Nox Aeterna
И снова две главы)
Глава 9 — Слишком близко
Лавка Морланд. Весьма любопытное местечко, известное тем, что покупает и продаёт разные книги. Это место находилось рядом с центром квартала. И уже само по себе странно нахождение библиотеки в таком праздном и весёлом месте.
Немногие сюда приходят, чтобы заняться чтением, присесть за стол, да в тишине насладиться буквами на страницах.
Именно сюда заявился Гердхарт и выдохнул. Он прикупил себе новенькое пальто и шляпу. В целом он неплохо нарядился, потому что прошлая одежда почти полностью износилась, да и ходить в ней опасно. Теперь они слились с толпой. Главное не отсвечивать, не наглеть, ни на кого не нарываться и вести себя крайне вежливо.
Для него такое могло бы стать проблемой, но, слабо ухмыльнувшись, он смело дёрнул на себя дверь и вошёл внутрь. У него тут хорошие связи, можно не напрягаться лишний раз.
Над ним звякнул колокольчик, после чего из-за больших шкафов показался чей-то высокий силуэт в костюме с длинными серыми волосами и редкими красными, белыми локонами, подвязанные зелёной ленточкой. Этот человек узнавался сразу же.
— Господин Морланд! Сколько лет не виделись! А вы всё так же молоды и прекрасны. — приветливо заговорил Гердхарт и даже руку поднял.
— Ах… Этот голос я узнаю из тысячи. Мистер Гердхарт. Вас не было… Давненько. — он выдохнул и прошёл вдоль шкафов к своему рабочему месту рядом с главным входом. По его виду не сказать, что он рад и доволен его возвращению.
— Да… У меня были кое-какие дела, извиняюсь, не мог посетить это спокойное место.
Морланд посещали интеллигентные и начитанные люди. Те, что уже вдоволь насладились всякой общей литературой и хотели углубить свои познания в чём-то крайне любопытном и потаённом. Если говорить немного более простым языком, то деятельность этой лавки более, чем незаконна и её бы прикрыли, если бы не власть Красного Лорда.
Поглядев зелёными глазами на этого гостя, Морланд вздохнул. Ничего не поделать. Клиенты есть клиенты. Пускай даже и такие.
— В этот раз вы купили другую одежду… — он уставился в какие-то бумажные бланки.
— Да там… Дела назрели. Требовали моего непосредственного внимания. Спасибо за внимательность. Я не принёс с собой ничего нового, к сожалению. — Гердхарт прошёл чуть дальше, к полкам. Тут стояли книги. В алфавитном порядке. Если целые серии, то друг за другом, чтобы не создавать путаницу. А затем он медленно снял маску, а то становилось душно.
— Вот как. Печально. Значит, и награды не будет. Ах, да. А может, именно вы причастны к инциденту, произошедшему на днях в поместье виконта Кейлинта? — внезапно поднял на него глаза хозяин библиотеки с какой-то странной ухмылкой.
— С чего ты взял? — тот даже не изменился в лице, разве что, в манере общения проскочили перемены.
— Ну как же? Целый скандал случился в высшем обществе. Люди всё ещё обсуждают этот ужасный случай. Молодой господин Кейлинт зарезал собственную невесту в своей комнате и попытался совершить зверский оккультный ритуал.
— Допустим. А я тут каким боком?
— Ха-ха. — лыбится чертяга. Его монокль поблёскивал от света лампы на столе. Даже жутко как-то. Морланд очень прозорливый и проницательный человек, когда дело может касаться его самого или бизнеса. Особенно он дотошливый до всяких книг и в некотором роде оккультизма.
— Что тебе известно?
— Совсем немногое. Со-о-овсем. Ну, может, за скромную сумму у меня прояснится память…
— Так. — Гердхарт резко ударил по столу, чем заставил того смолкнуть и молча уставиться на него. — Не забывай. Твоя Шэрил обязана мне жизнью. Понял? — и тыкнул в него пальцем.
— Ха-а-а… Ты мне уже говорил это в прошлый раз. Сколько раз собираешься использовать в качестве аргумента?
— Сколько потребуется…
— Ах, Гердхарт! Я так рада вас видеть! — внезапно послышался женский восторженный голос. К ним вышла молодая женщина в простеньком платьице. У неё были привычные голубые глаза и каштановые волосы, завязанными в высокий хвост. — Вам что-то нужно?
— На самом деле… Я бы хотел знать. Не можете предложить мне… нам укрытие?
— Нам? — приподнял бровь Морланд.
— А что случилось, Гердхарт? — Шэрил уже оказалась рядом с ним с обеспокоенным видом. По ней сразу видно — добрая душа.
И с ней было тяжело хозяину. Ему нужно держать голову холодной и собранной, но с этой девушкой такое не получалось. Она слишком добрая, даже наивная. А ведь выросла в таких злополучных местах, где ложь и насилие — обыденное дело.
— Так, Шэрил, прошу, сделай мне чай. Я поговорю с этим джентльменом с глазу на глаз. — Морланд потёр переносицу и встал из-за стола. — За мной.
— Конечно! Я всё сделаю очень быстро! Ещё и печеньки принесу!
