День «Закатного вторжения». За несколько недель до затмения.
Царство Земли. Восточное море.
Новообразованный военно-морской порт Ху-Сянь-Шу.
Под вой боевых барабанов и народных мотивов благословенного духами Царства Земли, доукомплектованная армия вторжения ровным строем и оглушающим маршем погружалась на суда новой формации. Стальные гиганты активно дымили своими паровыми двигателями, готовые в любой момент сокрушить, как неприятеля, так и любые вызовы судьбы. В сей день все участники знаменательного похода были ведомы только одной целью — покончить с затянувшейся столетней войной, что с момента своего начала тянула соки из многострадальной земли и народа обширного земного континента. Забирала мужчин и женщин, стариков и детей. Приносила разрушения и обрекала тысячи людей на голод, нищету и кабальное рабство на нацию чужаков, ведомых колониальными захватническими амбициями. Но пришла пора всё изменить. Меньше чем за год великое Царство воспряло словно феникс из пепла, став тем тигром, что наконец-то вцепиться своими клыками в горло безумному дракону и его своре огненных ящериц.
— Вы что-нибудь чувствуете генерал Хау? — прямо спросил проводник, стоя на борту флагмана названого Боско в честь любимого ручного медведя Царя Земли, что, конечно же, не мог участвовать в данном походе, по понятным только царедворцам причинам. Однако, Союзу Спасения нужно было по-прежнему играть роль верного традициям монархии правительства, а потому выбор за именем флагмана для решающей кампании даже не стоял. По крайней мере горсть лишних вопросов они таким простым и незамысловатым жестом точно отбрили.
— Кроме того, что сей день, как и наши имена войдут в историю и отзовутся на устах сотен поколений после нас? Разве что нетерпение от того, что наши враги ещё не скоро смогут узреть подлинную мощь земного народа, которую они столь долго принимали за грязь. — усмехнулся себе в пышную бороду глава Совета Пяти и военный министр Ба Синг Се, что в первую очередь и был ответственен за исход похода. По крайней мере официально.
— Правда? А вот мне чудиться витающий в воздухе ветер перемен, генерал. — отозвался товарищу мудрый советник, что в последнее время старался, как можно реже показываться на людях. Почему никто не знает, разве что особо наблюдательные знакомые проводника могли приметить в походке бывшего наёмника небольшую хромоту, возникшую столь спонтанно и необъяснимо, что для многих это по-прежнему чудилось лишь игрой воображения и не более. К тому же сам Ли Ян никогда на здоровье не жаловался, а с вопросами к нему на сей счёт лезть мог позволить себе мало кто, даже со стороны ближайших соратников. — И как же он горек, прошу заметить. — добавил спустя пару мгновений мудрый советник, глубоко вдыхая приморский и пропитанный столь родным дымом воздух.
— Горек? С чего бы? — не совсем понял генерал, что нынче было на уме у одного из самых выдающихся и невероятных по своей силе магов эпохи, что признавали практически все без исключения жители континента. И не малую роль в этом отношении сыграли подвиги молодого советника и его принадлежность к земному народу, что, несомненно, было большим плюсом восприятии его поступков и замыслов.
— А разве не горестно, что сей триумфальный день уже совсем скоро будет омрачен кровью не только наших врагов, но и тех, кто сейчас столь слаженно марширует навстречу смерти. — пожал Ли Ян плечами так будто бы говорил о погоде.
— И победе, мудрый советник. Не забывайте, что права на поражение мы не имеем. — весомо парировал генерал, говоря в тот момент о самом важном ради чего и затевалось «Закатное вторжение».
— И конечно же победе, куда же без неё. — покорно кивнул проводник, для которого всё происходящее в данный момент было не более, чем частью одного единственного плана, чьё претворение в жизнь должно вновь заставить двигаться проржавевшие шестерёнки мира. Если же нет то… что ж, в таком случае всё, что он делал последний год было не более, чем блажью, не иначе. — Собственно… — собирался уже было продолжить диалог с главой кампании бывший наёмник, как вдруг прервался и цепким хватом руки перехватил устремлённый в его затылок камень.
— Хм? — удивлённо повернулся в сторону проводника генерал Хау, что даже не почувствовал движения в этот момент. Ещё одно немаловажное доказательство того, что все переживания за состояние и здоровье мудрого советника были беспочвенны.
— Тебе ещё не надоело играться, а, Тоф? — с хитрым прищуром глаз проговорил Ху Ли абсолютно спокойно, даже не обернувшись, но уже зная кто именно был ответственен за данную пакость.
