До крепости Дото-сама они добрались без происшествий. Стены из металла и брутальная архитектура словно прогибали местность под себя, подчёркивая тиранию своего хозяина. Его строительство дорого обошлось им, изрядно опустошив казну. Рога, говоря честно, не особо противился капризу новоиспечённого даймё. Он знал о силе Великих Деревень, и подозревал, что рано или поздно им в голову может прийти идея надавить на них по той или иной причине. В подобной крепости обороняться против превосходящих сил может оказаться гораздо проще, чем пытаться играть в партизаны в снегу.
А ещё там имелись дорогие покои для приближённых лиц. С джакузи. И кальянная. И ещё кое-что по мелочи.
В общем, Рога не возражал постройке подобной крепости. Даже если её ценник вызывал головные боли.
Но теперь, по иронии судьбы, он сам проведёт врага в её сердце, тронный зал.
— Надаре-сама, Какуёку-сама, — поприветствовал его с Фубуки один из пары патрульных, вышедшей им на встречу. — Приказы? — спросил мужчина, неприкрыто косясь в сторону Юки.
Рога вздохнул, стараясь не встречаться с весёлым взглядом своего нового начальника.
— Передай всем, чтобы не вмешивались, что бы не случилось. Услышите звуки боя — бегите в противоположную сторону, если жизнь дорога. И уведите прислугу подальше от тронного зала, — скомандовал мужчина.
— Н-но… Надаре-сама, что происходит? И-и где Фуюкума-сама? — заикаясь, спросил патрульный.
Рока цокнул языком.
Да, это его вина. Ослабил дисциплину, почивая на лаврах успеха. Но это не уменьшало унижения, которое он чувствовал от такого жалкого поведения своих подчинённых.
— Мизоре погиб при выполнении долга. Больше тебе ничего знать не нужно, — отрезал он. — Исполнять приказ!
— Е-есть! — вскрикнул испуганно патрульный, и побежал в крепость вместе с удивлённым напарником.
— Неужели у вас действительно ничего не происходило последние десять лет? — с неподдельным удивлением спросил подошедший Хаку, за которым плелась ещё не пришедшая в себя после их спринта Фубуки.
— После Третьей Мировой Киригакуре будто забыло о нашем существовании… Но и раньше контакты между нами велись в основном через… Как бы это сказать…
— Через мой клан, да? — спросил Юки словно невзначай. — Вы знали? —
ответил вопросом на вопрос Рога. Он уже начал привыкать к поразительной осведомлённости парня. — От старших?
— Да какой там… — отмахнулся, поморщившись Хаку. — Мать была беженкой, и ничего о своём прошлом не рассказывала, боясь сама себя. Не без причины, впрочем. Нас хотели убить крестьяне, узнав, что я обладаю улучшенным геномом.
— Это как так? — потрясённо вырвалось у Роги. Ему сложно было представить подобную ситуацию.
Образ просто отказывался складываться в голове.
— Смешно, не правда ли? На тот момент я не знал ничего о своих способностях, но несмотря на это все нападавшие умерли.
Мужчина разумно не стал смеяться, почуяв усилившийся холод.
— Отвечая на твой вопрос, впервые я узнал об этой связи от учителя. Но даже она не владела подробной информацией. Впрочем, я могу догадаться. Когда я изучал деревню, меня зацепила какая-то странность. Твоё поведение только подтвердило догадки, — продолжил Юки, неторопливо шагая за Рогой.
— Моё поведение? — спросил мужчина, слегка обернувшись.
— Как будто ты хотя бы частично знаешь, что от меня ожидать и как со мной разговаривать, — пояснил юноша, заговорщически улыбнувшись. — Моя внешность тебя испугала, не удивила, что в моём опыте довольно необычная реакция. Это натолкнуло меня на мысль… Той деревушке не могло быть больше пары десятков лет. Настоящая Юкигакуре спрятана где-то в другом месте, не так ли? Точнее то, что от неё осталось. Вряд ли они ещё живы. Что с ними случилось? Тебе ведь наверняка это известно.
Рога помедлил, но не нашёл причины умалчивать правду.
— Раскол. Ваша побочная ветвь слишком хорошо справилась со своей задачей и Юкигакуре значительно выросла в численности…
— Ах, можешь не продолжать, я понял. Их попытались сместить. И что, кто-то выжил?
