STALKER - Путь человека. Глава 210.
Всем большущий привет, мои дорогие читатели! Вот и глава-начало нашего трёхнедельного марафона!
Но прежде, чем вы приступите к чтению, хочу выразить свою большую благодарность тем, кто интересуется моим здоровьем и желает скорейшего выздоровления. Я практически полностью поправился, но кашель изредка продолжает мне досаждать, как и насморк. Но это дело поправимое)
Приятного чтения!
Лес у Мёртвого города, спустя некоторое время.
Поудобнее перехватив калаш Призрака, резким движением опускаю её вниз, со всей силой роняя металлический приклад на шейные позвонки химеры. Хрясь! Хрясь! Хрясь! И… всё. Прочные кости наконец поддаются моим манипуляциям, и я окончательно отрываю голову мутанта, подмечая, что процесс регенерации наконец-то остановился. Ну и жуткая же тварь, эта химера — пришлось изрядно потрудиться, чтобы полностью лишить её жизни. Так, мне бы её ещё на фотик щёлкнуть, для пущей доказательной базы.
— Лучше бы я этого не видел, — тихо выдыхает Призрак, удобно устроившийся под одной из сосен. В его ногах улеглось сразу несколько поскуливающих слепышей, видно, ожидающих начала трапезы. Но злой человек, то бишь я, всё никак не уймётся. — Тебе когда-нибудь говорили, что ты, э-э, слишком страшный?
— Нет, — качаю головой и, отступив немного назад, обхожу химеру сбоку, чтобы перевернуть её брюхом кверху. Ух! Ну, теперь можно и требуху достать. Провожу лезвием ножа вдоль живота мутанта, оставляя ровный и чистый разрез. — Обычно все мной восторгаются. А что, я страшный?
— Ну… То, с каким энтузиазмом, ты занимаешься разделкой химеры, да и отчекрыживание головы… Да, ты страшный, — сталкер пытается подобрать слова, но в итоге просто сдаётся. Хех, забавный он. — Как думаешь, много выручишь с продажи?
— Не знаю, — пожимаю плечами, добираясь до самых внутренностей мутанта. Сразу бросило в воспоминания о Левом береге… — Вообще, придётся прибегнуть к помощи наёмников, чтобы те переправили органы в лабораторию. Не знаю, сколько Душман запросит, но… хоть в какой-то плюс выйти должны. И да, от своей доли, по крайней мере, за продажу частей тела ты не отвертишься.
— Напугал-напугал, — ничуть не злобно ворчит Призрак и откидывает голову назад, упираясь затылком в испещрённую бороздками кору дерева. Тут он морщится и резко взмахивает рукой. — У-у, падла! Ты прикинь, Палач, слепыш мне чуть перчатку не сгрыз! С-скотина! Почему они вообще ко мне пришли? Они же с тобой общаться могут!
— Может потому что я кошатник? — весело хмыкаю, продолжая разделку туши. Подрезать тут, подчистить вот здесь, и… химеровская почка перекочёвывает в пластиковый пакет — старые сталкерские привычки никогда меня не подводят. — Почти закончил. Ещё минут пять, и будем двигать в сторону города.
— Наконец-то! — раздражённо произносит сталкер, поднимаясь на ноги, а скулёж слепышей тем временем многократно усилился. Собачки и не шибко обрадовались тому, что их грелка решила пройтись вдоль небольшой поляны. — Бр-р-р. Во всей охоте больше всего я ненавижу именно это…
— Да? — хмыкаю. — Отчасти понимаю, мне так же слегка не по себе становится от сильного запаха крови. Ну, а самому в трупах копаться… Привык уже за всё время в Зоне.
— Знаешь, а мне ведь очень интересно, — начинает он, замирая на месте. — Про тебя столько слухов ходит, особенно на юге… И, что больше всего бросается в глаза, так это то, что по тебе не скажешь, ради чего ты пришёл в Зону.
— А ты по одному взгляду на человека можешь понять, зачем он здесь? — спрашиваю я, заканчивая с разделкой туши. — Тебе в гадалки надо идти, Призрак, не иначе.
— Ну, иногда ошибаюсь, но… У большей части сталкеров прямо на роже написано, с какой целью они здесь оказались, — продолжает говорить сталкер. — Стрелок, например, идейный исследователь. Первооткрыватель, срывающий покровы с тайн. Васильев тот же здесь только ради знаний и научных титулов, лаборантик — по нужде. А вот долговцы из-за наживы…
— А я?
