Небесный Кузнец. Глава 151
— Томпсон, — тяжелый голос Фьюри встретил меня, едва створки автоматических дверей конференц-зала разъехались в стороны. — Твой очередной перформанс с запуском сайта снова смешал мне все карты. Мог бы и обсудить этот момент для приличия, прежде чем вываливать его на головы четырех миллиардов пользователей.
Директор Щ.И.Т.а стоял во главе массивного стола, и его взгляд буравил меня с такой интенсивностью, словно пытался прожечь дыру в моей нано-броне.
В зале уже собрался полный состав Авангарда. Атмосфера была… специфической. Кто-то переводил взгляд с меня на Фьюри, не до конца понимая суть претензий — видимо, не все успели посмотреть стрим. Кто-то, как Бартон, приветственно отсалютовал. А кто-то был занят исключительно собой.
Я скосил глаза на Питера и Джессику. Эти двое сидели подозрительно близко друг к другу, их плечи соприкасались, и они обменивались такими томными взглядами, что воздух между ними можно было резать ножом. Да уж, каждый час после моего четырехдневного отсутствия преподносит сюрпризы. Похоже, у Паучка налаживается личная жизнь, и я искренне рад за парня.
— Я понимаю твое беспокойство, Ник, — спокойно начал я, занимая свободное место рядом с Гвен. Её теплая ладонь тут же накрыла мою руку под столом — простой жест, но он действовал лучше любого успокоительного. — Ты видишь в этом утечку. Стратегически важная информация о металюдях в открытом доступе. Подарок для врага.
— Если понимаешь, то к чему там раздел с подробными базами данных? — Фьюри постучал пальцем по столешнице, где горела голограмма главной страницы metahumans.online. — Ты выкладываешь тактико-технические характеристики своих союзников на всеобщее обозрение.
— Ну, начнем с того, что ничего по-настоящему критического там нет. Рубедо бдит. Любая информация, способная реально навредить — слабости, тайна личности, химический состав крови — вычищается ещё на подлете.
— Для условного инопланетного захватчика или террористической ячейки достаточно и «безопасной» информации, — парировал директор, не собираясь сдавать позиции. — Сейчас они не знают вообще ничего. Ты даешь им учебник.
— Нет, Ник. Я даю им дезинформацию, завернутую в фантик правды, — я пожал плечами, откидываясь в кресле. — Адаптация и контроль нарратива. Какой толк с того, что этот самый условный захватчик узнает, что Питер сильный, ловкий и обладает чутьем на опасность? Это и так очевидно после первой стычки. Но он не знает, насколько Питер опасен.
— Классификация и числовой рейтинг… — начал было Кэп, хмурясь.
— …Намеренно искажены, — закончил я за него. — Ты видел страницу Марка? Бугай 9. Хотя мы все знаем, что Гиперион — это твердая 10+, если не выше. Мы создаем ложное чувство осведомленности у врага. Пусть они готовятся к тому, что написано на сайте. Сюрприз будет болезненным.
— Все еще не убедил, — покачал головой Фьюри, хотя в его голосе уже было меньше стали. — Риск высок.
— Я знаю. Но это отличный способ для безболезненной интеграции металюдей в общество. Люди боятся того, чего не понимают. Дай им цифры, дай им названия, дай им ощущение, что всё «посчитано и под контролем» — и паника утихнет. Мы готовим их к следующей фазе.
— Следующей фазе? — Стив Роджерс подался вперед, его голубые глаза сузились. — О чем речь?
— Мутанты, — ответил я одним словом.
Тишина в зале стала осязаемой. Все понимали: это бомба замедленного действия, которая тикает прямо под фундаментом цивилизации.
— Икс-ген лежит в основе всего, — продолжил я. — С помощью этого сайта, с его системой верификации и форумами, мета будут сами выходить из тени. Не в подворотнях, а в легальном поле. Это идеальный инструмент для рекрутинга, Кэп. Мы найдем их раньше, чем это сделает еще один Шоу или кто похуже.
— Все еще считаю это хождением по лезвию бритвы, — буркнул Фьюри, вероятно, уже из чистого упрямства и привычки быть параноиком. — Но ты прав в одном: джинна обратно в бутылку не затолкать. Плюсы пока перевешивают минусы. Что касается вербовки… предлагаю не тянуть и сразу перейти к этому вопросу. Список утвержден?
— Расширение Авангарда, — кивнул Роджерс, принимая роль полевого лидера. — Все ознакомились с досье основных кандидатов? Какие мысли?
— Юрико Узеджи. Шестнадцать лет, — тяжелый голос Гипериона разрезал тишину. Марк Милтон скрестил мощные руки на груди, и на его лице читалось неодобрение. — Разве она не слишком юна для подобного? По сути, она еще ребенок, школьница. А вы хотите отправить её в пекло, надеть на неё форму и дать карт-бланш на насилие?
