Миранда замерла напряжённо-задумчивой фигурой у потухшего голопроектора. Она была, кажется, впервые на моей памяти одета в свой «прославленный» чёрно-белый комбинезон и предо мной открывался воистину великолепный вид. Стыдно ли мне в этот момент? Безусловно! Хочу ли я отвернуться? Ни в коем случае. В какой-то момент меня перестало удивлять, что я так на неё реагирую. Миранда красива, очень красива. И… не могу подобрать точных слов, но она хорошо, органично и естественно, — вопреки истории её появления на свет, — сложена. И ладно тело, но то же самое можно в первую очередь сказать про ум, стойкость характера, сам, как мне казалось, «дух». Порой даже хотелось согласиться с тезисом об «идеальном человеке». Само собой, идеальных нет, но… тут к идеалу подобрались очень близко.
Мы с Мирандой провели наше совместное время максимально продуктивно, иногда подключая ответственных специалистов по линии отечественных разведывательных служб. Работа не могла не закипеть, ибо как в голове, так и в омни-туле у девушки хранилось приличное количество полезной информации, кодов доступа и шифров связи, которые, в свою очередь, радикально могли облегчить жизнь технической и агентурной разведке империи. При этом не сказать, что наш «обмен» был односторонним — Миранда также многое узнала о происходящем в галактике как глобально, так и за кулисами. В первую очередь речь о договорённостях между империей и Советом, Арией и Хоком.
Подвергал ли я риску интересы империи, разглашая подобное бывшему вражескому агенту? Не хотелось бы в это верить. Миранда — девушка разумная и, что самое главное, принципиальная. Когда мы достигли соглашения, поставив взаимность во главу угла, когда она приняла решение о нашем дальнейшем сотрудничестве, я уже понимал, что Миранда до последнего будет верна нашим договорённостям. Ещё одна черта, которая в ней подкупает и… надо бы приструнить эти мысли. Эх. Как бы это ни было печально для меня, наши отношения с ней остались во всё той же «вертикальной» плоскости деловых партнёров. Но, признаться, я и сам не стремился форсировать события, дав время девушке привыкнуть к новым обстоятельствам, её новому статусу, да и ко мне. Главное на сегодня — взять остатки «Цербера» под контроль, а личные вопросы можно решить уже потом. Миранда, по всей видимости, была в этом со мной абсолютно согласна.
— Эш мне не поверил. — Уверенно произнесла Лоусон, повернувшись в мою сторону. — Петровский наверняка доложил ему о настоящей личности Призрака.
— Как мы и рассчитывали. — Ответил я, с удобством расположившись в резном кресле и закурив.
В настоящий момент мы находились в Императорском дворце, куда, собственно, и была доставлена система связи Призрака, прямиком из его офиса на Иллиуме. Итак! Сложившийся план по захвату «Цербера» изнутри был достаточно прост, хоть и нелинеен. Миранда сразу же рассказала все подробности о главной базе «Цербера» — станции «Кронос», которая будет краеугольным камнем нашей операции, а также о внутренней кухне организации. К моему глубочайшему сожалению, я изрядно недооценил изворотливость и профессиональную паранойю ума Призрака. Станция действительно хранит в себе наиболее полные архивы операций и экспериментов организации, однако её функционал… мягко говоря, скромен, ибо там не найти механизмов для автономного управления и контроля над «Цербером» в целом. «Кронос» задумывался в первую очередь как информационный хаб, работающий на «приём». При этом, несмотря на обилие секретной и даже опасной информации, местные базы данных не содержат в себе координаты баз, лабораторий или какие-либо идентифицирующие данные как агентов, так и объектов. «Кронос» никоим образом не в состоянии наделить разумного способностью управлять «Цербером». Что ж…. Призрак явно не стремился становиться вторым Серым посредником, храня уникальную и исключительную информацию только у себя в голове или в разрозненных децентрализованных источниках.
Просто так занять его кресло не получится…
К сожалению, благодаря сотрудничеству с Мирандой и прямому доступа к её ресурсам, информации и знаниям, мы можем взять под контроль только часть организации. К счастью, эта «часть», включающая в себя научно-исследовательскую и частично оперативную ветви, в настоящий момент наиболее востребованые. Что касается боевого крыла «Цербера», то здесь наблюдаются… существенные проблемы, как-либо взять под контроль военизированные структуры у нас не получится при любом раскладе, даже когда станция «Кронос» будет под нашим контролем. Оставить их в свободном плавании тоже никак нельзя, так что судьба их очевидна.