— Нисколько. — послышался звонкий девичий голос мастерицы земляного и металлического элементов с крыши капитанской управленческой рубки флагмана. Летнее солнце закрывало своими лучами фигуру представительницы благородного рода, но лишь до того момента пока та не разбежалась, что есть мочи и не крутанув в воздухе натуральное сальто приземлилась на обе ноги перед двумя важнейшими и властьимущими людьми континента. — Но было бы куда веселее, если бы я всё же в тебя попала. — дерзко улыбнулась двум советникам гениальная волшебница, натуральным образом сверкнув двумя совершенно здоровыми очами, на краю зрачков которых будто бы застыла микроскопическая электрическая вязь.
— Не думаю, что это было бы столь же весело, как вы это утверждаете, мастер Бейфонг. — уважительно и вместе с тем едва сдерживая рвущийся наружу смех поприветствовал уважаемого в столичных и не только кругах родоначальницу магии металла генерал Хау. — Впрочем, я бы не отказался посмотреть на реакцию мудрого советника замешкайся тот хотя бы на мгновение. Ха-ха-ха!!! — всё же не сдержался крепкосложенный мужчина в парадной броне, что ещё совсем недавно толкал перед солдатами напутственную речи перед решающими для судьбы всего континента походом. Смех сей был настолько громким и заразительным, что гениальная волшебница не смогла не поддержать его, хватаясь за свой живот и едва ли не падая в процессе захождения в девичьем звонком смехе.
— Кажется, весь наш боевой настрой превратился в сущий балаган. — с чуть подрагивающей от раздражения бровью прикрыл глаза, а после буквально превратил в труху камешек в своей руке проводник, отчего смех как-то сам собой резко стих, но лишь до той поры пока с громким мявком на голову мудрому советнику не приземлился летающий лемур. Естественно, после этого смех не мог не возобновиться. — Конченный цирк перед войной. Пир во время чумы. И почему я чувствую себя косвенно виноватым в этом? — тяжко вздохнул, но уже не без улыбки Ли Ян, снимая мурчащего лемура со своей головы подобно нашкодившему котёнку, что после заглянуть в его столь жалостливые пучеглазые очи. — Я жду оправданий, неугомонный зверь. — затребовал проводник у Момо, но тот лишь своими цепкими лапками подхватил свой болтающийся хвост и прижал уши к голове, став ещё жалостливей. — Ох, беда с тобой. Садись, чувырло. — пал бывший наёмник жертвой обаяния краснокнижной зверюшки, возлагая ту к себе на правое плечо.
— Кхм, да уж, похоже разговоры о важном сегодня нам придётся отложить. — хорошенько отсмеялся Хау, что долгое время не отводил своего взгляда от Верховного судьи чьи волосы на голове, превратились в самое настоящее воронье гнездо и даже передислокация лемура не остановила его от того, чтобы наводить на голове мудрого советника «красоту». — Что же, Ли Ян, ты знаешь, где меня искать, коли понадоблюсь. Заодно нужно посмотреть, как проходит погрузка не только на надводную эскадру, но и на подводную. — веско изрёк военный министр и спешно покинул компанию проводника и мастера металла, но, судя по всему, лишь затем, чтобы вновь не зайтись смехом и не потерять при этом лицо.
— Удачи вам, генерал. — кивнул вслед Хау проводник, чтобы после перевести свой напускной недовольный взгляд на всё ещё ухохатывающуюся волшебницу земли. — Живот не надорви. — только и смог, что произнести мудрый советник, скорбно поднимая очи к небу, поняв, что вся его грозность не имела перед юной бунтаркой никакого значения.
— Да ладно тебе, весело же. А то ходят тут все, знаешь ли, как будто скопом в туалет собрались, а им запретили до самой высадки. — утирая выступившую слезинку с лазурного цвета глаза смогла хоть немного подуспокоиться гениальная волшебница.
— Их настрой мне вполне понятен, не на отпуск же их направили, право слово. А вот тебе стоит быть хоть чуточку серьёзней. — с лёгким осуждением покачал головой Ли Ян, с облегчением опираясь на стальной борт громоздкого флагманского линкора. В Царстве Земли всё делали с размахом и возрождённое судостроение не стало исключением, тем более что задуманное дело требовало максимум вложений и отдачи. Вот и получилось, что ныне в этом мире не существовало более громоздкого, чем Боско исполина. — Впрочем, сравнение у тебя получилось, надо признать, как никогда точным. — всё же не сдержался бывший наёмник и сам, легонько прыснув.
