Дорога в Найт-Сити была похожа на шрам, прорезавший иссохшую, потрескавшуюся кожу Пустошей. Асфальт, истертый до состояния серой пыли, змеился между холмами мусора и ржавыми остовами ветряков, замерших в вечном безветрии. Солнце, тусклый диск в желтоватой дымке, безжалостно палило, заставляя воздух дрожать над раскаленной поверхностью. «Скарабей» уверенно пожирал километр за километром, его электродвигатель издавал лишь тихое, довольное гудение, а широкие колеса легко проглатывали выбоины и трещины.
Кирилл вел машину, положив одну руку на руль. Другая рука лежала на бедре, всего в нескольких сантиметрах от кобуры, в которой покоился созданный им пистолет «Лексингтон» необычного качества. В инвентаре, в специальном слоте быстрого доступа, ждал своего часа компактный пистолет-пулемет «Кансэн». Этого было мало. Он чувствовал себя уязвимым, почти голым без бронежилета. Мысль о том, чтобы купить хотя бы простенькую кевларовую жилетку на обратном пути, прочно засела в голове. Это было не просто желание, а насущная необходимость.
Из динамиков, которые он встроил в приборную панель, лилась музыка. Система поймала одну из самых популярных радиостанций города, «98.7 Body Heat Radio». Приторно-сладкий женский вокал под синтетический, незамысловатый бит пел о потерянной любви в неоновых джунглях. Кирилла от этой попсы слегка мутило, она казалась такой же фальшивой и пластиковой, как и большая часть хлама на его свалке. Но это был единственный устойчивый сигнал, и тишина в этой мертвой пустыне давила еще сильнее. Так что он терпел.
На пассажирском сиденье, пристегнутый ремнем безопасности, лежал металлический кейс. Он не вибрировал, не издавал никаких звуков, но его присутствие ощущалось тяжелым, как якорь, тянущий Кирилла из его уютного мирка в неизвестность.
Впереди, на горизонте, вырастала стена. Стена из бетона, стали и оружия, отделяющая дикие земли от цивилизации. Контрольно-пропускной пункт. Сердце Кирилла, до этого стучавшее ровно и спокойно, ускорило свой ритм. Его новый ID, его личность как Кира Фола, еще ни разу не проходила настоящей проверки. Он сотни раз прокручивал в голове легенду: независимый техник, едет в город за запчастями. Просто, буднично, не вызывая подозрений. Но одно дело — репетировать, и совсем другое — смотреть в глаза вооруженному офицеру NCPD.
Он сбросил скорость, встраиваясь в короткую очередь из разномастных машин: ржавый пикап кочевников, груженный каким-то металлоломом, блестящий корпоративный седан с тонированными стеклами, раздолбанный фургончик с логотипом службы доставки. Очередь двигалась медленно. Кирилл почувствовал, как вспотели ладони. Он заставил себя расслабиться, откинуться на спинку сиденья, принять вид человека, для которого это рутина.
Наконец, его очередь. Он медленно подкатил к бронированному боксу, из которого на него смотрел усталый, небритый офицер в форме NCPD. Его лицо было серым от недосыпа, а в глазах плескалась вселенская тоска.
— ID, — буркнул он, даже не глядя на Кирилла, его взгляд был прикован к экрану терминала.
Кирилл, стараясь, чтобы рука не дрожала, поднес свой чип к сканеру на стойке. Раздался короткий писк. На экране офицера что-то мигнуло.
— Кир Фол… — пробормотал коп, читая с экрана. — Статус чистый. В розыске не числишься. Цель визита?
— Запчасти, — ровно ответил Кирилл. — Для гидропоники. В Кабуки.
— Угу, — кивнул офицер, нажимая кнопку на своей консоли. Шлагбаум впереди с шипением пополз вверх. — Проезжай, кочевник. И постарайся не сдохнуть сегодня.
Он махнул рукой, даже не удостоив Кирилла взглядом. Вся проверка заняла от силы тридцать секунд. Вся его нервозность, все его страхи разбились о стену полного, тотального безразличия. Он был просто еще одним винтиком, еще одной строчкой в базе данных, не заслуживающей даже мимолетного взгляда.
Кирилл хмыкнул. Это было одновременно и унизительно, и невероятно освобождающим. Он нажал на педаль, и «Скарабей» проехал через ворота, въезжая в тень Найт-Сити.
Город обрушился на него всей своей мощью. Шум, запахи, свет. Бесконечный поток машин, ревущих и гудящих. Толпы людей, снующих по тротуарам, — калейдоскоп хрома, кожи, неона и плоти. Гигантские голографические рекламы, сменяющие друг друга на стенах небоскребов: улыбающаяся девушка, пьющая «Ни-Колу», брутальный солдат в броне «Милитеха», изящная японка, рекламирующая импланты «Арасаки». Воздух был тяжелым, пахнущим выхлопами, озоном, едой с уличных лотков и чем-то еще, неуловимо кислым — запахом миллионов людей, живущих слишком близко друг к другу.
