут высота примерно метра два. Разбиться невозможно, но вот поскользнуться на невесть чем вполне вероятно! Блондин навернулся, после чего скатился к груде разлагающегося мусора.
Эйрим поспешил за ним и сумел сохранить баланс, аккуратно скатываясь к нему.
— И по какой причине путь сюда был закрыт досками?.. — задался вопросом Эйрим и развернулся.
Скелеты остановились у уступа, глядя на них чёрными глазницами. Кажется, они сюда не спешили прыгать. Просто встали и смотрели на них. Жутко. Очень жутко. Даже страшнее, когда они просто бежали за ними в попытке умертвить.
— Чё? Выкусили, уродцы? Вам нас не взять! Не собираюсь я тут подыхать! — показал им средний палец Гердхарт с широкой ухмылкой. — Какая жалость! Жалость! Жалко смотреть на живых, ведь сами уже на том свете! Постыдились бы! Дайте молодым пожить нормально.
— Успокойся. Не зли их… Может, они нас решили пощадить. — выставил перед ним руку Эйрим.
— Они? Да это же ходячие трупы. С чего бы им нас щадить? Себя-то послушай. Нужно ловить момент, пока есть время.
Скелеты простояли некоторое время, после чего вся толпа дружно пошла куда-то… Куда-то хрен знает куда. Им ведь неизвестны эти шахты. Может на свои прошлые места… Прилягут, заснут, успокоятся…
В общем, это их не касается. Им нужно исследовать ту местность, где они сейчас оказались. Подземное озеро с белоснежной водой. Даже как-то… Страшно подходить к ней.
— Не советую к ней идти. У меня плохое предчувствие. — покачал головой Кейлинт, осматривая её «берег». Вроде бы ничего странного не росло, разве что волновали эти скелеты у самой водицы…
— Тут я солидарен с тобой. Уж очень подозрительно всё выглядит.
— Дорогие путники… — внезапно донёсся до них женский красивый голос.
— Эм… — оба уставились на друг друга.
— Какая радость, что здесь появились ещё живые люди… Вы устали? Вы утомились? Желаете ли вы испить этой чудесной воды? — вновь обратился к ним голос, а совсем скоро невольные путники увидели полупрозрачный силуэт над озером.
— Это ещё что за чертовщина… — вытаращил глаза Эйрим.
Глава 24 — Дева озера
— Это что ещё за чертовщина? — им не мерещилось.
Над озером и правда парила неизвестная… Женщина? Её дух? Как бы её обозвать-то? Мало им было скелетов, теперь другие проблемы появились, нормально ли это? Скорее нет, чем да.
— Батюшки… — Гердхарт схватился за грудь. А то-то ему показалось здесь довольно прохладно. Когда они сюда вошли, он не сразу обратил на это внимание. Они всё-таки успели вспотеть из-за таких догонялок. — Неужели причиной того, что эти твари не пошли за нами является она?
— Такое вполне вероятно… — кивнул его напарник, не зная, что делать дальше.
Им идти некуда, а тут… Пространство огромное. Возможно, здесь можно найти укрытие или какой-нибудь другой выход. Вряд ли же здесь только один проход, так? Хотя он вполне может оказаться единственным и тогда им снова придётся прорываться через толпы тварей… Не лучшая перспектива.
— Испейте воды… Она чудесна… Бела, как снег, чиста, как душа новорождённого… — продолжила предлагать им воду эта дева.
Стоит ли ей доверять в такой момент? Да ни в жизни. Поёжившись, Эйрим присел на какую-то доску и выдохнул. Подходить к озеру, рядом с которым валялось множество костей, совершенно не хотелось. Вряд ли она обладает добрыми намерениями. Есть шанс, что это мстительный призрак, желающий отправить их на тот свет посредством отравленной воды. Ну а что? И такое вероятно.
В этих местах лучше никому не доверять, а то оглянуться не успеешь, как ты уже окажешься на том свете. Среди этих несчастных скелетов.
— Твою мать… Куда же мы забрели… Merde! — ругался Гердхарт, пиная ближайший камень. Он отскочил в воду, та слегка забулькала.
— Не тревожь эту деву лишний раз. Не хочу накликать на себя ещё одну беду… — высказался Кейлинт и потянулся телом.
— Думаешь ей будет что-то от того, что я брошу в неё камень? Это ведь вода, Эйрим. Обыкновенная.
