Великая победоносная эскадра Царства Земли беспрепятственно приближалась к Вратам Азулона, последней преграде на пути к завершению столетнего конфликта между элементальными нациями.
Естественно, на пути эскадры до этого момента встречались патрульные эсминцы во главе с не самыми крупными и мощными представителями класса линкоров. Однако, противопоставить что-либо флоту новой формации, с экипажем из сильнейших и выдающихся магов мира, не то, что континента, они не смогли. Все суда Нации Огня коим не повезло попасться на глаза раньше времени были легко разбиты и уничтожены, а моряки взяты в плен до решающего сражения, дабы не допустить утечки информации и потери элемента внезапности. Вплоть, до этого самого момента, когда скрытность более не имела никакого значения.
Сторожащие прибрежные воды архипелага корабли, а также ответственные за работоспособность Врат Азулона часовые ещё даже не смогли ничего толком сообразить насчёт кораблей нестандартной конструкции под знамёнами вражеского государства, как генерал Хау немедленно отдал приказ об обстреле неприятеля. В тот же момент операторы бортовых орудий из числа вымуштрованных до состояния полной боевой готовности магов металла приступили к своей основной на данный момент задаче.
Тройной удар по вышлифованному металлическому ядру в одно точное место с добавлением прямого магического воздействия создал толчок невероятной кинетической силы направленного действия. Орудия, ближайшим аналогом которого являлась земная артиллерия, но только полностью исключившая возможность использования пороха, с громкими звуком отправили снаряды в цель. Всего за пару секунд ядро преодолело огромное расстояние и ударило прямо в борт ближайшего к подступающему земному флоту огненного линкора. Слаженность и точный расчёт канониров привели к тому, что снаряд попал точно туда, куда должен был для нанесения самого жесточайшего для судна урона. Оглушающий взрыв ознаменовал первый этап «Закатного вторжения», что позже войдёт во все исторические хроники.
Однако, просто наблюдать за тем, как первый из десятка охранных кораблей Нации Огня уходит на морское дно совсем не входило в планы земного экипажа. Произошедшее стало лишь аналогом вежливого приветствия, когда уже через минуту монструозные суда Царства Земли вовсю начали громить эскадру, что совсем не была готова к тому, что происходило в данный момент. В любом случае пока ещё несколько судов выходили из строя паника начала сходить на нет, уступая место решительному противодействию незнамо откуда явившемуся врагу. Часовые Врат Азулона, что имели вид статуи высокого властного в своём выражении лица старика, как предшественника нынешнего Хозяина Огня, немедленно запустили механизм поднятия заслона, что должен был остановить непрошенных гостей от дальнейшего продвижения.
Статуя великого правителя плавно, но вместе с тем стремительно расставила свои руки, на концах которых покоились держателе огромных металлических цепей, полностью пропитанных маслом, что не смывалось даже под воздействием морских вод. Пару минут перестрелки и вот заслон поднят ещё до того, как флагман земного царства достиг преграды, что вспыхнула ярким пламенем. Экипаж охранных судов смог ненадолго перевести дух. Однако, длилось это не так уж и долго ведь суда врага попросту переключили свой обстрел с кораблей на сами Врата Азулона и что самое печальное, с такой мощностью орудий они имели все шансы преодолеть их в кратчайшие сроки.
Благо, думалось огненным воинам, что ближайшие эскадры нации попросту не смогли проигнорировать активацию врат и тревогу, последовавшую за этим. Уже вскоре к месту боестолкновения поспешил ещё с десяток кораблей, готовый взять врага в клещи с двух сторон пока тот отвлечён. В это же время слегка побитая и поредевшая первая эскадра охранения сможет беспрепятственно вести обстрел по врагу со своих недосягаемых позиций. И пускай у них было не так много катапульт, заряженных подожжёнными валунами, как и не имелась столь же чудовищной мощь и скорострельности, кои умудрился продемонстрировать внезапный враг, однако вода, как говорится, камень точит, а них ещё и имелось преимущество в численности. Совокупность этих факторов вселяло в воинов нации огня уверенность, что враг, каким бы он ни был, всё равно не сможет одолеть их, а потому так и останется лежать на морском дне. По крайней мере так мыслило большинство из них. И зря. Очень зря.
