Небесный Кузнец. Глава 148
Глава 148.
— Значит, общий сбор Авангарда сегодня вечером? — уточнил я у Фьюри.
Наша беседа вышла короткой, но насыщенной. Мы быстро пришли к консенсусу: да, мир изменился необратимо, и, если мы не оседлаем эту волну хаоса, она нас накроет. Оставалось только решить организационные вопросы. Команда должна проголосовать и решить, кто из претендентов достоин встать с нами плечом к плечу. Я сходу выкатил свой «шорт-лист», на что Фьюри лишь согласно хмыкнул, даже не пытаясь спорить.
С другой стороны, будем честны: выбирать особо не из кого. Остальная масса заявок представляла собой унылое зрелище.
Я бегло пролистал список отвергнутых. Вот, например, «Мастер Ци». Звучит гордо, но учитывай, что претендент в основе своей обычный человек, то и выходит уровень слабого суперсолдата, да и то, без активного Шен он выдыхается за пять минут спарринга. Далее — несколько десятков мутантов с потенциально полезными, но совершенно не боевыми или слишком ситуативными силами. Следом шли «гаражные герои» — энтузиасты, спаявшие на коленке пару шокеров или склеившие броню из кевлара и пафоса, решившие, что этого достаточно для вершения правосудия.
Был еще отдельный пласт: сбежавшие жертвы экспериментов всех мастей. Хороши в качестве живого компромата на «Роксон» или «АИМ», но психологически слишком нестабильны для полевой работы. Ну и, конечно, наёмники. Крысы, первыми почуявшие, что в мире запахло жареным, и решившие сменить профиль с «убиваю за деньги» на «спасаю за зарплату и соцпакет ЩИТа».
Так, по крупицам, набралось полторы сотни анкет. Разумеется, каждый из них прошел через мясорубку проверки ЩИТа и Рубедо. Мощности ИИ просеивали их биографии до седьмого колена, а на финальном этапе с недавних пор подключалась и Топаз. Обмануть полиграф можно, обмануть мощного эмпата, чувствующего саму суть твоих намерений — практически нереально.
И судя по реакции Ника, наши с ним выводы совпали. Прагматизм — универсальный язык.
— Верно, дольше затягивать нет смысла. Основной поток желающих иссяк, а тех, что есть, нужно распределить, пока они не натворили дел, — отозвался Фьюри с экрана. Его голос звучал устало, но решительно. — Основную массу отправим в резерв или на обучение, а «сливки» представим команде. Дальнейшее распределение уже будет проходить на месте.
— Резонно, — кивнул я. — Тогда до вечера, Ник.
Экран погас. Я откинулся в кресле, прикрыв глаза. Тишина лаборатории давила на уши.
Мысленно пробежавшись еще раз по новостной сводке, я тяжело выдохнул. Осознание диссонанса накрыло с новой силой. В этом мире прошло всего четыре дня. Четыре жалких оборота планеты вокруг оси. Но для меня это были восемь лет.
Восемь лет в изолированной подсобке, восемь лет полировки даньтяня, медитаций и одиночества. Я чувствовал себя странником, вернувшимся из долгого путешествия, который обнаружил, что дома даже чайник не успел остыть.
— Рубедо, есть ли еще что-то важное, что требует моего немедленного внимания? — спросил я, разминая шею для успокоения.
— Входящие запросы. С вами хотят связаться Гвен Стейси и Эрик Брукс , — бесстрастно доложил ИИ.
Хм. Контрастный душ.
С Гвен все понятно. Она моя девушка, ей по закону жанра, да и по зову сердца положено волноваться. И если честно… я чертовски хотел её услышать. И увидеть. И потрогать. Всё же восемь лет ментального целибата — это не шутки. Я, конечно, культиватор, но не монах. Нужно срочно ломать этот классический образ «нефритового ОЯШа», которому только и нужно, что медитировать на вершине горы. Мне нужно тепло. Живое, женское тепло.
А вот Эрик…
Вероятнее всего, Блейд звонит по поводу Фрэнка. Погибшего Фрэнка. Что ж, разговор предстоял тяжелый, но необходимый. Нужно решить вопрос с похоронами, да и просто отдать дань уважения. Кастл был сложным человеком, и ушел он как и подобает кому-то с его характером.
