Залтар верхом на ящере подъехал к месту столкновения у кислотного озера. Вода пузырилась от упавших в неё тел, воздух пах серой и кровью. Он спешился, осмотрев разбросанное оружие и следы борьбы на каменном полу.
— Отчёт, — коротко бросил он подбежавшему офицеру.
Тот доложил о потерях: трое убитых, семеро раненых, лесные эльфы отступили в северные туннели. Залтар кивком отправил его обратно к солдатам, продолжая изучать расположение сил.
Он прошёл вдоль линии обороны, оценивая позиции у сталагмитовых образований. Прибывшие вместе с ним арбалетчики с альпинистским снаряжением уже ползли к потолку. Инженерные отряды вовсю обустраивали лагерь, что станет опорным пунктом для следующих подкреплений. И совсем скоро, заметив здесь силы тёмных эльфов, сюда снова сунутся лесные эльфы. Только будет их куда больше.
При этом всём Залтару придётся держать здесь оборону, ведь он уже знал о том, что находится буквально в нескольких сотнях метров западнее, чуть на глубине, куда протекает и это кислотное озеро. Уходить отсюда никак нельзя.
— ТРЕВОГА!!! — вдруг раздался вопль разведчиков, эхом пронёсшийся по пещере.
Из темноты вынырнули танцующие с клинками — их движения были стремительными и непредсказуемыми. Они ринулись на ещё не успевших закрепиться тёмных эльфов. Их зачарованные клинки сверкали в свете светящихся грибов, а сами они просто обогнули дозорный пункт, используя ландшафт. Они не собирались драться с дозорными, они устремились к лагерю, совершенном не готовому к бою.
— Наездники! — крикнул Залтар и засвистел.
Он не собираясь ждать чуда, как и избегать боя тоже не собирался. Мгновенно его ящер подбежал и Залтар вернулся в седло. Только-только пришёл на позиции, как сразу бой. Это нравилось старому командиру, который уже хищно улыбнулся, подхватывая поданное оруженосцем копьё-меч.
И вместе с десятком всадников Залтар рванули в обход, ведя свою отряд по флангу. Ящеры легко перескакивали через камни и сталагмиты, их когти цеплялись за неровный каменный пол. Они родились здесь и жили, потому чувствовали себя словно кони в степени.
Рукой Залтар придерживал копьё-меч, прижимал его локтем к себе, но основной вес приходился на крюк, что крепился к седлу. Держать даже обычное копьё весьма затруднительно, а тут ещё и длинное лезвие добавляло массы. Даже эльфы с их развитой физиологией не могли весь бой держать оружие лишь одной рукой.
Взгляд же Залтара выискивал лесных эльфов. Их легко было заметить по волосам, таким ярким и выделяющимся в этих мрачных тонах. Хотя некоторые из них уже начали мазать их смоле. Но только некоторые, ведь остальные ещё оставались слишком гордыми и чрезмерное уверенными.
И вскоре Залтар увидел свою цель — эльфа с ярко-рыжими волосами, который командовал лучниками. Покрытый татуировками, с перьями в волосах, с плащом из листьев… он кажется слабо понимал, что теперь воюет не на поверхности, а под землёй, где такое снаряжение выглядит нелепо и вызывает лишь смех.
Ящер же словно почувствовал жажду наездника и рванул вперёд, оставляя царапины на камнях под ногами. Залтар наклонился, прицелился, ящер двигался хаотично, рывками, почти прыжками. Совсем не так как конь и рыцарь из Империи Эльрата.
До цели оставалось три скачка, Залтар вскинул копьё-меч вперёд, плотно прижав к телу копьё-меч и зафиксировав древко в крюке. Прыжок ящера, крик, остриё вошло под рёбра, прошло насквозь и вышло. Рыжий эльф взвыл и упал, а Залтар уже уводил ящера по дуге.
— Пленных сегодня не берём! — бросил клич Залтар, после чего раздался рык.
И его ящер на ходу вцепился клыками в шею другого попытавшего сбежать лучника. Хруст костей, фонтан крови, тело падает, но на него Залтар даже не смотрел — выискивая новую добычу и лишь слегка направляя ящера, уже впавшего в состояние кровавой охоты.
Стрелы вскоре засвистели со всех сторон. Одна вонзилась в наплечник Залтара, другая — в бок ящера. Животное взревело от боли, но продолжало бой. В состоянии кровавой охоты ящер думал лишь о том, как сожрать добычу. Это делало его менее управляемым, в отличие от коней, но и роль наездников ящеров в армии отличалась от роли кавалерии людей.