— Мы побудили Эша и Петровского активно действовать, мисс Лоусон. — Спустя некоторое время обоюдных не озвученных размышлений я продолжил разговор. — Они неизбежно вылезут из своей норы в поисках сторонников и соберут под своим крылом многих ныне таящихся агентов. Благодаря этому в нужный момент нам не придётся искать их по всей галактике.
— Вы говорили, что Вам нужен «Цербер». — Миранда удивилась, поняв, в какую сторону идёт моя мысль.
— Нужен, но его военное крыло — отдельная история. — Слегка развёл руками, признаваясь в небольшой недосказанности. — В любом случае, его мы всегда сможем набрать и снарядить заново. Проблема в оставшихся лидерах, взять которых под непосредственный контроль у нас не получится.
Миранда коротко кивнула, соглашаясь с моими словами, но тема ещё не исчерпана. Девушка задумчиво сложила руки на груди и медленно подошла ко мне почти вплотную.
— Чтобы взять под контроль «Цербер» потребуется много времени. — Миранда не сводила с моего лица взгляда, начав уже разговор по существу. — «Кронос» даст нам преимущество, но не абсолютный контроль. Мне нужны будут люди, ресурсы и свобода действий.
Тянуть с этим опасно, учитывая не только актуальность известных мне данных, но и пущенных по нашему следу Эша и Петровского. Для них, как раз, «Кронос» представляет наибольший интерес.
— Но им ведь неизвестно местонахождение станции? — Задал резонный вопрос.
— Не должно. — Быстро ответила девушка. — Подобной информацией обладал очень небольшой круг особо доверенных лиц и немногочисленный персонал станции.
Сама станция «Кронос» весьма любопытна. Со слов Миранды, это совершенно автономное пустотное сооружение с весьма немногочисленным персоналом на борту, который осуществляют исключительно техническое обслуживание и охрану объекта, не имея доступа к «особым» секторам.
— Но гарантий у Вас нет?
— Разумеется, нет. — В тихом возмущении была поднята девичья бровь.
— Как быстро Вам удастся взять станцию под контроль? — Продолжил, игнорируя пока что реакцию собеседницы.
— При соответствующей силовой поддержке — в кратчайшие сроки.
— Хо-ро-шо, — задумчиво протянул, не переставая бодаться взглядом с собеседницей, — считайте, что силовая поддержка, корабль и ресурсы у Вас есть. Прошу, ознакомьтесь.
Активировав омни-тул, я отправил девушке данные по её будущей… команде поддержки.
— Она тоже? — Искренне и с нескрываемым напряжением удивилась Миранда.
— Думаю, Вам не помешает поддержка крайне замотивированного сильнейшего человеческого биотика.
— Но контролируемого ли? — Вновь звучит вполне резонный вопрос.
— А это будет в большей степени зависеть от Вас, Миранда. — Без намёка на улыбку или шутку ответил даме. — Мисс Прайс уже доказала свою адекватность и даже некоторое благоразумие.
Миранда в ответ хмыкнула, продолжив знакомиться с предоставленными мною файлами, и именно в этот момент мне пришло сообщение. Как оказалось, сообщение, которое я очень ждал.
— Скажите, Миранда, — ознакомившись с текстом, обратился к собеседнице, — не желаете ли Вы поучаствовать в межгосударственных переговорах?
Лоусон не подала виду что удивилась, но на лице и во взгляде вспыхнуло любопытство достаточное явное, чтобы принять его за ответ.
— В таком случае, как бы мне ни было от этого неприятно, но придётся Вам переодеться.
Мой взгляд вновь невольно пробежал снизу вверх по фигуре девушки, наткнувшись в конце путешествия на её ледяной взор. Последний, впрочем, на меня никак не подействовал.
* * *
Запустив мирные переговоры через создание и дальнейшее «раскручивание» Корпоративного Протектората, империя взбудоражила политические элиты Цитадели, которые со вновь распалившимся интересом начали следить за регионом. А посмотреть было на что — благодаря Хоку и неназойливому присутствию императорского флота в Терминусе всё больше ключевых миров бывшей конфедерации стали присоединяться к этому процессу. В обмен на безопасность, спокойствие на своих границах и доступ к нормальной экономической жизни они без особых проблем и пререканий шли на уступки в части своей внешней политики и доступа к своим ресурсам со стороны империи. И самое главное — этот процесс стал набирать обороты.