— Ха-а… Да, спасибо, дорогая. А теперь ступай.
— Угум!
Оба парня направились вглубь библиотеки, заходя за шкафы. Они двигались в тишине, никто не начинал разговор. Это явно будет не очень приятное времяпрепровождение. Когда у тебя просят укрытие, значит, что-то случилось. А если случилось, следовательно, опасно иметь с этим дело.
А если опасно, то следует отказать и выгнать. Только вот с этим упырём не получится. Морланд смерил суровым взглядом гостя и сказал:
— Говори.
— Ничего такого. У меня есть некоторые проблемки. Давай ты не будешь лезть в мои дела, а я в твои, хорошо?
— Допустим. Я могу предоставить тебе жильё. Мне какой прок?
— Твоя любимая?
Он стал ещё мрачнее. Гердхарт про себя хихикнул. За ним интересно наблюдать. Совсем другие ощущения, чем с тем Эйримом.
— Не думай, что я тебе буду спускать подобное с рук каждый раз.
— Ладно. Я серьёзно. У меня есть кое-какая информация. В кабинете виконта Кейлинт есть тайная комната. Я случайно в неё попал. Но там… Там было кое-что странное. И книга… «Победа Коронованных», если не ошибаюсь.
— Как ты назвал? — они остановились.
— Ты глухой, что ли?
— Хах. Понятно… «Победа Коронованных»… Я знаю эту книгу. Существует несколько копий. Путанные записи о тайных сектах убийц, что охотятся на тех, кого считают бессмертными, и поглощают их. Автор — некто Арун. Издано, вроде бы, в конце девятнадцатого века. — без запинок проговорил хозяин, а затем задумался. — Эта книга странная и входит в число запрещённых.
Некоторые вещи должны быть скрыты от взгляда обычного обывателя. Впрочем, они и так скрыты от них, единственная проблема всегда лежит в соискателях, которые роятся в правде мира и пытаются вычленить из него по максимуму.
— Запрещённых? Что в ней такого? Разве это не просто глупая книга о небылицах? — Гердхарт не понимал. Какие бессмертные? Какие секты убийц? Зачем они на кого-то там охотятся и поглощают их?
— Ха-ха. Некоторая часть сказок, Гердхарт, не являются таковыми. Ты уж мне поверь. — они прошли ещё несколько шкафов. — Если твоя информация правдива, то я могу представить тебе одну интересную версию. Виконт Кейлинт — культист.
— Культист? Стоять. — блондин резко остановился и ударил по ближайшему шкафу. — Ты хочешь сказать, что нас подставил этот ублюдок?!
— Подставил? Ах, да. В том деле об убийстве невесты фигурирует оккультизм. Возможно, виконта подозревали в оккультизме, вот он и решил отвести от себя подозрения. Это вполне возможно. — оставался спокойным Морланд, лишь поправив монокль. — Впрочем, только при условии, что тебе не показалось.
— Не показалось… Я уверен. Эта книга называется «Победа Коронованных», нет никаких сомнений… И что же в ней такого мистического? Не расскажешь?
— Не расскажу. Я всё равно не занимаюсь оккультизмом.
— Но у тебя точно должны быть запрещённые книги, да? — и тыкнул ему в плечо пальцем с гаденькой улыбкой. Теперь Гердхарту стало очень любопытна данная тема.
Его смерили тяжёлым взглядом:
— С чего бы мне выполнять твоё требование? У меня есть более важные клиенты, что могут предоставить достойную цену за эти знания.
— А я долгое время сливал тебе книги из библиотеки виконта Кейлинта!
— Большая часть из них простая макулатура, не представляющая никакой литературной ценности. — парировал он и хотел уже пойти прочь, как…
— Не забывай, кому ты обязан, Морланд! Я спаситель твоей жены! Шэри-и-и-ил! — блондин демонстративно закричал на всю библиотеку.
— Заткнись!
Наглости этого ублюдка не позавидуешь. Хозяин поспешно закрыл ему рот и дождался того, когда тот созреет для нормального разговора. Ему с этим ничего не сделать, пользуется этим фактом, да и ещё добротой Шэрил. Вот как ему отказать в таком случае? У него жена наивная, добрая, поверит почти каждому слову этого прохвоста!
Делать было нечего, перекинувшись парой слов, они всё-таки направились куда-то вглубь. Для таких книг заготовлено отдельное место. Если сюда когда-нибудь нагрянет какой-нибудь дотошный детектив или ещё некто из правительства, то раскрыть потаённое у них так просто не получится.
Хотя некоторые прихожие к нему клиенты обладали поистине поразительными чувствами, ощущениями, интуицией. Оные и вовсе догадывались прежде, чем хозяин о чём-либо спросит. В общем, мистика, не иначе.
— За вас уже взялось Бюро Умолчания? — спросил Морланд по пути.
— Кто?
— Ты так долго варишься в этом котле и до сих пор не слышал о них?
— Эй. Я этим оккультизмом не занимался, да и сейчас особого желания нет. Потрудись уж объяснить мне. Кто это? — пожал плечами Гердхарт, хотя внутренне негодовал.
