По небу плыли тяжелые облака, время от времени перекрывавшие лунный свет. Луна освещала русло давно высохшей реки, словно шрам пересекавшую равнину. В прошлом над этой рекой был раскинут широкий, прекрасный мост. Его называли «Величие Империи». Белоснежный мост из искусственного мрамора, дополняли позолоченные статуи императорской семьи. Сейчас же, о существовании этого произведения архитектурного искусства напоминали лишь опорные сваи, торчавшие из земли. У одной такой колонны и разбили лагерь Катя с Последним. Хоть они никуда и не торопились, это была их первая остановка с начала экспедиции. Они шли без остановки несколько дней и Катя даже спала верхом на Цербере. Она обратила внимание, что Последний скучал по этому чувству простора вокруг, когда вокруг нет ни стен, ни других людей. Сейчас он готовил на костре похлёбку из пары полевых крыс, которых поймал Цербер, и сушёных трав. Запах который разносился по округе, напомнил Кате как их готовила мама. Когда Последний вместе с Катей уходили из города, Надежда посоветовала ей обсудить сложившуюся ситуацию между Катей и Змеем. По этому сейчас она сидела перед костром и пыталась подобрать удачный момент для разговора.
— Катя.
— А? Извини, Мастер, я задумалась.
— И о чём, если не секрет?
— Ну,— Катя не решилась поднять важную для неё тему и начала с другой.— я просто не уверена, можно ли доверять этому «Совету». Появились из ниоткуда, дали подсказку которую ты искал много лет и ничего не попросили взамен? Это похоже на западню.
— Я рад, что в тебе начал просыпаться здоровый скепсис.— похвалив, Последний передал ей тарелку с ужином- Но в данной ситуации, мне кажется здесь всё чисто. Ловушки готовят когда не уверены в своих силах, но они явно сильнее меня. Им просто нет смысла так напрягаться.
Взяв тарелку Катя продолжила смотреть на костёр с задумчивым видом. Её светлые волосы были собраны в косу, обычно Катя закрепляла её в специальной петле на спине что- бы не болталась, но сейчас коса была просто перекинута через плечо. Глаза пока не полностью перестроились и были просто чёрного цвета, в которых отражалось языки пламени от костра. Последний не вольно залюбовался её, но через мгновение уже отбросил эти мысли и уставился куда- то в ночь.
— Есть ещё одна тема которую я хотела обсудить.
— Что тебя волнует?
— Наш поцелуй. Почему ты ушел и практически перестал появляться дома? Я что- то не так сделала? Я тебе не нравлюсь или ты не видишь во мне девушку?
Последний собирался уже собирался ответить, но резко повернулся в сторону. Через секунду мирно дремавший у ног Кати Цербер резко поднялся на ноги и оскалил клыки. К ним медленно, опустив голову, шел падальщик. Катя вскинула руку и над её запястьем уже парила вольфрамовая игла, готовая оборвать жизнь степного хищника.
— Катя, стой! Убери оружие.
Она опустила руку, но игла продолжала парить возле неё. Падальщик лёг на брюхо и пополз к костру. В метре от Последнего он перевернулся на спину, подставляя брюхо.
— Что он делает?— Катя первый раз видела что- бы падальщики так себя вели.
— Он пытается показать, что пришел с добрыми намерениями. Попробуй прочитать его мысли, узнаем что ему нужно.
— И что там можно найти, кроме жажды убийства? Это же кровожадный хищник.
— В тебе говорит страх. Избавься от него и просто попробуй. Ты удивишься, как много может хранить разум этих существ.
Катя осторожно приблизилась к падальщику и положила на него руку. Зверь слегка дёрнулся, но не в попытке напасть а скорее… от страха. Он боялся Катю не меньше, а возможно и больше, чем боялась его сама Катя. Не отнимая руки, она начала говорить.
