Зайдя в холл, Катю встретила удручающая картина. Обломки мебели, разбитые информационные панели и огромный слой пыли. Оглядевшись Катя не понимала как в таком бардаке можно что- либо найти. Последний, в свою очередь, не обратил на это всё внимание и направился дальше по коридору. В конце коридора Катя увидела двери грузового лифта. Раздвинув руками створки лифта, Последний заглянул внутрь. Кабина лифта уже давно оторвалась и лежала на дне шахты. Кусок стального троса ещё свисал сверху и Катя думала использовать его что- бы спуститься вниз, проверить нижние этажи. Но у Последнего был план повеселее.
— Катя, цепляйся за мою спину и держись очень крепко. Нам предстоит весёленькая поездка вниз.
Катя молча кивнула и запрыгнула ему на спину, продев свои руки в безрукавку Последнего Катя сцепила их в замок. Поразмыслив секунду она вытянула свои клинки из спины и обхватила ими Последнего спереди.
— Хорошая идея.— с лёгкой усмешкой похвалил Катю Последний.— Ну что, готова?
— Да.
Последний отступил немного назад и разогнавшись, прыгнул к противоположной стене шахты. Он вцепился когтями в металлическую стену и начал спускаться вниз, издавая громкий шум который многократно усиливался, отражаясь от стен. Проскользив так несколько минут, они наконец приземлились на дно шахты. Раздвинув двери лифта, Последний с Катей оказались в длинном узком коридоре, на другой стороне которого виднелась единственная дверь. Когда они дошли преодолели примерно середину пути, в стенах открылись множество бойниц, из которых показались стволы двухствольных турелей. В туже секунду Последний обернул Катю своим хвостом.
— Идентификация.— послышался резкий металлический голос.
— Агент отряда «Длань Императора». Позывной- Безымянный.— Последний произнёс эти слова спокойно, но Катя заметила как мышцы на его руках напряглись, готовясь отражать нападение.
Но нападения не произошло. Орудия убрались обратно в стену и бойницы закрылись. Последний медленно освободил Катю и они уже собирались продолжить путь, но их вновь остановили.
— Безымянный.— из динамиков послышался приятный мелодичный голос- Я уже подумала что ты забыл меня и это место.
— Приветствую Иса. Я бы не смог забыть, даже если бы захотел.— Последний обвёл взглядом стены и добавил- Тебе не кажется, что ты несколько переборщила с обороной?
— Мне было скучно, вот я и решила заняться полезным делом. Проходите в зал совещаний, там поговорим.
— Кто такая Иса?— прошептала Катя.
— Друг. Скоро ты с ней познакомишься.
Дверь перед ними открылась. Катя и Последний вошли в просторный, пустой зал. С потока лился мягкий свет, который полностью освещал помещение. Стены выглядели прочными и толстыми, но время всё же брало своё и местами были видны трещины. На каменном полу не было ни пылинки и всюду мельтешили маленькие тараканообразные роботы. Из зала отходили несколько коридоров.
— А для чего эти мелкие роботы нужны?— Катя с интересом рассматривала эти машины.
— У них много разных задач. В основном они занимаются ремонтом и поддержкой порядка в штабе.
— А эта база большая?
— Нет, по сравнению с другими совсем маленькая. Всего- то несколько генных лабораторий, инженерный отдел, арсенал и несколько жилых комнат для агентов. Не считая служебных помещений, типа столовой, зала совещаний и других.
— Если эта маленькая, боюсь представить какие остальные.
— Некоторые базы были размером с города.— Последний улыбался, вспоминая далёкое прошлое.
— Безымянный, мне не слишком нравиться когда сравнивают мой дом с другими.— внезапно из динамиков донёсся слегка обиженный голос Исы.
— Да брось, Иса, остальные штабы и базы и близко с этим местом не сравняться. Ты тратишь множество усилий что- бы держать это место в порядке и у тебя отлично получается. Остальные же давно заброшены и представляют собой жалкое зрелище.
Катя непонимающе посмотрела на Последнего.
— Она не любит когда эту базу сравнивают с другими объектами.
