Я стоял на верхушке сосны, и смотрел вниз, на маленькую деревушку, усыпанную снегом, не зная, плакать мне или смеяться. С десяток избушек, одно двухэтажное каменное здание. Людей совсем не виделось, но виновником этого являлся я, так как вызвал снегопад минут с десять назад.
Я с трудом верил своим глазам.
Вот это вот недоразумение — Юкигакуре? Серьёзно?
Я уже бывал там, внизу, обыскивая каждый уголок в поиске нужного мне, но вид сверху подчеркнул моё изначальное мнение.
Я основательно подготовился к инфильтрации деревни шиноби, ожидая тяжёлых трудностей, бдительных патрулей и опасных джонинов, специализирующихся на бою в местных условиях. Думал, что Деревня, Скрытая в Снегу окажется миниатюрной версией Конохи по размерам и инфраструктуре.
Да, я перестраховывался, даже не представляя, насколько сильно переоценил их.
Называть Юкигакуре деревней не поворачивался язык. Тем более уж деревней шиноби.
Скорее это Хутор генинов, Скрытый в Бедноте.
Джонины? Не смешите мои пятки. Единственный, кто хоть как-то приблизительно подходил под это звание, богато устроился в дворце нового даймё около восьми лет назад, забрав с собой всех мало-мальски талантливых чунинов.
Каге? Не нашёл ни единого упоминания. Разумеется, данный титул по-настоящему принадлежал лишь лидерам Пяти Великих, но и деревни поменьше любили заимствовать звонкий ранг для своих предводителей. Но только не в Юкигакуре. Думаю, потому что их лидеру было бы неудобно признавать себя Каге этого сброда.
Нынешним главой, как мне без особых усилий удалось узнать, был тот самый джонин, по имени Рога Надаре. Он возвращался раз в месяц, давая обобщённые приказы и наспех составляя никчёмные миссии, за которые платил сам даймё, Дото Казахана. Вот только платил он гроши. Я даже не был до конца уверен, что он знал, что у него есть пара десятков генинов на службе, и что Рога не платил им сам, из своего кармана.
Тренировки? Боже упаси, о чём вы? Кто их тренировать будет?
Саморазвитие? Откуда взять время, если надо подрабатывать на стороне, чтобы было, что кушать?
Да, денег с миссий им не хватало даже на полноценное питание.
Я чувствовал детскую обиду, словно это мне должно быть стыдно за такое их жалкое существование.
Безопасность, патрули? Классная шутка, спасибо, поржал.
Я знал о ситуации в стране всё, что было известно им, и даже больше, и самым большим препятствием оказался дрянной почерк косолапого ниндзя, писавшего отчёты. Но он хотя бы умел читать и писать. Не все его товарищи владели этим навыком.
Тут бы мне начать их жалеть… Но нет.
Недостаток бюджета они компенсировали грабежами, поэтому на миссии Роги ходили с удовольствием. Их цель заключалась в рэкетирстве и поиске козлов отпущения, с которыми можно зверски расправиться, запугивая остальных до подчинения. А там можно и прибрать имущество трупа себе.
Иронично, что общая бедность простого народа приводила к тому, что на этом деле они зарабатывали не так уж много.
Одну такую наспех собранную «команду» я уже успел закопать по пути сюда. Остальные должны быть тут.
Что-то в этой картине цепляло мой разум, но я не мог понять, что. Какой-то элемент, что я упускал.
…Не важно. Всё, что можно взять отсюда, я забрал. Нужную мне информацию я смогу спросить у Роги с компанией.
Тем временем…
Обычно я не стал бы шуметь, но в данный момент ситуация позволяла.
Переместившись на Зеркало в небе, я быстро сложил серию из двадцати печатей и возвёл руки вверх, сфокусировавшись. Треть резерва чакры как корова слизнула. Снег сначала сменился на дождь. Затем, с нарастающим стуком, на град.
