С орбиты ударил последний залп. Лазерные лучи, тонкие и беззвучные пролетели через вакуум и пронзили атмосферу, превратившись в огненные стрелы, которые впились в остатки обороны вокруг мрачного шпиля дворца. Взрывы, яркие, как вспышки плазменных бомб, на миг осветили изуродованный ландшафт, выжигая последние орудийные гнёзда и сети датчиков. Дым поднялся чёрными столбами, смешиваясь с пеленой искусственного шторма, всё ещё клубившегося над планетой. Периметр был очищен огнём и сталью.
Ситхи всегда ведут войну беспощадно, никаких полумер, никаких переживаний о гражданских. Потому что переживать надо было до войны. А ныне жребий брошен и горе познает проигравший.
На главном мостике флагмана Аш-Кана наблюдала за этим с холодным интересом. Её взгляд скользнул по тактическим голограммам, отмечая, как основные силы Ариса — упорядоченные клинья брони и плазмы — окружали и сдерживали силы в джунглях, стараясь лишить обряд жертв. Получалось плохо. Не только на жизнях погибших держалась Тёмная Сторона.
В это же время штурм столицы шёл по плану, с предсказуемой жестокостью. Но Аш-Кану же интересовало другое. Она выбрала точку на северном крыле дворцового комплекса — там, где сканеры показывали аномальные скопления жизненных сигналов. Не солдат. Фанатиков. Тех, кто остался, чтобы умереть, принеся себя в жертву одним за другим. Их Силу Аш-Кана чувствовала даже с такого расстояния.
— Подготовить шаттл «Кинжал». И вывести мне «Голодных», — её голос, тихий и ровный, не предвещал ничего хорошего.
Ответом было молчаливое повиновение. Через несколько минут в ангаре перед ней выстроились девять фигур. Не солдаты, не ситхи — оболочки давних героев. Люди и ксеносы в броне, что являлась скорее оковами, нежели защитой. С пустыми глазами, в которых тлел лишь неутолённый голод.
Ар-Эдан выбрал для этой участи лучших, среди них была и Элмия, и Талиния. А дополняли их безумцы уже калибра поменьше, вроде той же Лаари. И их всех не только накачивали препаратами, их длительное время также обрабатывали Тёмной Стороной, сводя с ума и ломая сознания. А некоторые находились в этих пытках… ну, собственно со времени мятежа Элмии.
Очевидно, они не боялись смерти. Они наоборот искали её, как единственный способ насытить Тёмную Сторону, чей зов сводил их с ума. Аш-Кана прошла вдоль строя, снимая последние ограничители с шейных имплантов. Щелчки раздавались, как выстрелы. Глаза «Голодных» вспыхнули багровым светом.
— Там, внизу, — Аш-Кана кивнула в сторону планеты, залитой огнём. — Вас ждёт пир. Идите и насытьте Тёмную Сторону.
И через считанные мгновения десантные капсулы пронзили дымную завесу словно кометы. Это пушечное мясо пошло первым.
А вот Аш-Кана сидела в кресле пилота, выбрав себе более безопасный способ доставки. Вместе с ней же находились уже другие отряды, как ситхов, так и просто солдат. В этот момент в столице шли жестокие бои и они также насыщали обряд. Потому надо было как можно скорее обезглавить главу культа, одного из Дартов, которому титул и силу дал сам Вишейт.
Шаттл Аш-Каны приземлился в сотне метров от эпицентра этой бойни, куда рухнули десантные капсулы. Рампа опустилась и её отряд — дисциплинированные ситхи и хмурые ветераны — выстроился в боевой порядок. Контраст был разительным: с одной стороны — хаотичная, ревущая мясорубка, с другой — тихие, смертоносные профессионалы. Аш-Кана сошла на землю.
Она решила явиться на поле боя в платье, чья чёрная ткань выглядела безупречно на фоне огня и проливающейся крови. Она не спешила. «Голодные» уже пробивали ей дорогу, и ей оставалось лишь идти по вымощенному трупами коридору, давая возможность отличиться и ветеранам, что зачищали остатки сопротивления.