Она пожала плечами и они пошли дальше. Катя по пути осматривала стены и каждая из трещинок на них отзывалась смутным чувством, что всё это она уже видела. Словно далёкое эхо, смутные обрывки воспоминаний роились на границе её разума. Замешательство Кати было написано на её лице и Последний заметил это.
— Катя, что- то случилось? О чём задумалась?
— Понимаешь, Мастер, меня не покидает чувство, что я это всё уже видела.
— Надежда говорила мне, что тебя нашли возле руин одного из институтов. Дизайн у всех подобных зданий очень похож между собой, так что возможно ты видела подобные стены раньше.
Двустворчатая дверь перед Катей и Последним разъехалась в стороны и они вошли в комнату с большим круглым столом из тёмного дерева по центру. К нему были приставлены шесть стульев, а над столом висела полусфера голопроектора. На столе была изображена рука, на каждом пальце которой было надето кольцо. Неожиданно один из стульев, без видимой на то причины, начал медленно отодвигаться. От увиденного у Кати зашевелились волосы на затылке. Через секунду на кресле появилась, перекинув ногу на ногу, молодая женщина в обтягивающем тёмном комбинезоне и ослепляюще белом медицинском халате. Белоснежные короткие волосы, обрамляли лицо с тонкими чертами. Она сидела и слегка улыбалась, довольная эффектом произведённым на Катю. Последний медленно похлопал, оценив появление Исы.
— Эффектное появление, Иса, впрочем как и всегда. Катя, познакомься- это Иса. Искусственное сознание. Первая и единственная в своём роде.
— Она голограмма? Искусственный интеллект?
— Сознание.— поправила её Иса.
— А в чём разница?
— Если коротко, ИИ думает. Я же, чувствую.
— А?— Катя не понимала разницу.
— Давай я попробую объяснить. Катя смотри, Иса похожа на коструктов которые мы создаём. Только в конструктах мы используем отражение нашего сознания, а она представляет собой полностью самостоятельную личность.
В глазах Кати откровенно читалось удивление и восхищение технологическим чудом сидящей перед ней. Она раньше видела несколько роботов, которые были под управлением ИИ, но Иса была словно реальный человек. Словно у неё есть душа. Цербер сидел рядом с Катей и склонив голову на бок, тоже смотрел на Ису и думал о чём- то своём.
— Безымянный, я тебя хорошо знаю и без причины ты бы сюда не пришёл. За чем ты вернулся?
— Ты как всегда права. Мне стало известно, что на этой базе есть устройство или предмет, который способен обернуть в спять воздействие планетарного терраформатора. Тебе что- нибудь известно об этом?
Катя непонимающе посмотрела на Последнего. Иса на на несколько секунд прикрыла глаза и дала ответ.
— Извини, я ничего подобного пока не вижу в своих базах. Ты уверен в своём источнике?
— Да, абсолютно. Проверь ещё раз.
— Хорошо, проверю. Кстати говоря, а почему твоя подруга зовёт тебя «Мастером»?
— Катя- ментор, притом одна из самых сильных на моей памяти. И поэтому я её учу контролировать и использовать свои силы.
— Интересно. По настоянию Матери, тебя собирались повысить до Мастер- агента. Не возражаешь если я обновлю твои данные?
— Как тебе будет удобно.— Последний задумался на пару секунд и произнёс скорее для себя, чем для Исы или Кати.— Похоже «Последний» исчезает и его место занимает «Мастер».
— Разве это плохо? В конце концов, ты больше не последний ментор. Ты нашёл ещё одну, быть может есть ещё? Ну ладно, идите погуляйте где- нибудь, я пока ещё в своих базах покопаюсь.
Иса исчезла. Последний стоял перед столом погруженный в свои мысли и Катя решила отвлечь его.
— Мастер, а что такое «планетарный терраформатор»?
— Это устройство, которое было разработано для изменения экосистемы планет, сделать их более пригодными для жизни. К сожалению его использовали против Империи.
По глазам Кати, Мастер понял что нужны дополнительные разъяснения. Он нажал на несколько кнопок на столе и над столом появилась голограмма планеты с единственным зелёным от лесов континентом и нескольких небольших островов.
— Красивая планета.
