Молодой стражник осматривал окрестности через перископ. Его напарник сидел на стуле и дремал. Они тут сидели уже вторую ночь подряд. Стражник увидел в перископе странную картину.
— Эй, Старый. Старый проснись. Тут какая- то фигня происходит.
— Что случилось Лёша? Что ты шумишь?
— На сам посмотри.
Старый поднялся со стула и прильнул к окулярам. В следующую секунду он отшатнулся от перископа и с выпученными глазами скомандовал:
— Беги за главой и капитаном. Бегом!
— Да что сказать- то?
— Змей идёт.— со страхом в голосе ответил Старый.
Караван приближался к воротам города. Дмитрий с Надеждой и Сашей ехали на шагоходе, а Катя всё ещё шла возле Последнего.
— Наконец- то пришли- устало произнёс Павел.— Скоро отоспимся.
— Катя, держись чуть позади меня.— сказал Последний.— И главное не высовывайся.
— Нервничаешь? — спросил Седой Последнего.
— Да. Чем больше город, тем больше в нём людей. А чем больше людей, тем больше проблем.
— Не накручивай себя, в этом городе живут хорошие люди.
— Я знаю. Просто стараюсь держаться подальше от большого скопления людей.
Пока они разговаривали, караван уже подходил к воротам. Но вместо сонного стражника, как рассчитывал Павел, их встретили десяток вооруженных стражников в полной боевой экипировке, направивших на них карабины. Из центра строя вышел один охранник, его наплечник выделялся яркой раскраской. «Капитан охраны значит» — сделал простой вывод Последний.
— Целься- скомандовал капитан. Его бойцы вскинули карабины и взяли на прицел Последнего.— Уродам вроде тебя в моём городе не место. Так что проваливай в бездну из которой выполз. Тебя мы может и не прикончим, а вот твоих товарищей превратим в решето. Гарантирую.
Катя спряталась за Последним. За секунду он сложил свой хвост перед Катей наподобие стены, а его глаза уже во всю начали источать густой дым. Из под его плаща вылетели несколько кусков блестящей лески. Они пролетели словно молнии, и обвились вокруг шей бойцов.
— Стоит мне пожелать и головы твоих бойцов будут валяться отдельно от тел.— произнёс Последний. — И с каких это пор этот город стал твоим?
Капитан не ожидал такого расклада. Он скосил глаза и посмотрел на своих людей. Тонкая проволока впивалась в горло каждого бойца, у некоторых уже проступала кровь. Из города вышли ещё двое. Это были старик и паренёк лет двадцати. Старик обратился к Последнему:
— Приветствую, старый друг.— заметив наконец леску старик спросил- Что здесь происходит?
— Этот монстр хочет пройти в город.
— Этот, как ты говоришь «монстр», является почётным жителем города. Последний, будь добр, отпусти охранников они и так уже достаточно напуганы.
— Пусть в начале отсоединят магазин, передёрнут затвор и бросят оружие на землю.
— Отставить.— скомандовал капитан.
— Ты будешь оспаривать мои указания?— с удивлением спросил старик.
— При всём уважении, Старейшина, но вы сложили с себя полномочия главы поселения. Так что решать вашему внуку.
— Сергей, что ты решил?— спросил Старейшина паренька.
— Выполняйте указания. Из того что я слышал, из этих пукалок вы всё равно не сможете ему навредить.
Несколько секунд спустя на землю упали магазины, а следом и сами карабины. Через несколько секунд после падения последнего карабина, леска слетела с бойцов и соединившись в цилиндр вернулась под плащ Последнего.
— Я хотел бы извинится перед тобой за это недоразумение, Последний. Перед тобой и твоими товарищами и мы конечно не будем брать с вас платы за вход в город. Вы и так перенервничали.
— Ладно, будем считать что ничего не было. Надеюсь та ночлежка в центральном районе ещё не закрылась?
— Не закрылась- ответил Старейшина- Но зачем тебе ночлежка, если у тебя здесь есть свой дом?