Ведь не успели толком канониры огненной нации пристреляться и сблизится с вражеским флотом, как до этого спокойная гладь вод вокруг них взбурлила и разошлась волнами, являя на свет солнца с пять довольно компактных, но вместе с тем грозных стальных объектов, опять же неизвестной природы и происхождения. Плотно задраенные, больше наминающее собой какие-то несуразные металлические бочки, но уж больно закруглённые, те быстро развеяли любые сомнения на свой счёт, когда из открывшихся в некоторых местах люков в сторону врага ударили точно такие же, как с надводных судов снаряды. Разве что мощность и скорость их была не такой уж и подавляющей, по сравнению с теми же стальными гигантами, что сейчас оказались заблокированы Вратами Азулона и вели бой с вражескими подкреплением.
В любом случае внезапный удар по и так знававшим лучшие времена огненным судам был чудовищный. Подлодки появились в самых разных местах, но как правила в очень опасной для врага досягаемости. Уже после первой череды снарядов большая часть судов побитой эскадры жалобно загудела, скрипнула и пошла на дно. Совершенно, неожиданный поворот сюжета, но тем временем оставшиеся на плаву корабли Нации Огня сменили цели и собирались контратаковать несуразные, но столь губительные подводные аппараты.
Однако и вновь всем их планам помешала неожиданность в виде устремившегося в воздух от одной из подлодок объекта полностью объятого дымом. Что же это было понять экипаж огненной нации затруднялся до той самой поры пока из этого самого объекта на палубы их кораблей не попадало несколько массивных частей этого странного явления. Дым от прилетевших частей ещё не успел развеяться, как канониров, инженеров и других представителей рядового состава не начали хватать в неизвестность стальные цепи. Короткие вскрики и последовавшие за этим всплески воды ярко сигнализировали испуганным солдатам о том, что дым сей вскрывал никого иного, как представителей врага, что активно начали избавляться от ненужного на судах хлама в лице их самих.
Так оно и оказалось, ведь стоило дыму хоть немного развеяться, как несчастные уроженцы огненного архипелага и его колоний смогли узреть своими глазами людей в сплошных масках и с почти мёртвыми сосредоточенными глазами в широкополых традиционных для земного царства шляпах. В рядах врагов практически никто толком и не слышал об организации Дай Ли и искусности тайных полицейских древней столицы, что была особенно усилена с открытием и развитием покорения металла. Однако теперь экипажам огненных судов придётся надолго запомнить тех демонов, что за считанные мгновения сломили их сопротивление, а затем в скорости взяли под контроль и раскурочили массивный стальной корабль в количестве не более трёх, всего-то трёх представителей этой таинственной организации под началом не такого уж и таинственного, но зато всем известного проводника под многими громкими именами.
Сам Ху Ли в данный момент пока его подчинённые были заняты тем, что вовсю доказывали свою мощь и полезность, посланные на амбразуру по его первому требованию и желанию, занимался тем, что осматривал морское поле сражения с высоты птичьего полётам, раздумывая над тем стоит ли вмешаться сейчас или ситуация всё же не требовала этого. Что же, на этот вопрос ответил шебутной «царь» Буми, что по-прежнему в отличие от него находился в стартовом составе экипажа Боско. И честно признаться, Ли Яну совсем не хотелось так уж иметь полубезумного старика в своих врагах. Справиться то с ним он справиться, но вот последствия подобного сражения было трудно и представить особенного на фоне того, что учудил в решающей момент прорыва блокады этот безбашенный старик.
— Я-ху! — скинув с себя богатые вырвиглазные одеяния, продемонстрировал всем присутствующим своё мощное накаченное тело, кое и полагалось любому уважающему себя магу земли, «царь» Буми. И всё-таки, как таковых конкурсов по бодибилдингу этот мир не знал, а потому у этого действия имелось сугубо практические значение, дабы не давать одежде стеснять мышцы, кои являлись эдаким проводящим элементом во многих земных техниках, как например дыхание у магов огня и пластичность движений у магов воды.