— Да, красиво. Так выглядел наш мир в конце Последней войны.— Мастер нажал ещё несколько кнопок и изображение изменилось.— А так она выглядит сейчас.
Над столом парила совсем другая планета. На ней не было видно ни одного зелёного пятнышка. Голограмма пестрела оттенками жёлтого и оранжевого, в некоторых местах была видна вода, но её было слишком мало. Планета выглядела неживой или умирающей.
— У Исы нет доступа к спутникам, так что это не точное изображение.
— Значит, может ещё не всё так плохо?— в голосе Кати слышались нотки надежды на лучший исход.— Мы сможем исправить это. Правда, ведь?
— Я надеюсь на это. Это моя вина и я сделаю всё что необходимо, что- бы исправить свою ошибку.— Мастер смотрел прямо на голограмму не мигая и Катя чувствовала практически фанатичную решительность исходящую от него.
— Мастер, ты конечно извини, но я тебе не верю. Ни одному человеку не под силу так навредить целой планете в одиночку.
Он бросил на Катю взгляд, от которого по спине побежала дрожь. Но гнев, кипевший в душе Мастера, был направлен скорее на него самого. Мастер вновь ввёл команду на панели и голограмма сменилась. В этот раз над столом висело изображение некого устройства. Оно было похоже на вертикальную буровую установку, с четырьмя лапами. На вершине было нечто похожее на одноэтажное здание, поэтому Катя решила что высота этой махины не меньше десяти метров и в диаметре метров пять.
— Что это?
— «Планетарный терраформатор». Это настоящая причина всего того бардака, который ты видишь вокруг. И то что я не смог предотвратить.
— Ты всё ещё пытаешься искупить чужие грехи? Не надоело?— в разговор вмешалась внезапно появившиеся Иса.
— Мы это уже обсуждали. Десять миллиардов, Иса, десять миллиардов невинных жизней сгорели в огне плазменных и водородных бомб из- за моей ошибки. Моей слабости. Если бы я усмирил свою ярость, всего этого бы не случилось.
— Послушай, ты не мог…
— Довольно!— Мастер грубо прервал Ису и с силой ударил хвостом по бетонному полу, по которому разошлась сеть трещин. Он глубоко вдохнул и уже спокойнее, продолжил- Ты нашла то что мы ищем?
— Кажется, да. Я нашла в отделе биотехнологий проект, к которому у меня нет доступа. Единственное что мне удалось узнать, что им занималась лично моя Мать. Тебе стоит это проверить.
— Ясно. Побудь с Катей, я посмотрю что там.
Не дожидаясь ответа Мастер вышел из комнаты. Катя смотрела ему в спину и ей было немного стыдно, что проведя с ним столько времени она не знала кокой груз Мастер несёт на себе. Катя собиралась пойти за ним, но Иса остановила её.
— Подожди. Дай ему время остыть.
Катя понимала, что Иса права. Сейчас ему лучше побыть в одиночестве. Она решила выяснить настоящую причину из- за которой Мастеру было настолько тяжело и решила начать издалека.
— Иса, ты ведь знала Мастера ещё человеком. Каким он был?
— Война началась вскоре после окончания Академии. Ему было всего двадцать лет когда ему, как лучшему на курсе, передали командование 140-м полком. По началу он был довольно милосердно настроен к врагу. Но это изменилось после одного, вполне обычного, задания. Его полк должен был обеспечить эвакуацию гражданского населения из одного маленького городка, можно даже сказать деревни. Но они не успели.— в голосе Исы чувствовалась горечь- Когда они зашли в город, все пятьдесят тысяч жителей были мертвы. Что случилось с полком в тот день точно не известно, но они изменились.
— Как именно?
— Мастер, а вместе с ним и полк, словно обрёл два совершенно разных лица. С одной стороны освободив какой- то населённый пункт они начинали восстанавливать все разрушенные сооружения не дожидаясь приказа командования. Он не допускал мародёрства или каких либо преступлений и карал за это очень жёстко. Сам Мастер, приказывал в первую очередь лечить гражданских и бойцов и только потом себя. Если не хватало каких- то припасов, он отдавал свои предназначенные для комиссаров. Но, не смотря на это за 140— м закрепилось очень тёмная слава. Не официально их прозвали Пепельный полк.