На данный момент, помимо Туманности Орла, империя де-факто контролирует большую часть Разлома Калестона с такими стратегически важными планетами как Калестон и Арвуна, полностью Центр Аида с населёнными планетами Астерия, Трезубец и Гей-Хинном, а также Туманность Розетка с единственной населённой планетой, Жоаб. Также мы закрепились посредством аванпостов, маневровых баз, патрулей и сторожевых станций в Колыбели Сигурда, Бездне Шрайка, Скоплении Феникса, Пороге Валхаллы и Туманности Титана, изучая местную обстановку и спешно беря под контроль бывшие индустриальные, шахтерские поселения и базы Конфедерации. Миры, заселённые по большей части прочими расами пока Протекторат игнорируют, присматриваясь к новому игроку в регионе. Разве что волусы более прочих активничают в кулуарах на Цитадели, изучая детальные условия сотрудничества.
В совокупности под фактическим контролем Российской империи в Терминусе может оказаться порядка восьми населённых миров с совокупным населением в семь миллиардов разумных, половину из которых составляют люди, а остальные: турианцы, азари, батарианцы, кроганы и ворка (хотя вопрос о том, стоит ли их вообще учитывать, довольно спорный). Само число планет не велико, из-за чего может показаться, что это всего лишь капля в огромном звёздном океане, однако именно на эти миры (ну… большую их часть, ибо некоторые из них в КСТ официально не входили) приходилось до семидесяти-восьмидесяти процентов внутреннего валового продукта почившей Конфедерации. Концентрация населения на этих мирах также играла значительную роль, позволяя активно и наиболее эффективно эксплуатировать богатство региона.
Разлом Калестона — скопление, которое просто невероятно богато на нулевой элемент, его месторождения обеспечивали в более спокойные времена до девяноста процентов экспорта данного стратегического сырья из Терминуса на внешние рынки. Схожую роль в регионе играют Жоаб, Трезубец и Гей-Хинном, обладающие огромными и легкодоступными запасами стратегически важного минерального сырья, а такие миры, как Астерия и Арвуна, обладают развитыми агропромышленными секторами, что позволяют им снабжать своих более «индустриализированных» соседей из ближайших скоплений продуктами питания и товарами лёгкой промышленности. И это только то, что касается населённых миров…
В подконтрольных скоплениях расположено множество «мёртвых» незаселённых планет и поясов астероидов, чьи залежи полезных ископаемых только и ждут пристального внимания инвесторов, а также десятки газовых гигантов, на орбитах которых вертятся сотни перерабатывающих заводов и топливных станций. Количество которых не просто «можно», а «нужно» увеличить, и желательно сделать это как можно быстрее.
За одну хоть и напряжённую, но короткую войну Российской империи удалось заграбастать в свои когтистые империалистические лапки территории с населением, превосходящим имперское числом в более, чем семь раз (промолчу уж про достаточно развитую экономику), живо возрождая воспоминания о таком далёком уже покорении европейцами Индии, Китая и Юго-Восточной Азии. Также, уничтожив конфедерацию и создав вакуум власти, мы сами создали своими собственными руками, хоть и короткое, но окно возможностей для прочих игроков в галактике, и они уже зашевелились, предвосхищая огромные барыши. Игроки эти представлены в основном крупными галактическими корпорациями и батарианцами.
По сути в этот самый момент в моих руках сосредоточенны колоссальные ресурсы и капиталы этого региона, которые как можно скорее необходимо пустить в ход, тем самым укрепив позиции России здесь. Само собой, в какой-то момент мы столкнёмся с противодействием со стороны корпораций и… тут уже есть проблема — активные конфликты с ними не входят в имперские интересы. Наоборот — мы крайне заинтересованы в расширении сотрудничества внутри рынков Цитадели! Для этого, собственно, и создавался Корпоративный Протекторат, с целью торговли концессиями и сбора вывозных пошлин. Империя не может себе позволить полноценное экономическое освоение столь огромного пространства. Да и незачем, учитывая недалёкое будущее. Перед нами стоит другая главная задача — максимизация прибыли и выкачивание ресурсов для имперских производственных программ в наиболее короткие сроки, не более того. А как это сделать эффективно? Продать или сдать под внешнее управление. Ну и, разумеется, хорошенько так накрутив цены на искомый «продукт», в чём нам помогут уже всем хорошо известные батарианцы.
