— Итак, пришла пора расставить все точки в нашем плане. — заявил председательствующий на финальном военном совете генерал Хау, где собрались главные действующие лица приближающегося вторжения. Уже неделю победоносная эскадра Царства Земли шла верным курсом, рассекая волны Восточного моря и приближаясь к тем морским территориям, что вот уже около века контролировала исключительно Нация Огня.
Была здесь и команда аватара в полном составе, включая и их живность, которой пришло выделить отдельное место на флагмане. Присутствовали представители Южного племени воды в лице Хакоды и знакомого Ли Яну Бато, что выступали одновременно в роли наёмников и добровольцев, по вполне понятным причинам желающие принять непосредственное участие в разгроме врага, который принёс им столько горя. Отказывать правительству обширного континента в желании уроженцев Южного полюсе было не с руки, да и лишние руки не помешают, хотя, несомненно, вопрос участия водных воинов очень долго обсуждался Советом Пяти, что был захвачен идеей абсолютного триумфа земной нации в затянувшемся конфликте, однако, если бы удалось таким образом сохранить жизни, как можно большего числа земных магов и воинов, то почему бы и нет. По крайней мере именно этот аргумент стал основополагающим в принятии решения по поводу воинов Южного племени.
Имелся здесь и весьма своеобразный персонаж в лице небезызвестного «царя» Буми. Вот кого уж точно нельзя было обойти стороной в вопросе участия во вторжении. За неполный год благодаря помощи проводника и увеличенным дотациям армии удалось во многом переломить ход войны на континенте, что также преследовало цель ослабить позиции Нации Огня и на море, лишить их ресурсов из колоний, нарушить выстроенную не так уж и давно логистику. В общем, сделать всё, что ко дню начала вторжения, препятствий на пути у эскадры было, как можно меньше. И, что, несомненно, ключевую роль в этом вопросе стало возвращение города Омашу, как регионального центра и стратегической крепости под власть центрального правительства и столицы.
Собственно, особых сложностей проводнику и Дай Ли агентам, что за прошедшее время под его началом стали эдакими элитными командос, не составило. Власть Нации Огня над Омашу держалась исключительно на честном слове и бездействии его непосредственного правителя как раз-таки в лице вышеупомянутого Буми, что сдал город с год-полтора назад без всякого боя. По сути, открыл ворота перед неприятелем… Если у вас возникло столь же недоумённое и неловкое молчание, то вы должны вполне понимать реакцию триумвирата советников из Союза Спасения. В первый и последний раз троица товарищей из уважаемых членов общества земного царства до хрипоты спорила о том, как поступить со столь… неоднозначным персонажем, как «царь» Буми, что на самом-то деле являлся не более чем пожизненным наместником, назначенным на свой пост ещё прадедом нынешнего царя Куэя за живой ум и многие другие заслуги, где опять же не обошлось без влияния силы нынешнего полубезумного старика, как мага земли.
По-хорошему, после того как Омашу был за ночь отбит и восстановил свою прежнюю администрацию из континентальной столицы взамен оккупационной из огненного архипелага, освобождённого «царя» Буми следовало судить по законам военного времени, т.е. при самом лучшем исходе клетка наместника из цельной стали в виде самого настоящего гроба должна была смениться на примерно такие же скудные казематы озера Лаогай или же обратиться в позорное изгнание и лишение всех заслуг и регалий до конца жизни вздорного старика или же её остатков. В худшем же случае так-то совершённое Буми можно было расценивать, как самое настоящее предательство, даже не смотря на то, как с ним обошлась огненная нации, что прямо вело к показательной казни без суда и следствия прямо на месте. Причём даже всегда стоящий особняком Шу Цзинь, как искусный и вместе с тем самый гибкий из всех советников настаивал на последнем варианте. В конце концов он и сам находился в том же положении, что и Буми не так уж и давно, но при этом старался удержать город до самого конца, даже зная к чему это может привести и подобное поведение глава бюрократической клики попросту не мог, да и не хотел понимать.