— Бюро Умолчания — тайная организация, созданная для контроля за всем оккультным. Они пресекают любые изучения этой мистики, занимаются всеми странными делами. Их власти достаточно, чтобы игнорировать королевскую семью. К слову, именно они могут попытаться отыскать вас здесь.
Оба подошли к обычной деревянной стене. Морланд бросил короткий взгляд через плечо, в коем читалось что-то странное, затем он нажал на случайное место и… Стена разошлась в стороны, являя за собой потайную комнату.
— Ты сам захотел открыть эту завесу тайны… Потом не вини меня.
* * *
Клуб Экдизис.
Прошло некоторое время после того, как Эйрим заполучил ценную информацию. Главное из всего этого была награда за его поимку. В Лондоне довольно много людей, что знают его в лицо. Это и логично, он же посещал множество светских мероприятий. На некоторых он даже бывал одним из главных гостей.
Семья Кейлинт обладает довольно большой историей, влиянием, средствами и силой. С ними считались. Даже графы не могли относиться к ним халатно. Но с недавнего времени престиж виконта упал, потому что его собственный сын оказался маньяком. Да и ещё сумасшедшим. Именно такая версия гуляла по городу. Какой нормальный человек будет чертить целые круги чужой кровью?
Для многих эти действия ужасны, омерзительны, непримиримы! Из-за этого путь к хоть кому-то абсолютно закрыт. Эйрим имел парочку друзей, вернее, приятелей, но те были больше лизоблюдами, лицемерами.
Они хотели подмазаться, чтобы оказаться в его милости, когда он получит титул виконта.
Сидя в комнате, парень обдумывал всё в тишине. Эти номера всегда рассчитаны на странные фетиши посетителей. Тут даже были хлысты, всякие ножи, щипцы, даже специальный шест прямо рядом с кроватью. Всякие здесь извращенцы бывали. На столике стоял золотистый кубок, немного правее красное вино.
Именно из-за подобного у клуба специфичная репутация. Найдёшь здесь всё, попробуешь любое искушение, предашься разврату, увеселению, в общем, первородному греху.
Но и помимо такого ходили другие слухи. Слухи о чём-то невообразимом, страшном и неведомом для обычных людей.
— Ха-а-а… Отец… Что же мне делать? — вздохнув, парень посмотрел вперёд. На стене имелся плакат. Ещё совсем новый, свежий.
На нём была изображена красивая девушка с длинными белыми волосами, в откровенном синем платье, обнажающее часть её живота и груди, закрепляясь бантиком у правого плеча. Сверху большими и вычурными буквами было написано:
Концерт Фурины де Фонтейн!
В королевском театре Ковент-Гарден!
Надо же. Эйрим не ожидал увидеть такое здесь. Изначально он и сам собирался посетить его вместе со своей невестой. Фурина довольно известная артистка. Уроженка Франции, она лично путешествовала по различным странам, где выступала и получала всеобщую любовь.
Умение вести себя на публике, отличное чувство атмосферы и некоторая остроумность делали её поистине любопытной звездой. Но больше всего всех волновали именно навыки игры на скрипке.
Парню лишь доводилось слышать об этом от других, которым рассказали другие и так по цепочке.
А что теперь? Ему туда путь заказан. Никогда не получится попасть в театр, будучи каким-то преступником. Так это ещё меньшее из проблем. Для прохода туда мало обладать деньгами, нужен и статус.
От осознания всей реальности стало лишь хуже. Эйрим покачал головой. Ему тут нечего делать. Снимать он никого не собирается, в этом нет никакой необходимости. Сейчас лучше подумать о том, что делать дальше. Гердхарт сказал не торопиться с укрытием. Хотя он уже потратил десять фунтов лишь для получения некоторых знаний.
Это много, учитывая их финансы. Хотя Эйрим не слишком умел экономить. Привычка тратить много денег у него никуда не исчезла. Да и эта сумма совсем уж микроскопическая, учитывая, сколько ему довелось спустить ещё в прошлом.
Поднявшись с кровати, парень открыл дверь и… Послышался глухой стук. Кажется, он случайно кого-то пришиб этим действием. Парень выглянул из-за двери. Перед ним стояла высокая девушка, её рост примерно такой же, как у него, что уже само по себе невероятно. Чёрные длинные волосы с алыми локонами, выразительные алые глаза с вертикальными зрачками, светлое и даже немного бледное лицо без единого изъяна. В сочетании с этим шла слегка небрежная одежда. Какая-то лёгкая кожаная куртка, надетая на одно плечо и чёрная рубашка.
Только всё это становилось менее значимым на фоне большой и странной татуировке, шедшая от самой руки до шеи и добравшаяся до щеки. Она вообще выглядела слишком нетипично для здешней моды, людей… Если бы он встретил её где-нибудь на улице, сразу же бы посчитал за приезжую, туристку!
От неё всем естеством шло нечто незримое и в своей степени ужасающее. Как будто бы на него уставился хищник, только в образе красивой женщины. Хотя встречается множество историй, когда монстры скрывались под личиной таких дам.