Через несколько секунд небеса разверзлись, выпуская из серых туч многочисленных ледяных драконов, с рёвом начавших пикировать на хутор. До моего усиленного слуха начали доноситься удивлённые возгласы, попытки открыть дверь… Но снегопад успел порядочно завалить избы и их окрестности, а входы в единственный каменный дом я приморозил сам.
Грохот тонн льда, врезавшийся на полной скорости в деревню, вышел апокалиптическим. Казалось, что началось землетрясение, и весь мир содрогнулся.
Я был доволен. Техника получилась эпическая, хоть и не очень практичная. Только в стране Снега я мог пользоваться ею так легкомысленно, не переживая о тратах чакры. Даже с моим возросшим сродством со стихией воды, создание подобных объёмов льда из ничего выпивало меня почти досуха.
Не зря я отметил это место как запасной план на случай, если основной не выгорит. Климат, ландшафт, снег и лёд — весь мир вокруг позволял мне вытворять такие финты с моим улучшенным геномом, что у меня кружилась голова.
К сожалению, этого всё ещё было недостаточно для угроз, о которых я знал. Поэтому план был лишь запасным.
Спустившись вниз, я осмотрел остатки «Юкигакуре». Ничего.
Моя стая размолола всё чуть ли не в порошок. Воровать их гроши я не стал, ничего ценного у них не имелось, поэтому я не сильно жалел о потере.
В лёгкой растерянности я задумчиво почесал подбородок.
Маленькая деревня шиноби похоронена, вот так просто.
Что ж… Половина дела сделана?
Теперь мне осталось посетить крепость Дото. Надеюсь, хоть он не разочарует меня.
* * *
Я был на полпути к своей цели, прыгая по верхушкам сосен, когда меня внезапно остановили.
То, что обо мне узнали и даже отправились встретить порядком удивило меня. Что поделать, моё нынешнее впечатление о местных шиноби пробило дно и стремилось сгореть в магме.
— Мы не часто встречам зарубежных коллег, — окликнул меня голос, когда я находился в очередном прыжке.
Я повернулся в сторону горного склона справа от меня, и удивлённо моргнул, когда мне в лицо смачно влетела звериная фигура из льда.
— Потому что они боятся нашей мощи, — посмеиваясь, добавил женский голос.
— Я думаю, это потому, что вы никому не нужны, — сказал я, качая головой, которая с хрустом восстановилась и приняла прежний облик. Интересное ощущение. Мои печати давно подстроились к моим фокусам с Гидрификацией, хоть поначалу я чувствовал некоторую задержку после трансформации, поэтому за их целостность я не переживал. Но к такой резкой, грубой смене восприятия окружающего мира со слуха и зрения на «чувство воды» всё никак не получалось привыкнуть.
Воцарилось молчание.
Троица шиноби смотрела на меня, приоткрыв рты.
— Разве это так удивительно? — спросил я, подняв бровь. — Бедная страна, шиноби которой никогда не выходят за её границы. Здесь нет ничего, за что бы хотелось с вами бороться. По крайней мере, на первый взгляд. Единственное, что как-то вас выделяет, это продвинутые технологии, в которые вложился ваш прошлый даймё… И вы его убили.
Рога, мужчина приятной внешности с бирюзовыми глазами и светло-фиолетовыми волосами, затянутыми в аккуратный хвост, которого я узнал по описанию, довольно быстро взял в себя в руки, нахмурившись.
— Вы знакомы с этой частью нашей истории? А знаете ли вы, что лет двадцать назад нищета в стране Снега отсутствовала, как понятие? Сосетсу-сама всё повышал и повышал налоги, тратя государственный бюджет на свою блажь, не считаясь с потерями, игнорируя своих советников и приближённых. Дото-сама восстановил справедливость, сместив своего брата!
Интересно. Его подчинённые недоумённо оглянулись на него, не понимая, почему он со мной разговаривает, остановив бой. Они думали продолжать атаковать, несмотря на то что увидели. Идиоты. Рога же стоял напряжённо, не спуская с меня глаз. Хорошие инстинкты. Или он знал что-то конкретное обо мне?