В итоге, что товарищам, что самому Буми Ли Ян предложил компромиссный во всех смыслах вариант. Союз Спасения, т.е. сам царь Куэй в их лице закроет глаза на проступок старика ежели тот сыграет самое действенное и непосредственное участие в намеченном плане. И даже такому, как Буми, стало вполне понятно, что ждёт его в случае отказа. Могущественный маг земли не особо-то хотел самолично принимать участие во вторжении, да и вообще покидать свой родной город, да только официальным приказом и столицы старика со своего поста уже сняли, что создало весьма громкий прецендент, да только и случай с эпатажным наместником был особым во многих смыслах.
Однако, снятие со своего поста после всего произошедшего было само собой разумеющейся процедурой в любом случае, а вот дойдёт ли дело всё-таки до полноценной казни или изгнания зависело исключительно от старца. В общем, каким бы безумным стариком тот не был, но понять откуда дует ветер стало не трудно. Центральное правительство со своей армией, влиянием и нарощенным авторитетом ему уже совсем не слабый царёк и не старая подружка, от решений которой можно было отмахнуться, да и не пошёл бы уже за ним никто, если быть честным, особенно против своих же, так что выбор для Буми стал очевиден. Так он, в конечном итоге и попал на борт Боско, где изрядно успел достать всех своими выходками, но вместе с тем имел какое-то внутреннее природное чутьё, уберегающее его от совершения уж совсем из ряда вон выходящих поступков.
В остальном же никаких новых лиц на устроенном военном совете не имелось. В качестве держателя власти и спокойствия в столице остался всё тот же Шу Цзинь, как превосходный администратор и тот, кому на поле сражений было откровенно нечего делать, разве что прибыть чуть позднее для подписания мирного договора в случае успеха вторжения от имени царя, как и полагается в таких случаях. Несомненно, возникнут вопросы, а почему не прибыл сам царь, но… любой, кто знаком с политикой и устройством Ба Синг Се прекрасно знают, что проще назвать те времена, когда монаршие особы не покидали свой дворец, чем пересчитать по пальцам одной руки те случаи, когда они всё же на это решались. Как и всегда на руку триумвирату советников сыграла традиционная изолированность монархии даже от, казалось бы, самых важных дел и мероприятий. Главное, что все полномочия, заверенные царской печатью на нескольких экземплярах приказов, у них имелись, а всё остальное было не так уж и важно.
— Наша эскадра состоит из десяти надводных линкоров новой формации, основа которых взята за традиционные конструкции Нации Огня. Однако, — начал краткий экскурс военный министр с технических характеристик, имеющихся в распоряжении армии вторжения кораблей. — Благодаря немалому гению господина Механиста. — указал мужчина на скромно улыбнувшегося всем присутствующим инженера. — Водоизмещение наших судов многократно превосходит то, что имеется у противника, а значит также и грузоподъёмность, что позволило нам загрузить отсеки достаточным количеством военных машин, чтобы, когда придёт час, у противника не осталось возможности нам что-нибудь противопоставить. Также не стоит забывать и о пяти подводных судах, чудесах инженерной мысли земной нации, когда придёт срок именно они обеспечат нам поддержку и помогут миновать врата Азулона.
— Каким это образом? — поднял руку один Сокка, что пусть и был во многом поставлен в известность о плане вторжения, но уж точно не обо всех деталях.
— Врата Азулона, Сокка. — взял слово упомянутый ранее Механист, что первостепенно отвечал за обслуживания судов и других своих творений. — Это заградительная морская стена, закрывающая приграничные воды архипелага. Весьма искусное и надо отдать должное эффективное творение против любого вражеского флота.
— Но она совсем не рассчитана на ранее не существовавший подводный флот. — вставил своё слово генерал Хау, довольно поглаживая свою пышную и ухоженную бороду.
— Именно. Но так, как нам нужно доставить всю армию целиком мы должны не только миновать Врата Азулона, но и уничтожить их. И эта задача как раз и ложиться на плечи экипажа подводного флота в лице опытных магов металла, а также…
— При моём непосредственном содействии, чтобы наверняка. — закончил Ли Ян заместо инженера привлекая к себе внимания присутствующих за счёт уверенности сказанного и невероятно спокойной улыбки, в которой явно прослеживались кровожадные по отношению к водной преграде нотки.