— Здесь нет ничего обыкновенного. Сам же должен понимать…
— Путники, вы утомились. Я вижу это по вашим лицам… Испейте этой воды и тогда наберётесь сил, чтобы спуститься ниже… — её голос становился всё более манящим.
Блондин уселся рядом с приятелем и выдохнул. Им в последнее время вообще худо. Они пришли сюда подготовленные и одетые, а здесь уже… Ну, как бы сказать, больше похожи на бомжей. Ужасно.
— Надеюсь, снаружи нас не ждут прихвостни Бассо… Угх… Как же это бесит. — похрустел шеей Гердхарт. — Да и вообще… Выберемся ли мы отсюда, как думаешь?
Это был более риторический вопрос, чем реально серьёзный. Впрочем, Эйрим обладал меланхоличным настроением, чтобы ответить на него:
— Я верю. Мы не можем умереть тут. Я хочу очистить своё имя и докопаться до истины. Мысль, что меня запомнят, как преступника… Претит мне.
Не для того он рождался, чтобы прослыть преступником. Даже если у них есть какие-то планы и желания, то реальность говорила им о том, что у них едва ли получится как-то переменить всю ситуацию в свою пользу. Позади них скелеты, теперь же здесь озеро… Его можно обогнуть, всё-таки оно не всё пространство занимает, но есть ли на другой стороне выход?
Вопрос открытый. А парни снова устали и присели отдохнуть. Больше нельзя спать. Вероятность того, что их враги уже близко крайне высока.
— Как думаешь, этот маньяк до нас доберётся? — спросил Гердхарт.
— О каком именно идёт речь?
— Хех… Который загнал нас сюда. Айн… Не знаю, стоит надеяться, что сгинул на этапе того лабиринта вместе со статуями.
— Но ты уверен? Он вряд ли обычный человек. У него точно нечеловеческие физические силы.
— Ага. Это меня и бесит. Тьфу, уродец. Явно идёт по Пути Грани.
И если это так, с ним будет крайне трудно иметь дело. Гердхарт обладает Стуком, ну или так считает. Ему теперь приоткрылся немного другой мир, позволяя взглянуть на него под другим углом, но едва ли оно поможет им справиться с Айном. Был бы Эйрим на том же Пути… Ну или хотя бы ступил на Путь Зимы, но и по итогу ничего не случилось.
Пока они перебрасывались фразами, то Эйрим достал из внутреннего кармана книжку. Ту самую, какую ему передал Морланд.
— Он тебе что-то дал? Этот скряга? — приподнял бровь блондин.
— Да. За уважение и банальную вежливость. — тот по привычке поправил воротник. Это выглядело забавно, если увидеть картину целиком.
— «Уважение» и «вежливость». Какие высокие слова! Пхех. За мою жизнь таким редко пользовались.
— Ты сам виноват.
— Я? В том, где родился? — у него в голосе проявились язвительные нотки. — С чего бы люди виноваты в месте своего рождения?
— Значит, в другой жизни был плохим. — спокойно парировал тот, открывая книгу и вчитываясь.
— Чего? Да откуда тебе об этом вообще знать? Самый умный, что ли?
— Просто говорю то, что думаю.
— Что думаешь… Как же. Вот поэтому не люблю я тебе подобных.
Снова диалоги ни о чём… У них тут совсем другая проблема. Силуэт девушки продолжал парить над озером. Они не могли в полной мере разглядеть её внешности, это просто дымка с очертаниями и приятным, манящим голосом. Уставшие путники и правда могут поддаться такому влиянию.
Весьма опасное наваждение. Благо, их усталость не достигла того уровня, когда ими бы мог управлять какой-то там призрак. Да и камень с ними позволял их умам оставаться в состоянии критического мышления.
— Эй, монстр. А зачем ты предлагаешь пить твою воду? Она отравлена или у тебя там кто-то водится? — из чистой скуки решил поинтересоваться Гердхарт.
Без ответа.
— Какая ты скучная… Просишь испить воды, но не отвечаешь на вопросы… Плохой из тебя собеседник.
Вновь тишина.
— Кстати, а те скелеты рядом с водой, твоих рук дела? Ты типа убиваешь несчастных? Зачем тебе это? — он тыкнул пальцем в очевидную проблему.
Вновь молчание. Непонятно даже. Обращает ли призрак на них внимание или нет. Делать всё равно нечего в данный момент. Один пялится в книгу, а ему… Ему-то что делать прикажете?