Очередной эльф спрятался за камень, но ящер просто перепрыгнул преграду и взревев Залтар отцепил копьё-меч, нанося режущий удар одной рукой. Переводя инерцию всего тела и дополнительно разворачивая ящера, он почти попал в лицо эльфа, но тот всё же уклонился, тоже почти.
Вновь щёлкнули челюсти ящера, подловившего эльфа в конце уклонения.
— Они штурмуют лагерь! — крикнул Залтар, видя куда стреляют арбалетчики на потолке пещеры.
Последний лучник стоял на колене, пытаясь натянуть тетиву и сделать ещё один выстрел прямо в спину Залтара. Но прямо на него спрыгнул один из ящеров, начав жрать свою добычу прямо на поле боя. В это же время его наездник натягивал тетиву арбалета, крутя за рукоять механизм. Многие из наездников были вооружены как раз арбалетами, хотя и копья тоже с собой брали, дабы оставаться универсальной боевой единицей.
Перегруппировав отряд Залтар направился уже прямо в спину основной штурмовой группы, что влетела прямо в лагерь. Кто-то из них использовал магию и алхимический огонь, превращая битву в сущий хаос. Но эффект неожиданности сходил на нет, как и сами эльфы не ожидали прибытия столь крупных сил. Арбалетчики на высоте продолжали стрелять по ним, а тёмные эльфы в лагере хоть и уступали в ближнем бою танцующим с клинками, но сдаваться не собирались.
В результате тактический успех превратился в стратегическое поражение. И даже сожжённые припасы не могли оправдать потерь этого отряда, вырезанного под ноль. Глупая атака, как и вся эта война, что уже взрастила целые поколения эльфов полных ненависти друг к другу.
Как и радоваться этой победе не получалось.
Залтар медленно проезжал по лагерю, его ящер осторожно переступал через тела. И далеко не все они принадлежали врагам. Прежде чем отряд ящеров достиг лучников, те успели отстреляться. Пущенные стрелы порой прошивали насквозь даже щиты, вонзаясь затем в шею, глаз, в лучшем случае в руку.
Дальше командир подъехал к сгоревшим повозкам — ящики с болтами превратились в угли, бочки с водой протекали, палатки удалось потушить до начала пожара. Но если болты можно было сделать, воду привести ещё раз, как и палатки дефицитом не были, то вот солдаты…
Залтар спешился у первого тела — молодой эльф с арбалетом в руках.
— Лориэн, — Залтар тихо назвал имя.
Парень только месяц как вступил в ряды солдат. Залтар помнил, как тот робко спрашивал то о тактике боя в узких туннелях, то о своём отце. Залтар застал ещё его деда, когда сам был таким же пареньком и сражался за независимость Королевства Туидханы. Деда убили рыцари герцогства Единорога. Отец погиб после неудавшейся интервенции Арниэля. Теперь Лориэн лежал с пробитой грудью, последний мужчина их рода.
Переходя к следующему, Залтар увидел старого сержанта. Галдор. Двадцать лет службы. У того на шее висел медальон с портретом дочери. Залтар аккуратно снял его — нужно будет отправить семье. Галдор всегда говорил, что хочет увидеть, как дочь выйдет замуж.
У третьего тела Залтар задержался дольше. Его звали Келебрин. Тот служил Раилагу с того же дня, когда и Залтар принёс присягу. Десять лет, десятки боёв, одна стрела оставившая на верхней кромке щита аккуратную царапину и угодившая прямо в глаз, прямо в глазницу забрала. Одна случайность и ты труп. Не помогут ни молитвы, ни чешуйчатый доспех, ни шлем, ни опыт — одна случайность зачастую отделяет жизнь от смерти. И каждый день судьба подкидывает свои кости, порой по нескольку раз за день и по несколько десятков раз за один бой.
Залтар обошёл всех и имя каждого он знал. Потому что они жили в том же городе, они сражались за одну и ту же королеву, они были боевыми братьями. И хоть в грязи и стали была измазана изуродованная жизнь, но всё равно каждый день как в бреду. Все эти шрамы, что остаются на теле, все лица впечатывающиеся в память.
Именно поэтому Залтар так и не завёл семьи, зная что однажды просто не вернётся и оставит их одних.
— Составь списки для семей. Как лагерь встанет, отправишься вместе с ними в город. Расскажешь как они погибли, — отдал приказ Залтар своему помощнику, после чего отправился к сожжённому командирскому шатру.