— Свяжи с Гвен, — скомандовал я.
Пара секунд тишины, щелчок соединения, и лабораторию наполнил взволнованный, такой родной голос:
— Джон…
В одной этой интонации было столько всего: и упрек, и облегчение, и радость.
— Ага, и тебе привет, красавица, — я позволил себе теплую, немного виноватую улыбку, хоть она и не могла её видеть. — Прости, что потерялся. Я предупреждал, что выпаду из реальности на несколько дней, но…
— Да, через Рубедо! — перебила она, но злости в голосе не было. — Сообщение от ИИ — это не то же самое, что звонок, знаешь ли.
— Знаю. Каюсь. Но с другой стороны, я вернулся. Собственно, сейчас я вновь полностью в твоей власти.
— Ага, ты сам-то в это веришь? — фыркнула Гвен, и я представил, как она сейчас закатывает глаза. — Ты в своей лаборатории проводишь больше времени, чем… А где ты его вообще ещё проводишь? Ты же женат на своей работе!
— Уела, — признал я, поднимая руки в примирительном жесте. — Но не я такой, жизнь такая. Я бы и рад остановиться, передохнуть, посмотреть на красоту вокруг… в твоем лице, в частности. Но мир сам себя не спасет, к сожалению.
— Да я понимаю, — её голос смягчился, став немного печальным. — Просто… скучала.
— Ты уже получила информацию по собранию? — я решил перевести тему в более конструктивное русло, пока мы окончательно не скатились в мелодраму.
— Да, пришло уведомление. Сегодня, в семь вечера, в конференц-зале.
— Отлично. План такой: после собрания мы дезертируем. Идем на нормальное свидание, с едой, которую не нужно разогревать в микроволновке, а потом — к тебе.
Я сделал паузу, многозначительно добавив:
— Можно было бы, конечно, и ко мне, но учитывая, что я фактически бездомный.
— Серьезно? — в её голосе проскользнула смешинка. — Тони Старк на минималках, только без особняка?
— Эй! Я — самый богатый бездомный в мире, попрошу не путать! — притворно возмутился я, почесывая подбородок. Вопрос с жильем действительно надо бы решить, постоянно торчать в лаборатории— так себе перспектива. — И знаешь почему самый богатый?
— Почему же?
— Потому что у меня есть такое сокровище, как ты.
— Пфф! — Гвен рассмеялась, чисто и звонко. — Джон, это так слащаво, что у меня сейчас диабет разовьется. Если ты думаешь, что дешёвые подкаты помогут тебе загладить вину еще до свидания… То ты абсолютно правильно думаешь. Продолжай хвалить меня дальше, и, может быть, получишь сегодня соответствующую награду.
— О, я буду стараться, мэм. У меня накопилось много комплиментов.
Следующие десять минут пролетели в непринужденных воркованиях. Напряжение последних дней начало отпускать. Мы ходили по грани, флирт становился всё откровеннее, и когда дело чуть не дошло до вирта, мы благоразумно решили прервать связь, чтобы сохранить этот запал на вечер. Живая встреча обещала быть жаркой.
Выдохнув и перенастроившись на рабочий лад, я дал команду ИИ:
— Соединяй с Блейдом.
Давно я не разговаривал с самым правильным ниггером на районе. Гудки шли недолго.
— Дарова, паря, — раздался в трубке низкий, хрипловатый бас Эрика.
В привычном приветствии не было ни грамма веселости. Только усталость и тяжесть, как у человека, который слишком часто носит гробы.
— Сразу к делу. Мне нужны подробности по ситуации с Фрэнком. Я хочу знать, как он ушел.
— Ситуация дерьмо, Эрик, — честно ответил я, не пытаясь подсластить пилюлю. — Если вкратце… Он пошел штурмовать базу Жирдяя. Я его экипировал по высшему разряду, мой ИИ должен был быть на подстраховке, вести его, прикрывать спину. Но…
Я сжал кулак.