— Только я.
Какое-то время они молчали, тишина нарушалась лишь их шагами и тяжёлым дыханием Фубуки.
— А что насчёт Облака? — внезапно спросил Хаку. — У вас не было с ними контактов?
— Хоть по прямой линии расстояние между нами небольшое, море в этом регионе чересчур опасно, — пожал плечами Рога. — Сильные течения, вечная непогода, айсберги, монстры… С их стороны было бы расточительностью поддерживать с нами постоянный контакт. Мы же, по понятным причинам, не стремимся им с этим помогать. С момента восхода Дото-сама на трон, я встречался с их посыльными раза два от силы. В обоих случаях они закупали специализированную строительную технику. Я не сильно разбираюсь в ней, чтобы сказать подробней, — добавил он, виновато наклонив голову.
— Всё в порядке, ты утолил моё любопытство, — ответил Хаку спокойно, о чём-то задумавшись.
— Юки-сама, — подал голос мужчина после паузы. Юноша заинтересованно посмотрел в его сторону. — Вы планируете посылать нас на миссии в другие страны?
— Только в случае персональной охраны принцессы. Не волнуйся, я знаю о вашей зависимости ото льда.
Рога скривился.
Никому не понравится слышать, как говорят о недостатках твоих мощнейших техник.
Но и возразить ему было нечего. Без их подражания улучшенному геному Льда что-то мог разве что он сам.
— У нас есть броня чакры…
— Сколько, всего четыре комплекта, да? Прости, ошибся, три теперь, — сказал Хаку с усмешкой, похлопав себя по плечу с фуин хранения. — За восемь лет? Это очень дорогие игрушки выходят, знаешь ли. За границей страны Снега вы будете как ходячие мешки с золотом, грабь не хочу. После чего сюда пожалуют высокие гости, преисполненные любопытством и жадностью. Нет, на ближайшее время просто забудь об этом.
Рога скрипнул зубами, но промолчал. Броня оказалась одной из самых успешных идей их инженеров, но из-за излишней сложности конструкции требовала сотен часов ручной работы. По указу Дото-сама броня чакры имела первостепенную важность, в результате чего её разработка в несколько раз превышала их индустриальные возможности. Для того, чтобы поставить её на конвейер, им требовалось гораздо больше людей, ресурсов, денег, чем у них имелось.
Рога вполне отдавал себе отчёт, что даже с его шиноби, экипированными в последнюю версию брони чакры, стране Снега категорически не хватало сил, чтобы отдать отпор соседям, надави те на них серьёзно. Хаку на своём примере продемонстрировал, как нивелировать сильные стороны брони. Она не поможет слабому носителю против сильного противника.
— Мы почти пришли, — сказал он Юки после очередного поворота пустынного коридора.
— Дото что, сидит весь день на троне? — спросил парень скептически. Насколько мог судить Рога, тот даже не думал волноваться о предстоящей схватке.
— Он должен ждать сведений от нас в тронной зале, — уклончиво ответил мужчина. — Я попросил оставить Дото-сама весть перед уходом о неизвестном шиноби, что мы обнаружили. Обычно он принимает нас там.
— Не могу поверить, и вправду сидит, — прокомментировал Хаку поражённо. Сбоку раздалось хихиканье. Они оба повернулись, застав Фубуки, испуганно прижавшую руки ко рту, видимо, пытаясь заглушить вырвавшийся смех.
— Ч-что пялитесь?! — возмущённо шикнула она, покраснев. — Он ведь серьёзно по полдня там отсиживает!
Рога тяжело вздохнул, устало прижав руку к лицу. Хаку прыснул в кулак, отвернувшись.
Девушка обиженно надулась, замолчав.
Дойдя до входа в зал, Хаку уверенным шагом вышел вперёд и толкнул тяжелые украшенные двери, не напрягаясь открыв их.
Тёмный зал внезапно озарился светом ламп, с математической точностью встроенных в потолок таким образом, чтобы подчёркивать трон и возвышение, на котором тот находился.
— Он сидел в темноте несколько часов?.. — спросил парень тихо у Роги.
Мужчина неловко пожал плечами.
Не рассказывать же ему, что оба брата Казахана были с причудами? Сосетсу-сама, например, в свободное время любил сидеть, окружённый зеркалами. По слухам, у их отца тоже имелись экзотичные привычки.