— Пепельный? Ты где- то ошиблась. Мастер говорил что он командовал Несокрушимым полком.
— Верно. 140-ой Пепельный Несокрушимый полк, последняя надежда союзников и страшный сон врага. Они использовали огромное количество зажигательных снарядов, различного типа. После боёв даже тел не оставалось, лишь пепел. Со временем враг стал использовать гражданских как живой щит, но это не помогло. В таких ситуациях Мастер просто приказывал заряжать бронебойные патроны и открывать огонь по гражданским.
Катя была в ужасе. Она не ожидала этого того, кого она называла Мастером. Катя словно завороженная слушала Ису не отрываясь.
— Но это не всё. Если кому- то не повезёт умереть на поле боя сразу, они попадали на допрос. Я не буду вдаваться в подробности, но охрана больше одного раза такого допроса не выдерживала. Дошло до того, что комиссары других полков во время допроса говори, что передадут их в 140— ой и допрашиваемые начали рассказывать абсолютно всё и их не могли заткнуть. Уже в середине войны половина совета лордов предлагала казнить Мастера за военные преступления. Но его успехи были отмечены лично Императором и Мастер был награждён особым экспериментальным, «пустотным» клинком. Этот клинок стал символом командования полка. Он разрезал всё без исключений.— неожиданно Иса улыбнулась- Пожалуй, лучше всего характер Мастера описывает один эпизод. За год до окончания войны полк Мастера попал в окружение. Он вручил знамя полка своему адъютанту и отправил её с десятком человек назад, в штаб за подмогой. Остальные окопались в одном из бункеров. Целый месяц их пытались оттуда выкурить всем подряд, от банального химического оружия до различных вирусов. К сожалению выжить удалось только Мастеру. Когда он наконец вышел, у него не было руки и глаза. Перед ним стояли три сотни человек, специально заточенных для захвата или уничтожения командиров. Они рассчитывали увидеть мольбы о пощаде или хотя бы подобие страха. Вот только страх обуял их самих, потому что в глазах Мастера читалось лишь презрение. Из оружия у него был лишь пустотный клинок и водородная бомба соединённая с датчиком сердцебиения. Бомба на его груди послужила щитом и враг не решился открыть огонь.— Иса рассказывала это с большим удовольствием- С боевым кличем «За Империю!» Мастер рванул на солдат и он бы непременно погиб, но вмешалась Серена Рейнхард и её «Бешеный» 96- ой полк.
— А кто такая Серена Рейнхард? И откуда такие подробности?
— Серену можно назвать одной из немногих комиссаров, кого Мастер мог назвать другом. Они много раз спасали друг другу жизнь. А на счёт подробностей, они решили записать на камеру как повесят самого страшного палача Императора, но в итоге засняли собственную гибель.
Катя стояла молча и обдумывала услышанное. Мастер ей, конечно, рассказывал об этом бое, но ограничился общими чертами. Теперь у Кати возникло множество вопросов к своему наставнику. Но это могло подождать, её интересовало ещё несколько моментов.
— Расскажи про отряд «Длань Императора». Мастер рассказывал, что его товарищи погибли. Я хочу знать как именно.
Вместо ответа Иса потупила взгляд и словно что- то обдумывала, взвешивая все за и против.
— Я не имею права тебе рассказывать подробности операций, проводимые отрядом. Скажу лишь, что они занимались диверсионными и ликвидационными операциями. Было отобрано около тысячи добровольцев, но после внедрения пси- гена выжило всего пятеро. По этой причине проект закрыли, а выживших объединили в один отряд. Так появилась «Длань Императора».
— По этому они были как семья…
— Не совсем так. Они действительно дружили, во всяком случае, по началу. С агентом Большой у Мастера отношения переросли далеко за рамки рабочих или дружеских. Они даже собирались, после войны, поселиться в окрестностях Менторграда. Но был ещё один агент, с которым у Мастера был конфликт, который всё и разрушил.
— Так что же с ними случилось?
— Мастер собственными руками истребил свой отряд.
— Что?! Зачем ему это делать?