— …в самый ответственный момент, из-за моей ошибки, меня выдернуло из этой реальности. ИИ потерял связь с оператором и ушел в режим гибернации. Фрэнк остался один. У Фрэнка была возможность отступить, но он не захотел поворачивать назад.
— В духе Фрэнка… — тяжелый вздох на том конце провода прозвучал как приговор. — Упертый сукин сын. Всегда шел до конца. Слышал, там был знатный фейерверк.
— Ага. Мой реактор сдетонировал вместе с запасами его взрывчатки. От базы Кингпина не осталось даже фундамента. Сам Фиск тоже превратился в пыль. А когда я вернулся… я нашел и добил Давоса. Он тоже был причастен. Так что счета закрыты.
Повисла короткая пауза. Блейд переваривал информацию.
— Да, паря, ты, конечно, знатно подкачался с нашей последней встречи, — хмыкнул дампир, и в голосе прорезались нотки мрачного одобрения. — Важная шишка теперь, мститель мирового масштаба. Ладно. Это всё лирика. Предлагаю встретиться через полчаса. Место то же — «Лили и Мили». Надо перетереть за жизнь, пока мы еще живы, да и память дружбана уважить. Хочу похороны организовать, по-людски. Он заслужил.
Я невольно улыбнулся, представив сурового охотника на вампиров в окружении плюшевых мишек и пастельно-кислотных тонов кафе.
— «Лили и Мили»? Я смотрю, ты себе не изменяешь. Серьезные разговоры под клубничный милкшейк?
— Розовый — это самый мужицкий цвет, — невозмутимо парировал Эрик. — В нем кровь не так заметна, если что. Да и успокаивает. Не будь этот цвет еще таким приметным…
— Хах, этому миру не хватает только Розовой Пантеры, — пошутил я, шутку, которую вероятно никто не поймет. — Но я тебя понял. Буду через полчаса.
— Замётано. На связи.
Хорошо. Еще один гештальт почти закрыт.
Мысль о том, чтобы достойно проводить Фрэнка, посещала меня с того самого момента, как я увидел кратер в отчетах Рубедо. Теперь, когда Эрик взял организацию на себя, это лишь вопрос времени. Надеюсь, ближайшего. Я не знаю, какие еще сюрпризы готовит этот мир, и конкретно меня, судя по всему, в покое он не оставит.
Решив немного разгрузить мозги, я заказал такси до кафе. Пока автомобиль петлял по улицам, я переключился в режим упрощенного планирования. Почему упрощенного? Ну так без Рубедо и сложных многоходовочек, просто планы на ближайшее время.
Итак, сейчас встреча с Эриком. Не думаю, что она затянется надолго. Вряд ли Блейд потащит меня в рейд посреди бела дня — в его голосе не было боевой тревоги. Скорее, это действительно просто дружеская посиделка, или, как он выразился, возможность «перетереть за жизнь». Учитывая специфику нашей «жизни», разговор обещает быть непростым.
Дальше… Дальше у меня образуется окно. В зависимости от длительности ланча, это три-четыре свободных часа до собрания Авангарда. Чем их занять?
Взгляд упал на мелькающие за окном небоскребы. Мысль есть. И она мне нравится.
Затем — собрание. Основной вопрос: расширение состава. Плюс, нужно получить больше информации от нашей рогатой добровольной пленницы, Эллиссары. Это тоже не должно занять вечность.
Финал дня — свидание с Гвен. И, пожалуй, я останусь у неё до утра. Мне нужно заземлиться, почувствовать что-то настоящее, живое, теплое, а не холод металла и гул метафизических энергий.
А потом… наступит новый день. Новые угрозы, новые вызовы, растущий список задач. Я чувствую себя белкой в колесе, которая сама же это колесо и раскрутила до сверхзвуковой скорости. Даже сейчас, черт возьми, я рассматриваю встречу с другом с точки зрения КПД и тайм-менеджмента. Это профессиональная деформация или уже диагноз?
На самом деле, эффективность этой поездки сомнительна, но именно поэтому я и еду. Не все в этой жизни должно подчиняться голой логике и максимизации выгоды. Иногда нужно просто съесть бургер с полувампиром.