— И кого это ты ко мне привёл, Рога? — раздался властный голос Дото-сама. — Не ты ли сам вызвался разобраться с чужаком? Так почему же он здесь, предо мной, со свободными руками и без контролирующего устройства на груди?
Рога поморщился, но промолчал. Даже если бы он всё ещё колебался с выбором, девайс, запечатывающий способность управлять чакрой, почти невозможно поставить в бою. Если же противник сильней тебя, то и подавно.
— Приятно познакомиться, Дото-сан. Меня зовут Хаку, — произнёс Юки панибратски, медленно зашагав к трону. Дото-сама продолжал сверлить взглядом Рогу, делая вид, что ничего не услышал, но его лицо постепенно искажалось гримасой ярости.
— Как это понимать, Рога, Фубуки?! Вы совсем забыли, кто ваш хозяин?! — взревел он, ударив кулаком по ручке трона, заставив камень пойти трещинами. Девушка вздрогнула, затем отвернулась, скривившись. Рога сделал вид, что ничего не услышал.
Какой смысл спорить с трупом? Он мог лишь догадываться, на что именно способен Хаку, но зато он знал арсенал даймё наизусть. В его победу верилось с трудом.
Тем более, что его самомнение, похоже, уже давно пересекло все границы. Кто в своём уме назовёт себя чьим-то «хозяином»? Чем бы не закончился бой, Дото окончательно потерял его лояльность. Судя по сжатым губам Фубуки, она тоже пересматривала свои взгляды на вещи.
— Не хочешь меня признавать, значит? — задумчиво спросил Юки, не переставая приближаться к трону. — А я ведь принёс ключ, которой украл у принцессы. Но если вам это не интересно…
Ложь, сразу понял мужчина. Очевидная провокация. Однако в этом случае она сработает. Не может не сработать.
— Ложь! — крикнул Дото, вскочив на ноги. — Ты лжёшь! Откуда ты мог узнать об этом проекте?!
— Вы же уже всё давно поняли, — снисходительно покачал головой Хаку.
— Предатели… — прошипел сквозь сжатые зубы Дото. — Повсюду чёртовы предатели! Сколько лет вы затевали переворот у меня за спиной, Рога?!
Шиноби не ответил, скучающим взглядом наблюдая за потерявшим самообладание бывшим начальником. Им действительно повезло, осознал он. Почти полный десяток лет они жили в своё удовольствие, строя амбициозные планы и мечтая о могучем оружии, попивая дорогое вино. Они оказались бы совершенно не готовы к встрече с реальностью в виде шиноби Пяти Великих Деревень. Если бы им встретился не Хаку, имевший на него с Фубуки далекоидущие планы, а кто-то другой…
Скорее всего они не успели бы даже осознать глубину своей неподготовленности, прежде чем умереть. И Дото оказался бы совершенно бессилен этому противостоять. Как оказалось, чтобы полностью вывести его из равновесия потребовались лишь несколько слов. Один пространный намёк, и вот он уже готов поверить в долгоиграющий заговор подчинённых, которых знал больше десяти лет.
…Разумеется, Рога знал о слабости духа Дото. Не мог не знать, учитывая, что он воспользовался ею для смены власти в стране. Но тот Дото был обычным горячим, амбициозным подростком, завидующим старшему брату. Нынешний Дото вызывал лишь… Жалость. И презрение.
Безраздельная власть над страной и показная покорность шиноби стала ядом, отравившим Дото, превратившим его самоуверенность в самообман.
И это тоже было делом рук Роги.
— Они не вмешаются в наш бой, — вновь подал голос Хаку, остановившийся в десятке метров от возвышения. — Знаешь, если ты убьёшь меня… То сможешь забрать свой ключ. Стать сильнейшим. Свергнуть всех этих зазнавшихся Каге. Ммм. Кто знает, может это бомба, которой по силе снести с лица земли Великую Деревню? Скорострельное оружие, которое сможет косить сильнейших шиноби, как траву? И это всё достанется… Мне! — добавил он неожиданно громко, грубо вырвав Дото из состояния полутранса, после чего залился приятным на слух смехом.