— Извиняюсь… Я не специально. — поспешно заговорил Эйрим. Только в этот момент до него кое-что дошло. Почему на ней нет маски? Это нормально? Тут все должны придерживаться анонимности… Ну, может, в период сладострастных утех и случается такое, что они слетают, чаще всего с девушек, ведь гадкая натура некоторых извращенцев желает видеть свою партнёршу во всей красе.
— Какой вежливый мальчик. — она поддалась вперёд, заставляя его отшатнуться. Затем её взгляд стрельнул в сторону пустой комнаты. — У тебя никого нет? Ты сидел здесь в одиночестве?
— Эм… Ничего такого. Я уже ухожу. Прошу прощения. — не нравилось ему всё это. Да и что означает «мальчик»? Он уже давно взрослый мужчина, познавший женщину. Не со своей невестой это, конечно, но… Сейчас оно неважно.
Попытавшись свалить отсюда, его схватили за руку с какой-то невероятной силой. Примерно такие же ощущения он испытывал, когда пытался драться с Айном. Этот ублюдок из Северного Сияния обладал поразительными физическими данными. И откуда у девушки столько силищи?
«Почему я не могу?..» — его взгляд уставился на незнакомку, чьи глаза стали чуть ярче на фоне полутьмы вокруг.
Тишину разгоняли слабые звуки, доносящиеся из других комнат. Звуки удовольствия и наслаждения. Здесь хорошая звукоизоляция, можно заниматься многими вещами, однако некоторые кричали так сильно, что даже здесь слышно. Что ж, с некоторыми вещами невозможно справиться.
— Я чувствую твою печаль. Тебе грустно? Ты пришёл в клуб с таким настроем? — её хладнокровный голос был на удивление красивым и в какой-то мере манящим. В нём нельзя было прочувствовать нотки эмоций, но в то же время он заставлял нутро парня сжиматься от какого-то скрытого желания.
— Прошу прощения, мисс… У меня ещё много дел. Я не могу оставаться здесь надолго. — он ещё раз попытался вырваться из хватки. Без толку. Его сжали какие-то тиски. Холодные причём. И почему у неё такие холодные пальцы, когда внутри тепло? С улицы только зашла?
— В этом месте у тебя должно быть лишь одно дело. — его резко прижали к стенке, а между его ног показалось чужое колено.
Проблемы нарастали по экспоненте. Как его угораздило оказаться в таком положении, когда уже собирался сваливать? Вот надо было ему выйти именно в этот момент! Их глаза были на одном уровне, из-за чего мужчина мог разглядеть в её алых глазах самого себя. В маске. Только создавалось ощущение, что эта маска бесполезна, а данная особа видит его чуть ли не насквозь.
Её холодная ладонь легла на часть маски, покуда пальцы аккуратно прикоснулись к волосам и добрались до ушей. По Эйриму прошлись мурашки. Беда. Это всё дело начало заходить за слишком далёкие рамки. У него нет времени заниматься такими глупостями, ведь он теперь не наследник своего дома, а обычный преступник. Это были лишь логичные аргументы. А вот другие состояли из чего-то более подсознательного.
Не хотелось поддаваться этой хищнице, ведь он боялся потерять собственную жизнь. И почему такое ощущение у него было? Хороший вопрос. Вроде бы бояться нечего, перед ним прекрасная нимфа, а вот инстинкты подсказывали ему об огромной опасности.
— Извиняюсь, но разве так можно вести себя с клиентами? Я думал, клуб Экдизис достойное место, где нет месту чему-то такому… — попытался официальным тоном аргументировать попытки свалить Эйрим.
— Ты умный. Мне нравятся умные.
Такой напор и упорство были что-то с чем-то. Обычно проститутки ведут себя иначе. Они стараются угождать всем хотелкам клиента, специально смеются над его шутками, ведут себя крайне кокетливо, но в каком-то пассивном режиме ожидания. А что же сейчас происходит?
Парня прижали к стенке и чуть ли не насиловали на месте. В коридоре! Мало того, что здесь могут появиться всякие… Всякие личности, из-за чего уже хотелось залезть обратно в комнату, так и сам Эйрим начал чувствовать не то, что ему следует чувствовать в данную секунду. Её запах пьянил, не слишком навязчивый, приятный, услада одним словом.
Пребывая в бедственном положении, парень попытался резко вырваться, но лишь смог сделать один шаг в сторону, после чего его ухватили второй рукой и потянули обратно.
«Что-то я повстречал больно много сильных людей за короткий промежуток времени!» — поймал себя на мысли Эйрим, отворачиваясь от незнакомки. Лучше не держать с ней зрительный контакт. Её глаза затягивали, даже в какой-то мере гипнотизировали, но…
— Куда ты торопишься? — после этих слов он ощутил на своей шее чужой язык. — Вкусный, молодой… М-м. Сладость. — без всякого стеснения она продолжала проводить языком по его тёплой коже.
В то же время Эйрим ощущал холодок. У неё странно холодный язык, при том оставляющий жгучее ощущение, словно провели чем-то горячим. Надо валить, иначе неизвестно, что с ним будет! Какой же счёт ему выставят? Нет, его счета никогда не волновали, но в данный момент аргумент крайне важный!