Его оптика Kiroshi сходила с ума, подсвечивая сотни объектов, выводя потоки данных, которые он едва успевал обрабатывать. Навигатор вел его через лабиринты улиц Уотсона. Район был старым, обшарпанным. Дома, покрытые слоями грязи и граффити, теснились друг к другу. Над головой проходили эстакады, по которым с грохотом проносились поезда метро. Здесь было меньше неона и больше ржавчины.
Наконец, навигатор привел его к цели: пятиэтажное здание из серого кирпича, бывший склад или фабрика. Окна были заложены или выбиты, стены исписаны символами банды «Мальстрём». Место выглядело заброшенным и опасным. Кирилл припарковал «Скарабей» в соседнем переулке, чтобы не привлекать лишнего внимания, и заглушил двигатель.
Он достал свой личный коммуникатор — простое устройство, которое он собрал сам — и активировал контакт, который дала ему Заря. Гудки шли, но никто не отвечал. Кирилл уже начал нервничать, когда вызов сбросился, и на экран пришло короткое сообщение: «Буду через 5 минут. Жди в машине».
Кирилл откинулся на сиденье и стал ждать, сканируя окружающее пространство. Угол переулка, в котором он стоял, был относительно тихим. Мимо изредка проходили угрюмые местные жители, не обращавшие на его машину никакого внимания. Через три минуты его оптика засекла движение. Из парадной двери того самого здания вышла девушка.
Она была невысокой, стройной, с коротко стриженными темными волосами. Одета в простую куртку, джинсы и тяжелые ботинки. Она двигалась с легкой, пружинистой походкой хищницы. Заметив «Скарабей», она уверенно направилась к нему. Кирилл мысленно разблокировал пассажирскую дверь.
Девушка открыла дверь и скользнула на сиденье. Вблизи она выглядела еще моложе, может быть, чуть старше его самого. В ее темных глазах плясали умные, озорные искорки.
— Привез? — спросила она без предисловий, ее голос был низким и с легкой хрипотцой.
Кирилл молча кивнул на кейс. Она взяла его, положила себе на колени и с какой-то нежностью погладила металлическую поверхность.
— Это то, что нужно? — спросил Кирилл, нарушая молчание. Просто чтобы что-то сказать.
— Надеюсь, — ответила она, и ее глаза на мгновение подсветились мягким голубым светом. Она устанавливала соединение. — Заря сказала, курьер будет не из наших.
Кирилл молчал, давая ей поговорить. Он видел, как ее зрачки слегка расширились — она была полностью погружена в разговор по внутреннему каналу связи. Через пару минут свет в ее глазах погас.
— Заря подтвердила, — сказала она и посмотрела на него с новым интересом. — Она говорит, ты надежный.
Девушка повернулась к кейсу и набрала на кодовой панели длинную последовательность цифр. Раздался тихий щелчок, и крышка открылась. Внутри, на мягкой подложке, лежали не сельскохозяйственные датчики. Там были три военных чипа данных и сложное устройство, похожее на дешифратор.
Девушка удовлетворенно улыбнулась и закрыла крышку.
— Ты ведь не заглядывал внутрь? — спросила она, и в ее голосе прозвучали нотки стали.
— Мне не интересно, — честно ответил Кирилл. — Я просто курьер. Мое дело — доставить из точки А в точку Б.
Она снова улыбнулась, но на этот раз теплее.
— Заря просто так не доверяет работу не кочевникам. Особенно такую.
— Так сложились обстоятельства, — пожал плечами Кирилл, повторяя свою заготовленную фразу.
Девушка рассмеялась. Ее смех был неожиданно громким и заразительным.
— Не верю! — отсмеявшись, сказала она. — Заря наверняка тебя проверяла вдоль и поперек. Этот кейс… код, который она мне передала, был одноразовым. Если бы ты его вскрыл, он бы просто стер все данные. Так что, считай, ты прошел проверку. Поздравляю.
Кирилл снова пожал плечами и ничего не ответил. Он не любил эти игры в доверие и проверки. Он любил, когда все было просто: товар-деньги-товар. Они помолчали пару минут, и только приторная музыка из динамиков нарушала тишину.
— Тебе даже не интересно, как меня зовут? — вдруг спросила она, склонив голову набок.
— Не особо, — ответил он. Это была правда. Чем меньше он знал, тем спокойнее спал.
Девушка хмыкнула, и в ее глазах снова заплясали веселые искорки.
— Упрямый. Ладно. Меня зовут Саша. Саша Яковлева.
Внутри у Кирилла все оборвалось. Холодная, ледяная пустота на мгновение заполнила его грудь. Саша Яковлева. Это имя он знал. Он помнил его из аниме, которое смотрел. Он помнил ее лицо, ее смех, ее талант и ее… трагическую, ужасную судьбу. Она была яркой звездой, которая сгорела слишком быстро. И вот она сидела рядом с ним, живая, настоящая, и он, Кир Фол, призрак из другого мира, был единственным, кто знал, что ее ждет.