— «Восстановил справедливость»? Это случилось восемь лет назад, да? Так почему же ваши граждане становятся лишь беднее?
— Для полноценных изменений на уровне всей страны требуется время и средства…
— …Которые он тратит на разработку военного снаряжение, я в курсе, — ехидно ответил я.
Лицо Роги помрачнело.
— Вы знаете о наших разработках?
— Конечно. Броня чакры, способный к полёту транспорт… Вы выбрали сторону Дото не из-за какой-то мнимой справедливости, а потому что его бзик на технологиях был направлен на их военное применение, не так ли? Стойте-стойте, я же нашёл упоминания о том, что он мог стать лидером Юкигакуре. Ты нашептал ему сладкую ложь на ушко, не так ли?
Рога скрипнул зубами, но не ответил. Идиоты по бокам с недопониманием смотрели то на него, то на меня.
— Что вам здесь нужно? — наконец спросил он.
— Я хочу вернуть трон обратно её полноправной владелице, — ответил я, ухмыльнувшись.
— Выиграть расположение даймё, прибрать передовые разработки себе, — пробормотал он, приятно удивив меня. — Вы знаете местоположение принцессы Коюки-сама? Насколько нам известно, она добровольно отказалась от претензий на трон.
— Уверен, что смогу её переубедить. Мне всего лишь нужно первым делом кое-что забрать из вашей крепости, — отмахнулся я.
— Правда? — спросил он напряжённо. — Что же это за вещь?
— Голова её дяди. Отдельно от тела, разумеется.
Рога побледнел, но прежде, чем он успел ответить, на меня в атаку сорвался один из идиотов, плотный мужчина с фиолетовыми волосами, запрыгнув на… Сноуборд?
— Мизоре, дурак, стой! — крикнул Рога, но его подчинённый или не услышал, или проигнорировал его.
Я ринулся наперерез, не став распечатывать Обезглавливатель. Теоретически, их броня защищала лишь против гендзюцу и ниндзюцу, но я читал и отчёты о ломающемся о барьер чакры оружии. Разумеется, сила брони не являлась абсолютной, но мне требовалась наглядная казнь.
…Как же медленно он перемещался, подумалось мне в тот момент, когда я подскочил к нему и со всей дури ударил в кадык. Инстинктивно мужчина попытался закрыться, начал опускать подбородок, но…
Слишком, просто непростительно медленно.
С влажным хрустом и хрипом он повис шеей на моём кулаке. Жизнь покинула его почти мгновенно, оставив глаза-бусинки в выражении вечного удивления.
Сбросив мужчину в снег небрежным движением, я повернулся к оставшимся двум.
Рога держал девушку за плечо, пока та пыталась яростно вырваться из его хватки.
— Фубуки, остынь, ради всего святого! — зашипел он тихо в её ухо, не подозревая, что я отлично его слышал. — Ты действительно не понимаешь? Это чёртов Юки, причём не обычный, а с какой-то автоматической защитой! Ты ему не противник!
— Ты же сам говорил, что они вымерли! То был просто какой-то трюк! Наверняка он только в тайдзюцу и умеет! — возмущённо зашептала она в ответ.
Я не сдержался, и создал изо льда копию Кубикирибочо, опустив его на плечо.
— Этого хватит, или мне показать что-то посолиднее? Учтите, что я не отвечаю за ваше выживание, — сказал я с ехидцей, наблюдая за их ошарашенными лицами. Они явно не ожидали, что я их услышу на таком расстоянии.
— Ты мог просто украсть наши техники! — крикнула девушка, но в её голосе я уловил каплю страха.
— Откуда бы? Перед тем, как уничтожить вашу деревушку, я обыскал всё, что мог. У вас нет мануалов техник. Всё передаётся от учителя к ученику, разве нет?