Юноша наслаждался процессом, отметил Рога про себя. Упивался той лёгкостью, той властью, которую его слова даровали ему над Дото. Мужчина надеялся, что этот садизм находился под контролем. Ему не улыбалось работать под управлением человека, который отрывается на подчинённых.
Дото сорвал с себя одеяние, стоившее, как ежемесячные налоги их столицы, оголив последнюю, передовую версию брони чакры.
— Глупый воришка. Не видать тебе моих сокровищ, пока я жив! Всё в этой жалкой стране принадлежит мне, слышишь меня?!
— Меньше слов, больше действий, пожалуйста, — сказал с вежливой улыбкой Хаку, после чего…
…Начал складывать печати обеими руками?!
Рога с трудом верил своим глазам. Обе руки молниеносно складывали странные половинки печатей, и каждая из рук делала свою, не повторяя друг за другом.
Одна из рук закончила за пару секунд. Перед Хаку, не переставшим складывать печати другой, из воздуха сформировалась ледяная пума, тут же кинувшаяся по ступеням наверх, к трону.
Рога хмыкнул.
Неполные печати не давали сказать с абсолютной уверенностью, но это была та самая техника, которой он атаковал парня не так давно. Скопировал ли тот её с полувзгляда, или же воспроизвёл с нуля с помощью своего генома — не так важно. Он явно красовался.
— Они даже обучили чужака нашим техникам! Жаль, что они забыли упомянуть о силе моей брони! — крикнул Дото, схватив шею ледяного зверя и сдавив мощной хваткой. Хищный конструкт взорвался россыпью осколков, заслонив обзор мужчине.
Возможно поэтому он вовремя не заметил вторую атаку.
Рога не мог оторвать взгляд от порождения буйной фантазии Юки, чувствуя, как волосы встают дыбом. Его оригинальный конструкт оказался дикой помесью насекомого и ящерицы, которой добавили непростительно много зубов, шипов и лезвий. Зверь, несмотря на свой рост высотой с двухэтажный дом, скользнул к даймё в разы быстрее своего предшественника, атаковав как раз, когда тот отмахивался от осколков.
Гротескные челюсти с хрустом попытались сомкнуться на туловище Дото, но знакомая фиолетовая аура барьера чакры дала им понять, что броня действовала, как ей и положено, защищая от любого проявления ниндзюцу.
Хаку всё ещё держал правой рукой печать концентрации, заметил Рога, и через пару мгновений понял, почему. Зверь, часть морды которого разворотило барьером, уже полностью восстановился, и с режущим уши визгом пытался разрезать Дото своими лапами-пилами. Те с треском ломались, но тут же восстанавливались, и череда атак начала перерастать в какафонию грохота и шипящего треска барьера. Сила и инерция ударов теснили Дото к стене, хоть Рога и был уверен в том, что лютая часть успеха заключалась в атаке психической. Страх в глазах бывшего начальника, когда тварь взревела тому в лицо, кричал о том, что она работала.
Хаку тем временем неторопливо подошёл поближе, не отпуская печати концентрации. Свободной рукой он сложил ещё несколько своих странных ручных печатей, после чего приложил палец ко рту и дунул.
Изо рта шиноби выстрелил туман, быстро обволокший Дото и ледяного монстра. Рога тут же почувствовал, как температура рухнула вниз. Почти невидимая плёнка барьера возникла вокруг него и с Фубуки, давая понять, что холод был достаточен, чтобы одного его снаряжения, предназначенного для экстремальных морозов, не хватало в полной мере, чтобы защитить своих носителей.
Барьер чакры даймё же работал на полную катушку, горя тёмным фиолетовым сиянием.
Ограничить его мобильность и заставить постоянно тратить энергию брони. Хороший, хоть иобманчиво простой план. Далеко не каждый шиноби имеет арсенал техник и объёмы чакры, позволявшие приводить такие планы в жизнь. Обычно для таких задач собирались команды, каждому из членов которой отводилась отдельная роль.
Но Рога подозревал, что на этом стратегия Юки не заканчивалась.
— Твоим жалким тех-— кха-кха, — закашлялся Дото на полуслове. — Твоим техникам не п-пробить… Пробить кхх…
— Ты поговори мне ещё тут, — сварливо ответил Хаку, продолжая изредка повторять свою странную технику тумана. Тот постепенно разливался по огромному залу, затопляя помещение, но оказался недостаточно густым, чтобы бой нельзя было разглядеть.