— Верно, вместе с тем, пока врата Азулона не будут взяты мы подвергнемся атакам с двух сторон. У подводной эскадры будет иметься поддержка мудрого советника, а у надводной…
— Моя. — подал голос Аанг, как одноиз главных действующих лиц всего мероприятия, чем, несомненно, смог также обратить на себя внимание и лишь укрепить возникшую в умах присутствующих уверенность в успешной реализации данной части плана.
— Аанг, хотел сказать, что все мы примем участие в отражении атаки. Но не возникнет ли проблем с тем, что нас попросту возьмут в окружение и свяжут боем до момента затмения? В таком случае мы потеряем одно из наших главных преимуществ. — поднял весьма резонный вопросы Сокка под довольный и гордый взгляд вождя Хакоды, что уже долгое время не мог нарадоваться тому, как возмужал его сын и как расцвела дочь.
— Вероятность такого есть, но она крайне мала. Не без усилий солдат на новообразованных участках боестолкновений, что на оккупированных областях Царства Земли, измотанные силы флота и армии Нации Огня брошены на то, чтобы не дать нашему контрнаступлению развиться. Прямо сейчас немало храбрых мужей континента отдают свои жизни, дабы мы достигли успехи, при этом даже не зная о том, что стоит на кону, но всё равно продолжают неистово сражаться. Наши тактики и стратеги пришли к закономерному выводу, что сейчас присутствие военно-морских сил в водах близ архипелага, как никогда минимально. Это по-прежнему не станет для нас легкой прогулкой, но здесь и сейчас у нас достаточно сил, чтобы справиться с любыми препятствиями и невзгодами. Всё, ради победы. — гордо выпятил грудь и практически на одном дыхании ответил на вопрос сына вождя бравой речью генерал Хау, что в очередной раз доказал полную заслуженность своего положения.
— Ради мира. — кольнул немного увлекшегося генерала своим несколько отрешённым и задумчивым взглядом Аанг, чем почти смутил военного министра, но тому тут же пришёл на помощь бывший наёмник и товарищ-советник по Союзу Спасения в лице Ху Ли.
— И ради мира, Аанг. Никто не спорит, что всё это ради него, но мир может быть разный, что как раз-таки зависит от того, победим ли мы в назначенный срок или же проиграем. — слегка играя словами, но говоря исключительно разумные в данных обстоятельствах вещи нашёлся, что сказать на комментарий монаха проводник.
— Всё верно, мудрый советник. Я знаю, какое значение вы пытаетесь придать миру, господин аватар. Но война с Нацией Огня могла закончиться ещё столетие назад, стоило бы царской армии только сложить оружие. Однако, в таком случае весь континент стал бы одной большой колонией, а мы бы рабами Хозяина Огня. Потому здесь и сейчас нам нужна только победа, разумеется, ради мира, но мира свободного и справедливого. — подхватил речь и мнение проводника генерал, что как никогда был благодарен за содействие своего правительственного товарища. В конце концов Хау совсем не хотелось запомниться присутствующим в не самом лучшем свете, как простой вояка желающий признания и славы, а не работающий ради общего блага.
— Ваша правда. — кивнул Аанг, не став спорить и вернувшись на своё место, как ни в чём не бывало. Как и всегда было трудно понять, что у него на уме, но вместе с тем юный монах создавала неоправданно уверенное в себе ощущение, которое работало самым благим образом на общий настрой. И даже эта короткая словесная стычка быстро отошла на второй план, когда обсуждение вторжения возобновилась.
— Кхм… так вот. Миновав преграду в виде Врат Азулона, нашей главной целью станет столичный порт и его окрестности. Именно там мы встретимся с самым ожесточённым сопротивлением, что будет всячески мешать продвигаться нам на саму столицу. — вновь взял слово генерал, возвращая к себе всё сосредоточенное внимание присутствующих. — Однако, спешу предупредить любые вопросы и недоразумения. Нашей главной целью станет вовсе не взятие столицы, как таковое.
— Простите? Это как вообще? — подала голос Катара, для которой, как и для многих данное заявление стало практически шокирующим.