Но это дела и планы ближайших месяцев, если не целого года, а в данный момент Царьград почтила своим присутствием посланник Республик Азари — Бенезия Т'Сони. Тессианские матриархи поступили мудро, убрав из игры своего основного конкурента во внутренней политике — Иллиум. Однако они явно не рассчитывали на такую эффективность русской стратегии и столь разгромный счёт в пользу империи. Иллиум не просто ослаблен, а буквально выбит в политическом плане из региона, и некоторое время будет не в состоянии оказывать империи действительно значимое противодействие, в связи с чем стремительно развивающаяся политическая ситуация в Терминусе оказалась абсолютно бесконтрольной для внешних сил. Совет просто не владеет всеми объёмами информации о происходящем в регионе, несмотря даже на обилие шпионов и агентов… впрочем, их никогда не бывает достаточно. Да и сам Совет связан с Империй многими устными договорённостями и условностями, что также не позволяет галактическому центру действовать быстро и оперативно, без консультаций с элитами своих рас.
Бенезия спешила ко мне на аудиенцию именно с целью расставить все точки на «И» и развеять скрывающий Терминус «туман войны». Азари явно не собирались терять ведущую роль в отношениях с империей. Это в их интересах, но это является благом и для нас.
— Госпожа матриарх! — Громко поприветствовал статную азари, степенно вошедшую в зал для переговоров. — Вновь рад приветствовать Вас в своём доме.
Переговоры вновь проводились в Императорском дворце, в достаточно скромном и уютном зале с большими витражными окнами с видами на море. Матриарх прибыла в сопровождении двух молчаливых помощниц, а за моей спиной замер мой новый адъютант. Стоит сказать, что Миранде почти что слишком идёт военная форма имперского образца, особенно флотского пошива. В меру облегающая серая форма подчёркивала всё, что нужно было подчеркнуть, а волосы, собранные в высокий хвост, вкупе с бутафорскими очками могли с лёгкостью побудить в любом мужчине тягу к… «знаниям и дополнительным урокам»…
Бенезия, не скрывая своего интереса, внимательно рассмотрела моего нового адъютанта. Однако при моём приветствии азари быстро потеряла к девушке видимый интерес.
— Ваше Императорское Величество! — Азари степенно и с достоинством изобразила поклон. — Благодарю за столь радушное приветствие и живой отклик на мою просьбу о встрече.
— Ну что Вы, как я мог отказать другу империи в такой малости? — Широко улыбнулся, приглашая азари расположиться ровно напротив меня за столом. Наши помощники остались стоять чуть поодаль, но в «зрительной доступности».
— Ваши слова и признание дружбы греют мне сердце.
Бенезия мягко улыбнулась, смотря на меня прямо и открыто. В её взгляде не читалось никаких потаённых эмоций или замыслов, что в равной степени успокаивало и настраивало на деловой лад.
— Полагаю, — мягко продолжала матриарх, — Вас стоит поздравить с оглушительной победой. Вся галактика могла наблюдать за героизмом и самоотверженностью воинов Империи и талантами её полководцев. Поздравления я принял молча, ограничившись признательным кивком. Всё-таки не для поздравлений мы сегодня встретились.
— Однако послевоенное устройство Систем Терминуса не может не вызывать обеспокоенности на Цитадели. К сожалению, до Совета доходят лишь слухи о деталях переговорного процесса. К ещё большему сожалению, эти слухи ставят под сомнение верность Российской империи взятым на себя обязательствам.
— Российская империя строго выполняет все свои обязательства, госпожа матриарх. — Моя улыбка продолжала сиять дружелюбием, но голос стал жёстче.
В этот момент, повинуясь моему жесту, к столу подошла Миранда, расставив между нами кофейные принадлежности: кофейник, сливки и вазочку с сахаром, а также две чашечки. Свою роль она выполняет (и отыгрывает) спокойно. Профессионал.