— У-у меня не так много денег! Я не смогу оплатить услуги! Простите, мисс!.. — он вновь посмотрел на неё, тем самым отвлекая от важного и не менее соблазнительного дела.
Наверное, на какой-то миг, на её лице и правда мелькнула какая-то эмоция:
— Не беспокойся. Я это делаю не ради них.
«Не ради?! Тогда ради чего? Здесь женщины спят с мужчинами ради денег! Это святая истина!» — удивительно, что именно в этот момент ему на ум пришло именно такое.
Обычно после такого следует что-то невообразимое. Правильно? Вот и нутро Эйрима кричало ему об необходимости валить отсюда поскорее!
Глава 10 — Вероятность
В Лондоне случается многое. Слишком многое, чтобы закрывать на это глаза. Некоторые вещи закономерны и не вызывают подозрения. Это нормально. Преступники появляются, их ловят, люди умирают по естественным или же иным причинам. Их слишком много, чтобы афишировать каждый из них.
Особенно всем плевать на наркоманов и бездомных. В последние дни их тела можно было найти почти везде. В переулках больше всего. Они пытались спрятаться от леденящего холода и бесконечного снега по ночам.
Люди жаловались на их появление, на их наглое желание пробраться в тёплые дома, пожить у них, поесть еды. Ситуация в целом начала несколько выходить из-под контроля. Если холода продлятся ещё долгое время, то это скажется на всём городе крайне плохо.
И в такие неспокойные времена некоторым всё равно приходится работать. Работать с чем-то сложным и явно невыполнимом в ближайшие дни.
В тёплом кабинете, за рабочим столом, сидел человек преклонного возраста, глядя на тыльную сторону часов, что слабо покачивались из стороны в сторону. На них было более тёмным цветом вычерчено изображение лампы. Чем больше он на них смотрел, тем сильнее хмурился.
Дело детективов — думать и догадываться. Они должны находить зацепки и распутывать клубки. И один таковой уже находится в Лондоне, только вот взыскания зашли в этакий тупик. Естественно, в условиях всего города найдётся ещё парочку странных случаев, которыми уже занимаются другие личности.
Внезапно в дверь постучались. Старик отвлёкся и спрятал часы себе в карман, попутно разрешив войти. В проходе показался молодой парень с длинными чёрными волосами, завязанными в низких хвост и в обычной официальной одежде.
— Господин Нэйлим, я вам не помешал? — обратился он обеспокоенным голосом.
— Нет. Совсем нет. С чего бы тебе мне мешать? Ну, что-нибудь нашёл? — покачал тот головой и скрестил между собой пальцы.
— Не совсем. Я исследовал места последнего пребывания преступников, но так и не нашёл ничего интересного. Они словно испарились. Старые следы уже давно заметены снегом. И у меня до сих пор нет никаких предположений, как они смогли избежать преследования.
Несколько дней назад велась активная охота за двумя преступниками, посмевшими сбежать из участка. Пустили даже собак за ними, да вот проблема. Из-за разразившейся бури от животных было мало пользы. Они просто проваливались в сугробы, а их нюх слабел из-за чудовищного холода.
Но по словам некоторых офицеров, они всё-таки обнаружили цели в аккурат перед тем, как видимость стала слишком маленькой. Те не смогли бы далеко убежать, по крайней мере, обычные люди точно не смогли бы.
— Случилось что-то, о чём мы не пока не можем подумать. — задумался Кругер и стукнул пальцем по столу.
— А может быть такое, что они просто оказались под снегом? Упали и их замело.
— Ты бы их заметил.
— Ну да… — его подчинённый задумался.
Вскоре дверь снова открылась. В ней показался суровый мужчина. Усталый детектив собственной персоной. Не слишком инициативный, но и не слишком безответственный работник. Он вошёл сюда в своём репертуаре, держа в зубах очередную сигару.
— Господин Норт… Я уже предупреждал вас поменьше курить. Тем более, в закрытых помещениях. — поморщил нос парнишка.
— Тихо, малец. Не хватало ещё твоих учений. — он захлопнул за собой дверь и вальяжно расселся на диване. — Фью… Без толку. К этому Кейлинту не подобраться. Его слуги постоянно за тобой ходят, следят. И делают это молча с таким невинным видом, что блевать тянет.
— Всё настолько плохо?
— Ага. Кажется, этот Эдар не так прост, как кажется. Не понимаю. Чего это он так? Это ведь к нему проникли в кабинет…
— Значит, есть что скрывать, не так ли? — сделал очевидное заключение самый юный участник расследования.
— Бинго, Рэндел! Кругер осмотрел его кабинет и уверен, что там есть потайная дверь. Мол, книги на полках странные. Их много раз перебирали и переставляли, а ещё одна книга особенно часто использовалась. — Норт выдохнул пары дыма и вздохнул. — Удивляюсь, как вы это делаете?
— Это происходит само по себе. Сам должен понимать. — усмехнулся старик. — Но пока оставим виконта в покое. К нему привлечено слишком много внимания, мы ничего не сможем сделать. Тем более, у нас нет никаких доказательств и оснований лезть с обыском к нему.