— Вы его ещё не продали? Двадцать лет всё же прошло.
— Твой дом останется твоим даже и через сто лет. Только он был законсервирован, и там никто не убирался. Ты бы предупредил, мы бы подготовили его.
— Ничего страшного. По правде сказать я не собирался заходить, так карты легли.
Старейшина повёл гостей к дому Последнего. Довольно быстро Павел с его людьми отделились и направились в свой торговый дом. Спустя полчаса Старейшина привёл гостей к двухэтажному дому. Он практически ничем среди других домов не выделялся, если не считать входной двери. Она была из металла, как и в остальных домах, но выше и шире. Сергей вынул ключ из кармана и вставил его в замочную скважину. Последний вопросительно посмотрел на Старейшину:
— Я передал ключ от твоего дома месте со всеми делами внуку. Надеюсь ты не возражаешь.
— Порядок. Я думал вы его уже продали.
Сергей повернул ключ, и с громким скрипом открыл дверь. Скрип настолько громкий, что казалось сейчас сбегутся все соседи. Зайдя в дом и включив свет, перед людьми предстала удручающая картина. Немногочисленная мебель была укрыта плёнкой. Последний прошел вперёд и провёл пальцем по столу и посмотрел на толстый слой пыли на пальце.
— Мда, уборка потребует немало времени и сил.— Последний обратился к Надежде.— Когда закончим с уборкой, вы останетесь у меня дома. Вы займёте второй этаж, там две комнаты. Я буду на первом этаже. Не люблю я лестницы.
— Может мы займёмся уборкой,а ты пойдёшь и поболтаешь со старым другом.— сказала Катя, выйдя вперёд- Я уверена вам есть о чём поговорить.
— Это всё же мой дом, а вы мои гости. Будет не правильно оставлять вас заниматься уборкой, а самому идти развлекаться.
— Так.— Катя упёрла руки в бока и попыталась изобразить командирский голос- Ты идёшь общаться с товарищем, а мы убираемся. Ты и так уже много для нас сделал, теперь наш черёд.
— Слушаюсь, мой капитан.— широко улыбаясь ответил Последний.
— Так- то лучше.— с довольной улыбкой сказала Катя, выталкивая Последнего и Старейшину с внуком за порог.
— Вот так пускаешь гостей в свой дом, а они тебя за порог выкидывают- всё ещё улыбаясь шутил Последний.— Ладно, показывай где тут у вас можно поужинать?
Старейшина повёл Последнего в ближайшую таверну. Спустя пару кварталов нашлось приличное место и все трое переступили порог. Вначале все обрадовались Старейшине, но как только Последний переступил порог наступила гробовая тишина. Они заняли угловой стол и Последний взял меню. Это был лист пластиковый бумаги, на которой были выгравированы названия блюд и напитков, а напротив странная дробная запись.
— Это как понимать? «5/10 ПБ» за комплексный ужин, это сколько?— недоумевал Последний.
— Ааа, заметил? Это наше нововведение. Универсальная валюта. «ПБ»— это питательный батончик. Так как они все по размерам десять сантиметров, то их удобно делить. Кстати, ужин за мой счёт.
— Пытаетесь восстановить глобальную банковскую систему? А силёнок хватит.
— Хватит. Уже несколько небольших поселений приняли нашу идею.
— Похвально. Это позволит повысить масштаб торговли.
— На сколько нам известно есть всего около десятка рабочих устройств которые могут производить ПБ. — встрял в разговор Сергей- Мы ставим специальную гравировку на батончики, что- бы различать наши и чужие. Мы даже открыли обменники, заглядывай в них тариф один к двум.
— Зайду обязательно. У меня как раз есть несколько штук.
— Ты на долго к нам? — с тоской спросил Старейшина.
— Теперь к делу. Я планирую …
— Определились с выбором?— прервала разговор подошедшая официантка. Это была симпатичная блондинка. Её волосы были собраны в две косы, перекинутые через плечи. Она с интересом рассматривала Последнего, и особенно на кончик хвоста который лежал на краю стола.— Можно потрогать?