Они просто не рассматривали тот сброд как учеников, хоть и сами недалеко ушли от них.
— Т-ты… Уничтожил?.. Ты наверняка врёшь, сукин сын! — закричала она в ответ.
— Честно говоря, мне сложно понять твои эмоции… Фубуки, да? Я знаю, что ты годами даже не задумывалась о том, чтобы посетить родную деревню, или же как-то послужить её развитию. Но теперь её состояние заботит тебя?
Её лицо перекосило от гнева, но прежде, чем она смогла ответить, в наш обмен вновь вмешался Рога.
— Фубуки. Заткнись, и не думай встревать, если хочешь жить. Это приказ, — холодно бросил он. Девушка недобро зыркнула на него, но послушалась, отойдя на пару шагов.
Значит, какое-никакое подобие дисциплины он поддерживал. Я уже было разочаровался в нём. Судя по моим наблюдениям и сведениям, что я сумел добыть, их группа не встречала почти никакого сопротивления за всё время правления Дото, жила на широкую ногу и в ус не дула. Мёртвый мужчина, чьё имя я, признаться честно, успел забыть, даже на чунина тянул с трудом. И это, как я понял, «талантливый чунин» по меркам местных, который находился в четвёрке сильнейших шиноби страны.
Какой позор.
Рога, спаси репутацию своей деревни. Ты моя единственная надежда.
— Могу я узнать, с кем разговариваю? — спросил он коротко.
Вежливый. Пусть и со страху. Начало неплохое.
— Юки Хаку, к вашим услугам, — представился я с вычурным поклоном, полным издёвки. Рога явно оценил, но умудрился кое-как спрятать свою реакцию на жест. Этого я ожидал. С начальником вроде Дото показывать свои настоящие эмоции может быть опасно для жизни и статуса.
— Хаку-сан. Что вы от нас хотите?
— Ты довольно спокоен. Тебя не беспокоит судьба подчинённых? — спросил я заинтересованно.
— Всех, кому я мог доверять и кого ценил, я взял с собой на службу к Дото-сама, — отрицательно покачал головой он. — Содержание Юкигакуре приносило лишь убытки, поэтому я оставил их на самоуправление, изредка нанимая для грязных работ. Я прошу прощения за истерику Фубуки. Она, как и я, невысокого мнения о Юкигакуре, но её гордость оказалась задета.
Девушка дёрнулась, но промолчала, сжав губы.
— Что же касается Мизоре, его потеря неприятна, но он ослушался прямого приказа и поплатился за свою глупость, — продолжил он.
— Как холодно с твоей стороны, — прокомментировал я с усмешкой. — Я хочу, чтобы вы служили мне.
Фубуки скривилась, словно съела лимон, но Рога лишь кивнул своим мыслям, явно ожидая чего-то подобного.
— Вы хотите титул Каге? — спросил он с некоторым напряжением.
— Нет, — успокоил я его. — Я не собираюсь оседать здесь и пускать корни. Каге… Каге будешь ты.
— Ч-что, простите? — переспросил он, поперхнувшись. Его подчинённая, кажется, потеряла связь с реальностью, пытаясь осознать то, что я сказал.
— Влияние на даймё это хорошо, но влияние на даймё страны, в которой есть деревня шиноби ещё лучше, — пояснил я, посмеиваясь над их реакциями. — Тебе, Рога, придётся поработать, и построить Юкигакуре заново, и на этот раз как следует постараться над результатом. Я знаю, знаю, как неприятно бросать свой долгий, оплаченный отпуск и заново браться за честный труд, но обещаю, в бедноте вы не останетесь.
— Вы хотите, чтобы мы бросили свою комфортную работу на даймё… Ради обещаний? В которых нам предстоит пахать, как проклятым? — спросил недоумённо он.
Улыбка сползла с моего лица. Рога вздрогнул под моим взглядом. Фубуки застыла.
— В нашем мире всё решает сила. И я диктую вам мои условия по праву сильного. Если они вас не устраивают… Взамен вашей службы я заберу ваши жизни, — произнёс я медленно.