Через внутренний двор, где когда-то находились рабские ямы для жестоких дуэлей, вновь текла река из крови, но уже не рабов и не пленников, а тех кто тренировался здесь и думал, что является сильным. Здесь её встретил один из командиров подразделений десанта, что действовал повсюду и продолжал уничтожать уже ПВО и ПРО низкой дальности.
— Госпожа Аш-Кана, наши основные силы зачищают центральный зал. Сопротивление ломается, с внешнего кольца столицы давит пехота, но… — его взгляд метнулся в сторону рёва, где Талиния только что разорвала пополам тяжелобронированного солдата. — Ваши… инструменты не различают цели. Они атакуют и наших.
— Они атакуют всё, что пахнет болью и Силой, — равнодушно констатировала Аш-Кана. — Держите ваших людей на расстоянии. Ваша задача — сдерживать периметр. Моя — спуститься вниз. Передайте актуальные карты поля боя, а то связь нынче ни к чёрту из-за всех этих аномалий.
Ветеран кивнул и вскоре Аш-Кана уже шагнула на упавшую гигантскую дверь с ситхскими рунами. Вторая дверь ещё кое-как стояла, но тоже была полуразрушена и из-за неё сочился багровый свет. Воздух здесь гудел от энергии, и даже стойкие солдаты поёживались. Тёмная Сторона могла быть разной и когда она не сдерживалась она превращалась в тот самый ужас, про который рассказывали джедаи на ночь своим падаванам.
Аш-Кана сделала паузу на пороге. Она обернулась, окинув взглядом поле боя: организованный порядок одних сил и первобытный хаос безумцев. Инь и ян, чёрное и белое, на полотне Тёмной Стороны, которую почему-то считают однотонной. Уголок её рта дрогнул — не улыбка, а тень чего-то похожего на лёгкое удовлетворение.
— Никто не входит за мной, — её голос прозвучал чётко, перекрывая грохот. — Катакомбы теперь принадлежат им. И тому, что они найдут. Ваша задача зачистить столицу к вечеру. Никого в живых не оставляйте.
С этими словами она шагнула в багровый свет, и тьма поглотила её чёрную фигуру. За ней, словно прилив, хлынули остальные «Голодные», оставив на поверхности лишь эхо своих стонов и запах свежепролитой крови, который уже смешивался с древним, сладковатым смрадом жертвоприношений, поднимающимся из глубин того, что побеспокоил очередной поверивший в себя Дарт.
Спуск в катакомбы был подобен спуску в утробу безумия. Лестница была скользкой от свежепролитой крови, где-то валялись последние ученики, которым буквально разорвали грудные клетки и можно было видеть их пульсирующие сердца, а воздух гудел, словно сама Сила здесь выла. Стены, испещрённые рунами, сочились тем самым багровым светом, отбрасывая танцующие тени. «Голодные» метались вперёд, ведомые ненасытным голодом тем же эмоциям, которые питали и этот обряд.
Вскоре Аш-Кана вышла в зал, где реальность уже сходила сума. В центре, в клубке щупалец чистой тьмы, бился Дарт Вейлок, хранитель этой системы. Обряд, кто бы мог подумать, обратился против создателя: Тёмная Сторона пожирала его, прорастая сквозь плоть и разум. Его тело деформировалось, конечности превращались в костяные шипы, а изо рта лились чёрные, густые потоки энергии.
Аш-Кана стояла невозмутимо, её чёрное платье оставалось безупречным в этом хаосе, а сама она изучала случившееся. На её памяти это был далеко не первый безумный эксперимент, который закончился мягко говоря не так, как хотелось.
Остановить цепную реакцию было уже невозможно. Даже остановка кровопролития лишь замедлит процесс, но первоисточник не само убийство, а именно чувства. Тот ужас и мрак, в который население погрузили насильно, сделав батарейкой для бомбы замедленного действия. Но обряд можно было перенаправить.
И даже больше… к этому обряду можно и присосаться, передав это безумие в какой-нибудь сосуд. Например в «Голодных», чья неутолимая жажда могла поглотить значимую часть вышедшей из-под контроля Силы. Так Аш-Кана и поступила, сев в позу для медитации и собрав вокруг себя «Голодных».