— Если быстро принесёшь наш заказ, то конечно. Давайте комплексный ужин.
— Нам тоже что и ему, и бутылку «смога».
Официантка практически убежала. Последний продолжил разговор:
— Так продолжим. Я планирую остаться на месяц, может два. А вот на счёт моих спутников у меня есть к вам просьба.
— Конечно, постараемся помочь. Что случилось?
— Это семейная пара, Дмитрий отличный оружейник, а Надежда превосходный кожевник. Им нужно жильё и работа. Жить они могут в моём доме, вполне возможно даже передать его им. А вот с работой помочь можете только вы.
— Ну в оружейной всегда не хватает рук.— задумался Сергей- Если ты так ручаешься за них, вполне можно взять их на испытательный срок. Дед, ты что думаешь?
— Хорошая идея, внучек. Полностью поддерживаю.
Подбежала официантка с их ужином. На тарелках лежал варёный картофель и овощи. Официантка от нетерпения переминалась с ноги на ногу.
— Ладно, держи.
Последний слегка придвинул хвост к ней. Официантка вначале осторожно ткнула хвост пальцем, словно проверяя настоящий он или нет. Убедившись, она уже смелее начала поглаживать хвост.
— Ух ты, прикольно.— она, улыбаясь, продолжала гладить его- Прям как ящерка.
— Ладно беги уже, остальные гости заждались уже.
Девушка со счастливой и довольной улыбкой ушла обслуживать других гостей.
— Странная девушка.— сказал Последний- С ней всё в порядке?
— Не обращай на неё внимание- махнул рукой Сергей- Она просто фанатеет от всяких чешуйчатых и ползучих гадов. Без обид.
— Я чешуйчатый, я ползаю и я конкретный гад. Это наиболее точное моё описание, на что тут обижаться.— отшутился Последний. А потом более серьёзным тоном спросил- И давно эта фанатка змей у вас живёт?
— Да, она тут родилась. А что приглянулась?
— Я слышал про какой- то культ, на границе Великой Степи и Запретного Города.— прервал их Старейшина- Они считали нашего дорогого гостя, чем- то на вроде божества. На сколько я слышал, они совершали кровавые жертвоприношения. В начале они были вполне безобидные, резали животных устраивали пляски, песнопения. Потом начали убивать людей. Сначала для этого покупали рабов, а дальше перешли на похищения.
— Зачем они это делали?— спросил Сергей.
— Пытались его призвать. Они верили, что если принесут достаточно жертв, он придёт и одарит их тайными знаниями. Правда я про них уже лет десять ничего не слышал.
— Надо бы отправить в тот район отряд разведчиков, выяснить что там происходит.— размышлял Сергей- Хоть это и не близко к нам, но всё равно нужно выяснить что с ними стало. Это может представлять для нас угрозу.
— Ну с этим я могу вам помочь.— сказал Последний.
— Ты знаешь что с ними стало?— удивлённо спросил Сергей.
— И почему меня это не удивляет?— добавил Старейшина.
— Да. Они добились своей цели. Когда я услышал про весь этот кошмар, я направился к ним. Когда они увидели меня, у них начался праздник. Они провели меня в специально подготовленную комнату. В ней на стенах не было свободного места от людских шкур, а посередине стоял что- то наподобие трона из черепов.
— Боги, сколько же эти психи людей убили?
— Слишком много. Но не это самое худшее. Самый кошмар начался дальше. Когда начался праздник, меня вывели в большой зал в центре которого было построено что- то похожее на помост. Во круг него были столы, они были заставлены тарелками с мясом. Человеческим мясом.
Старейшина сидели разинув рты. За соседними столиками люди тоже навострили уши.