— И вы не боитесь, что мы ударим вам в спину, как только вы отвернётесь? — спросил он скептически.
Смело. В каком-то смысле он хотел подтверждения своих догадок, доказательство, что интуиция, орущая об опасности, не подвела его. Его реакции были мне прекрасно знакомы. Я специально играл у него на нервах, доводя до нужной кондиции. Тут главное не переборщить.
— В этой стране нет ни единого уголка, где вы могли бы спрятаться от моего взгляда, — преувеличил я, создав Демоническое Зеркало. Я неспеша вошёл в него…
…И вышел за их спинами, в паре метров от Фубуки. Шиноби резко обернулись, приготовившись к возможной атаке, но я лишь поднял руки в успокаивающем жесте.
В будущем мне нужно будет попугать их ещё несколько раз таким образом, заставив раз за разом переоценивать возможности моей техники. Но до тех пор я планировал оставить несколько зайцев присматривать за шиноби из Снега на время моего отсутствия. Не думаю, что у них возникнут серьёзные проблемы.
— Так что вы можете попытаться убить меня… Но будьте готовы, что я в любом случае выживу, и найду вас. Даже если вы смиритесь со своей горькой судьбой, и откажетесь от использования техник льда, покинув родную страну, это лишь облегчит мою охоту.
С каждым моим словом я усиливал давление сакки, медленно подходя к Фубуки на расстояние вытянутой руки. Под конец дрожь её рук виднелась невооружённым глазом.
Я резко отпустил давление, вновь улыбнувшись.
— Или же вы можете добровольно войти под моё покровительство. И, раз вам не хватает одних моих слов… Как насчёт наглядного примера? Вы можете понаблюдать за моим боем с Дото. Я даже не стану атаковать его исподтишка. Техника на технику. Лоб в лоб. Вы же не откажетесь, правда? Ведь таким образом у вашего босса будет больше шансов выиграть вам вашу спокойную жизнь назад.
Рога вытер пот со лба, который тут же в полёте превратился в снежную пыль. Он замер, проводив её взглядом, прежде чем повернуться ко мне, тяжело сглотнув.
— В чём смысл?
— Ты прав, слова пусты. Я покажу вам, на что способен. Протестирую ваш лучший образец брони чакры в полевых условиях. Одни плюсы, разве нет? — спросил я с невинным выражением лица, не моргая смотря ему в глаза. — Знаешь, я буду не против, если вы нападёте на меня в момент нашей импровизированной дуэли.
— …Правда?
— Конечно. Вы просто пропустите самое интересное. Потому что я переключусь на вас, и не успокоюсь, пока не прикончу первыми. Но так у вас хотя бы будет шанс в бою со мной! Наверное.
Странно. Рога больше не задавал вопросов, стоя в напряжении. Фубуки же словно язык проглотила. А жаль. Мне немного не хватало её самоуверенного вяканья.
— Вопросы? Предложения? Попытки убийства? Нет? Учтите, что ваше молчание я приму за согласие, — сообщил я им, вернувшись обратно к трупу мужчины. Сам он мне был не нужен, но вот его броню оставлять ржаветь здесь я не собирался. Штучная работа, стоившая целого состояния. Деловито я принялся стаскивать с него трофеи.
Обернувшись, я увидел склонившегося на колено и опустившего голову в поклоне Рогу. Спустя пару секунд, его неловко скопировала Фубуки.
— Что же, — довольно хлопнул в ладоши я, заставив дёрнуться девушку. Какая-же она всё-таки неженка. — Если вы приняли решение, следуйте за мной. Я попробую взять темп помедленнее ради вас. Хочу закончить весь этот сыр-бор до ночи. Сон критически важен для здоровья!
С этим несомненно мудрым напутствием я закончил собирать свой лут, и направился к крепости Дото, с парой шиноби на хвосте.