— Однако Вы сохраняете в своём фактическом распоряжении семь дредноутов, Ваше Императорское Величество, — Т'Сони показала зубки, удалив из тона доброжелательные интонации. — Многими на Цитадели было это воспринято как акт предательства.
— Очень громкие слова для такой мелочи. — Невозмутимо ответил, наливая себе кофе и набирая в лёгкие побольше воздуха для длинного спича. — Империя уничтожила Конфедерацию, грозившую разрушить устоявшийся порядок в галактике, разбила «Цербер», обескровила и свела к минимуму активность Иллиума, обеспечила мир и спокойствие на границах Пространства Цитадели, чего до этого не удавалось никому. А Совет волнует только дредноуты…
— На кону стоит вопрос о всеобщем разоружении и стабильности, длительном процессе, который стоял на повестке многие десятилетия, а не просто о кораблях. — Резонно возразила матриарх, заметно сбавив требовательные нотки. — Передавая своим прокси семь кораблей подобного класса, Вы побуждаете многие малые расы к схожей политике.
— Проблема малых рас как раз-таки в том, что они не могут позволить себе подобную политику, отчего и являются основными бенефициарами Фариксенских соглашений, госпожа Т'Сони. — Произнёс хорошо известные факты, сделав глоток спасительного кофеина. Азари к напиткам так и не притронулась. — К тому же, мы ведь передаём корабли не кроганам… хотя имеем на это полное право. И это, опять же, строго выполнив условия Фариксена.
Бенезия ощутимо напряглась от такой неприкрытой провокации, будучи не готовой к такой откровенной угрозе.
— Вместо этого Российская империя планирует передает семь дредноутов будущему государству — создаваемому вне Пространства Цитадели Коммерческому Протекторату. Это делается с целью защитить не только мои интересы, — демонстративно кладу руку себе на грудь, — но и интересы рас Цитадели. Всё, чтобы обеспечить, при вящей поддержке добровольческих полицейских сил будущего Протектората и Императорского флота, свободу торговли, безопасность и бесперебойный доступ к региону. Разве это не в интересах Совета?
— Вы играетесь фактами и бравируете. — Жёстко парирует азари, прищурив свой взор.
— А Вы прекрасно знали, на что подписывались, матриарх. — Не стал сдерживать своё раздражение и я. — Вы вдоволь использовали империю в своих интересах, пора платить по счетам.
— По счетам? — Вот такому повороту азари уже не была сильно удивлена. — Вы полагаете, что Совет это устроит?
— Разумеется! — В притворном удивлении развел руками, словно мне приходится разжевывать непреложные истины. — Через месяц-два переговоры завершатся, местными правительствами будет подписан конституционный акт, и в Терминусе будет сформирован Коммерческий Протекторат. После этого, проведя детальную и крайне тщательную инвентаризацию, протекторат организует массовую продажу концессий и прав на добычу полезных ископаемых, в процессе которой наверняка пожелают принять участие многие, а скорее всего и все галактические корпорации.
Бенезия смерила меня странным индифферентным взглядом, словно слышит и видит впервые.
— Вопрос будет стоять о квадриллионах кредитов, госпожа матриарх. — На моё лицо непроизвольно вылезла кривая ухмылка. — Ваши собственные корпорации заставят Совет закрыть глаза хоть на сотню дредноутов у Протектората, если это обеспечит безопасность их вложений.
— Я успела позабыть о Вашей проницательности, Ваше Императорское Величество. — Бенезия спустя непродолжительное время мило мне улыбнулась, словно отбросив так быстро опостылевшую роль инквизитора. — Но это не оградит Вас от нападок по нарушению Фариксенских соглашений.
— Не припомню, чтобы Терминус был частью этих договоренностей. Империя действует согласно букве заключённых соглашений. Могу только гарантировать Вам, что Россия не станет увеличивать число кораблей подобного класса.
— Только их? — Живо поинтересовалась Т'Сони.
— Отгремевшая война ярко продемонстрировала слабые места и бреши императорского флота, которые необходимо восполнить. То же можно сказать и о будущем Протекторате. Инвестиции необходимо защищать, в связи с чем мы продолжим наращивать количество крейсеров и фрегатов. Это я тоже могу гарантировать.