Также надо понимать, что эти безумцы были не просто оружием, они были полностью обработаны самим Ар-Эданом. Он пытался создать из них некоторое подобие Детей Императора, но получилось так себе. Во многом из-за побочных эффектов проект и был переделан в «Голодных». Потому что всё пошло не по плану и рассудок бедолаг был повреждён.
Поэтому часть энергии уходила и самому Ар-Эдану, который также начал помогать Аш-Кане издали. И постепенно Рана в Силе начала сужаться. Это было хорошо, а то потерять несколько армий на первой же планете не хотелось. Всё же в операции задействовано уже свыше трёх миллионов наземных сил. Немного, но и не мало.
Как вдруг что-то снова пошло не по плану. Аш-Кана этого ожидала, ведь к своему ученику начал вмешиваться наставница. Её облик был слишком узнаваем, даже спустя столько времени. Мать Элмии, чей осколок души в этот момент вздрогнул. Подла предательница, которой Ар-Эдан доверял и от которой получил нож в спину, когда она утащила за собой половину ордена на сторону Вишейта.
— Ты стала старше, девочка, — раздался голос и Аш-Кана поморщилась.
Чужая воля навалилась на неё стеной, начала давить и ломать, взывая к прошлому. Но взяв себя в руки Аш-Кана тут же дала бой и очертила границу, которую пройти и её бывшая наставница не сможет.
— Если ты хотела меня победить, то следовало явиться лично, — прошептала в ответ Аш-Кана.
— Просто проверяла твою хватку. Молодец, продолжаешь учиться. Разве что практики не хватает. Так и сидишь за своими книгами, не сумев принять новой реальности? Вспомни какой ты была…
— Была, — кратко ответила Аш-Кана, продолжая закрывать разлом.
— Что будешь делать, когда ваше наступление захлебнётся и Император нанесёт ответный удар? Его флот уже скоро окружит Гранил. Все те знания, что копили вы все и так яростно охраняла ты… уничтожишь их? Или может позволишь победителю взять их и использовать с умом?
— Какая тебе разница? — огрызнулась Аш-Кана, из-за чего едва не ошиблась и не лишилась кусочка души, что так хотела забрать Рана в Силе.
— Я хотела бы, чтобы наследие ордена Адротэс жило. Ведь это наше всеобщее наследие, а не только Ар-Эдана.
— Предательство мне чуждо, даже не жди подобного. Я дам бой и будет то, что будет.
— А может ты возьмёшь свою судьбу в свои руки? Подумай сколько ещё ты сделаешь, если получишь больше, чем даёт этот эгоист. И поверь, Император Ситхов даст столько, сколько тебе на всю жизнь хватит. Сколько открытий ты сделаешь, как расширишь свою библиотеку, как… как добьёшься всего того, к чему стремилась. Ведь Вишейт не такой, каким его описывают. Ну или по крайней мере не так уж сильно отличается от Ар-Эдана. Иногда нелюдим, а иногда делится и общается с нами, учит нас и…
— И искажает изначальную цель ситхов. Он лжец, а вы все дураки, которых его тянут в бездну.
— Он Император.
— Его не признал ни один из Древних Ситхов. И даже Марка Рагнос предпочёл Экзара, нежели его. А это уже о чём-то говорит, — прыснула Аш-Кана.
— Подумай о моём предложении. Оно бессрочно.
На это Аш-Кана уже ничего не ответила и последним движением зашила рану нитью, созданной из того же чёрного полотна из которого состояла Тёмная Сторона. А затем восстановилась связь и катаклизм закончился, позволив завершить сокрушительную наземную операцию, что открыла прямой путь в сердце владений бывшей наставницы Аш-Каны, жены Ар-Эдана, подлой предательницы и инструмента в руках Вишейта — всё в одном лице.
— Рана в Силе закрыта. Переходим к захвату оставшихся планет в системе и идём дальше. Также уведите флот подальше от этой планеты. Нечего провоцировать Рану в Силе лишний раз. Гарнизон тоже здесь держать нельзя.
— Принято, — ответил штаб.
После чего осталось зачистить лишь малые базы в системе, которые станут небольшим подспорьем для снабжения идущей вперёд флотилии.