И сколько бы ещё не погибло… война всё равно не закончится. Она будет длиться вечно и раз за разом будет повторяться. Повторяться из-за того, что дураки в городах не видят этих тел, не знаю их имён и никогда не посмотрят в глаза их семьям. Из-за того, что не пройдёт и двадцати лет, как родятся те, кто этого видеть никак не мог.
Но пусть всё так, пусть дальше будет лишь хуже, пускай руки по локоть в крови, но Залтар ни о чём не жалел. И появись у него шанс, то он прожил бы свою жизнь снова. Прожил так, как есть… не прося о милости о богов и без покаяния перед Асхой.
* * *
Примерно в то же время, лагерь лесных эльфов.
Дираэль влетела в шатёр Анвэн, её плащ развевался за спиной, а медовый запах тут же ударил в ноздри. Взмахнув своим рыжими волосами, она гордо развернула свою карту прямо поверх других на столе, тыча пальцем в район кислотного озера.
— Здесь! — её голос звенел от уверенности, а глаза горели пламенем. — Разведка подтвердила — их главный опорный пункт здесь. Вне сомнений там же находится скрытый город Раилага, который не мог погибнуть или подчиниться Менану. На это указывает разрозненность действий сил на этих двух фронтах. И скорее всего именно здесь и исчезла разведывательная армия. Мы должны бросить авангард прямо сейчас, обороны как таковой у них нет, судя по их ответным ударам и попыткам остановить нас. Поэтому один удар и у нас прямо проход к их городу, который они не смогут защитить, раз всё это время трусливо прятались и подрывали все туннели.
Анвэн медленно подняла глаза от отчётов о потерях. Тяжело вздохнула глядя на одного из офицеров, свою старую знакомую и несомненно самую проблемную личность в армии. Дираэль совершенно не понимала, что происходит, война для неё казалась какой-то игрой и постоянно она устраивала какой-то хаос на собраниях. И хоть магом она была хорошей, как и Силанна её благословила, но… по мнению Анвэн брать её в ставку было фатальной ошибкой.
Однако таков был указ самого короля Ваниэля, как и сама Дираэль была слишком благородных кровей. Так что приходилось мириться с её присутствием.
— Это ловушка, Дираэль, — устало объяснила Анвэн. — А твоя уверенность иррациональна. Потому что Менан вполне может подставлять этот район для своей выгоды. И даже если там действительно город этого проклятого Раилага, то перетягивание сил сильно ударит по без того хрупкой логистики. Мы не можем отходить слишком далеко от крупных проходов. Как и крупные операции, тем более осады, не входят в наш стратегический план.
— Ты хочешь вечно сидеть в этих туннелях? — Дираэль ударила ладонью по карте, словно бы этот жест добавляла веса её словам, а не в очередной раз выставлял её импульсивной девкой. — Ваниэль требует результатов! Народ требует мести! Мы теряем сотни солдат в этих дурацких засадах и партизанской войне!
— И потеряем тысячи, если пойдём туда, — холодно ответила Анвэн. — Ты видела отчёты о местности? Узкие проходы, идеальные для засад, кислотные озёра по флангам… И ты знаешь, что они уже использовали взрывчатку. Представляешь что случится когда мы попрём туда колонной?
— Ты всегда находишь отговорки! — Дираэль подошла вплотную, обойдя стол и её глаза сверкали. — Или дело не в тактике? Может, тебе жаль их? Вспоминаешь старые времена, как и другие дураки?
Анвэн замолчала, её пальцы сжались.
— Что такое? Правда в глаза колет? А Ваниэль знает о твоей стратегии с пленниками? — щурясь спрашивала Дираэль.
— Отношение не комбатантам останется прежнем. Мы не будем убивать детей, женщин и стариков, равно как и отыгрываться на прочих безоружных. Наша задача призвать к ответу непосредственных виновников, а также лишить мятежников армии. Остальные отношения к этому не имеют.
— Имеют! — воскликнула Дираэль. — И ты сама это знаешь, как и точку зрения Ваниэля! Они угроза! Каждый выживший — будущий враг!
— Я руковожу армией и веду охоту, а не свожу личные счёты за давние обиды, — сквозь зубы произнесла Анвэн. — И если ты думаешь, что твои глупые выходки на военных советах смогут склонить других на твою сторону…
— А разве не смогут? — Дираэль перешла в наступление. — Ты отказываешься от решительных действий, тянешь время… Может, надеешься, что Менан сам сдастся? Или веришь, что мы все помиримся? Может ты такая же как и твой брат?