— За пару минут за столом сидели уже все пятьдесят рож. Они радостно о чём- то переговаривались когда их проповедник приказал вывести в центр десять пленников. Их собирались убить прямо перед моими глазами, что- бы показать свою верность. Я этого стерпеть не смог. Когда эти палачи поставили пленных на колени и собирались уже перерезать им горло, я их остановил. Я им сказал что- то вроде «Убийством не верных, вы мне ничего не докажите. Каждую секунду одни люди убивают других. Я приготовил для вас испытание, и тому кто его пройдёт я дам знание которое изменит его жизнь навсегда».
— И что это за испытание?— нетерпеливо спросил Сергей, но тут же нарвался на сердитый взгляд Старейшины.
— Я выбрал десяток матерей из этого стада, вывел их на помост вместе с их детьми, вложил им в руки нож и приказал им принести в жертву своих детей, сказав что только так они покажут что достойны этого знания. Восемь из десяти занесли кинжалы, двое не смогли. Толпа кричала в экстазе одно слово «Убей!!!» , раз за разом. И в этот момент я ужаснулся.
— Чего?— хором спросили несколько столов вокруг. Старейшина шикнул на них, что- бы они затихли.
— Дети. Они кричали на равных со взрослыми. И в их глазах читалась та же жажда крови. Когда кинжалы начали опускаться, я выпустил свои кинжалы и за пару секунд убил их всех. Ну кроме тех двух женщин которые не смогли поднять руку и детей на помосте. Из всех этих зверей только у этих двенадцати ещё оставался шанс стать нормальными людьми. Освободив пленников я сдержал обещание, я поделился с ними одним простым знанием, что я никакой не бог, и молитвами и прочей фигнёй ничего не добиться. Я сказал им отправляться далеко на север в Снежные Равнины, и предупредил что если я хоть краем уха услышу про новый культ, я их выслежу и добью. Вот так и закончилась история этого культа.
Пока Последний рассказывал свою историю Старейшина успел прикончить бутылку «смога», и начал уже клевать носом.
— По этой причине ты ей заинтересовался?
— Да. Подумал что может здесь завёлся какой- то осколок того культа.
— Нет, нет. Ей просто нравиться играться со змеями, вот и всё.
— Ну тогда ладно.— расслабленным голосом сказал Последний, но про себя всё же решил присмотреть за девчонкой. На всякий случай.— И давно твой старик пристрастился к бутылке?
— Около месяца назад. Когда мама погибла.
— Чёрт, прими соболезнования. Что произошло?
— Она вела переговоры с одним из торговых домов на нейтральной территории, когда на них напала крупная стая падальщиков. Она дралась словно волчица но против стаи из двадцати пяти штук у них не было шанса. Ты бы гордился своей ученицей, ей и её людям удалось завалить пятерых из них. С тех пор дед начал выпивать и мечтать о том как уничтожит остальных тварей.
— Говоришь, в стае осталось двадцать штук?— задумчиво уточнил Последний- Кто- то из свидетелей выжил что бы опознать эту стаю?
— Да один из новобранцев успел забраться на стену и оттуда обстреливал стаю.
— Это хорошо.— удовлетворённо сказал Последний- Бери завтра того новобранца, этого пьянчужку и приходите ко мне, когда он проспится. Возможно я смогу помочь с вашей проблемой. Давай- ка доставим твоего старика домой.
После тих слов Последний поднял одной рукой старика, словно пушинку, и положил к себе на плечо.
— Только скажи ему, что вы идёте обсудить какой нибудь вопрос. Не хочу обнадёживать старика.
— Договорились.
Отнеся старика домой Последний вернулся к себе. Он думал что все уже спят, но обнаружил на кухне Катю. Она спала сидя на стуле и склонив голову на стол. «Не порядок»— подумал Последний- «надо уложить её наверху». Он осторожно, стараясь не разбудить, поднял её. Последний уже собирался подниматься по лестнице, как вдруг Катя оплела его руку своими руками и ногами и полусонным голосом произнесла:
— Я сплю с тобой. Это не обсуждается.
— Хорошо, хорошо. Только спи давай.— улыбаясь ответил Последний.
Он прошел в дальний конец комнаты и окружив себя и Катю хвостом, став похожим на пирамиду из которой торчали две головы, наконец заснул.