— Объясняю. Времени к моменту высадки у нас будет не так много, по крайней мере до самого затмения. Нашей главной задачей, задачей всех имеющихся у нас на данный момент сил, станет оттягивание на себя внимания всех вооружённых скоплений противника. Мы ослабим их бдительность, заставим почувствовать некоторое преимущество нашим медленным продвижением, чтобы в конечном итоге захлопнуть капкан и обезоружить практически все оборонительные соединения огненной нации, когда настанет само затмение. Возьмём их тёпленькими так сказать. И когда же солнце вновь выглянет из-за луны. — выдержал небольшую паузу генерал Хау. — Ни защитников, ни Хозяина Огня, чтобы дать нам отпор в этот миг не станет. А те же кто всё ещё сможет продолжать сопротивление будут вынуждены сами сдаться нам на милость в обмен на возвращение столицы.
— Возвращение? Но как им придётся её вернуть, если мы её так и не возьмём? Да и где гарантии, что Аанг сможет управиться с Хозяином Огня до конца затмения? А если нет? — с одной стороны был рад Сокка услышанному, а с другой разделял здоровые опасения на фоне столь пылкой уверенности генерала Хау.
— Ха… — улыбнулся себе в усы генерал, вновь переводя свой взгляд на слегка приподнявшегося со своего места проводника, давая тому слово.
— Потому, Сокка, что пока все силы защитников будут брошены и отвлечены на наши главные высадившиеся силы, я и мои Дай Ли займёмся планомерным взятием столицы с другого конца острова. Всего сотня человек, на неё даже не обратят внимания, да и не успеют. — развеял любые сомнения сына вождя своим уверенным тоном проводник.
— Да, агенты Дай Ли являются одними из наших главных сил в грядущем сражении. Они быстры и сильны, полностью обучены магии металла. Бескровное возвращение Омашу за одну единственную ночь это прекрасно доказало. Они привыкли работать скрытно и эффективно, а под предводительством господина Яна никто не сможет дать им хоть какой-то отпор, тем самым господин аватар окажется совершенно свободен перед тем, чтобы сокрушить Хозяина Огня в минуты затмения. — поддержал высказывание проводника своим авторитетом генерал.
— Одно, но! — взял слово всё это время отвлечённо хрумкающий на собрании невесть откуда взявшимся съестным кристаллом «царь» Буми. — Столько уверенности, молодёжь. А если всё так, да не эдак. Озай может и лично в бой вступить. А если пятки засверкают? Чай герой не герой, а в честном бою, да с аватаром не с руки ему драться будет. — своеобразно, но вместе с тем резонно заметил мастер земной магии.
— Для этого на подхвате в столице опять же буду я с Дай Ли. Пускай агенты вряд ли смогут если что случится одолеть Хозяина Огня и его ближайших слуг из выдающихся огненных магов. Однако задержать его до того, как опять я или же Аанг займёмся им вплотную легко сумеют. Они опытны и знают, как свои сильные, так и слабые стороны. На них можно положиться. Вот почему, собственно, мы и решили отдать главную роль лишь малой хорошо скоординированной и эффективной группе. Вкупе с элементом внезапности Озай не сможет быстро скрыться из столицы. — отвечал старику проводник, в очередной раз внутренне скривившись от его пронзительного взгляда.
— … И всё это готово у вас, молодёжь. Хорошо не хорошо, а план, как он есть. Годится. — одобряюще кивнул Буми, хотя, собственно, никто к его одобрению и не стремился даже.
— Что же, в общих чертах наш план готов к исполнению. Пришла пора вырвать сердце огненному змею, что долгое время упивался живительными соками всех обозримых земель и народов. Помните. Неважно, кто и как сразит Хозяина Огня, но это должно быть сделано, когда придёт час. Мы не имеем права проиграть и сдаться. Только с победой мы положим конец войне и тому горю, что она приносит нашим народам ежесекундно. Прошли те времена, когда огненный штандарт вился над морем, землёй и небом. — сжал руку в кулак генерал Хау, завершая собрание своей проникновенной финальной речью. Естественно, после того, он не мог не быть поддержан подавляющим количеством присутствующих. И пускай не все вопросы получили ответы, но общее направление было указано, а об остальном позаботятся уже командиры на местах, что совместными усилиями напишут общую картину решающего судьбу этого мира сражения.
Меж тем до часа икс оставалась не более, чем пара недель.