— Что это за техника?! Что он делает?! — испуганно спросила Фубуки. Рога отметил пар, вышедший из её рта. Температура продолжала опускаться. Поддавшись наитию, он попробовал использовать одну из базовых техник управления натуральным льдом, и заметил, как туман потянулся к нему.
Вот оно что, догадался мужчина.
— Лёд Юки особенный, — начал пояснять он подчинённой, не отрывая взгляда от боя. — О его свойствах можешь спросить потом. Главное, что он несёт в себе их чакру, находясь в их постоянном контроле, до тех пор, пока они его не отпустят. Наши техники бесполезны для управления таким льдом.
— Об этом я уже догадалась, — буркнула она. Заметив его скептический взгляд, она добавила: — Иди к чёрту, Рога, я не тупая. Что ты понял про туман?
— В нём нет чей-либо чакры. А значит, броня от него не защитит так же хорошо, как и от холода, который, похоже, поддерживается напрямую. Постарайся дышать поменьше. Это не простой ледяной туман, который иногда можно встретить в глубоких горных долинах. Скорее всего, Юки вместо обычных мелких кристаллов создал что-то в разы опасней.
— Серьёзно?! Как им не дышать, если через пару минут он заполонит весь зал?!
Рога сам задавался этим вопросом, но подозревал, что проблема вскоре решится сама собой. В крайнем случае придётся преобразовывать туман в техники, тратя чакру. Интересно, как сам Хаку защищался от своего дзюцу? Стихия Ветра, может?
Фигура Дото внезапно резко взлетела вверх. Его лицо исказилось в гримасе боли, и он держался за грудь, зашедшись в приступе кашля. На его губах виднелась кровь, а сам он крепко зажмурился. Судорожными движениями он вытащил знакомый на вид пульт, начав наугад нажимать кнопки.
Рога переглянулся с Фубуки. Не сговариваясь, они оба кивнули, и выпустили крылья из брони, приготовившись.
Словно по сигналу потолок разорвало многочисленными взрывами, и тонны камня и металла посыпались вниз, на них. Досталось даже самому Дото, который не смог вовремя увернуться от увесистого булыжника, но его броня смогла защитить тело от большей части урона, после чего он взлетел на крыльях наружу.
У пары шиноби проблем с маневрированием в воздухе не возникло. Взмыв сквозь образовавшуюся дыру на крышу крепости, Рога оглянулся. Неподалёку образовалось одно из жутких Зеркал Юки, из которого вышел он сам. Со скучающим видом он проводил взглядом удаляющуюся фигуру даймё, после чего повернулся к Роге.
— У него вроде есть интересные техники?
— Разновидность нашего Хьётона, — пожал плечами Рога. — Ему всё ещё требуется лёд для дзюцу, но его конструкции приобретают специфичный тёмный окрас и повышенную мощь. Мы не уверены, улучшенный ли это геном или нет. Дото считает, что кто-то из его предков был выходцем из клана, но достоверной информации мы не нашли.
Хаку устало вздохнул, повёл плечом.
— Ладно. Тогда поиграем ещё немного.
Сложив пару печатей, парень возвёл руки к небу. Спустя несколько секунд повалил снегопад, настолько плотный и густой, что Рога сомневался в своей безопасности, если придётся лететь вдогонку.
— Я собью его на землю и вернусь за вами, — оповестил их Хаку, прежде чем нырнуть обратно в своё Зеркало. Фубуки содрогнулась всем телом. Рога не мог винить её. Его до сих пор не покидало приглушенное чувство паранойи. Сложно расслабиться, когда ты знаешь, что климат, к которому годами привыкал и чувствовал родным, оказался куда лучшим союзником для незнакомца, способного убить тебя не глядя. Что в любую секунду, где бы ты ни был, рядом может появиться ледяной проём, и из него вылезет вечно улыбающийся парень, на этот раз пришедший по твою душу.
Вздохнув, Рога приземлился рядом с Зеркалом, сделав знак девушке. Та с неохотой последовала его примеру. Вскоре, вторя его мыслям, изо льда вышел Хаку, одарив их довольной улыбкой, после чего с удивлением наклонил голову, когда их передёрнуло в ответ.
— Вы готовы? Нам лучше поспешить, пока он не помер ненароком, — спросил парень недоумённо.