Первые миньоны? Первые миньоны. Первые миньоны!
* * *
Что за ужас тут творится?
Эта мысль отказывалась покидать голову Надаре Роги, в настоящий момент изо всех сил пытавшегося поспевать за своим новым… Начальником?
По правде говоря, он сам до конца не был уверен в своём дальнейшем плане действий. Неужели он действительно бросит деньги, власть, авторитет из-за интуиции и страха?
Скосив взгляд на Фубуки, он помрачнел. Она выдохлась всего за полчаса бега по деревьям, и выпустила крылья брони, к вящему удовольствию Юки Хаку, в глазах которого зажёгся неподдельный интерес, впервые с начала их знакомства. Однако даже в полёте ей пришлось прилагать немалые силы, чтобы угнаться за их скоростью. Даже его редкие взгляды на её грудь постепенно сошли на нет, после чего их заменили разочарованные вздохи. Рога понимал его чувства.
И это его главная подручная. На голову сильнее всех остальных, способная играючи справиться с ними.
Как унизительно.
Он вспомнил своё детство. Те времена, когда миссии в другие страны ещё не были такой диковинкой.
Когда его талант не сильно выделялся на фоне остальных шиноби деревни.
Когда их деревня находилась в подчинении клана Юки.
Их связь была, в каком-то роде, открытым секретом. Сам этот клан брал свои корни здесь, в этой стране, сотни лет назад, и долгое время они правили этими землями. Рога слышал достаточно рассказов о мощи самых слабейших Юки, когда им не требовалось создавать лёд из воздуха. Даже весьма недалёкий человек понял бы причину, по которой они не спешили покидать насиженное место.
Но ты не можешь прокормить сотни, тысячи голодных ртов силой, которая ослабевает вне ледяных пустошей и заснеженных лесов с горами.
Чем больше клан рос, чем больше к ним примыкало гражданских, ищущих защиту и новую жизнь, тем острее вставала проблема. Клану всё чаще и чаще приходилось покидать так любимый ими климат. Но снаружи, за пределами их маленького царства, бушевали бесконечные войны кланов, и их потери начали резко расти.
Оказавшись между молотом и наковальней, Юки держались десятилетия, медленно угасая.
Пока их не пригласили основать Киригакуре.
Клан ухватился за этот шанс обеими руками. В стране Воды существовали острова с подходящим климатом, хоть и в разы более мягким, чем в стране Снега, но также там имелись плодородные земли, материальная и военная поддержка других больших кланов, статус и власть. Плод оказался слишком сладок, и Юки мигрировали, оставив лишь несколько человек, чтобы те основали Юкигакуре, дом вдали от дома. Последний оплот.
Локация, общедоступная информация, даже самое название… Всё указывало на их связь. Они не планировали скрываться, но в то же время никогда не признавали её открыто. Однако Юкигакуре управляли именно они.
В их пользу сыграло то, что они мало кого интересовали. Большую часть своей истории страна Снега едва сводила концы с концами, дыша на ладан, и лишь в последние лет пятьдесят начала постепенно вставать с колен, осваивая индустрию и горное дело. Рога отчётливо помнил общее настроение, когда Сосетсу-сама начал повышать налоги в погоне за новыми технологиями. Народ бурчал, отдельные люди протестовали, но большинство поддерживало своего правителя, ведь они помнили времена в разы беднее, и знали, какую роль прогресс сыграл в их сытой жизни.
Но в самой Юкигакуре назревал раскол.
Оставшиеся члены клана завидовали своим родичам, которые за прошедшие с момента основания Великих Деревень десятки лет разбогатели и разжирели на своём успехе. В то время, как набранные и натренированные ими шиноби год за годом росли в числе и способностях, основывая собственные кланы и семьи. Юки, и раньше не проявлявшие особой теплоты, относились к подчинённым всё холодней и холодней. Они не хотели делиться своей абсолютной властью… И слишком поздно заметили растущие амбиции.