— Да ну, тут хватает серьёзности. Даже Катара с Соккой все с постными минами ходят. — сложила руки под своей грудью маленькая, но не в меру выдающаяся мастерица земной магии, чтобы после набрать в рот воздуха и убрать выбившуюся прядь волос, что так и норовила забраться в её здоровые и ставшие столь драгоценными глаза. Ли никогда не признается в этом, но мгновение, когда от роду слепая девочка впервые взглянула на мир собственными глазами навеки останется в его сердце рядом с воспоминанием о подруге детства, что также долгий срок страдала от сего недуга.
Однако, пожалуй, сравнивать два таких похожих, но при этом абсолютно разных случая было бессмысленно. Переплюнуть Тоф в её реакции, наверное, не сможет никто, особенно когда та целый день хвостиком вилась за проводником, стараясь запомнить черты его внешности и вместе с тем отвешивая в его сторону череду неловких комплиментов. По крайней мере даже к небесной глади она проявила намного меньше внимания, чем к красавцу советнику, отчего во дворце ещё несколько дней не стихали различного рода шутки, пресекаемые лишь предупреждающим взором самого проводника и девчонки, что поняла неловкость всей ситуации только на следующий день.
— И почему же ты тогда не пытаешься развеселить именно их, а обратила всё своё внимание на меня? — чуть склонил голову на бок проводник, подставляя сбитую лемуром причёску под потоки ветра, что смогли хоть немного, но исправить совершенное зверьком безобразие.
— Ха, им сейчас не до меня. У них теперь на уме только отец и соплеменники. — откровенно насупилась Бейфонг, что с появлением зрения, как ни странно, стала лишь более откровенна в проявлении чувств на своём лице. — Отец сказал это. Отец просил сделать то. И даже Аанг постоянно где-то пропадает. На тренировки по магии земли вообще забил, говорит, что ему сейчас нужны тренировки наедине для оттачивания мастерства. Три раза ха! Видала я его тренировки, только и делает, что сидит в своём состоянии аватара и пялиться непонятно куда и зачем. — поделился в очередной раз своим недовольством лишь только с проводником гениальный, но по-прежнему ещё очень молодой маг земли, который, прекрасно знал о нынешним отношении и действиях Аанга от и до благодаря всё тем же Дай Ли, активно приглядывающими за спасителем мира до поры до времени, чтобы тот не выкинул ничего лишнего.
А то мало ли? Мудрому советнику совсем не хотелось, чтобы его подготовка в отношении Аанга прошла даром. Да, задуманное и действия проводника по отношению к аватару не были совсем уж честными, но вместе с тем парень активно добивался и развития сил юноши, дабы тот смог в полной мере случись чего не погибнуть понапрасну. С мотивами или без, но Ху Ли не была безразлична участь последнего мага воздуха, чтобы тот сейчас под влиянием Равы там себе не думал. Пути их разные, но вот судьба свела их на одну дорогу, изначально к вражде не располагающую. Однако, Вселенная была совсем иного мнения на этот счёт, и проводник не мог с ней не согласиться. Из личных и не совсем личных побуждений. И всё же роли это не играло, когда настанет срок всё должно быть сделано, как следует.
— Вот как? Что же, могу понять, как тебя, так и их. — кивнул Ли Ян, принимая слова Тоф во внимание. — Только сделай мне небольшое одолжение — будь слегка посдержанней, когда корабли поднимут якоря, не хватало нам и уж тем более мне нервного срыва или подрыва дисциплины из-за твоих шуточек. Лучшем оставь свою неуёмную энергию на магов огня, когда настанет срок. — дал совет и одновременно попросил наглую девицу о сдержанности проводник.
— Лучше скажи это тому шебутному царьку, что устроил пару минут назад аврал в общей столовой. — показательно топнула ногой по металлической поверхности флагмана Тоф, многозначительно устремив свой взгляд вниз. Проводник мог себе только представить, каково это было иметь два спектра зрения одновременно. В его случае то была максимум интуиция и вместе с тем чувствительность духа-напарника, которому ныне полностью передался нетерпеливый настрой Ли Яна, отчего червь умудрялся наводить суету и шум даже во внутреннем убранстве своего сосуда. — Ему-то ты замечаний не делаешь. — прозвучали с долей обиды от подобной несправедливости слова земной волшебницы.
— Кхм, хотел бы я так сделать, но… — несколько замялся Ли Ян, не зная, как точно сформулировать ответ. Тот ещё конфуз, касающийся ещё одного дополнительного орудия во время «Закатного вторжения». — … царский наместник Буми он… человек своеобразный. — максимально мягко старался протянуть бывший наёмник, но так или иначе можно было легко понять, что кроется за этими словами.
— С прибабахом ты хотел сказать. Вообще дурной. — видела истинные слова и мнение проводника насквозь гениальная волшебница, нисколько не стесняясь говорить о чудаковатости повелителя Омашу прямо и без прикрас.
