— Слушайте Слово Князя Тьмы, народы Игг-Шайла! Истинный наследник королевы-мученицы Туидханы объявляет о реформации Лиги Теней и призывает всех объединиться вокруг него! К нему уже присягают на верность кланы тёмных эльфов, он сокрушает армии вторженцев из Ироллана и под его стяг встал даже Древние! Кроме того, каждый кто преклонит колено получит исключительное право обратиться к Князю Тьмы со своей проблемой и если хоть кто-то в мире смертных способен решить эту проблему, то Раилаг решит её!
Голоса глашатаев звучали по всем пещерам, достигая даже самых тёмных уголков. И одним за другим ко мне прибывали всё новые поданные. Порой это были целые племена троглодитов, слепых и издающих странные звуки. Их вожди приходили и получали взамен пещеры, защиту и грибные рощи. С ними же приползало всё больше медуз, которым помогала обустраиваться Шасса.
Разумеется приходили и тёмные эльфы, ведь ситуация у Менана ухудшалась. Его коалиция начала готовиться к войне и всё меньше становилось роскоши, всё больше он забирал у дворян и всё больше требований появлялось к гражданам. Ведь слухи о армиях Ироллана становились всё более пугающими, особенно когда они идут даже со стороны Империи Людей, которые тоже сводят на границу свои силы, опасаясь ещё одной войны с эльфами.
И я решал их проблемы, как и обещал, ведь для этого мне даже не требовалось выслушивать их лично. Ведь большинство хотело одного — жить и размножаться в комфортных условиях. Я давал им дома, которые становились всё более величественными и монструозными из-за дармового рабского труда. Я давал им работу, чтобы они могли обустроить пустые каменные жилища. Я давал им еду, лекарства и развлечения, чтобы было куда тратить излишки.
Этого большинству хватало, ведь хорошей жизни в Игг-Шайле ещё считай не видели, за исключением жителей столицы Менана и некоторых других городов по типу Кифрингара. Потому закрытие такого базового минимума уже делало меня более чем достойным претендентом на главу Лиги Теней. А добавить к этому всему и другие отличительные качества…
Единственная причина по которой Менан ещё мог считаться моим конкурентом — он просто пока что обладал большим количеством ресурсов.
— Кто был сильнейшим твоим противником, Умбракс? — спросил я, пока вместе со своим напарником исследовал те уровни Игг-Шайла, куда боялись соваться юные дети Малассы.
— Сильнейшим? — переспросил Умбракс, но услышал всё с первого раза, просто выигрывал время для размышлений.
Опустившись на пол рядом, он задумчиво взглянул в собственное прошлое, не обращая внимания на разлетающихся прочь мантикор и убегающих гидр. Перед взглядом его проносилось прошлое, что относило ко временам ещё до начала современного летоисчисления. Дни войн Древних, когда сражалась Маласса с Эльратом.
— Я помню Империю Шантири, цивилизация, что затмила своим прогрессом всех ныне живущих смертных. То было время, когда все шесть народов жили в мире, в единой Империи Шантири, прекрасной и великой. Вместе они постигали такие тайны, что могли превзойти даже наших создателей. Однако в один из дней всё изменилось. Не прошло и суток, как Безликие и Ангелы уничтожили своей войной большую часть городов.
Я представлял себе силу существ такого уровня. Умбракс сам по себе мог создавать магию способную уничтожать города. А если бы он был со своей стаей или таких стай было бы несколько, то они стали бы крайне грозной силой. Сами же Древние, такие существа как Ангелы или Безликие, по своей мощи были сравнимы с драконами, а некоторые и вовсе их превосходили.
Про то что их понимание магии находится на совершенно ином уровне, равно как и магическо-технологический прогресс и говорить не стоит. Потому да, я не удивлялся что первый день войны сразу же стал причиной разрушения большинства городов. От магии их наверняка даже камень становился плазмой и горы падали на равнины.
— Я повёл свою семью против врагов Малассы. Как и многие другие мы устали от чрезмерной гордыни Эльрата и диктата ангелов, что считались сильнейшими. Считались неспроста… — покачал головой Умбракс, вспоминая как всё его потомство погибло в той войне. — С одним из них я столкнулся в битве несколько раз. И каждый раз проигрывал. В последней битве его меч почти достиг сердца, заставив уйти в сон, спрятавшись в этих пещерах… Его звали Михаэль. Могучий архангел, для которого смыслом всей его жизни было уничтожение Тьмы. Главный враг как демонов, так и детей Малассы.
— Как ты думаешь, кто бы в нашей с ним дуэли вышел бы победителем?
— Он не оставил бы тебя и шанса, — даже не раздумывая ответил Умбракс. — Он на совершенно ином уровне и не существует такого заклинания Тьмы, чтобы оно нанесло ему хоть какой-то вред. В физическом же плане он превосходит любого известного мне смертного, а в памяти моей лишь герои тех Древних Войн, равных которому ныне и сыщешь.