Анвэн резко нахмурилась, а взгляд её стал суровым и пугающим.
— Хватит! — рявкнула Анвэн. — Я принимаю решения, исходя из тактической обстановки! Наша задача подготовить почву для армии Ваниэля. Никаких осад не будет. И никаких безрассудных атак мы проводить также не будем. У нас нет бесконечного резерва солдат. Как и за грехи семьи Туидханы и приближённых к ним не будет расплачиваться каждый родившийся после ребёнок. Это воля Силанны.
— Тебя не было там, когда Матерь Древ горела и весь лес слушал крики тысяч сгорающих заживо, — прошипела Дираэль, глядя в глаза Анвэн и в очередной бесясь из-за того, что Анвэн не позволяет ей угробить себя и приведённых её семьёй войск. — Они все предатели. Все заслуживают смерти. И если ты не готова это понять… прибывший Ваниэль узнает о твоём излишнем сострадании, как и о дерзких словах твоего брата в адрес короля.
Она развернулась и вышла, оставив Анвэн одну с картой, где была куча красивых стрелочек. На картах всегда всё так просто, вон туда зашёл, это захватил, тут подвёз припасы и два-три дня уже весь Игг-Шайл захвачен. А когда мозгов почти нет, а половина военного совета — дворяне, для которых лишения войны это отказ от вина… В результате командовать становиться невероятно сложно.
— Как же всё это меня достало… — сморщившись и закрыв глаза, сказала Анвэн, вспоминая как всё было просто, когда она была полевым командиром.
Теперь же она командовала армией и каждый раз выслушивала подобное от всех командиров. И ведь особых рычагов давления на них у неё просто не было. Она не из именитого рода, за ней не стоят города, мощные экономики, громкие деяния семей. Она просто мстительница, что попала в поле зрения Ваниэля.
И не зря, ведь если бы не она, то эта армия уже перестала бы существовать. Потому что практически все в совете только и грезили о каком-то главном сражении и победе. Им нужна была слава, месть, победа… они совершенно не хотели понимать, что тёмные эльфы куда сильнее и что Менан только и ждёт одного опрометчивого шага.
Впрочем, в плане Дираэль был и некоторый резон. Сама Анвэн уже давно приметила странное поведение войск. Она анализировала ответную реакцию на продвижение отрядов диверсантов. Интенсивность ответных ударов ясно давала понять об уровне защищённости.
При должном опыте с помощью бродячих отрядов можно было без труда выяснить как далеко находится от конкретной пещеры пункт снабжения, а где возможно расположился и город. Как и в целом Анвэн концентрировалась на разведке и захвате трактов, занимаясь тем, чем и должна была — готовила почву для армии Ваниэля, а не гналась за славой или местью, как эти честолюбивые главы родов и их потомство взращённое на ненависти ко всему, что связано с Малассой и тёмными эльфами.
И убрав карту Дираэль, Анвэн отложила отчёты о потерях, посмотрев на свои карты. Что-то заставило тёмных эльфов встать в прочную оборону в одной конкретной пещере. И эта оборона казалась никак не связана с силами Менана. Да и разведка приносит очень интересные донесения.
— Возможно она и права, но в этом и суть командования. Убрать вероятности и добавить ясных фактов.
Одним за другим посылались новые отряды, изучая местность и проверяя догадки. Полная проверка займёт много времени, но вскоре с соседних пещер будут отбиты силы Менана и… и если в кислотной пещере действительно находятся силы Раилага, который не объединился с Менаном…
Что же, в таком случае местонахождения города Раилага будет предельно очевидным, а дальнее расположение города от столицы Менана позволит взять его в клещи, когда подойдут резервные силы, которые Анвэн запросила ещё месяц назад.
Однако пока полной уверенности в этом не будет, то никаких импульсивных решений не будет принято. Пусть хоть ещё более грязные слухи о ней распространяют эти дворяне, Анвэн было плевать.
Потому что она не прикидывалась охотницей, она ей была с самого рождения, о чём говорят широкие плечи лучницы. И она не играла в войну, она её вела. Войну, что шла по плану, открывая всё больше возможностей перед Анвэн, которая совсем скоро получит доказательства того, что Раилаг и Коалиация Менана является врагами, и что Раилагу зачем-то нужна та пещера.
После чего уничтожение одного из ублюдков Туидханы станет лишь вопросом вовсе не столь долгого времени.