Впрочем, все текущие дела меркнут перед Magnum Opus — постройкой Часового Механизма. Это моя основная цель на ближайшие две недели. Моя навязчивая идея. Построить «чит-машину» и дальше… Безбожно читерить. Хе-хе.
Детали уже вытачиваются на станках с ЧПУ под контролем дублей Рубедо. Особые материалы люди Фьюри доставят на склад «Томпсон Корп» сегодня к вечеру. Логистика отлажена. Всё, что требуется от меня — ждать и подготовить тело для Рубедо, который по идее уже может начать сборку некоторых узлов для SCP. Вот, завтра этим и займусь.
— Приехали, сэр, — вежливый голос таксиста вырвал меня из чертогов разума.
Я кивнул и покинул предоплаченный Рубедо автомобиль.
Передо мной предстало кафе «Лили и Мили». Знакомый, до боли аляповатый фасад в кислотно-розовых тонах. Этот антураж, достойный домика для Барби, внезапно навеял мощную ностальгию. Кажется, это было в другой жизни — те простые времена, когда моими главными проблемами были всего лишь клан древних вампиров и поиск помещения под лабораторию. Сейчас, на фоне грядущих инопланетных вторжений и выскочивших как черт из табакерки демонов, те дни кажутся почти отпуском.
Как же быстро летит время… И как сильно меняемся мы.
— Дарова! Уже не салага, а? — Эрик Брукс улыбался во все свои сияющие тридцать два зуба, приветственно махая рукой с дальнего столика.
Глядя на него, я не смог сдержать ответную, чуть кривую улыбку. Но кроме визуального образа, я теперь считывал и другое.
Аура.
Да, Блейд — Мастер Ци, практик интуитивного типа. Как и у любого сильного воина, его энергия проецировалась наружу, создавая плотное поле. Раньше я мог лишь догадываться об этом по косвенным признакам, но теперь, после «восьми лет» тренировок, я видел это ясно. Его аура напоминала зазубренный клинок, скрытый в ножнах — опасная, острая, но сейчас она фонила искренней радостью и теплом. Эрик действительно был рад меня видеть.
Моя собственная аура инстинктивно подстроилась, сбросив тяжесть бесконечных мыслей и став более легкой, «гражданской». Естественной.
— Рад своему повышению, — хмыкнул я, усаживаясь напротив. Плюшевая обивка дивана жалобно скрипнула. Я взял в руки липкое от сладкого меню.
— Повышение? Не, паря. Ты не просто повысился. Ты скакнул на десяток званий вперед, перепрыгнув через головы, — Эрик прищурился, сканируя меня поверх темных очков. — С рядового прямиком в генералы армий. Такое возможно либо за очень большие деньги — и то в странах третьего мира, — либо, как в твоем случае, за уникальность. Прометей.
Последнее слово он произнес одними губами, понизив голос до шепота, который потонул в попсовой музыке из динамиков.
— Кха… — я поперхнулся воздухом, но быстро восстановил самообладание. — Неужто так легко сопоставить? Я думал, шлем сработает лучше.
— Для знающих людей нет ничего невозможного, — философски заметил Блейд, тыкая пальцем в меню для подошедшей официантки.
Я повторил его жест, заказав самое жирное, вредное и калорийное, что только было на кухне. Двойной бургер, картошка фри, молочный коктейль. Мое тело, привыкшее к безвкусным пищевым капсулам, требовало вульгарных углеводов. Надо было сделать это сразу, как вышел из подсобки.
— В твоем случае, я не удивлен, что ты догадался. Но что касаемо остальных… Джон Томпсон по документам — никто. Не имеет хоть мало-мальски значимого веса в политике или бизнесе. Очередной стартапер. Поэтому я могу не переживать?
— Кому надо — тот знает, — кивком подтвердил мои опасения Блейд. Его лицо стало серьезным. — И если ты думаешь, что эта информация лежит где-то на серверах, то забудь. Твой перфоманс с цифровым диктатом, когда ты перехватил каналы связи, взбаламутил болото так, что страшно смотреть.
Он наклонился ближе через стол.