Такая вот ситуация. Виконт обладает множеством связей, влиянием и средствами. Если внаглую сунуть голову в пасть льва, то можно лишиться этой самой башки. Лучше перестраховаться и отыскать этих двух беглецов, чтобы основательно их расспросить о произошедшем.
История о происшествии у каждого почти одна и та же, словно бы заученная мантра. Либо никто не знает, либо знает, да вот всё одно и то же.
— Если они остались живы, то их тут уже нет, я уверен. — устало произнёс Норт.
— Очевидно. И, кажется, я догадываюсь, где они могут быть. — поддержал его Кругер с хитрой миной.
— Ха! Старый чертяга, мы думаем об одном и том же!
Рэндел слабо напрягся. Кажется, он единственный, кто не успевал за их мыслями, а потому несколько потерянным взглядом смотрел на них двоих.
— Чего, малец, ещё не понял? Квартал красных фонарей!
В Лондоне существовал один такой. Независимый, сильный и почти обособленный от всего другого в городе место. Туда путь заказан для всех, если, конечно, ты туда не идёшь с намерением повеселиться.
Таким следакам туда тоже не получится пройти, в смысле, получится, да вот заняться работой нет. Если их заметят за поисками некоторых парней, то можно привлечь уже к себе нежелательное внимание.
— Бюро Умолчания рекомендует избегать этого места. Оно же… Оно же даже игнорирует королевскую власть. — сглотнул слюну Рэндел. — Да и неужели в такой непогоде те двое смогли бы добраться до квартала?
— Из-за того, что мы их недооценивали, они смогли свалить из участка. Прямо из-под носа, понимаешь? — прокряхтел Норт, а затем состроил гадкую ухмылку. — К слову, я же покопался в деле про этого библиотекаря. Выходец из обычной семьи. Были отец и мать. Первого зарезал какой-то убийца, а вторая… Вроде бы жива, но на старом адресе я никого не нашёл. Фу-у-уф. — он затянулся по новой. — А сам Гердхарт стал библиотекарем почти сразу же после того, как пропал предыдущий. Совпадение? Не думаю.
— Думаю, нам простят такое своевольство. Мы не можем пропустить такое мимо глаз. — Кругер поднялся со стула, слегка отряхнулся и взглянул в окно.
Ещё светло. Достаточно светло, чтобы не пользоваться лампой. Люди работали на улице, откидывали снег. Там очень много народу, а среди них сновали офицеры, выполняющие свои обязанности.
Безопасность в данный момент не менее важно. Главное поддерживать общественный порядок и вовремя пресекать любые попытки развести хаос и суету. В нынешнее время люди весьма суеверны. А эта непогода может плохо сказаться на особо уверовавших.
— Отправляемся, господа.
* * *
Некоторое время спустя. Лавка Морланд.
Оказавшись в тайном сегменте лавки, Гердхарт не сумел сдержать чувства удивления, из-за чего оно отразилось на его лице в полном объёме.
Здесь было небольшое пространство, даже слишком маленькое по сравнению с тем залом, что находится за их спинами. Но тут стояло ровно два шкафа. Один из них был наполовину пуст, а второй полностью заполнен книгами.
Тут царила какая-то особая атмосфера.
— Вот те книги, что я не показываю каждому встречному. Они лишь для особых клиентов. Те, что искушены поиском поистине тайных вещей. — объяснил Морланд обыденным голосом, а затем дверь за ними закрылась, чтобы случайный обыватель не увидел подобный вид.
Первую книгу, которую блондин увидел, носила любопытное название: Песни скелетов.
Небольшая книга с красным переплётом и изображением двух чаш. В зависимости от того, как взять книгу, одна будет перевёрнута, а вторая находиться в правильном положении.
Заметив взгляд гостя, хозяин заговорил:
— Песни скелетов. Автор Арабелла Даск. Стихотворения об алчном восторге. И все они обращены к некому «Персивалю из Алого Кубка». Текст и рифма необычны сами по себе, я бы сказал, что они в своём роде наполнены излишним желанием.
— Желанием… Хах. И эта книга является особой? — без особой веры ответил Гердхарт. Какие-то стихи могут стать запрещёнными? Это же простой бред.
— Намного лучше того мусора, что ты иногда мне заносил.
— Это книги из библиотеки виконта!
— Разве там не может быть мусор?
— Уверен, ты специально занижал ценность… А… — внезапно Гердхарт заткнулся на полуслове. Что-то привлекло его внимание. Среди всех этих различных книг нашлось нечто любопытное.
Его руки сами потянулись к этой книге. Такая же простая на вид фиолетового цвета. На ней гордо красовалась чёрная цифра два. Значит, второй том. Но даже если так, то почему-то его нутро слегка волновалось, а пальцы невольно задрожали. Что-то с ней не так…
И тут же вновь появился Морланд с задумчивым видом.
— Сон мастера замков: «Порции и пропорции». Второй том снов. Автор Тереза Гальмье. Если мне не изменяет память, то в нём говорится что-то о более чётком и реальном, чем о снах ремесленников.
— Сны ремесленников? О чём ты?