— А по тебе ничего понять нельзя, Палач, — усмехается сталкер, разворачиваясь ко мне. Скар безвольно болтается на лямке. — Твоё лицо, походка, взгляд… Ты… Ты словно вторую жизнь проживаешь!
Вау. Это, пожалуй, самое близкое к правде высказывание. Но я просто пожимаю плечами и достаю из кармана ПДА, чтобы отписаться Васильеву и Душману.
— Мне бы первую прожить, — растягиваю широкую ухмылку на лице, залезая в список контактов на устройстве. — Куда уж мне вторая?
— Хах, сам понимаю, насколько дико это звучит, — мой собеседник чуть мотает головой. — Неважно.
Мёртвый город, ближе к вечеру.
Местом встречи с наёмниками была назначена небольшая и тихая, как и все прочие в этом городишке, улочка, неподалеку от нашей ночлежки. Не знаю, к лучшему это или нет, но Душман все ещё сильно осторожничает и даже не думает подпустить нас к своей базе хоть на метр ближе. К этому, думаю, стоит отнестись с позиции “многие знания — многие печали”. Но и тяга перед неизвестным немного застилала мне глаза и настойчиво твердила, что надо бы всё-таки глянуть, хоть разочек, хоть одним глазком, но посмотреть на то, что не вошло в оригинал! И оценить, насколько точно изначальные замыслы были переданы в различных модификациях и книгах… Однако совладать с внезапно проснувшимся любопытством мне было до смешного легко.
Сама дорога от леса до города заняла очень много наших сил и времени, увы. По ощущениям казалось, что стоило бы нам чуть сильнее углубиться в этот драный лес, то мы непременно бы вышли к Ростку — настолько глубоко мы забежали в его дебри. А потому… обратная прогулка среди сотен сливающихся между собой деревьев, кустарников и лесных тропок была крайне удручающей что для меня, что для Призрака, у которого, в отличие от меня, не было никаких вспомогательных артефактов. И когда на горизонте наконец-то замаячила лесная опушка, укрытое разнотравьем поле, а за ним и сам город, то мы оба испытали ощущение несказанного счастья.
А там, чуть переведя дух и слегка перекусив, мы в темпе направились к месту встречу. Прошлись вдоль линии гаражей, залитых светом уходящего в закат солнца, свернули направо, затем прямо и вышли прямиком к группе наёмников, находившихся в тени старой автобусной остановки, покрытой трещинками и следами паутины. Все их было четверо, и синие на этот раз были вооружены прям что надо. Тяжелые комбезы, шлемы вместо противогазов и винтовки под калибр семь шестьдесят два — группа перед нами явно не из простых.
— Сразу к делу, — произносит центральный, видимо главный. — Доказательства смерти химеры.
Вместо ответа Призрак неохотно выуживает на свет одну из двух голов химеры, с которой все ещё стекала тёмная кровь. Наёмник, кажется, удовлетворенно кивает и жестом руки приказывает одному из своих выйти вперёд с небольшим кейсом. Мгновение, и крышку контейнера открывают прямо передо мной, обнажая вид выложенных в аккуратный ряд многочисленных стопок советских сторублёвок.
— Хочу оставить заказ на доставку, — между тем произношу я, и синий незатейливо кивает.
— Главный сказал, — произносит он. — Деньги за дело уже вычтены из суммы вознаграждения, так что… Передайте то, что мы должны доставить.
Мёртвый город, квартира, спустя некоторое время.
Я практически без сил валюсь на диван под взгляд остальной группы. С тех пор, как мы с Призраком вернулись, те не проронили ни слова, только Васильев странно поблескивал глазами, когда смотрел на меня, а так… Ничего нового. Долговцы несут дозор, учёные записывают свои измышления на бумаге и в электронном формате. И только я прикрываю глаза, как глава нашего отряда решает со мной заговорить:
— Эм-м, — протягивает он нерешительно. — Георгий Александрович?
— Да, Михаил Валентинович? — спрашиваю у него, даже не поднимая головы.