— Услышал тебя.
Признаться, такой резкий ответ меня конечно же оскорбил, но в то же время заставил задуматься. Я уже начал изучать своих соседей, в частности Империю Людей, она же Империя Эльрата или как её описывают на картах — Священная Империя Сокола.
Могущественное государство расы людей, более того, когда ныне и говорят про людей, то сразу же его и вспоминают. Хотя по факту Эльрат создал Ангелов, а вот людей как расу создал Илат, Аспектный Бог-Дракон Воздуха. Однако давно, незадолго после пришествия Седьмого Дракона, который остановил Войну Древних и который дал начало текущему летоисчислению, часть людей приняла веру в Эльрата.
Так и появилась Священная Империя Сокола, которая де-юре была государством людей, но де-факто… этот же Михаэль и стоял возле престола, давая свои советы и направляя длань Императора. Более того, сами ангелы были чем-то вроде полубогов, гиганты по два с половиной метра ростом, с крыльями, живущие в небесных городах — они были предметом поклонения похлеще чем драконы.
Только вот драконы этого так-то и не требовали, а вот ангелы отличались явным тщеславием. Кроме того они никого не пускали в свои города. Вообще никого, даже самого Императора или самого лучшего из людей. Потому что люди для них были инструментом, недорасой, что способна пасть во тьму и бла-бла-бла. В общем, всё также, как и во всех мирах.
Совершенно ничем эти ангелы не отличались от других, что я встречал на протяжении своих войн. Даже если ты им всю жизнь поклоняться будешь, вести жизнь праведника, то всё равно никогда не заслужишь их признания. И всегда они будут глядеть на тебя с высока. А такие как Михаэль ещё и на очередную войну тебя заберут, вместе с другими мужчинами.
В общем, моё отношение к Свету изначально было сильно предвзятым, а теперь оно укрепилось ещё сильнее. Поэтому война со Священной Империей Сокола фактически неизбежна. Ведь для последователей Эльрата мы — последователи Тьмы — это буквально тоже самое, что и так называем Ургаш, то есть Хаос. И договориться с ними, прийти к компромиссу, уж точно не получится.
Будет бойня и сдаётся мне она будет похлеще той Войны Древних.
— Что же, дальше я уже не пойду, — произнёс Умбракс, проводив меня до незримой черты.
— Почему? — спросил я, не поворачиваясь к дракону и смотря на цель нашего путешествия — один из Храмов Старейших.
— Сумрачный Завет. Война Древних закончилась и согласно договорённости я не имею права общаться ни с одним из Безликих, ни прямо, ни косвенно, — пояснил Умбракс, после чего улёгся на камень и закрыл глаза, испустив потоки дыма.
Великим был Умбракс, как в прямом, так и в переносном смысле. Многие драконы что родились уже после Сумрачной Войны были маленькими, просто не успевали вырасти. А Умбракс родился давно и как многие драконы рос без остановки. Да, по меркам всего их вида, раса Чёрных Драконов не могла похвастаться самыми большими размерами, ведь не в размере была их сила, но всё ещё — Умбракс был стар.
И одной только Малассе известно, какие образы приходят к нему в кошмарах после того как он лишился всего и остался лишь со своей честью, зная что в случае попытки свершить месть всё равно не сможет убить Михаэля.
Оставив Умбракса позади я направился прямиком в Храм Старейших или вернее в то, что от неё осталось. Во времена Империи Шантири смертные строили невообразимые сооружения, в том числе в честь всех аспектных драконов. Самыми знаменитыми из них были Пять Башен, что находятся в пустыне Сахаар.
И на их манер также строились различные храмы. Сами Башни были колоссальными сооружениями невиданной мощи, а храмы уже служили идейным продолжением. Сама же история создания Башни Старейших и их храмов была тесно связана с самой войной и желанием её прекратить. А посвящались они сразу и Элирату, и Малассе, как самым старым существам.
Однако ныне этот храм был заброшен и давно здесь не появлялся ни один из последователей Эльрата, а сам храм, что должен был стать ещё одним местом диалога последователей Малассы и Эльрата… находилось в запустении. Но так только казалось, ведь когда я начал подниматься по ступеням ко входу в башню, что свисала с потолка, я сразу почувствовал на себе чужие взгляды.
Безликие… именно с ними я пришёл говорить, ведь именно они были пожалуй самыми могущественными из последователей Малассы, её родные дети, которых она создала сама.
— Демон…
— Князь…
— Сын…
Эхо голосов началось разноситься вокруг и когда я толкнул тяжёлые двери, то в лицо ударил поток воздуха. Не зажмурившись и продолжая идти с широко раскрытыми глазами, я застал блуждающие вокруг тени. Но Безликие не стали прятаться и вскоре из пыли сначала поднялись маски, что словно левитировали, а затем вокруг них показались одеяния.