Сидеть, свесив ноги вниз, да разгонять скуку, наблюдая за лёгкими вибрациями на воде? Погодите… А откуда здесь вообще взяться этим вибрациям? Обычно в стоячей воде всё тихо, очень тихо. А тут же расходились мелкие, почти невидимые. Может, он не так сильно подкован в этой теме, но у него точно есть уверенность, что так быть не должно. Наверное. Может, это паранойя или сумасшествие…
— Тебя привлекли эти маленькие кольца на воде, да? — внезапно раздался чужой голос.
Двое парней вздрогнули и встали на ноги.
Из-за углубления сбоку от озера показался… Человек. Их враг. Тот, кого не хотелось бы видеть ещё целую вечность. Айн Валентайн. К счастью, он не выглядел совершенно не потрёпанным, по нему можно было различить лёгкие повреждения… Одежды. Именно. Только одежда как-то у него помялась и порвалась в случайных местах.
Что же до его самочувствия… Люди не могли знать наверняка.
— Ну же. Чего вы так на меня смотрите? Мы в одинаковых условиях. Люди Бассо разбежались по всей шахте, они ищут гибели в лапах различных тварей и ловушек. В удивительное место вы отправились, чтобы… Найти артефакты? — какой дотошливый и противный.
— А тебе какое дело? Иди отсюда. Попей водички, может быть благословение от леди получишь. — усмехнулся Гердхарт.
— Это не та тема, где стоит юлить, Гердхарт. Я прекрасно знаю о таких местах и… Признаюсь, этот Митреум для меня стал откровением. Ха-ха.
— Нас двое, ты один. Мы уже знаем на что ты способен. Даже не надейся, что дадимся живыми. — сделал шаг назад Эйрим с ожесточённым взглядом. Бороться с этим монстром в ближнем бою бесполезно. У них есть пистолеты. Вряд ли он такой же безбашенный, как и тот глава Шестого Часа… Не будет же он рвать на себе кожу и защищаться ей, так?
— Эх… Я думал, вы разумные создания. Раскиньте мозгами. Зачем нам сражаться в таком месте? Здесь идёт вопрос выживания. Я предлагаю объединиться. — он протянул руку. — Пока не выберемся.
— А как только это произойдёт, то нападёшь на нас? Слуша-а-ай, Айн. Я же знаю тебя, змея ты злоебучая. — ответил ему уже Гердхарт. — Как бы ты не предал нас в пути…
— Моя цель изначально была не в том, чтобы погубить вас. Поймите. Я лишь выполнял приказ. Это часть моей работы.
— А часть нашей послать тебя нахрен!
— В любом случае. Мы сейчас в той ситуации, когда не можем выбирать. Разве не так? Союз куда более выгоден, чем бессмысленное противостояние.
В его словах была доля правды. В таком опасном месте драться между друг другом дурацкая затея. Сам Гердхарт принимал его точку зрения, хотя и не хотел с этим мириться. Ему довелось много раз встречаться с этим дрянным человеком и верить ему — себе дороже. В любой момент он может всадить им нож в спину, если посчитает нужным.
Вообще удивительно, как его Бассо держит в узде. Существует какой-то секрет или что? Иначе у него нет причин работать на ту жирную свинью.
Эйрим хоть и испытывал негатив по отношению к этому человеку, однако гораздо меньший, чем у его напарника. Всё-таки встреч с ним было мало, да, они не самые приятные, но полноценно узнать человека ему не удалось.
— Слушай, Айн. А почему ты вообще работаешь на Бассо? Он же идиот жирный. Поведай тайну. — поинтересовался блондин.
— Ха-ха. Меня многие спрашивали об этом. Всё-таки Бассо не лучший кандидат для управления синдикатом… — тот пожал плечами.
— Тогда почему? Только не говори, что там какая-то слезливая история.
— Нет. Ничего такого. Простая расчётливость. Помнится, даже глава южного синдиката интересовалась моими мотивами. Ничего такого, господа, о чём вам стоит беспокоиться.
— И ты хочешь объединиться? Слушай. Ты опасен. Может, будешь идти всегда впереди? Активировать ловушки, а ещё драться со всякими тварями. Сможешь разобраться с этим призраком?
— Разве союз не предполагает взаимовыгоду? — Айн не изменился в лице. Оно стало только мрачнее, что ли?
Так оно и должно быть. Союз всегда должен быть выгоден обеим сторонам, иначе какой толк в нём?