— Да, — ответил Рога. Он узнал достаточно, но ему всё ещё хотелось увидеть последние моменты Дото.
Фубуки лишь кивнула, отплёвываясь от снега, который норовил облепить лицо.
Взяв без предупреждения их за руки, Хаку потащил их за собой в Зеркало с такой силой, что Фубуки успела лишь пискнуть, а сам Рога зажмуриться. На несколько секунд он ощутил потусторонний, обволакивающий мороз, пробирающий до костей несмотря на всё снаряжение и броню на нём. Опасливо открыв глаза, он не смог сориентироваться в пространстве, чуть не споткнувшись, но долго пребывать в этом состоянии ему не дали, вытащив в внезапно появившийся перед ними проём, сквозь который виднелось покрывшееся льдом озеро неподалёку от крепости.
Даймё стоял на коленях, тяжело дыша. Крылья его брони оказались изорваны, их металлический скелет погнут в разных местах. Снег под ним был окрашен в тёмно-красный цвет.
Хаку отпустил их и в быстром темпе зашагал к мужчине.
— Дото-сан, вы целы? Я не сильно вас потрепал? Послушайте, мне очень жаль, но не могли бы вы попытаться меня убить, прежде чем умрёте? Мне правда сильно нужно.
Дото глухо зарычал, неловкими движениями найдя опору и попытавшись встать на ноги. Его лицо побледнело, а его самого заметно шатало, но ненависть в его глазах горела ярким пламенем.
Жаль, что одной ненависти не хватит, чтобы что-то изменить , подумал Рога меланхолично.
— Да, именно так! Вложите в технику всю свою ярость, чтобы одолеть меня! — весело закричал Юки, раскинув руки. Его словно не беспокоили тонны снега и поднявшийся ледяной ветер, трепавший его волосы. Прикрыв глаза ладонью, Рога мог лишь расширенными глазами наблюдать, как стоявший в эпицентре снежной бури парень заливисто смеялся. Чем-то этот момент напоминал ему страшные сказки, что любила читать ему мать давным-давно. О бесплотном духе заснеженных долин, собирающим жатву с заблудших путников с радостной улыбкой на устах. О том, как его лик украдёт твоё дыхание, а его когти вырвут твоё сердце.
Рога никогда не верил в эти сказки, но теперь… В его мысли начало закрадываться сомнение.
Вполне возможно, века назад именно от Юки и зародились эти истории.
Крича что-то нечленораздельное, Дото вскинул руки вверх. Лёд вокруг него начал принимать чёрный, масляный оттенок, словно кто-то разлил огромное количество чернил. Десятки огромных змееподобных драконов с рёвом и треском выскакивали из озера вокруг него, стремительно несясь в атаку на Хаку.
Внезапно из неба возникла исполинская снежная рука, мёртвой хваткой схватившая клубок драконов, будто клубок извивающихся червей. Рога попытался углядеть её носителя, но буря не давала ничего понять. С оглушающим грохотом рука обрушила сформировавшийся пучок драконов о зеркальную гладь озера, утащив тех на десятки метров в глубину. Мужчине пришлось задействовать сцепление чакрой, чтобы самому не упасть в разраставшиеся глубокие разломы, и придержать за шкирку Фубуки, когда та чуть не сорвалась вниз.
Но Дото, судя по всему, не желал сдаваться. Новые конструкты всё ещё продолжали лезть у него из-под ног. Даже когда он обессилено припал на колено, он не опускал взгляд и руки, бросая всё, что у него оставалось в эту атаку. Исполинская рука, с интересом заметил Рога, покрылась чёрными пятнами и распадалась в обычный снег.
Хаку выскочил им на перерез, и сначала мужчина подумал, что у него возникли проблемы со зрением или разумом. Прежде относительно невысокая фигура парня трансформировалась в пяти-шестиметрового гиганта в полном комплекте ледяной брони. Из его туловища росло по четыре руки с обоих сторон, и в каждой имелось по знакомому ледяному тесаку. С непомерной для таких размеров скоростью гигант ворвался в самую гущу атак и начал рубить. И рубить.
И рубить.
Словно оживший блендер он перемолол всю стаю, с утихающим воем бессильно растворившуюся на ветру.