— Пришёл искать силы? — спросила одна из масок и тут же фигура превратилась в могучего Ваниэля, высокого и в рогатом шлеме, смотрящего на меня сверху-вниз.
— Или знаний, что помогут подчинить реальность? — смех и вторая фигура пролетела мимо меня в облике смеющейся Дираэль.
— А может мести? — третья маска оказалась в упор ко мне и приняла облик Королевы Демонов.
Удивительно быстро моя собственная память оказалась скомпрометирована. Я даже не почувствовал как именно они влезли в мою голову, столь мастерски Безликие контролировали нематериальные потоки. При этом всём тел у них как таковых и не было. Лишь их маски и одеяния придавали хоть какую-то форму абсолютно бестелесным существам.
Также в их масках скрывалась та сила, что позволяла принять им облик любого смертного. И при этом я не мог отличить их от реальности. Масса тела, дыхание, строение органов, я же смотрел внутрь тел, мог с помощью магии рентгеновским зрением изучить вены и каждую деталь — всё это было идеальным. Как и лицезрение хитросплетения разума и души также принимало уникальный облик.
— Маласса выбрала тебя, но что именно ты можешь дать?
— Чем можешь заслужить наше внимание?
— Что мы получим от тебя?
Вглядываясь в их образы, пытаясь понять куда в случае чего бить, я видел лишь странные клубки энергетических нитей. Они словно… словно были коллективным разумом. Да, имелись сгустки побольше, особенно в те моменты, когда они принимали чьи-то облики. Однако вне сомнений было то, что они являются единым целым, как и их повторение "мы" тоже намекало на их единую природу.
— Я хочу объединить всех живущих в Игг-Шайле. Реформировать Лигу Теней, сделать её сильной и единой.
— Чтобы победить Ваниэля.
— Чтобы добиться своих целей.
— Чтобы утолить жажду власти.
— Чтобы затем спустить с небес ангелов, — добавил я, прервав их разговоры.
И тут же наступила тишина. В молчании я стоял несколько секунд. А мои слова продолжали эхом разноситься по всем пещерам и даже дальше, достигая небес. Опасные речи звучали в месте подписания Сумрачного Завета и Безликие испугались. В случае нарушения договорённости… война вновь начнётся и снова прольётся кровь, а они слабы, в то время как ангелы процветают.
Но хуже всего будет конечно же то, что Маласса этого не одобрит, как и подведён будет Седьмой Дракон, да и в целом весь мир снова сочтёт Тьму — Злом. Этого Безликие не хотели, ведь они никогда не желали войны. Однако в то же время чего стоил этот Сумрачный Завет, если отдельные ангелы всё это время продолжали свою охоту. Рыская по всему миру, якобы отрешённые от Эльрата ангелы вырезали Безликих, пока те… те просто прятались и вымирали, следуя Сумрачному Завету и веря в идеи Сар-Илама, Седьмого Дракона, первого и единственного из смертных, кто достиг Сознания Асхи и стал равным Аспектным Драконам.
— Я не прошу нарушать Сумрачный Завет. Не прошу вас сражаться на моей стороне и начинать войну против ангелов. Однако я предлагаю вам присоединится к Лиги Теней. Думайте, что вам важнее — ваши предрассудки или благополучие Тьмы. Но помните, что если проиграю я, то никто вас уже от ангелов не защитит. И за каждым из вас придёт Михаэль, чтобы вновь вас разбить, унизить и уничтожить.
Диалог у нас как-то не пошёл, но уверен, твёрдость моих намерений они увидели также хорошо, как и моё прошлое. А значит они хорошенько подумают о том стоит ли и дальше оставаться в стороне. Ведь как-никак на тварей Тьмы охота идёт до сих пор, а после вмешательства Ваниэля баланс сил разительно изменился и не в сторону детей Малассы. Так разве справедливым остаётся Сумрачный Завет?
Вопрос риторический, ведь моё появление ознаменовало разительное изменения. Как и сила моя растёт не по дням, а по часам. Маласса, будучи мудрейшей, это понимает, как и то что скоро мир ждут изменения каких он не знал со времён сотворения. И другие это поймут, кто-то раньше, кто-то позже, но главное чтобы… не слишком поздно…
Потому что когда стороны будут определены, то в стороне никто не останется. Будут лишь мои союзники и мои враги. Это я хотел донести до Безликих, как до древнейшей расы. А дальше ход за ними: попытаться уничтожить меня ради мнительного спасения мира или примкнуть ко мне. С учётом же того, что первый пункт звучит крайне абстрактное, ведь как таковое уничтожение мира мне совершенно неинтересно, то…
Может действительно пора взять реванш за Войну Древних, особенно когда сами ангелы, доминирующие в Асхане, ясно показали своё тщеславие и нежелание соблюдения баланса? Ответ на этот вопрос для меня элементарен, однако как точно мыслят Безликие пока что сказать трудно. А значит я буду ждать ответа.
Любого ответа, ведь каждый исход в равной степени меня устроит.