Он сглотнул ком в горле и заставил себя действовать. Он медленно протянул ей руку.
— Кир, — сказал он, его голос прозвучал ровнее, чем он ожидал. — Кир Фол. Мусорный торговец. Иногда курьер.
Саша снова рассмеялась и крепко пожала его руку. Ее ладонь была теплой и сильной.
— Мусорный торговец? — сказала она, переходя на чистый, беглый русский. — А ты забавный, Кир Фол.
— Взаимно, — автоматически ответил он на том же языке.
Саша удивленно моргнула, а потом рассмеялась еще громче, запрокинув голову. Кирилл терпеливо ждал, пока она успокоится. В его голове царил хаос. Что ему делать? Предупредить ее? Она сочтет его сумасшедшим. Попытаться изменить ее судьбу? Он даже не знал, с чего начать. Он был всего лишь мелким торговцем, а она уже была втянута в игры больших игроков.
— Ладно, — вытерев выступившие от смеха слезы, сказала Саша. — Ты меня удивил. Дважды.
— Я должен что-то передать Заре, — напомнил Кирилл, возвращая разговор в деловое русло. — Оплату. И, возможно, ответный груз.
— Ах, да, — кивнула Саша, становясь серьезной. — Об этом. Для этого нам нужно кое-куда заехать.
Она что-то набрала на своем коммуникаторе, и навигатор Кирилла пискнул, отобразив новую точку на карте. Недалеко, всего в нескольких кварталах отсюда.
— Я не против, — сказал Кирилл, хотя внутри все протестовало. Он хотел как можно скорее закончить это дело и вернуться в свою безопасную берлогу.
Он завел двигатель, и «Скарабей» выехал из переулка. Пока они ехали, Саша пыталась с ним разговаривать. Она спрашивала о Пустошах, о кочевниках, о его странной машине. Кирилл отвечал односложно, не вдаваясь в детали. Его замкнутость была для нее вызовом, и она, казалось, получала удовольствие от попыток пробить его стену молчания. Разговор шел со скрипом, но девушка, на удивление, была довольна.
Новая точка оказалась еще одним заброшенным зданием. На этот раз это был старый офисный центр, этажей в десять, с выбитыми окнами и осыпающимся фасадом. Он выглядел как гнилой зуб в челюсти города. Кирилл остановился в неприметном переулке, откуда открывался хороший вид на главный вход.
— Зачем мы здесь? — спросил он.
— Работа, — коротко ответила Саша. Она смотрела на здание, и ее лицо было сосредоточенным. — Мне нужны данные.
— Подробнее, — нахмурился Кирилл. Его чутье кричало, что «простая услуга» только что закончилась.
Саша повернулась к нему.
— В этом здании, на седьмом этаже, есть старый узел доступа к сетям «Милитеха». Они давно перешли на оптоволокно, но этот медный узел почему-то оставили в системе. Он — дыра в их безопасности. Очень удобная дыра, чтобы вытащить кое-что ценное. Но есть проблема.
— Какая?
— После того, как я им воспользуюсь, «Милитех» засечет вторжение и залает эту дыру навсегда. Так что шанс у нас один. И вторая проблема — здание не совсем пустое. Там обосновались мусорщики.
— Мусорщики? — переспросил Кирилл, хотя уже знал ответ. Не те, что копаются в отходах, а те, что потрошат людей на импланты. Самый низ пищевой цепочки Найт-Сити. Отморозки и психопаты.
— Да, — кивнула Саша. — Мне нужно, чтобы ты зачистил здание. Ну, хотя бы путь до седьмого этажа и сам этаж. Обеспечишь мне безопасность, пока я буду работать с терминалом.
Кирилл молча смотрел на нее. Потом перевел взгляд на мрачное здание.
— Дай-ка я уточню, — медленно произнес он, тщательно подбирая слова. — Моя «простая услуга» по доставке кейса внезапно превратилась в штурм десятиэтажного здания, кишащего вооруженными психопатами, чтобы ты могла что-то украсть у «Милитеха». А я потом должен отвезти то, что ты украдешь, обратно Заре. Я все правильно понял?
Саша виновато улыбнулась.
— В общих чертах, да. Но я помогу! Я отличный нетраннер, могу отключать их камеры, глушить связь, даже перегружать импланты, если подойду достаточно близко. Я буду твоей поддержкой.
Кирилл откинулся на спинку сиденья и медленно, очень медленно, уткнулся лбом в холодный пластик руля. Он почувствовал, как к горлу подкатывает истерический смешок. Он хотел тихой, спокойной жизни. Хотел сидеть на своей свалке, ковыряться в чертежах и торговать с кочевниками. А вместо этого он сидит в машине с девушкой, чье будущее ему известно, и собирается вломиться в логово головорезов, чтобы ограбить одну из самых могущественных корпораций на планете.
Он тихо простонал и пробубнил себе под нос на русском, так, чтобы она едва расслышала:
— А вечер перестаёт быть томным…