— Первый том подходит к этому более основательно. Там автор изучала и объясняла чужие сны, строила какие-то теории и что-то такое. Я не могу сказать наверняка. В моей голове много информации, но, боюсь, не каждую книгу я расскажу наизусть.
— А где первый том? — почему-то это его как-то волновало. Нужно заполучить эту книгу. Что-то тянет его к ней.
— Забрал один господин. Прости уж, заполучить тебе её уже не получится.
Показав разочарование, Гердхарт прищёлкнул языком. Непонятно, что с ним происходит в данный момент, но эту книгу нужно забрать. Создавалось сильное впечатление, словно это нужно. Словно оно поможет ему в будущем.
С виду, казалось бы, обычная книга, однако на самом деле… Она является запрещённой. И если у него её найдёт Бюро Умолчания, то явно ему не поздоровится. На него и правда повесят оккультизм.
— Просто к сведению, Гердхарт. Когда ты ступишь на этот путь, прежний мир исчезнет. Это путь в один конец. Свернуть с него не получится, понимаешь? Обладаешь ли ты решимостью? — внезапно спросил Морланд, наблюдая за тем, как блондин пялится на книгу.
— О чём ты?..
Мужчина подошёл к стене и вновь открыл её. А затем послышался звон колокольчика. Сюда заявился новый покупатель.
— Ничего такого. Можешь пойти к Шэрил, она точно нас заждалась. И только попробуй что-нибудь выкинуть… Ты вылетишь отсюда очень быстро.
А что оставалось блондину? Засунув часть книги в карман, он быстро покинул это злополучное место и направился во внутреннюю часть лавки. Лучше не попадаться на глаза всяким здесь личностям, а то недолго накликать на себя беду. Сюда захаживают странные люди, очень странные. В этом не стоит даже сомневаться.
Проходя мимо шкафов и полок, он внезапно остановился у одного из них. Пойти дальше нельзя, здесь центральный коридор. Если пройти дальше, то его любой заметит с выхода! Зато отсюда можно было прекрасно услышать чужой разговор.
— Госпожа Карин, рад нашей новой встречи! Давненько мне не доводилось вас видеть. — учтиво поприветствовал Морланд и аккуратно поцеловал тыльную сторону ладони женщины.
Эта гостья носила чёрное, слегка пышноватое платье, явно выдавая в ней богатую особу. А вот по лицу ничего не скажешь, носила обыкновенную белую маску. Не хочет, чтобы её узнали.
«Хах, могла бы вообще прийти в обносках, чтобы тем более не узнали. Зачем показывать своё состояние? Дурная, что ли?» — промелькнуло в голове Гердхарта. Он бы так и поступил…
— А вы всё такой же льстец, мистер Морланд. Как у вас дела в последнее время? — кокетливо посмеявшись, ответила ему женщина.
— Всё так же. Пускай посетителей не прибавилось, но каждый из них щедро платит, из-за чего я могу покупать новые книги, чтобы радовать ваши желания.
— Вот как? Появилось ли здесь что-нибудь… Интересное?
— Вам что-нибудь схожее с тем, что вы брали ранее?
— Ох, я бы не отказалась. Я попробовала те методы, что описывались в предыдущей книге. Она и правда помогла мне войти в тонус, словно я вернула себе несколько лет. Кожа стала светлее и без морщин. И, кажется, я стала возвращать былую красоту. Мне хочется узнать побольше об этом. — поделилась впечатлениями гостья восторженным голосом.
— Конечно. Я постараюсь отыскать то, что поможет вам в ваших изысканиях.
Хозяин повёл её за собой, после чего их голоса стали приглушёнными, как только они отошли на достаточное расстояние. Гердхарт некоторое время стоял на месте и размышлял. Что же в книге должно быть описано, чтобы позволить женщине вернуть пару лет своей жизни? В смысле, они всегда обладали такими способностями? Едва ли. Ибо не зря существует множество бутиков для девушек, где их прихорашивают и стараются убрать любые изъяны.
Никакая дама не желает стареть слишком быстро, а молодость недолгая штука. Она проходит, быстро проходит, даже оглянуться не успеваешь, а уже старая и никому ненужная дама высшего света.
Что-то себе прикинув в голове, он всё-таки направился по своим делам. У него тут чайное приглашение с печеньками, а от такого нельзя отказываться…
* * *
В данный момент времени Эйрим находился в щекотливой во всех смыслах ситуации. Он хотел сбежать, но не мог. Любые попытки пресекались грубой, притом крайне страстной силой. Это странно контрастировало с тем, что происходит насилие. Над ним, возможно, ментальное и физическое одновременно.
Он знал, что довольно привлекателен. В конце концов, от него досталась стать отца и красота матери. Но не настолько же, чтобы случайные дамы бросались на него с желанием изнасиловать прямо в коридоре!
Из-за активного участия языка на его шее думать было тяжело, а обаяние и осознание, какая девушка к нему так лезет, лишь сильнее распаляло в нём желание.