— Во-первых, не мы её туда отправляем, а она сама, — жестко ответил Фьюри. — А во-вторых, этот твой «ребенок» уже несколько месяцев по ночам крошит черепа бандитам в Чикаго во имя Луны и справедливости. У неё нестабильная психика и разрушительные силы. Если мы не возьмем её под контроль сейчас, через год нам придется её ликвидировать.
— Мы не даем ей оружие, Марк, — мягче добавил я. — Мы даем ей щит и наставников. В пекло её бросать никто не будет, по крайней мере, в одиночку. Для пекла есть ты.
— И Халк, — тихо добавил Брюс Беннер, протирая очки. В его голосе звучала привычная горечь человека, знающего, что такое быть живым оружием.
— И Халк, — согласился Фьюри. — С Юрико вопрос закрыт. Она нуждается в надзоре. Что по остальным?
Остальные кандидаты не вызывали этических споров. Близнецы Максимофф — Ванда и Пьетро, готовые бойцы с мотивацией. Брат Вуду — опытный мистик. Топаз — уникальный эмпат и целитель. Вместе с Юрико — пятерка, которая вольет свежую кровь в нашу разрастающуюся семью.
Нам еще предстояло обсудить демоницу в подвале, но эту «вишенку» мы оставили на десерт. Сначала — структура.
— Насчет наших рядов, — я встал и подошел к настенному дисплею с картой мира. — Как вы все прекрасно видите, мир меняется. Слишком быстро. Каждый день новые вспышки способностей. Сотни людей раскрывают миру, что могут гнуть ложки взглядом или поджигать воздух. Они больше не боятся. Они ищут, к кому примкнуть. И если это не будем мы, это будет очередная «Гидра», «АИМ» или частные корпорации.
— Кха… — Фьюри устало потер переносицу. — Не томи уже, Томпсон. Я вижу, к чему ты клонишь. Что конкретно ты предлагаешь?
— То, о чем ты сам думал, но не успел озвучить, — я обвел рукой зал. — Нам нужны все. Все, кто прошел фильтр и лоялен. Но одна база их не вместит.
— Слишком большая команда выходит, — скептически заметил Питер. — Это уже не отряд, а армия. Управляемость упадет до нуля.
— О, тут всё просто, — протянул я, мысленно попросил Рубедо вывести на экран схему. — Будет основной Авангард. Элита. Планетарная группа быстрого реагирования — наша бравая тринадцатерка. Мы решаем угрозы высочайшего уровня. А остальные…
— …Филиалы, — подхватил мою мысль Фьюри, и его глаза хищно блеснули. — Укомплектованные, сбалансированные команды от семи до двенадцати человек. Локальное базирование. Авангард-Лондон, Авангард-Нови-Град, Авангард-Вашингтон. «Инициатива 50 штатов», только в мировом масштабе.
— Именно. Глобальная франшиза безопасности, — кивнул я. — Мы даем бренд, обучение, технологии и координацию. Они дают порядок на местах.
— А кто вообще будет против защиты полноценной геройской команды? — фыркнула Домино, крутя в пальцах пистолет. — Бесплатная охрана? Да мэры должны в очередь выстраиваться.
— Поверь, некоторые страны и намёка на Авангард не допустят на своей территории, — горькая усмешка исказила лицо Фьюри. — Те же Советы или Китай. Они до сих пор живут в своих влажных фантазиях о биполярном мире и идеологическом противостоянии. Для них мы — агенты американского империализма, даже если спасаем их задницы от пришельцев. Они скорее позволят своему городу сгореть, чем попросят помощи у нас.
— Будем честны, Ник, — перебил я, чувствуя, как внутри закипает холодное раздражение. — Простому Ивану из Сибири или Чан Ли из Шанхая это идеологическое противостояние нахрен не сдалось. Всё, чего они хотят — это чтобы их дети не погибли под обломками и чтобы завтра наступило. Но вот те, кто сидят наверху…
Я сжал кулак.
— Старики в высоких кабинетах. Они хотят не просто жить достойно. Они хотят власти. И они боятся нас. Поэтому весь этот нарратив о «западной угрозе» и продвигается в массы. Политики не воюют, Домино. Они пугают войной, чтобы оправдать свои бюджеты.
— Это проблема, решить которую мы не сможем в ближайшее десятилетие, — покачал головой Фьюри. — А твой проект «Асклепий», Томпсон, при всем моем уважении, даже усугубил ситуацию.
Я скрипнул зубами. Он был прав.
— Знаю. Побочный эффект от панацеи.