— Это самка падальщика. Она вместе со своими щенками сбежала из стаи. Сбежала из- за того, что их альфа обезумел и стал странно себя вести. Сейчас она голодает… нет, не так. Её щенки умирают от голода.— Катя убрала руку и падальщица перевернулась на брюхо.— Что будем делать?
Последний ничего не ответил. Вместо ответа он вонзил хвост в землю и через пару секунд выдернул его вместе с большим кротом. Ударив его несколько раз о землю, Последний бросил добычу рядом с падальщицей. Схватив тушу крота, она отбежала на пару метров, но потом на мгновение повернулась и посмотрела прямо на Катю. «Мы это запомним»— прозвучал низкий, рычащий голос на границе сознания Кати.
— Ты слышал?
— Что слышал?
— Она мысленно заговорила со мной. Как это возможно?
— Я говорил тебе, что падальщики деградировали от искусственно созданных пси- псов. Они могли общаться со специалистами. Сейчас же, похоже, падальщики начали эволюционировать. И я не забыл о чём мы говорили.— Последний замолчал на несколько секунд, подбирая слова- Я считаю что ты красивая, молодая девушка и ты совершаешь большую ошибку, пытаясь перевести наши дружеские отношения в нечто большее. К тому же, я боюсь что тобой кто- то манипулирует, подталкивает ко мне. Я не хочу что- бы у тебя развилось отвращение к себе. По этому когда мы вернёмся, тебе следует начать выстраивать отношения с кем- то другим.
Катя подошла в плотную к Последнему и смотря ему прямо в глаза заявила.
— Что мне делать, буду решать я.— она словно проигнорировала слова Последнего- А ты так и не ответил, что ты чувствуешь по отношению ко мне?
— Это не имеет значения.— Последний отвёл взгляд.— Давай спать, мы выдвигаемся на рассвете.
Не желая слушать каких либо возражений, Последний достал из рюкзака спальный мешок и расстелил его возле костра. Поняв что разговоры на сегодня окончены, Катя залезла в мешок и вскоре заснула. Последний ещё долго сидел, свернувшись в спираль и смотря на огонь, постукивал по одному из колец пальцем обдумывая дальнейшие действия.
Первые лучи солнца, показавшиеся из- за горизонта, разбудил Катю. Она широко зевнула и потянувшись, осмотрелась. Последний уже не спал и смотрел куда- то в даль, а Цербер развлекался, гоняясь за мелкими насекомыми. Обстановка в лагере была такая, словно никто никуда не собирался идти. Катя свернула спальный мешок и поднялась на ноги.
— Доброе утро. Ну что, идем или сначала завтрак?
— Доброе. Нет, не идём. Смотри.
Последний указал рукой в верх по руслу реки. С той стороны приближался самый страшный кошмар любого, кто осмеливается путешествовать через степь. Песчаная буря, которая способная сдирать мясо с костей, приближалась к ним. Увидев это, Катя начала метаться и истерично собирать вещи.
— Катя, успокойся. Буря будет здесь через четыре часа, а ближайшее надёжное убежище в восьми часах. Мы не успеем укрыться.
— И что нам делать?— спокойный голос Последнего обескураживал Катю.
— Бери лопату и начинай копать. Нам нужна яма три на три метра и глубиной ещё три метра.
Она молча схватила лопату и с силой воткнула в землю. Катя пыталась копать как можно быстрее, но только в пустую расходовала свои силы. Последний, в свою очередь, начал руками раскапывать их импровизированное убежище. За три с небольшим часа им удалось вырыть достаточно надёжно убежище, что- бы пережить бурю. Ветер поднялся уже нестерпимо сильный и Катя пряталась от него на дне, а Последний натягивал над ними бронеткань. Закончив он нырнул в яму и с внутренней стороны прикрепил к ткани какое- то устройство. Нажав на пару кнопок, устройство раздало едва слышимый треск и ткань затвердела. Оставшийся снаружи Цербер, убедился что рядом нет никаких угроз и последовав примеру Последнего, не глубоко закопался.