Не прошло и минуты, как мощным прыжком мастер земной магии и бывший наместник Омашу достиг подножия статуи Хозяина Огня Азулона. Ли Ян буквально мог разглядеть со своей стороны, как задрожали вены на теле старика, а глаза едва не вылезли из своих орбит, когда тот с хрустом начал поднимать огромный кусок камня над собой, естественно, не без помощи магии земли, но всё же. Зрелище это было фантастическим. Статуя приподнялась над землей всего на пару метро, но зато каких, причём вместе со своими горящими металлическими сетями. Какой силой и искусством надо обладать, чтобы добиться этого трудно и представить, а уж, чтобы потом ещё и запустить эту тяжесть от себя куда подальше, так уж точно.
Так или иначе, но разрушение и падение статуи в воду полностью избавило земной флот от каких-либо помех на своём пути. С хрустом и плеском голова наследника Созина откололась от основания и ушла на морское дно, вместе с цепями, что уже точно не смогут, когда или же кого-либо задержать. От такого зрелища весь боевой дух экипажа последних сопротивляющихся охранных судов полностью вышел и уже вряд ли вернётся, командиры приступили к позорному бегству куда глаза глядят.
Задерживать их или ловить уже никто не стремился ведь до столицы было рукой подать, а бежали подобно трусливым крысами защитники архипелага в диаметрально противоположную сторону.
— Ням-ням. Большая голова, беречь надобно, упасть легко. Аха-ха-ха! — закусывая своим любимым лакомством из сладкого кристалла, которое бралось неизвестно откуда на боевом корабле, как и всегда находясь на своей волне, прокомментировал Буми падение громадной статуи, не выказывая даже внешних признаков усталости. Хотя с высоты своего полёта на дымной вуали с примесью вулканического элемента для банальной тяги, Ли не мог не знать с каким напряжением далось это действо бывшему наместнику. И всё же дело было сделано, и старик сыграл немалую, если не решающую роль в прорыве морской блокады. Теперь же надо было возвращаться, в этот день проводника и всех остальных ждали ещё более великие и важные дела.
Первая победа, к тому же столь решительная, не могла не поднять боевой дух экипажа земной флотилии, что вновь устремилась вперёд, на столицу Нации Огня. И пускай говорить о том, что всё шло, согласно плану, было похоже на размахивание перед быком красной тряпкой, винить за это людей нисколько не стоило, ведь на данный момент всё выглядело именно так, как выглядело. Блокада прорвана, суда огненного народа полностью разбиты, путь на столицу открыт, причём никаких потерь, кроме разве что минимальных повреждений и вовсе не наблюдается. О чём-то большем и лучшем в данный момент и мечтать было нельзя.
Практически в полном составе эскадра Царства Земли вошла в залив и готовилась предстать к ничего не подозревающему порту, однако, был ли полон к этому её состав? Не совсем, ведь одна из подлодок, чей экипаж целиком и полностью был заполнен агентами тайной полиции во главе с их главой, отделился от основного скопления подводных судов и направился огибать часть столичного для огненного архипелага острова согласно намеченному ранее плану. Опять же не только Ли Ян и его подчинённые покинули общую группу, ведь не стоило забывать и об аватаре на своём летающем бизоне, что также взмыл с палубы Боско и стал облетать столичный остров с другого конца. Таким образом направление атаки существовала в трёх разных направлениях, чтобы создать максимальный эффект внезапности и вместе с тем обеспечить наибольший процент успеха всей операции. Провались или задержись один из них, но другой уж точно добьётся успеха, да и к тому же такой подход совсем не вписывался в какой-либо из возможных планов отражения внезапной атаки огненной нации. К слову, о них.
За многие годы своего существования Нация Огня несомненно знала о своей главной слабости в виде затмения. Не сказать, чтобы то играло хоть сколько-то критичную роль в повседневной жизнь обычных поданных Хозяина Огня, но вот для самих власть имущих затмение таило в себе максимальную опасность. В конце концов, как не воспользоваться лучшим временем для убийства своего врага, будь то физически или политически, если не в тот момент пока тот практически беззащитен? То-то и оно. Практически у каждого главы военного и не только клана имелось своё защищённое и уединённое место, где тот мог провести со всей своей семьёй время затмения. Если же всё-таки по каким-то причинам такого места всё же не имелось, то властьимущие предпочитали попросту не показываться на людях в это время суток и не покидать своих поместий от греха подальше. Как, собственно, поступало большинство зажиточных и благородных горожан, что в один момент становились равными с бедняками, завистниками или любыми другими обидчиками. В общем и целом, видимое состояние «датского королевства» было исключительно напускным и никак иначе.
