Армия Анвэн потерпела сокрушительно поражение. После того как основная битва была проиграна сразу же Лига Теней, возглавляемая Менаном и его Коалицией, воспользовалась ситуацией. Вместо выжидания в бой были брошены самые мобильные подразделения. Отступление начало превращаться в ад из града болтов и ядовитых бомб, что метали наездники на ящерах.
При этом как только лесные эльфы пытались остановиться и дать бой, то сразу же командиры Лиги Теней отступали. Никто не собирался сражаться с ними в лоб, кроме разве что Князя Тьмы Раилага, который был пока что занят другими делами. В результате отступление сопровождалось серьёзными потерями.
Многие лидеры лесных эльфов и вовсе бросили свои разбитые отряды. Они понимали, что скоро могут попасть в окружение. В результате в некоторых местах организованное отступление превратилось в откровенное бегство. Особенно всё плохо было у той части армии, что дала бой Раилагу. Там ставка была вырезана почти под ноль, за исключением двух фигур: Файдаэна и Дираэль.
И если первый остался со своими товарищами, огрызая в ответ стрелами в тех, кто пытался преследовать раненных, то Дираэль явила своё малодушие. Избалованная, надменная, она взяла своих телохранителей, оседлала благородного оленя и побежала прочь. Она оправдывала это тем, что хочет донести весть, собрать новую армию и вернуться на помощь. Но на деле она просто боялась сдохнуть в подземельях Игг-Шайла или того хуже попасть в плен.
— Ироллан… — прошептала Дираэль, когда выехала из туннеля и увидела ночное небо. — Я уже и забыла как пахнет ночной лес…
Она выбралась из Игг-Шайла и казалось уже ничто не помешает ей вернуться домой, рассказать всем как глупа была Анвэн и что если бы она слушала её, то всё было бы по-другому. Да, эта глупая девка была той ещё сплетницей и гадюкой. Однако слово "казалось" было употреблено вовсе не случайно.
Ведь был среди Лиги Теней один тёмный эльф, чьё имя ни раз звучало в самом Ироллане. Один из тех, кто не боялся лесных эльфов и использовал дар Малассы не только в пещерах. Полный желания навязать войну на своих условиях. Убийца, который охотился на лесных эльфов на их же территориях, сжигая леса, поселения и коллекционируя уши благородных лесных эльфов.
Вайшан прижался к стволу тысячелетнего дуба, его тёмные одеяния сливались с тенями ночного леса. Он не двигался уже два часа, отслеживая движение впереди через магический кристалл. Его отряд из двенадцати ассасинов рассредоточился по лесу, образуя смертельную дугу. Все были на позициях, все внимательно слушали сигналы. Они точно знали сколько ног или лап вышли из того или иного туннеля.
Также тёмные эльфы в его клане использовали особый порошок ночной тишины, подавляющий любые звуки на расстоянии от пяти шагов. Каждый из них нёс по две бомбы с особым составом и артефакты, отклоняющие заклинания. Они знали, что охотятся на мага, и подготовились соответственно.
В самом кристалле чётко виднелась рыжая эльфийка на белом олене. Магический глаз был установлен три недели назад и до сих пор его никто не заметил. Потому Вайшан видел, как Дираэль отчаянно пыталась сохранить достоинство, но её взгляд метался по сторонам. Она что-то чувствовала, слишком тих был лес из-за присутствия опаснейших хищников. Телохранители окружали её плотным кольцом.
Вайшан наблюдал, как Дираэль нервно поправляла плащ. Её движения выдавали привычку к комфорту, эта лесная мразь не знала, как правильно сидеть в седле во время долгого перехода. Телохранители напряжённо глядели в лес, но их взгляды скользили по теням, где уже замерли убийцы. Вот они, хвалённые охотники Илоррана, ничего не видят. Друид тем временем что-то шептал оленю, но животное беспокойно перебирало копытами.
Тёмный эльф стукнул по одному из своих колец, подавая отряду магический сигнал. Двенадцать ассасинов синхронно извлекли арбалеты, заряженные особыми болтами. Их пальцы легли на спусковые механизмы, готовые дать точный залп. Артефакты на их поясах начали тихо гудеть, создавая невидимый барьер против чар.
Арбалетные болты со свистом рассекли ночной воздух. Первые три стрелы вонзились в друида — одна в горло, две в грудь. Один из болтов выпустил сам Вайшан, тот который попал в горло. Яд подействовал мгновенно, лесной маг даже не успел крикнуть, его буквально парализовало, а магические каналы оказались заблокированы наконечниками, чтобы ублюдок перед смертью дряни не сделал.