Всего пять секунд, чтобы прорубиться до своей цели. Единый рывок. Каждая рука, заметил Рога, неукоснительно точно выполняла свою задачу, создавая впечатление, что они родные, настолько естественно Хаку ими пользовался.
Оказавшись возле Дото, Хаку ударил двумя клинками с разных сторон, целясь в шею. С треском оба ледяных меча рассыпались. Дото содрогнулся, припав обеими коленями ко льду.
Хаку повторил атаку ещё одной парой рук. Очередная вспышка барьера, на этот раз более тусклая.
Ещё удар. Даймё вырвало кровью.
Финальный удар. Барьер заморгал, и вслед за последней парой тесаков, испарился. Из потрескавшегося генератора повалил дым.
Снегопад начал затихать. Почуяв скорую развязку, Рога запрыгал поближе.
Ледяной гигант растаял, выпуская Хаку наружу. Хмыкнув, парень создал очередной ледяной меч и одним движением обезглавил Дото. Покатившаяся было голова мгновенно обросла кубом льда, навсегда сохранив его предсмертное недоумевающее выражение лица.
— Вот и всё, — подытожил Хаку, подняв трофей и не глядя кинув в появившееся у него за спиной Зеркало. Возможно, у Роги разыгралось воображение, но он отчётливо услышал булькающий звук. — Признаться честно, я ожидал большего от вашей лучшей брони. Она неплоха, но не за такие деньги.
— Простите, Юки-сан, но мне кажется, что вы переоцениваете среднестатистических шиноби, против которых броня чакры наиболее эффективна, сравнивая их атаки с вашими, — возразил Рога, осматривая тело бывшего нанимателя. Второй труп даймё за такие короткие восемь лет в их услужении будут не очень хорошо смотреться в его послужном списке, с иронией подумалось ему.
К его собственному удивлению, он ощущал… Облегчение. Предыдущий переворот был делом грязным, пусть и необходимым, но смерть Дото никак его не огорчила, скорее наоборот. Наверное, в какой-то мере Рога чувствовал вину за то, во что превратился мужчина. Словно его смерть стёрла ошибку, о которой он сожалел.
— Не извиняйся, говори, как думаешь, — пожурил его Хаку. — За слова не обижу. Что же до брони, то это ты переоцениваешь её качества. Дото оказался слишком слаб, чтобы я смог продемонстрировать всё, что мне пришло в голову, но барьер слишком легко вывести из строя. В защите полно слепых пятен.
— Броня отлично предохраняет от внезапных атак и засад. Неожиданное гендзюцу или ниндзюцу, которое в ином случае мгновенно означало бы поражение, окажется полностью заблокировано. Уже один этот фактор окупает затраты сторицей.
Хаку посмотрел на него с ироничной усмешкой.
— Сдаёшь позиции так быстро? Я уже показал, как можно удивить носителя. Прямое тайдзюцу. Воздушный яд или эквивалент. Я ещё хотел попробовать фуин, но и так уже понял, что сработало бы.
К этому моменту до них добралась Фубуки, с немым благоговением смотря на труп Дото. Для неё уровень силы их прежнего начальника казался чем-то недостижимым, поэтому лёгкость, с которой Хаку игрался с ним, наверняка произвела неизгладимое впечатление.
Рога не сильно отличался от неё в этом плане. Один раз ему уже удалось лицезреть, как ведут бой Юки. Их сила навсегда отпечаталась у него в памяти кроваво-красным следом, но…
Никто из них не сравнился бы с парнем, стоящим напротив.
Их сила была ожившей стихией, лавиной, погребавшей их врагов. Техники улучшенного генома просты, и в то же время тяжело блокируемы. В стране Снега весь мир вокруг поддерживал их, невидимой рукой ограждая от бед, помогая в трудную минуту.
Но сегодня Рога, к своему ужасу, понял, что они были кривым зеркалом его самого и его подчинённых. Осколки былого величия, почивавшие на лаврах прошлых успехов. Разжиревшие на власти и наследии предков.
Сейчас, когда ему было с чем сравнить, разница оказалось очевидной. Их атаки были лишены изобретательности, огранённой в бою опасности. Никто из них не тренировал своё тело до таких абсурдных параметров. Они считали, что одного наличия кеккей генкай достаточно для превосходства над остальными.
В отличие от Хаку, который на фоне тех своих родичей смотрелся, как компетентный шиноби на фоне гражданских.