Последний точно рассчитал необходимые размеры укрытия, его хвост занял весь пол, а Катя комфортно расположилась на нём.
— А как же Цербер?— Катя волновалась за конструкта. Она уже видела на что способна эта буря.
— Не волнуйся за него. У него очень прочная шкура и он быстро восстанавливает все повреждения. К тому же, я уверен он уже закопался и наблюдает за происходящим вокруг.
— Я раньше особо не задумывалась, а как он роет землю? Он словно, просачивается в землю.
— Ты почти права. Его тело может незаметно для глаз вибрировать. Тем самым превращая самую твёрдую землю, в мягкий, податливый песок. Ну а дальше, проблем никаких. Мы тут застряли не меньше чем на сутки, постарайся поспать.
— Не думаю что у меня получиться.
Последний задумавшись потёр подбородок, а после достал из рюкзака походную аптечку. Немного покопавшись в ней, он достал из неё маленький пакетик с порошком. Разведя его в воде, Последний передал стакан Кате.
— Держи, это поможет тебе заснуть.
— Что это?
— Это средство вызывает состояние, называемое летаргический сон. Твоё сердце практически остановиться, дыхание сведётся к минимуму. Это вещество использовали разведчики и диверсанты, что- бы прятаться от врага.
Катя с сомнением посмотрела на мутную жидкость в стакане. Она знала что такое летаргический сон и как опасно это состояние.
— Я ведь проснусь, правда?
— Конечно. Если бы этот способ тебе чем- то угрожал, я бы тебе никогда его не предложил.
Катя немного поколебалась и зажмурившись, выпила содержимое стакана одним махом. Через пару минут её веки начали тяжелеть и усталость дала о себе знать. Она бы просто рухнула бы как подкошенная, если бы Последний не поймал её. Осторожно опустив её на свой хвост, Последний положил руку на грудь Кати и прислушался. Её сердце едва билось, а дыхание практически не чувствовалось. «Прости, Катя, это единственный способ». Последний уже собирался уснуть но его прервали.
— Создатель, не слишком ли это радикальный способ уйти от неприятного разговора?
— Я смотрю остроумия тебе не занимать, Цербер. Здесь слишком мало кислорода даже для неё одной, не говоря уже про двоих. Я собираюсь впасть в спячку, а ты должен будешь разбудить меня как только буря закончиться.
— Вас понял.
Очнувшись, первое что почувствовала Катя- это необычайная лёгкость и невесомость. Она словно плыла в пустоте. Катя собиралась открыть глаза, но… ей было слишком хорошо. Понежившись ещё несколько минут она открыла глаза.
— Доброе утро, Мастер. Сколько я проспала?
— Доброе, Катя. Трое суток.
— Сколько?! И ты меня всё это время нёс на руках? Почему не разбудил?-
Возмущению Кати не было предела. Она спрыгнула с рук Последнего и встала перед ним.
— Тебя нельзя было разбудить пока организм полностью не переработает препарат. Кстати, ты чувствуешь головную боль, тошноту, головокружение или ещё что- нибудь?
— Нет, ничего такого.— Катя на пару секунд задумалась- Я наоборот, чувствую себя полной сил.
— Отлично. В таком случае, запрыгивай на Цербера и мы продолжим путь. Мы скоро прибудем на место.
Катя оседлала Цербера и погладила его по шее. В ответ Цербер довольно заурчал и начал радостно размахивать хвостом. Спустя полдня пути Последний с Катей остановились у двухэтажного, подковообразного, полуразвалившегося здания. Большая часть окон были выбиты, а левое крыло совсем завалилось. Над главным входом были видны следы названия этого места
— Мы на месте. Добро пожаловать в Центр Изучения Энергии Пустоты, а так же в штаб- квартиру отряда «Длань Императора».
Последнюю фразу он произнёс с едва заметной грустью в голосе, но Катю беспокоило нечто другое. Её не покидало странное чувство, словно она здесь уже была.