— Весь мировой жабогадюкинг — разведки, тайные общества — на мгновение забыли, что они должны грызть глотки друг другу. Они поняли, что цифра теперь ненадежна. Ты загнал их обратно в каменный век, паря. Теперь важная инфа передается только из уст в усты, на бумаге, в закрытых кабинетах. Никаких имейлов, никаких мессенджеров. Старая школа снова в моде.
— МИ-13? — полуутвердительно спросил я. — Ты говорил, что сотрудничаешь с британцами. А возросшая активность «Экскалибура» лишь подтверждает, что Лондон пытается бежать в ногу с новыми трендами.
— Скорее, просто пытаются не остаться на обочине истории, — пренебрежительно махнул рукой Блейд. — Еще месяц назад в тренде была паранормальщина. Призраки, вампиры, оборотни… Специалисты моего профиля были их любимчиками, бюджеты текли рекой. А сейчас?
Он усмехнулся.
— Сейчас в тренде обтягивающее трико, лазеры из глаз и летающие кирпичи. Любимчик публики теперь Британский Кэп и его команда. Единственный минус для меня — бюджет урезали по самое не балуй. Жадные идиоты. Но так даже проще стало. Меньше бюрократии, больше времени для своих личных проектов.
— О, есть что на примете? — я выгнул бровь, чувствуя, куда клонится разговор.
— Да все того же Воу пока выслеживаю, — имя древнего вампира он выплюнул как ругательство. — На живца не получилось приманить выродка, хотя, как ты знаешь я очень старался, но ублюдок оказался более осторожным и трусливым, чем я рассчитывал. Даже смерть его сынишки не смогла заставить его высунуть нос.
— И где он сейчас?
— Все дороги ведут в Америку, — мрачно констатировал Эрик. — Эта страна сейчас как магнит для всякой швали, желающей силы. Спасибо Фьюри, подсобил с «пиджаками». Правда, пришлось вскрыть пару личных заначек ради этого и подмазать кого надо.
Он скривился, словно от зубной боли.
— Помощь нужна? — деловито поинтересовался я. Война с вампирами в мои планы не входила, но союзника поддержать стоило.
— Ну, от твоих чудо-таблеточек не откажусь, — хмыкнул он, намекая на НЗТ. — Штука полезная, мозги прочищает знатно. Но в целом, это моя личная вендетта, моя проблема. Я сам с ней разберусь. А вот с чем ты мне реально подсобишь… так это похороны Фрэнка.
На этом моменте атмосфера за столом резко потяжелела. Легкость ушла, сменившись трауром.
— Что от меня требуется? Деньги? Организация?
— Просто прийти, — покачал головой дампир. — Прийти и попрощаться. Ну, с пустым гробом, само собой. От тела другана ничего не осталось, кроме, может быть, пепла на ветру.
— Да, ушел он красиво, — тихо согласился я, вспоминая масштаб разрушений. — Громко.
— В своем стиле, — эхом отозвался Блейд.
— Я приду. Когда?
— Завтра утром, в десять. Кладбище Грин-Вуд в Бруклине. Фрэнк, оказывается выкупил там участок, рядом с могилами своей семьи. Не думал я, конечно, что этот клочок земли пригодится ему так рано…
В этот момент официантка с широкой улыбкой принесла наш заказ, разрушив момент скорби запахом жареного бекона и картошки. На некоторое время столик погрузился в тишину, прерываемую лишь звоном приборов и чавканьем. Мы оба, поглощенные мрачными мыслями, просто заправляли свои биологические машины топливом.
Когда первый голод был утолен, я вытер губы салфеткой и решил сменить тему на более практичную. В подвале ЩИТа сидела демоница, и мне нужен был совет эксперта по всякой паранормальщине.
— Кстати, Эрик… Что ты знаешь про демонов?
Блейд замер с картофелиной на полпути ко рту. Медленно опустил руку.
— Исчадия Ада, — мрачно буркнул он, и его аура вновь стала колючей.
— А что-то более конкретное? — нажал я.
— Немногое. Я по кровососам спец, а не по рогатым. Но кое-что знаю, приходилось сталкиваться с их шестерками, — он отодвинул тарелку и сцепил пальцы в замок. — В общем, слушай. Расклад в Аду таков…