Катя не могла поверить своим ушам. Она помнила с какой теплотой и тоской Мастер рассказывал о своих товарищах. Это не укладывалось в голове. Видя метания Кати, Иса вывела на экран перед ней видео файл. На нём была высокая комната с трубами, уходящими куда- то вверх. С потолка свисал мясной крюк, на который было насажено сильно обезображенное человеческое тело. Под телом, на бетонном полу, уже накапала приличная лужа крови. К телу, осторожно, приблизились четыре человека с плазменными винтовками и в чёрных, маскировочных доспехах. Пока трое начали исследовать комнату и висевшее тело, четвёртый начал доклад.
— Доклад особой следственной группы, следователь номер 732. Два дня назад был последний контакт с отрядом «Длань Императора». Получено сообщение о успешном устранении цели, но во время доклада связь прервалась. Прибыв на место мы обнаружили тело агента Безымянный со множеством повреждений. Судя по повреждениям, руки и ноги были оторваны, а крепление протеза был выжжен плазменным резаком. Глаза выколоты раскалёнными прутами. Кожа на лице полностью удалена, а также фрагментарно удалена с тела. По мимо этого…
— Он жив!— один из следователь прервал доклад коллеги, громким возгласом.
— Что?!
— Его сердце бьётся и мозг ещё жив!
— Быстро сюда стазиз- капсулу. Мы не можем потерять единственного свидетеля.
Запись прервалась. В комнате воцарились тишина. Катя стояла бледная и не могла выдавить из себя и слова. Через несколько минут Иса продолжила.
— Как выяснилось агенты Средний и Указательный напали на Мастера и истязали его, просто ради удовольствия. Большой и Мизинец просто дезертировали. Поэтому был выдан приказ о устранении всего отряда. Эту задачу возложили на Мастера, потому что он единственный знал все их слабые места и мог их использовать.
— Как он смог пережить всё это?
— Действительно как?
Внезапно в разговор вмешался Мастер. У него на поясе висел полуметровый блестящий цилиндр. Катя хотела спросить о его поисках, но Мастер её опередил.
— Я выживал после ранений, которые других отправляли на тот свет, мне же хватало пару дней на восстановление и снова в бой. Меня жгли, травили и резали чем попало, но каким- то образом я выживал. А инцидент с Указательным совсем за гранью. Если не от ран, то я должен был сдохнуть от болевого шока. Так ответь мне, как я сумел выжить?
По лицу Исы было видно, что она не ожидала этого вопроса. Она попыталась уйти от прямого ответа.
— Прошло так много времени и это уже не имеет значения. Зачем сейчас это поднимать?
— Иса, не вынуждай меня использовать командные протоколы.
— Добровольцев отбирали не случайно. У каждого была скрытая мутация в геноме.
— Мой генокод проверяли при рождении и дефектов не обнаружили.
— Мутация проявилась во время войны. Её обнаружил главный хирург в лазарете, к которому вы были приписаны. Твоя мутация повысила регенерацию тканей в десятки раз, а иммунная система начала адаптироваться к вирусам и бактериям практически мгновенно. Это позволило тебе выживать в самых суровых условиях и дало шанс пережить внедрение пси- гена.
— У остальных в отряде были похожие дефекты?
— Не совсем. Их мутации не были активны до момента внедрения дополнительного генома, твоя же только усилилась. После усиления, единственным ограничением твоего восстановления стала потеря конечностей или органов.
Мастер выглядел ошеломлённым. Он внешне выглядел спокойным, но Катя видела какая буря эмоций начинает разгораться в его душе. Простояв некоторое время в полной тишине, Мастер задал ещё один вопрос.
— По этой причине я был выбран для проекта «Нова»?
— И по этой тоже.
Услышав про проект «Нова», у Кати начало разгораться любопытство. Оставив Мастера и Ису выяснять отношения, она начала искать информацию про этот проект.
— А что такое «Объект 2»?
Иса и Мастер одновременно обернулись на Катю. Во взгляде Мастера читалось явно выраженное недоумение.
— Что значит «Объект 2»? В проекте «Нова» был второй подопытный?