— Ладно. Хочешь выгоду, то получишь. Если ты здесь, значит, есть второй вход сюда, правильно? — хмыкнул Гердхарт.
— Полагаю, так и есть. Я слышал грохот, а затем сюда пришли вы. За вами гнались скелеты шахтёров?
— Как же… Можно сказать и так. — нет смысла этого скрывать.
— Надо же. Моих людей тоже погубили скелеты. Они внезапно поднялись, после чего начался хаос. Признаться, я старался их спасти, командовать, но эти глупцы слишком перепугались.
Это нормально. Обычные люди бегут, когда видят что-то неизвестное и необъяснимое. Только те, кто уже сталкивался с чем-то подобным, смогут сохранить самообладание. Можно сделать простой вывод. Этот мудак и правда необычный человек. Тот, кто идёт каким-то Путём. И самый вероятный Путь — Грань.
— Скелеты тоже за тобой не пошли? — блондин присел обратно и размял тело. Разговаривать на дистанции с этим чудовищем проблематично в том смысле, что он всё равно может и напасть на них.
— Да. И думаю тому есть причина. Она заключается в озере. — его чёрные глаза переместились на призрак девы.
Вроде и кажется безобидной, но вот у водоёма больно много чужих костей… Не понять от чего те погибли. От жажды? От воды? От яда? От лап монстров? Хотя, с другой стороны, если бы там кто-то водился, он бы съедал всё до последней косточки… Наверное. Никто не мог дать внятного ответа.
Под Лондоном находится такое огромное образование. С ума сойти. В голове не укладывалось. А им ведь ещё придётся многое преодолеть, чтобы добраться до конца. Вот же будет ирония, если в самом низу не найдётся ничего, кроме как их гибель. Ну или выяснится, что всё самое важное и крутое давно забрали.
У них нет гарантий, что вся эта шахтёрская экспедиция не увенчалась успехом. Может, тут копали несмотря на многочисленные жертвы. Или всех захоронили специально. Сложно.
— Эй. Давай с ним объединимся. — предложил Эйрим приятелю, на что получил странный, даже полный презрения взгляд.
— Совсем рехнулся? С ним я ни за что не объединюсь.
— Но вы ведь делитесь информацией…
— Это другое, дурачок.
— Сам дурак. Нам нужна его сила. Мы вдвоём не выстоим. Я уже… Чувствую сильную усталость. — Кейлинт сжал руку в кулак. Всё хуже некуда. Он уже не такой заряженный и энергичный, как на первом препятствии. Дела вообще ни к чёрту.
— Ты в нас сомневаешься? Ты забыл, что ли? Это первый путь к падению. Мы не можем полагаться на противника. Он слишком умный и хитрый. Я никогда не доверю ему свою спину.
— Мы не обязаны ему доверять. Нужно просто за ним следить. Понимаешь?
— Угх… — тот выдохнул и приложил руку к лицу. Да всё он понимал, просто не хотел соглашаться… В смысле, его нутро кричало о том, какая это плохая идея. Самая хреновая! Даже более хреновая, чем отправиться в Митреум для изучения этих мест.
Вот примерно настолько он не хотел соглашаться на союз.
— Я понимаю. Прекрасно понимаю. Но я не желаю с ним объединяться! Ты не знаешь его! Совсем. Однажды я увидел, как он жестоко расправился с целой группой людей. Только один из них уцелел, чтобы донести весть и стать живым примером того, чего не следует делать.
— С тобой я тоже не хотел объединяться. Ты для меня был чуть ли не самым худшим человеком. — возразил Эйрим.
— Да ну?
— Но из-за обстоятельств мне пришлось… Отступить.
— Ха. Какое благородство! Жаль, что у меня нет такого великодушия к этому ублюдку.
Пока они обсуждали крайне важные вопросы, то послышался шум из того места, откуда они пришли. Все присутствующие обратили внимание в ту сторону. Кто там ворошит гнездо этих скелетов? Они отчётливо могли различить знакомый треск, а ещё… Чьи-то шаги. Быстрые шаги, явно кто-то бежал сюда на полной скорости. А ещё истошно орал. Он таким образом хотел привлечь всех тварей Митреума, что ли?
Ждать долго этого придурка не пришлось. К ним быстро вылетел пухлый человек, что не рассчитал скорость и покатился вниз с уступа.