«Я должен что-нибудь придумать! У меня нет времени этим заниматься, чёрт!» — стиснув зубы, парень решил пойти в наступление. Существовал один способ на короткий миг ошеломить любую девушку. Резко развернувшись к ней и слегка ударившись подбородком о её голову, у него удалось привлечь её внимание, покуда с этим белая маска спала с его лица. Алые глаза партнёрши уставились на него с каким ожиданием, а затем он нырнул в сторону и прикусил мочку уха.
Ухо часто является слабой точкой у многих людей, едва ли сыщешь таковых, способных сдержаться от такого внезапного нападения. Так и произошло.
— М-м… — послышался вздох с её стороны, а хватка между этим ослабла.
— Ыгх!
Парень резко дал в сторону, да вот только беда. Девушка успела ухватить его за руку, а тот взялся за ручку двери, после чего потянул на себя и как треснул себе по лбу, из-за чего у него на секунду в глазах потемнело, а он инстинктивно выскользнул из пиджака, тем самым оставляя соперницу с одной лишь одеждой.
Жаль, в этом лёгком хаосе его занесло обратно в свою же комнату, прямиком к тумбочке, из-за чего Эйрим чуть ли не завалил лампу на пол.
— Ох, проклятье…
— Неприступный и сильный. Я хочу тебя. — послышался за его спиной тот же голос только с налётом предвкушения.
— Э-эм… Я сюда пришёл не для этого, извиняюсь. Мне следует пойти!..
— Куда? — она стояла в проходе и полностью его заслоняла. — Сюда приходят только с одной целью.
— Я… У меня есть любимая! — выдал его мозг на автомате, покуда мужчина отступал назад.
— Всё скоро изменится. Я лучше неё. Не так ли?
Какое самодовольство. Но она совершенно права. Его почившая невеста совсем с ней не посоперничает, хотя она казалась довольно миленькой.
— Но так ведь нельзя… Леди не пристало вести себя таким образом. Да и… Да и мне так не нравится. Это не возбуждает. — начал вести диалог на другом языке.
Медленно войдя в комнату, девушка закрыла дверь за собой. На замок. Кажется, прошлые слова её не убедили. Никакого оружия поблизости нет, а участь оказаться изнасилованным становилась более вероятной, чем всё происходящее в мире.
— Милая ложь. Я уже знаю.
— Что знаете? — он отступил назад, к самой стенке. Здесь нет окон. Сбежать никак не получится, а его крики воспримут за норму. Никто не придёт на помощь.
— Сдерживаться бесполезно. Иди ко мне. Я подарю тебе наслаждение. — в её холодном голосе можно было ощутить лёгкую ласку, словно пытается приручить какую-то шелудивую дворнягу. Подобное оскорбляло. Он всё-таки человек, аристократ! Почти бывший, но голубая кровь в нём до самого конца жизни!
Она продолжала наступать. Эта комната не слишком большая, да и заполнена всякой мебелью. Эйрим зашёл за кровать, да вот только каким-то реальным препятствием это не назовёшь. Через неё ведь можно пойти напрямик!
Тогда парень схватил первый попавшийся предмет с тумбы у кровати. Лампа. Не лучший выбор, но всё-таки какой есть. И замахнулся им. Лучше защищаться всем, что есть. Бить леди… Это такое себе дело, неблагородное! Сродни какому-нибудь мелкому блондину… Почему-то в такой момент у него в разуме всплыл образ лишь одного такого уродца.
Кажется, его пустые угрозы никак не испугали девушку, продолжавшая шествие без всякого страха.
— Если ты любишь насилие, мы можем это попробовать. Я покажу тебе… Много техник. Они сводили других с ума. — поманила пальчиком она.
— Ни в коем случае! — Эйрим кинул в неё лампу, а затем резко бросился через кровать и устремился к двери. Она заперта, не получится открыть. Но надо ли открывать? Просто вышибет своим телом к чёртовой бабушке!
Судя по тому, как за ним не торопилась хищница, у неё и мыслей не было, что ему удастся выбить дверь. А зря! Очень зря! Может, сегодня эта женщина унизила его мужскую натуру, превосходя настолько в физической силе, но обычной двери он не проиграет! Не смеет проиграть.
Хорошенько набрав скорости и в состоянии дикого адреналина, словно от этого зависит его жизнь, а она реально зависела. Если он останется тут, то его… Не знаю, затрахают досмерти? Ужасно прекрасная смерть, да вот совсем нежеланная!
Наконец его плечо врезалось в плотную дверь. Он ощутил её стойкость на несколько секунд, после чего приложив чуть больше усилий, вышиб её наружу, а сам вылетел в коридор.
Быстро сориентировавшись, Эйрим повалил прочь. Нужно убегать как можно скорее, смешаться с толпой, исчезнуть из виду! Не показываться в клубе Экдизис некоторое время и вообще засесть в той кафешке, в которой он был с Гердхартом! Ну или как-то самостоятельно найти ту самую лавку Морланд.
Пока парень предавался побегу, то из комнаты вышла незнакомка, проводя пальцем по двери. На её лице по-прежнему не читалось ни единой эмоции.
— Хм. Чувствую, мы ещё встретимся… — затем её глаза посмотрели куда-то в потолок, и она направилась в совершенно противоположное направление.