— Я бы хотел принести извинения за тот случай с… Я повёл себя, надо сказать, не лучшим образом, — учёный глубоко вздыхает. — Этот случай с химерой, да и с теми собаками… Вы, не побоюсь этих слов, зарекомендовали себя как великолепный полевой специалист в вопросах противодействия агрессивным факторам внешней среды! И… я бы очень хотел видеть вас в составе своей группы и в следующих походах…
Ах ты ж крыса, Васильев, самая настоящая! Наябедничал, значит, на меня, а теперь пытаешься умаслить словечками и впихнуть меня в свою исследовательскую группу, да? Но… как бы жаль ни было, я не вижу объективных причин отказываться от подобного предложения. Во-первых, это более интересные задания, нежели обычное просиживание штанов в бункере. Во-вторых, рано или поздно, но судьба заведёт Васильева в X-16, а туда, м-м, мне желательно попасть. А если там будет располагаться выход в некий путепровод, соединяющий между собой лаборатории, то это будет шикарным стечением обстоятельств. И денег заработаю, и декодер проверю, и смогу чуть лучше изучить инфраструктуру О-Сознания и их построек для построения дальнейшего плана по путешествию на дальний Север.
В общем, как бы сам учёный мне противен ни был, но мне придётся принять его предложение. Главное — правильно разыграть карты. Подзаработать денег, подчистить мою трудовую историю, чтобы там не было этого чёрного пятна в виде строгого выговора и присмотреться в сторону охотничьей лицензии… Но это потом, а то пауза моего молчания как-то слишком уж сильно затянулась.
— Я только за, Михаил Валентинович, — выдавливаю из себя дежурную улыбку, и учённый буквально сияет от довольства. — Буду рад нашему с вами плодотворному сотрудничеству!
На этом неловкая для всех беседа и закончилась. Учёный попытался было поспрашивать меня о прошедшей охоте на химеру, но мои усталые и, честно говоря, не слишком вразумительные ответы его начисто отвадили. Да так, что к Призраку человек науки даже и не думал подходить. А может с самого начала и не хотел? Счёл недостойным?.. Бр-р-р. Ну и белиберда в голову лезет. Я на миг прикрыл глаза, чтобы чуть-чуть передохнуть, но, как оно часто и бывает, провалился в объятия сна на пару часов… И проснулся только под самую ночь, в той же самой позе, в которой и присел на диван. Всё затекло, а мне хотелось только материться на самого себя из-за этого.
— Проснулся? — тихо спрашивает у меня Призрак, что сидел на том же диване, что и я, только правее. Он ощутимо нагнулся вперёд и даже прикрыл рот ладонью.
Перед ответом сонным взглядом обвожу тёмную комнату, освещаемую только направленным в потолок фонариком, и замечаю, что Васильев уже улёгся дрыхнуть. Сталкер только из-за этого обратился ко мне шепотом?
— Да, — еле слышным скрежетом отвечаю ему я. В горле нещадно саднило, как будто кошки поскреблись, так что почти сразу снимаю с пояса фляжку и жадно к ней прикладываюсь.
— Есть разговор, — так же продолжает он, буравя меня серьёзным взглядом. — Пойдём, подышим воздухом…
Призрак мягкой тенью поднимается с дивана и моментально скрывается в дверном проёме. Я же, стараясь не скрипеть суставами, медленно направляюсь следом и нагоняю сталкера только на лестничной клетке, где он, спустившись на полпролёта вниз, останавливается. Сталкер поджимает губы, бросает внимательный взгляд в темнеющую пустоту подъезда и на всякий, видимо, случай достаёт пистолет. Прохладный воздух сразу же прошибает меня, заставляя почувствовать себя не слишком уютно, пока спускаюсь по ступеням вниз.
— Ну? — спрашиваю я, скрещивая руки на груди. — Что за разговор у тебя? На этот раз спецхран советский пойдём обносить?
— Хе, — мужчина усмехается. — Нет, не в этот раз. Но идея хорошая… Прости, Палач, но я так больше ждать не могу. Твой ответ. Ты присоединишься к нам или… и дальше пойдёшь по учёной линии? С Васильевым и прочими…
— Ты ревнуешь, что ли? — правая бровь выгибается сама собой, а взгляд у меня, должно быть, настолько дикий, что сталкерские щёки, кажется, слегка краснеют. — С чего ты вообще так всполошился, а, призрачная морда?
— Я просто хочу знать, — только и произносит он. — Да или нет.