Чудо-лекарства, которые я дал миру, продлили жизнь не только хорошим людям. Диктаторы, коррумпированные сенаторы, генсеки, которые должны были умереть от старости или болезней, теперь получили второй шанс. Они стали энергичнее, здоровее… и амбициознее. Геронтократия получила инъекцию стероидов. Молодым элитам перекрыли кислород, и напряжение в котле может начать расти.
А что лучше всего сбрасывает напряжение и удерживает власть? Маленькая победоносная война. Только теперь, с появлением металюдей, войны будут не маленькими. Они будут катастрофическими.
— Щ.И.Т., как надмировая организация, и Авангард, как сильнейшая сила на планете, не допустят бессмысленной крови, — мой голос стал жестким, почти металлическим. — Мне плевать на их суверенитет, если они решат устроить бойню. Если потребуется, я готов пойти на радикальные меры. Ты это знаешь, Ник.
— Знаю, — Фьюри посмотрел на меня с нескрываемой тревогой. — Именно поэтому я сейчас кручусь как уж на сковородке, посещая по три страны в день. Я убеждаю стариканов не рубить сгоряча. Во многом они слушают меня только из-за страха перед тобой, Томпсон. Ты — ядерное оружие сдерживания, которое гуляет само по себе. Но так не может продолжаться вечно.
Он наклонился вперед.
— Такая большая заноза, как ты… Рано или поздно её захотят выдернуть. И они объединятся ради этого.
— Я стал еще сильнее. И стану еще сильнее, — отмахнулся я, хотя понимал справедливость его слов. — Вдобавок Рубедо держит руку на пульсе каждого ядерного чемоданчика.
— Ты прекрасно знаешь, что в этом мире ни в чем нельзя быть уверенным до конца, — Фьюри покачал головой. — Количество мета растет как грибы после дождя. На каждое действие найдется противодействие. На каждого Прометея найдется свой… убийца титанов.
— Буду осторожнее, — коротко кивнул я, закрывая тему. — Но пока они не перешли черту, мы играем по правилам. Предлагаю вернуться к обсуждению кандидатов.
Следующий час растворился в жарких дебатах. Мы препарировали досье предложенной пятерки кандидатов, словно лягушек в школьном классе биологии. Результаты полевых тестов, психофизиологические профили, классификация сил по обновленной системе и, конечно же, рейтинг угрозы.
Отдельным пунктом шли костюмы. Очевидно, их дизайн и техническая начинка станут моей личной головной болью на ближайшую неделю. Фьюри наверняка захочет вставить свои пять копеек в броню Юрико, а мне придется объяснять, почему магические девочки в меха-костюмах — это перебор даже для нас.
Вопрос презентации новичков миру мы решили быстро и без помпы. Никаких пресс-конференций на Таймс-Сквер с фанфарами и конфетти. Информация просто появится в базах Щ.И.Т.а, обновится на metahumans.online и всплывет уведомлением в «Блинке». Тихо, эффективно, современно. Эра шоуменства уступает место эре информационной войны.
Параллельно мы утвердили структуру городских филиалов Авангарда. «Инициатива 14 городов». Пока предварительно, но география впечатляла: Лондон, Париж, Токио, Вашингтон, Сеул, Мюнхен… Это станет мощным сигналом. Люди увидят, что Авангард не заперт в башне на Манхэттене, что герои — это глобальная сеть. Лучшего инструмента для привлечения свежих кадров и не придумаешь.
По сути, Щ.И.Т. трансформировался на глазах. Из тайной организации по отлову «необычного» он превращался в фундамент новой реальности, неразрывно связанный с мета-сообществом. Этакий «Протекторат» из вселенной «Червя», только с поправкой на бюджеты Фьюри и высокие технологии.
Не забыли мы и про тень. «Арьергард» — наш ответ на угрозы, которые нельзя решать в белых перчатках. Пока он состоял в основном из Зимних Солдат и спецгруппы мета-агентов. Штат пополнился интересными кадрами: человек-невидимка (идеальный разведчик) и мутант-полиморф, способный превращать свое тело в жидкий металл (Т-1000 местного разлива). Специфические ребята, но для грязной работы — самое то.
— Ладно, с бюрократией покончено, — Фьюри резко хлопнул ладонью по столу, выводя меня из задумчивости. — Вопросы? Предложения? Жалобы на качество кофе?
— Да, есть один момент, — я поднял руку, ловя на себе тяжелый взгляд директора. В этом взгляде читалось обреченное: «Ну конечно, это ты, Томпсон». — Как долго мы будем игнорировать слона в комнате? Точнее, рогатую девушку в подвале?
В зале повисла тишина.