В который раз за последний день Рога от всего сердца мысленно поблагодарил свои инстинкты, спасшие ему жизнь.
— Вы владеете искусством печатей? — спросил он у Юки заинтересованно.
— Да, но в ближайшее время у меня не будет времени для участия в разработке, — ответил парень, с полуслова поняв его намерение. — Прежде всего, для начала стоит хотя бы привести страну в порядок.
Рога отметил, что Хаку опустил «вашу».
— Вы всё-таки хотите вернуть трон принцессе Коюки? — удивлённо спросил мужчина. — Вам ничего не будет стоить перехватить управление государством. Мы поддержим вас в любом случае.
Рога хотел было припугнуть Фубуки для послушания, но та активно закивала прежде, чем он успел что-либо сделать. Её глаза чуть ли не сверкали.
Мужчина вздохнул.
Что ж, это лучше самоубийственного непослушания. Хоть и будет действовать на нервы как бы не сильней. В этом вся Фубуки.
— Сдался мне этот трон, — отмахнулся Хаку раздражённо. — И не смотри на меня с таким удивлением. Как будто тебе самому хочется заниматься проблемами страны, политикой, дипломатией и бумажной волокитой.
Рогу передёрнуло от подобных перспектив.
— То-то же, — самодовольно кивнул Хаку. У Роги дёрнулась в раздражении бровь.
— Разве не вы хотели, чтобы я стал Юкикаге? Разве я не буду заниматься тем же самым?
— А! Точно, — ударил парень кулаком о ладонь в озарении, после чего откашлялся. — Забудь о чём мы говорили. Я не хочу трон, потому что не считаю себя готовым к такой ответственности, и хочу вернуть его истинному владельцу, — продолжил он монотонно, отвернувшись.
— Хаку-сан, вы хоть бы глаза не прятали, когда врёте. Вам не стыдно?
— Чего ты к Хаку-сама прицепился! За собой лучше следи! — вдруг возмущённо взъелась на Рогу Фубуки. — Хаку-сама, не слушайте этого дурака! Он всё равно не знает, о чём гово—Ой!
Мужчина не выдержал и отвесил девушке подзатыльник, заставив ту схватиться за голову и обиженно зыркнуть на него.
— Значит, первым делом вы собираетесь отправиться за принцессой, Хаку-сан? — вернул разговор в обратное русло Рога.
— Да. Начинать без её участия будет опрометчиво с моей стороны, — кивнул Юки. — Мне совсем не нужно, чтобы она воспринимала меня за узурпатора, с которым ей придётся бороться за власть, принимающего решения без её ведома. Впрочем, это не касается тебя и Юкигакуре. Начинай подготавливать почву, всё равно это займет немало времени.
— Будет сделано, — поклонился Рога, прежде чем помедлить. Собравшись с духом, он наконец спросил: — …Могу ли я поинтересоваться?..
— Насчёт секретного оружия, да? — спросил со знающим взглядом Хаку. Они были знакомы всего день, но парень действовал, словно знал его годами, читая его намерения, как открытую книгу. — Я поговорю с Коюки, не волнуйся. Однако забудь о военной мощи и прочих влажных мечтах Дото.
— Ч-что, простите? — Роге показалось, или он ослышался?
— Не говори, что сам не додумался, — снисходительно посмотрел на него Хаку. — За всё твоё время при дворе, показывал ли прежний даймё свой интерес к оружию хоть раз?
— Именно! Какой же ты дурак, Рога! — поддакнула довольно Фубуки, несмотря на то что сама была свято уверена в существовании такого секретного проекта ещё день назад. Оба шиноби проигнорировали её.
— Н-нет, оружием увлекался его младший брат, н-но… — Рога судорожно ворошил память в поиске ответа. Не мог же он упустить такую очевидную деталь? Но сколько он не напрягался, воспоминания говорили обратное. Сосетсу-сама ненавидел и презирал войну. — Если это не оружие, то чем ещё это может быть?!
— Без понятия, — безразлично пожал плечами Хаку. — Но уверен, что это нам очень пригодится.
Рога устало покачал головой. Он надеялся, что их новый начальник был прав.
Потому что интуиция шептала, что амбиции Хаку заведут их в такие дебри проблем, что им понадобиться любая помощь.