Его импульсивный поступок застал меня врасплох, если говорить прямо. Почему нельзя было дождаться возвращения в научный лагерь или другого, более подходящего для такого разговора момента? Или… он так распереживался из-за моего согласия работать под началом Васильева? Думает, что я откажусь от присоединения к группе Стрелка? Ха-а, какой-то детский сад.
— Слушай, Призрак, — устало выдыхаю. — Я… согласен стать частью вашей группы и разделяю общий интерес к тому, что таится в центре Зоны. Но! — дальше начинаю шипеть: — Только попробуй ещё хоть раз нагнать пурги из-за такой мелочи!
— Прости-прости, — сталкер повинно опускает голову. — Как услышал, что ты согласился с Васильевым работать, так и, — он резко взмахивает ладонью, вспарывая прохладный воздух. — А-а, к чёрту! Как Стрелок пропал, всё не слава богу происходит. Вот и вцепился так в тебя, подумал, что ты…
— Что я стану заменой Стрелка? — удивлённо спрашиваю у него.
— Нет, — резко отвечает Призрак. — Несмотря на исчезновение Стрелка и Доктора, цель нашей группы осталась прежней — попасть в центр Зоны. Надеяться на авось и то, что наш лидер в очередной раз внезапно объявится… я так просто не могу, — на этот моменте его свободная рука сжимается в кулак, а по его лицу ходят желваки. — Ты, Палач, это ты. И никакой заменой ты не будешь. Просто… — он шумно сглатывает. — Клык не боеспособен, ты сам это знаешь. Стрелка нет. Доктора нет. А так запросто попрощаться со своей целью я не готов. Мне нужна помощь. Сталкер, которому смогу всецело доверять.
Призрак переводит дыхание, а я молча всматриваюсь в очертания его беспокойного лица. Похоже, что к Исполнителю его тянет какая-то особая и тяжелая история, подталкивающая сталкера вперёд и не оставляющая никаких альтернатив. Сдаться в этой битве против О-Сознания для него не вариант. Двух его товарищей сейчас рядом нет, третий искачелен и не может толком перемещаться по Зоне, но цель… цель продолжает гложить его душу. И тут появляюсь я. Сталкер, который помог вытащить и пристроить к делу Клыка, имеющий некоторую репутацию в широких кругах. К тому же Призрак имел удовольствие вдоволь насмотреться на мои навыки в действии. Лучшей кандидатуры для подобного предложения и впрямь не найти.
А я хоть никогда и не испытывал сильного желания присоединяться к сталкерским группам или даже собирать свою, всё равно знаю, насколько это трудно. Зона место такое, доверие тут гораздо дороже любого артефакта, а иногда даже информации. Потому, походу, этот сталкер и прибился в своё время к учёным. А куда ему было деваться? Товарищи мертвы, как ему казалось, а дельных сталкеров на примете у него не было. Решил остепениться и не дожил каких-то нескольких часов до прибытия Стрелка. Печальная история.
— Я был в предместьях Центра Зоны, Палач, — продолжает тихо говорить Призрак. — Это… ужаснейшее место, в котором одиночке выжить будет очень трудно. Сумасшедший уровень радиации, мутанты, каких в основной части Зоны нет, куча аномалий и поехавших уродов, сидящих в засадах и только и ждущих, что открыть огонь по невнимательному бродяге. Без твоей помощи, друг, я… буду обречён. Сам не дойду. Не смогу — полягу раньше.
— Что ж, хорошо, — киваю. — Я согласен тебе помочь, но вынужден несколько осадить. Раньше, чем наступит сентябрь, я и с места не сдвинусь в сторону Центра.
— Понимаю, — быстро отвечает Призрак с измученным тоном голоса. — Контракты и всё такое… Спасибо, что согласился. Ты один из немногих, кому я могу довериться в такое непростое время. И если будет нужна какая-то помощь от меня, то всегда можешь рассчитывать на одного сталкера, хах, клофелинщика. Моя рука бессовестно дрогнет над стаканом твоих врагов, и…
— Эк тебя заносит, брат, — сочувственно произношу я и слегка хлопаю его по плечу. — Пойдём лучше, завтра нам предстоит тяжёлый рабочий день.
P.s. мини-арка Мёртвого города подходит к концу, дальше будем постепенно приближаться к событиям первой части и тому, что произошло за кадром.