— А-а-а!.. Агх! Ай! Ч-чёрт!.. Проклятье! Проклят!.. И-ик! Люди?! — он даже испугался их по началу. Выглядел бледнее смерти, а по лицу скатывались капли пота. — А… А! Люди! Живые люди! Слава господу!
— Ты ещё кто такой? — Эйрим быстро встал на ноги, смерив его суровым взглядом.
— Ой… Ой… Простите… Простите… Я… Эм… Мы…
— Это один из моих подчинённых. Каким-то образом выжил. Возможно, подставлял своих товарищей, чтобы выжить, иначе не представляю, как такая свинья могла бы добежать сюда. — усмехнувшись, ответил Айн.
— М-младший босс?! Так вы живы! Какая радость! Радость! Мы искали вас! Повсюду! По этим дрянным шахтам! Правда-правда! Товарищи погибли, но я…
— Не оправдывайся раньше времени, приятель. Я прекрасно понимаю, как тебе удалось выжить. — Валентайн даже не стал его дослушивать. Он вообще казался безучастным к этому делу. Защищать балласт, тащить его на себе… Себе дороже.
Наоборот. Сам он использовал их в качестве расходного материала. До поры и времени. Всё-таки эти мелкие прихвостни бесполезны в большинстве случаев. Они не смогут активировать слишком много ловушек, потому что подохнут на самой первой, а иногда бывали случаи, что ловушки забирали несколько таких придурков. Они ненадёжны, непостоянны и взяты в синдикат лишь для того, чтобы заполнять пустые участки.
— Да нет же! Послушайте, младший босс… Я правда старался найти вас! Искал все пути! Эти шахты… Они запутаны, а там ещё эти мёртвые твари! Я говорю вам! Мы разделились на несколько групп…
— Групп? И что же? Решили прочёсывать каждый проход? К слову, ты что, не узнал наши цели? — он взглядом показал на Эйрима и Гердхарта.
Тот застыл как вкопанный, затем захлопал ресницами:
— В-вы правы! Я их не узнал! Их неплохо так потрепало, босс! Но разве мы должны сейчас об этом думать? Надо лучше… А? — не успел он договорить, как нечто вышло из его груди, а затем тело оного подняли над землёй. — Агх… К-как… Я… Я же… Хотел… Жить!
Неожиданный поворот судьбы. Эйрим невольно взглянул на деву озера. Ничего. Без изменений. Не её рук действия?
Гердхарт напрягся заметнее всех. Почему-то он догадывался, кто это был. Несчастный прихвостень синдиката барахтался, пытался вырваться, дрыгал руками и ногами, но тщетно. У него глаза налились кровью, закатились наверх, а затем он и вовсе испустил последний дух. Его туша упала наземь с глухим звуком, а из-за него показался некто в чёрной одежде.
Тот самый маньяк, ранее встреченный блондинчиком ещё во времена поиска Кейлинта. Надо же было ему посмотреть в тот злополучный переулок в такой момент! Теперь за это придётся жизнью что ли расплачиваться?
Так и всё это лишь меньшая проблема. Им некуда бежать! Снаружи скелеты. Как долго они проживут в условиях, где их постоянно будут гнать «мёртвые» создания?
— Merde! — ругнулся Гердхарт и сунул руку в карман. У них ещё есть козырь. Пистолеты… Просто нужно вовремя вытащить его и нажать на курок. Желательно прямо между глаз этого уродца в чёрном.
Тот стоял с окровавленным тесаком в руках. Угрожающий вид. А когда он сделал шаг, так вообще не по себе стало. От него шло какое-то колоссальное давление, хотелось провалиться сквозь землю и никогда более не выползать оттуда!
— Ну и ну! Какой приятный сюрприз! — всеобщее внимание к себе привлёк Аин, захлопав ладонями. — Ты вместо меня избавился от надоедливого червяка. Благодарю.
— Айн! Не подходи нахрен! — Гердхарту стало вообще не до смеху.
— Тише, мой дорогой друг. Это отличная возможность доказать вам свою искренность. Я помогу вам победить этого человека. Ну, по рукам?
— Чего?
Эйрим тоже приподнял бровь, не ожидая такого предложения.
Их враг не торопился атаковать, стоял на месте и осматривал Валентайна. Похоже, оценивал соперника. И, судя по тому, как он развернулся к нему, то считал его наиболее опасным, нежели эти оба. Обидно как-то, но приемлемо.