Собственно, по этим же вышеперечисленным причинам особо многих людей встретить в порту в этот знаменательный день было практически невозможно. Только максимальное количество столичной охраны, полиции и армии обеспечивало видимую живость города и его пределах, дабы в случае чего подавить возможные конфликты или ещё чего похуже в самом зародыше. Но вот чего те точно не ожидали увидеть, так это полномасштабную вражескую эскадру под знамёнами земной нации, что без каких-либо затей стройным обстрелом зачистила порт от нескольких вставших там на якорь судов и охранников самого порта, тем самым обеспечивая себе беспрепятственную высадку на территорию совершенно неготового к такому повороту сюжета города.
Естественно, столичный гарнизон был немедленно поднят на уши. В скорости к порту начали стекаться отряды и боевые машины огненной нации, готовые противостоять внезапному врагу, однако, были вынуждены встретиться с ожесточённым сопротивлением корабельных орудий, что обеспечивали спокойствие для планомерной высадки уже земных боевых единиц на огненный остров. Руководил этим всем небезызвестный генерал Хау, что буквально превратился в рокочущего тигра, отдающего громогласные распоряжения с абсолютной уверенностью и грозностью, дабы исключить задержки на первых и самых важных этапах высадки.
Не стояли в стороне и воины-наёмники Южного племени воды, коим практически не требовалось подготовка для начала боевых действий. Вёл их, как и полагалось их вождб Хакода, но уже вместе со своими собственными детьми, одним из которых являлась одна из самых выдающихся водяных волшебниц своего поколения, что не заканчивала со своими тренировками в магии воды ни до ни после посещения братского Северного племени. Ко всему прочему с настроением у Катары явно было что-то не то, т.к. умудрявшиеся проскочить сквозь металлические ядра огненные солдаты благополучно отлетали назад под градом неистовых водяных хлыстов и волн, коих не удавалось погасить даже совместными огненными потоками. Больше всего по какой-то причине водяная колдунья была больше похоже на обозлённую или же разочарованную фурию, но с гневом, как ей и полагалось, исключительно ледяным, а не пылающим.
Её брат же дрался наравне с самыми свирепыми войнами племени, в кой-то веки осознавая, что находится на своём месте и в нужное для этого время. С собственным народам, за правое дело, да рядом с родным отцом, Сокка не имел права посрамить честь сына вождя, а потому даже имел наглость лезть в самые авантюрные атаки воинов Южного племени, облачённых в традиционные отчасти в меховые доспехи, да ещё и с головой волка в виде шлема. В какой-то мере для воинов огненной нации это зрелище было поистине устрашающим, естественно, в совокупности со всем происходящим.
Но совсем уже огненные маги и солдаты нации осоловели, когда на поле боя появилось двое столь разительно отличающихся друг от друга мастера земной стихии. Тоф Бейфонг и бывший властитель города Омашу Буми. Старость и молодость. Видимая хрупкость и подавляющая стойкость. Сильный контраст, и всё же тот быстро испарился стоило двоим магам нанести свой совместный удар по колонне танкеток нации огня, что приближалась к порту для того, чтобы перемолоть вражеские силы до окончания их полной высадки.
Звук от земляного раскола был подобен самому страшному грому, не иначе. Твердь буквально разверзлась под ногами бойцов и колёсами машин огненной нации. Прошедшую по портовому пригороду дрожь ощутил в тот момент практически каждый житель, будь он стар или млад, боец или обычный горожанин. С невероятными криками страха и отчаянья десятки людей и военных машин падали в не такую уж и глубокую пропасть, однако та весьма быстро начала смыкать обратно, готовясь похоронить людей заживо. По крайней мере так казалось всем тем, кому не повезло стать заложниками сходящихся обратно друг с другом каменных сводов. Таким образом первая череда защитников огненной столицы пала, не сумев оказать достойного сопротивления, а тем временем колесо противостояния только набирало свои обороты. Причём делало оно это практически под один единый демонический хохот скрипучего старческого и звонкого девичьего гласов.
То был день и было начало «Закатного вторжения».