Ещё четыре болта поразили оленей, сбив с ног двух благородных животных. Остальные стрелы нашли цели среди телохранителей, пробивая лёгкие доспехи, которые не были рассчитаны для арбалетов с плечами из сумрачной стали. Отличный первый удар.
Тем временем Дираэль вскрикнула, инстинктивно подняв руки для заклинания. Из подлеска поднялся рой ос, но артефакты на поясах ассасинов вспыхнули синим светом. Насекомые беспомощно упали на землю, их магическая связь оборвалась.
И только теперь хвалённые охотники Силанны наконец-то увидели убийц. Лучники попытались дать ответный залп, но тёмные эльфы уже сменили позиции, растворившись в тенях, прыгая по ветвям или спрыгивая вниз, отправляя вперёд фантомы. Некоторые продолжал стрелять, но сам Вайшан собирался вступить в ближний бой.
Дираэль надо брать живой.
Вайшан уже был на земле, после чего выскочил из тени, его клинки сверкнули в лунном свете. Два телохранителя, чьи олени были убиты, с мечами бросились ему навстречу, но тёмный эльф двинулся между ними как призрак. Эти эльфы называли себя танцорами, они пришли танцевать со своими мечами. А Вайшан пришёл убивать и его лезвия прочертили кровавые дуги на их шеях, перерезая артерии. Они рухнули, захлёбываясь собственной кровью, не увидев танца, а сразу посмотрев в лик Малассы.
Дираэль вскрикнула снова, развернула оленя, начала набирать разгон. Её рыжие волосы развевались, лицо бледное от страха. Она пыталась снова вызвать магию, но пальцы лишь судорожно дёргались — ассасины разбросали повсюду свои бомбы, которые создали завесу из непроницаемого для магии поля.
— Защитите меня! — крикнула Дираэль и её голос дрожал в этот миг.
Остальные телохранители уже были связаны боем. Вайшан же достал одноручный арбалет и точным выстрелом пронзил ногу оленя. Тот завалился и Дираэль вылетела из седла, прокатившись по земле, запачкавшись и порвав своё платье. Тупая дура… ей стоило остаться с Файдаэном, одним из немногих кого Вайшан действительно опасался.
Дираэль вскрикнула от боли, пытаясь подняться. Её левая нога неестественно вывернулась, платье порвалось на груди, обнажив кожу. Множество ссадин кровавыми полосами покрыли руки. Она отползала назад, цепляясь за корни и листья.
Вайшан медленно шёл к ней, его шаги были бесшумными. В лунном свете блеснуло ожерелье из высушенных эльфийских ушей на его шее. Каждое ухо было аккуратно отрезано и обработано, коллекция росла с каждой охотой. Но носил он только особенные уши.
Вайшан смотрел на Дираэль без эмоций. Он просто… просто делал то, что требовалось.
— Не подходи! — воскликнула Дираэль, а её голос предательски сорвался.
Она протянула руку, пытаясь в последний раз вызвать магию. Это сработало, стрела энергии материализовалась прямо в воздухе. Заклинание вылетело со вспышкой и угодило прямо в грудь Вайшана, но тот даже не пошатнулся. Вся энергия рассеялась по броне под плащом, после чего заземлилась.
Вайшан наклонился над ней, его тёмные глаза без интереса рассматривали её лицо. Он увидел в её чертах ту же надменность, что была у всех лесных эльфов. Его клинок коснулся её щеки, оставив алую полосу на коже.
— Ты бежала первой, — произнёс он спокойно: его голос был низким и безжизненным. — Твои воины умирали, а ты спасала свою шкуру. Глупая девочка. Зачем ты пришла на войну? Что ты пыталась доказать тем, кто убивал ещё до того как ты родилась?
Дираэль замерла, слёзы потекли по её грязным щекам. Она пыталась что-то сказать, но только всхлипывала. Вайшан наблюдал за её унижением, затем резко ударил её рукоятью клинка по виску. Он не любил смотреть на слёзы.
За спиной Вайшана бой уже затихал. Последние телохранители падали под ударами ассасинов. Один из тёмных эльфов подошёл ближе, готовый выполнить приказ. Вайшан кивнул в сторону бесчувственной Дираэль.
— Живой, — сказал он. — Князь Тьмы Раилаг оценит этот дар.
Ассасин наклонился, чтобы связать пленницу. Охота была завершена. Настало время возвращаться в Игг-Шайл.