— Не знаю кто ты такой и зачем тебе понадобились эти люди, однако теперь они под моей защитой. Тебе стоит подумать трижды, прежде чем идти против меня. — младший босс Северного Сияния развёл руки в стороны с широкой улыбкой, излучая полную уверенность в победе.
Вечно безмолвный маньяк принял вызов. Он не побежал — он сорвался с места, как пружина, превратив расстояние между ними в ничто. В воздухе свистнул тесак, описывая дугу, рассчитанную на одно мгновение — время, за которое обычный человек успевает лишь осознать приближение смерти. Глупость или самоуверенность были бы казнены на месте.
Но Айн не был обычным человеком. Его тело среагировало раньше, чем сознание. Корпус ушёл в сторону, в сантиметре от лезвия, вздымающего ветер, а рука, будто змея, метнулась вперёд, железной хваткой обхватив запястье оппонента. Не давая тому опомниться, Айн обрушил колено в локтевой сгиб противника. Раздался глухой, костистый хруст, и тесак, сверкнув в свете кристаллов, с грохотом отскочил по камню.
Несмотря на такой калечащий удар, из глотки маньяка не вырвалось ни стона, ни хрипа. Лишь свирепый блеск в его глазах стал ещё яростнее. Его второй кулак, собранный в стальную глыбу, без тени жалости понёсся к виску Айна. Удар был остановлен упругой ладонью в кожаной перчатке, отчего воздух хлопнул, как от выстрела.
Без лишних размышлений Валентайн прописал ему по лицу, заставляя отступить назад. Удивительно. Младший босс поглядел на свой кулак, тот слегка дрожал.
— Ха… Словно бы камень ударил. Ты что, такой же, как и я? — издал слабый смешок он, устремляясь вперёд.
Костяшки на его руках покрылись синим пламенем, придавая атаке особой эффект. Это точно пламя! Гердхарт или Эйрим не могли поверить в увиденное. Что за магия, чёрт побери? У него тоже есть какой-то артефакт? Неужели боевой?
Их общий противник отреагировал с пугающей прозорливостью. Он не отпрыгнул, а резко присел, почти прилип к земле, и бьющая впустую длань Айна лишь опалила край его шляпы, распространяя запах гари. В следующее мгновение маньяк выбросил жёсткий удар в солнечное сплетение Айна, заставив того пошатнуться, а затем, цепким пинком отбросил его на пару шагов. В отличие от беспомощных попыток обычных людей бороться с этим чудовищем, сам маньяк мог на равных соперничать с ним в физических возможностях.
Но это совершенно не играло роли. Айн резко ускорился. Он резко исчез из фокуса, чуть ли не превратившись в смазанную тень для человеческого глаза. Нога Валентайна приземлилась сверху вниз, словно молот бога. От удара земля вздрогнула, а твёрдая каменная порода под ними треснула, выкрошив мелкую сетку разломов. Но врага под ногой не было, тот ушёл, скользнув в последний миг, будто предвосхищая удар.
— Обладаешь аспектом Мотылька? Ты идёшь по двум Путям одновременно или же тебе кто-то оставил шрам? — усмехаясь, Айн закрыл глаза. Его рука самостоятельно двинулась, захватывая между пальцами мелкие иголки. — Какая подлая атака.
Оппонент снова скрылся из виду. Это нельзя как-либо описать. Они могут ощущать его присутствие, но только потому, что знают о его присутствии. В нормальных же условиях это… Невозможно. В смысле, как ему удаётся скрываться в таком освещённом месте? Больше походит на бред, нежели правду.
— А ты совсем не любишь проигрывать, да?.. Тогда и мне стоит стать чуть серьёзнее? — Айн скрестил запястья на груди. — Между ударами — моя территория.
Примерно в этот же момент сбоку от него проявился чужой силуэт. Враг вернул тесак себе в руки и нанёс несколько режущих выпадов, что… Прошли сквозь цель? Кажется, противник несколько дрогнул, не ожидая такой подставы.
— Это нечестно! — выкрикнул Гердхарт.
— И это говоришь ты? — покосился на него Эйрим.
Айн ответил одним хорошим ударом во вражескую грудь. Импульс был таким, что того отнесло прямиком к озеру, к самому его краю.
— М-м. Он неплохо позволил мне размяться. Удивительное времяпрепровождение.
Валентайн совершенно не выглядел как тот, кто только что сражался в бою насмерть.
— Ну что, вы готовы принять моё предложение?
Да как тут не принять?..