Переломный момент наступил во время Третьей Мировой Войны Шиноби. Вести о кончине основной ветви клана Юки потрясли их деревню. Но в то же время, в головы многих простых шиноби закралась крамольная мысль. Если они свергнут Юки, от которых на тот момент оставались лишь несколько семей, управлявших ими… То никто не придёт к ним на помощь. Никто не будет клясться в вечной мести. Юкигакуре и Страна Снега окажется полностью в их власти.
Самому Роге тогда было лет двенадцать, и он уже имел звание чунина, добытое потом и кровью. На него ровнялись сверстники, ему пророчили великое будущее, что приятно грело самомнение. В их революции против своих холодных правителей ему приготовили место в первых рядах.
Но он отказался, удивив сам себя. Несмотря на презрительные взгляды. Несмотря на жуткую потерю репутации. Он сам выбрал свою позицию в формации. Постоянно задаваясь вопросом: почему? Почему я это сделал?
Он вскоре получил свой ответ. Когда впервые в своей жизни увидел, на что способны разъярённые Юки, которых загнали в угол. Когда впервые понял, почему их деревня, их страна носит имя этого клана.
Рога выжил.
Единственный, кому из напавших это удалось. Единственный с обоих сторон.
С тех пор он никогда не подвергал сомнению свою интуицию. Даже когда не понимал, к чему она может привести.
Благодаря ей он решился за считанные дни перехватить управление деревней, стерев любое упоминание о прошлом, и выбив покорность из сомневающихся. Благодаря ей он начал убеждать Сосетсу-сама, что из Дото-сама вышел бы отличный шиноби.
И благодаря ей он осознал, куда можно направить амбиции младшего брата даймё.
Не сказать, что его не мучила совесть. Он уважал Сосетсу-сама, засматривался на его жену и таскал его дочери сладости в тайне от всех. Эти люди были ему близки.
Но интуиция кричала, что их дни сочтены. Что что бы он не предпринял, они умрут, вопрос состоял лишь в том, кто это сделает, и отправится ли он вслед за ними или нет. И несмотря ни на что, Рога ценил свою жизнь выше всего, выше любви, выше долга, и уж точно выше чести.
Поэтому он натравил Дото-сама на проект его старшего брата. Возможно, тот и сам пришёл бы к этой мысли, но Рога чувствовал кожей, как время кончается, и подозревал, что информация о секретном проекте утекала за границу, в Великие Деревни.
Он сделал свой выбор. Он даже не стал преследовать Хатаке Какаши с принцессой, потому что инстинкты ничего не говорили, а убивать её не хотелось совершенно.
И его шестое чувство наконец замолчало. На долгие годы, лишь изредка подавая голос.
Только чтобы вернуться сейчас, спустя столько лет, внезапно и с оглушающим воплем.
Рога заподозрил неладное, ещё когда увидел профиль незнакомого шиноби. Фубуки, кажется, так и не поняла половую принадлежность Хаку, но он всё ещё помнил, как выглядели Юки, и в его время навык различения девушек клана от их парней вбивался в шиноби из поколения в поколение. С нарастающим напряжением и конфликтами, никто не хотел давать Юки лишний повод для насилия. Поэтому Рога сразу понял, что Хаку был парнем.
Это осознание удивило его достаточно, чтобы сбить с мыслей. Когда он понял, почему так легко смог опознать пол Хаку, стало слишком поздно, и атака уже оказалась запущена.
Его трюк с отращиванием головы изо льда лишь подтвердил то, что он уже знал. К ним пожаловал Юки из главной ветви. Выживший. Сильный. Уверенный.
До одури опасный.
Рога не считал себя трусом. Он скрещивал клинки с джонинами в прошлом. Но Юки…
Он до сих пор не мог стереть ту безумную сцену из памяти. Снежное поле, превратившееся в ледяной ад. Сотни лиц, искривлённые в агонии, застывшие на века.
Рога склонил голову, и теперь пребывал в тяжёлых раздумьях, насколько ему позволял их бешенный темп.