— Думаю, сейчас идеальный момент, чтобы спуститься и поговорить с ней по душам, — продолжил я, обводя взглядом команду. — Узнать больше о её мотивах, об Аде, о том, почему она так покорно сидит в коробке. Слишком много неизвестных переменных в этом уравнении.
— Согласен, — поддержал меня Стив, откладывая планшет. — Она добровольно сдалась Щ.И.Т.у и позволила себя изолировать. Пора узнать, в чем подвох. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, даже если мышь — демон.
— Хорошо, — на удивление легко согласился Фьюри, вставая из-за стола. — Следуйте за мной.
Разумеется, о том, чтобы привести потенциально опасный объект класса «Кетер» в зал совещаний, не могло быть и речи. Мы покинули комфортабельный верхний уровень и направились к лифтам.
Путь занял минут двадцать. Мы спускались всё глубже в недра базы, минуя уровни допуска, о которых большинство агентов даже не подозревало. Бесконечные серые коридоры, армированный бетон, гул вентиляции и запах озона. Казалось, мы идем к ядру Земли.
Наконец, мы достигли сектора особого содержания. Изолятор «антимагического сдерживания».
Пока мы шли, Фьюри просветил меня насчет начинки этой камеры. Свинцовая коробка, экранированная системой активного подавления. Ультразвук специально подобранной частоты, вызывающий дезориентацию и не дающий мозгу сфокусироваться на чем-либо.
Жуткая вещь. Вибрация, от которой болят зубы и мутнеет рассудок. И эта демоница, Эллиссара, добровольно провела здесь двое суток… Либо у неё стальные нервы, либо её мотивация настолько сильна, что физический дискомфорт для неё вторичен.
— Прометей, Гиперион, Паук — за мной. Остальные — ждать здесь, в зоне наблюдения, — скомандовал Фьюри, когда мы остановились перед массивным бронестеклом.
За стеклом виднелась камера. Спартанская обстановка: голые стены, пол, и фигура в углу. Эллиссара сидела, прислонившись к стене. На ней было подобие смирительной рубашки из высокопрочного полимера, кляп во рту и плотная маска на глазах. Она не шевелилась.
Гермодверь с шипением стравила воздух и поползла в сторону.
Я мгновенно активировал нано-броню. Металл потек по коже, формируя шлем и защиту. Питер одним движением натянул маску. Марк… Марк просто расправил плечи. Ему костюм не нужен, он сам по себе ходячий костюм.
Как только мы переступили порог, Фьюри отключил ультразвуковой излучатель. Тишина ударила по ушам. Дверь за нами с лязгом захлопнулась, отрезая путь назад.
Впрочем, учитывая состав нашей тройки, беспокоиться стоило не нам, а демонице.
Я сделал шаг вперед, сканируя пространство.
Подойдя к девушке, я осторожно, но уверенно снял маску с её глаз. Затем вытащил кляп.
Она моргнула. Несколько секунд её взгляд блуждал, привыкая к свету и фокусируясь. Глаза у неё оказались удивительными — вертикальные зрачки, радужка цвета расплавленного золота с вкраплениями тьмы.
Наконец, она увидела нас. Взгляд скользнул по Марку, задержался на мне, перешел на Питера.
— Ууу… — протянула она. Голос был хрипловатым от долгого молчания, но вполне человеческим. Обычный женский тембр, без загробного эха или рычания. — Какие сильные ауры. Страшно-то как.
Интонация была пропитана сарказмом.
Никакого демонического давления. Никакого ментального очарования, гипноза или попытки залезть в голову. Мои наноботы-защитники в мозгу даже не шелохнулись, система не зафиксировала пси-атаки. Да и я, как Мастер Ци, почувствовал бы чужеродное вмешательство.
Кстати, об аурах. Я сосредоточился, переходя на подобие духовного зрения.
Аура Эллиссары полыхнула багровым пламенем. Она была мощной, плотной, структурированной. Не слабее моей, но явно уступала чудовищному ядерному реактору внутри Гипериона и мифической, вибрирующей силе Паука. Но самое интересное было не в силе, а в «вкусе» этой энергии.
Это была не хаотичная скверна, которую я ожидал от демона. Это была сложная, математически выверенная структура.
— Ты Маг, — утвердительно произнес.
Вывод напрашивался сам собой. Моё чутье Мастера Ци, чувствующего своего «естественного врага», буквально кричало об этом. Ци — это жизненная сила, порядок тела. Магия — это взлом реальности, изменение правил. И сейчас передо мной сидел очень, очень квалифицированный хакер реальности.
Эллиссара улыбнулась, обнажив чуть заостренные клыки.
— Ну разумеется, я Маг, Капитан Очевидность, — фыркнула она, разминая затекшую челюсть. — Между прочим, самый молодой Мастер в Аду! А ты думал, я просто сексуальная мебель с рогами? Обижаешь.