Бенезия умолкла, погрузившись в задумчивое состояние, вновь став внимательно рассматривать мою персону. Ваш покорный слуга тем временем организовал себе новую порцию кофе, ожидая, пока матриарх переварит сказанное.
— И всё-таки Ваши ответы явно не придутся по душе Совету и Ложу Матриархов. — С печалью в голосе констатировала азари, обратив взор на свою помощницу, что мигом подскочила к нашему столу и налила матриарху кофе.
— Ваших политиков многое не устраивает в этой галактике, но действиям они предпочитают разговоры. — Грустно улыбнулся в ответ на полный укоризны взгляд Бенезии. — Пройдёт совсем немного времени и тот же Совет будет настойчиво просить нас обеспечить безопасность колоний турианцев, азари и прочих рас в Терминусе в ответ на угрозы. В первую очередь — батарианскую, которая поднимет голову, благодаря, в том числе, близорукой политике Ваших соплеменниц.
Пока Российская империя и Конфедерация вдоволь терзали друг друга на просторах Терминуса и Аттического траверса, хитрые четырёхглазые копили силы и оттачивали ненависть. Получив ощутимую передышку, а также весьма щедрое кредитование со стороны Иллиума и прочих частных лиц, — в основном волусов, — Батарианская гегемония зализала раны, значительно нарастила свои силы и, наконец, активизировалась. В данный момент это выражается в крайне активной разведывательной деятельности по всему Терминусу, а особенно в Туманности Омега. Разумеется, в данный момент батары и не думают посягать на Омегу, но вот восстановить контроль над Лореком и прочими системами туманности? Этого они по-настоящему жаждут.
А на самом Лореке, где проживает, между прочим, почти пять миллиардов разумных, после стремительного падения Конфедерации разгорается откровенная гражданская война между азари, которых поддерживают остатки гарнизонов КСТ, и батарами за возможность сформировать монорасовое правительство и определить будущее колонии. Батаров, разумеется, поддерживает Гегемония, которой удалось сохранить свои базы и колонии в соседних системах, среди которых особенно важны Логасири, — оплот работорговли, — и промышленная колония Уван Охе. Заинтересованы батары и в Бездне Шрайка, а точнее в турианской колонии Альтакирилл, которая сохранила за собой крупную военную верфь Конфедерации с недостроенным дредноутом.
Следит Гегемония и за ситуацией на Анхуре, уже начав более активно налаживать контакты с местными политическими силами прогегемонской направленности, что крайне не нравится как местным человеческим элитам, так и имперским ответственным лицам. В высших эшелонах имперской власти становится всё более очевидным тот факт, что столкновения с Батарианской гегемонией избежать не удастся. А многим избегать его и не хочется.
— Я донесу Вашу позицию до всех заинтересованных сторон.
Бенезия поднялась из-за стола, явно собираясь на выход. Уверен, она серьёзно отнеслась к моим словам… посмотрим, как отреагируют теперь остальные.
— Надеюсь, благодаря этому нам удастся избежать нового масштабного конфликта.
— Надежда, откровенно говоря, слабая. — Грустно улыбнулся, также встав дабы подобающим образом попрощаться — Но империя ради того и создавалась, чтобы нести мир и порядок.
«Царский мир и порядок»
***
Матриарх нас покинула так же стремительно, как и прибыла, оставив Миранду со множеством роящихся вопросов.
— К чему был этот визит? — Миранда замерла у окна, провожая взглядом удаляющийся челнок матриарха. — Вас пытались остепенить? Напугать? Предостеречь?
— Не «вас», а «нас», Миранда, — я вновь стоял чуть позади, украдкой любуясь своей спутницей, словно школьник…. стыдоба какая, — привыкайте ассоциировать себя с империей.
В ответ девушка повернулась ко мне и кивнула, явно принимая мои слова к сведению, а не списывая их на «укол» или прихоть.
— Азари прощупывали границы дозволенного, мой прекрасный адъютант. — Лоусон громко хмыкнула, но её маска ледяной королевы и не думала таять. — Матриархи боятся продешевить при будущей делёжке трофеев. Не более того.
— А вы спец по азари. — Миранда надменно улыбнулась, а в холодных глазах промелькнула столь желанная для мужчин эмоция — ревность.
— Ещё какой…
Не будь я императором, мне могло сейчас знатно прилететь. Давненько я такого не испытывал.
Нравится.