Да, терять такого покровителя, как Дото-сама, совершенно не хотелось… Но ведь и у него хватало недостатков. Его власть не терпела конкуренции, и Роге приходилось постоянно пресмыкаться, чтобы не задеть гордость правителя. Дото-сама добил всех ближайших советников и управленцев, служивших его старшему брату, и направил все ресурсы страны на военные технологии, взяв и так обедневшую страну Снега налоговой хваткой за горло. Вот только даже Рога понимал, что долго такого обращения страна не выдержит, и что с загубленной на корню экономикой рано или поздно всё государство рассыпется, как карточный домик, выбив почву из-под ног так обожаемой их лидером разработки оружия. Время у них ещё было, и Рога надеялся, что ему удастся в очередной раз направить Дото-сама на нужный ему путь… Вот только он недооценил помешанность их даймё. Пока что все его попытки не привели ни к чему, скорее пошатнув его позицию. Возможно, со временем ему бы и удалось… Возможно. Если к тому моменту ещё можно было бы что-то изменить.
С другой стороны, Юки Хаку явно был себе на уме. Рога не имел влияния на него, не мог направить его амбиции в нужное русло. Если бы Фубуки не была таким разочарованием, он мог бы подложить её юному шиноби, но там понадобились бы совсем другая школа навыков, а куноичи не блистала и в своей собственной специальности.
В то же время, Хаку ответил ему, что он хотел от них, почти не скрываясь. Вассалитет, Коюки в должниках, доступ к технологиям, Юкигакуре под его незримым командованием, с Рогой во главе. Это наводило на определённые мысли. Хаку строил свою базу власти. На стране Снега он не остановится.
И если примкнуть к нему на добровольном начинании…
Но для начала стоит убедиться, что за его оговоркой о «защите от бедности» хоть что-то стоит. Насколько Рога успел понять по словам Юки, тот хотел изменить курс их страны, используя принцессу. Будет неловко, если в итоге окажется, что он ничего не понимает в управлении государством.
Не то что бы сам Рога в этом деле хорошо разбирался, по правде говоря. Его обучали командованию отрядами, а не страной. А со своей службы при обоих даймё он только понабрался примеров, как делать не надо. Но по крайней мере он сможет предсказать очевидные катастрофы.
Рога поднажал, задействовав ресурсы своей брони для временного усиления, и запрыгал вровень с Хаку.
— Да, Рога? Ты что-то хотел? — спросил Юки с безмятежной улыбкой на лице, словно он гулял по парку с детьми, а не перемещался на бешенной скорости последние несколько часов.
— Что вы планируете для страны Снега? — спросил Рога напрямик, с небольшой одышкой. Времени для расшаркивания у них оставалось немного.
— Захотелось пряника к кнуту, да? — спросил с понимающим взглядом Хаку. — Я не собираюсь контролировать каждое решение Коюки, если ты об этом. Что же до моих скромных советов… Энергия. Знания. Вычислительные мощности. Авиация. Вы сидите на горе золота. Впрочем, я не рассчитываю, что ты в курсе вашей внешней политики… Если такая в данный момент вообще есть. Или я не прав?
— Мы продаём старую технику, — ответил Рога после паузы.
— И?
Мужчина промолчал.
— Всё с тобой ясно, — тяжело вздохнул Юки. — Не важно. Как насчёт этого? Я уговорю принцессу включить супер-пупер-секретный проект, который так возбудил Дото.
У Роги перехватило дыхание, заставив его закашляться. Он знал?
— Да, я знаю, — ответил юноша на невысказанный вопрос, усмехнувшись. — Не такой уж это и большой секрет, раз даже твои бомжи были в курсе.
Рога не ответил на подколку, так как сил на оправдания не оставалось. Чуть погодя он кивнул.
Улыбка Хаку переросла в хищный оскал, заставив Рогу поёжится.
Сделка с дьяволом была заключена.