— Катя, тебе знакома поговорка- любопытство сгубило кошку? Да, есть второй. Эксперимент подразумевал наличие двух подопытных.
— Кем он был?
— Не он, она.— сказав это, Иса указала открытой ладонью на Катю.
— Я?!— Катя была, мягко сказать, шокирована.
— Иса, у тебя что, от времени программа сбоить начала? Эксперимент проводился более двухсот лет назад, а Кате всего шестнадцать. Она физически не может быть частью проекта.
— Те же знаешь, моя Мать мечтала создать новый вид человека. Более сильного, выносливого и лучше приспособленного для агрессивных сред. Она сделала на ваш отряд большую ставку, но своим предательством вы её разочаровали. Она пришла к выводу, что доступный ей человеческий материал не подходит для реализации проекта «Нова», поэтому ей пришлось искать другой выход. Так, на свет появилась Катя или «Объект 2».
— Клон?
— Нет, она создана с нуля. Каждая аминокислота была сконструирована лично Матерью, если не считать небольшого фрагмента генома взятого у тебя, для лучшей… совместимости.
— Совместимости?! Ты о чём вообще?
— По плану, ни ты, ни Катя, не были людьми нового вида. Ими должны были стать ваши потомки, при том благодаря одной из генных модификаций ваши потомки были- бы фанатично преданы тебе.
— Мне нужно обдумать следующий шаг.
Мастер вышел из комнаты, едва не снеся двери. В воздухе практически чувствовался гнев, которым была наполнена его душа. Иса с некоторой жалостью смотрела ему в след.
— Могло быть хуже, гораздо хуже.— Иса повернулась к Кате- Ты в порядке?
Катя сидела у стены обхватив колени. Новость о том что её создали искусственно обескураживала, но в то же время давала ответы на многие вопросы. Катя помнила как её нашли среди руин, совершенно одну. Она всё это время думала что стало с её родителями? Почему она осталась одна?
— Да, я в норме. Просто задумалась.
— Понимаю. Ты это восприняла лучше чем я рассчитывала. Во всяком случае без истерики.
— А из- за чего мне истерить? Из- за того, что у меня не было родителей? Так это лучше чем думать что они меня выбросили как мусор или сами погибли от когтей каких нибудь зверей.— в Кате начало просыпаться любопытство- Ты сказала, что с помощью генетических процедур как то усилили нашу совместимость. Что это значит?
— Я начну издалека. Какими бы не развитыми себя считали люди, по своей природе они просто животные и как все животные основывают своё поведение на инстинктах, хоть и низведённых эволюцией до уровня рудиментов. В вашем с Мастером случае вы выделяете уникальный набор феромонов, которые вызывают взаимное притяжение.
— Это многое объясняет.— Катя была на удивление хладнокровной- Но ты мне вот что объясни. Если твоя Мать могла закладывать в генокод верность кому либо, почему она привязала потомков Мастера к нему, а не к Императорской семье? Это же более логично.
— Логично, но только в короткой перспективе. Моя Мать была дальновидной и расчётливой женщиной и понимала, что время людей не безгранично и будущее за людьми нового поколения. Она боялась что без чётко обозначенного лидера, они повторят судьбу людей и вновь начнут бессмысленные войны. А так как мутация Мастера, по сути давала ему бессмертие, он был идеальным кандидатом на должность лидера нового вида.
— Похоже бессмертие его совсем не радует.
— Это только в романах и глупых мечтах бессмертие это что- то хорошее. А по правде вечная жизнь- это самая страшная участь которая может выпасть человеку. Воспоминания, как хорошие так и плохие, становятся непосильной ношей. Это сводит с ума, а так как у Мастера не распадаются нейронные связи, он помнит буквально всю его жизнь в мельчайших подробностях.
— То есть когда Мастер говорил что помнит всех своих жертв, это была не метафора?
— Да. В его памяти калёным железом выжжена каждая морщинка и гримаса боли, удивления или страха которые испытали его жертвы. Но хуже всего, он помнит тех кого любил и потерял. За столько лет его это на столько доконало, что к цели восстановить планету, добавилась ещё одна. Мастер поставил перед собой цель, найти способ умереть и обрести долгожданный покой.