— Не… — собирался было сгладить сказанные наглой девицей слова проводник, но уже второй раз за этот знаменательный день его речь была прервана буквально вылетевшим из трюму не в меру эпатажным мастером земной стихии в ядовито-лиловых благородных одеяниях. — … а вот и легок на помине. — пробурчал про себя мудрый советник, которому было весьма тяжело, да и не только ему, иметь общение с упомянутым индивидом.
— Итак, молодёжь! — слегка гнусавым старческим голосом протянул Буми, одним из своих глаз, что уж больно сильно выпирал наружу, оглядывая присутствующие на палубе лица. — Что это мы тут делаем, а? Никак пакость какую задумали или же воркуем пока мира нужно спасать, м? И самое главное?! — приблизился на непозволительное расстояние к пытающемуся оставаться спокойным проводнику полубезумный маг земли, в мастерстве которому уступала даже гениальная наследница клана Бейфонг.
— Что-то случилось, царский наместник? — с вымученным выражением лица от манер и выходок этого шебутного старика отозвался Ли Ян на испытующих взор земного мага, что нарушил его личное пространство настолько естественно, что и не придерёшься. Меж тем стоит заметить, что мудрый советник был одним из немногих, кто обращался к Буми по его реальному титулу, а не как к царю своего собственного государства, что было откровенно не так. Царство Земли это в первую очередь хоть и децентрализованное во многом государство, но уж точно не конфедерация и никаких царей окромя того, что восседает в Запретном Дворце Ба Синг Се быть не может. Вот только за время проведённое Буми на своём посту об этом уже успели как-то позабыть, отчего и приходилось лишний раз об этом упоминать, дабы опускать наместника с небес на землю.
— Да! Юноша! — весьма грозно насупился Буми отчего стали видны даже седые волосы в его носу, но даже это так и не смогло выбить проводника из колеи. — Ах, вот ты где, Момо. — мгновенно перескочил со своей мысли маг земли, смягчившись в лице и начав активно гладить лемура, который по-прежнему устроился на плече проводника, что оказался совсем не рад такому повороту.
— Так в этом была ваша проблема? — на всякий случай уточнил Ли Ян, едва сдерживаясь от того, чтобы не начать откровенно браниться, причём на родном для себя языке.
— Нет! — вновь вскинулся Буми, чьё выражение лица стало едва ли не в несколько раз экспрессивней. — Где моё лакомство, а? Вы, молодёжь, совсем не уважаете в кусы стариков! Мне совсем нечего есть и это я ещё не говорю о том, что вы запретили мне перевозку моего любимого Флопси! Как можно быть такими невежами?! — кто о чём, а мастер земной стихии, как всегда, оказался на своей волне, о чём, собственно, и предполагал Ли Ян с самого момента появления шебутного наместника.
— Я уверен, что генерал Хау или же капитан судна постараются решить данную проблему, наместник. Так что будьте так любезны, подите куда-нибудь ещё. — сквозь стиснутые зубы от откровенного раздражения проговорил Ли Ян, который сдерживался в выражениях только потому, что не мог не уважать силу стоящего перед ним чудака.
— Ох, наглый ты пакостник. Задумал что-то недоброе поди, да? — с хитрым прищуром полубезумных глаз остался на своём месте владыка освобождённого Омашу. — Я вижу тебя насквозь, Ли Ян. Аанг никогда не ошибался в людях ранее, но что он скажет теперь, когда узнает…
— Узнает что? — с интересом спросил Ху Ли, у которого оставались последние крохи терпения.
— … узнает, что у его друга совершенно нет и не было никакого вкуса. Развивай вкус смолоду, юноша! — закончил совершенно не так, как можно было ожидать Буми, чтобы несвойственной для людей его возраста стремительной походкой отправиться доставать кого-то ещё под облегчённый вздох мудрого советника. Поездочка до огненного архипелага обещает быть крайне «весёлой». В такой-то компании уж точно.
— Блаженный… — только и смог произнести проводник скорбно опуская голову от скопившегося в его теле за время короткого бессмысленного во многом диалога напряжения.
— И это говорит тот, у кого вместо ноги теперь камень? — с намёком посмотрела в сторону Ли Яна земляная волшебница, что успела узнать значения многих незнакомых ей ранее слов, в основном, конечно, за счёт частых встреч меж ней и мудрым советников.
— Тоф, — предостерегающе остановил от развития темы гениальную волшебницу проводник. — не стоит. Тем более, что переживать тебе осталось не так уж и долго. — многозначительно посмотрел в сторону последних отрядов, что погружались на корабли Ли Ян, чувствуя некий трепет и нетерпение в глубине собственного «я».