Я неторопливо брёл по тропинке на опушке леса, медленно, со вкусом поедая мороженное. Теперь, когда над плечом у меня никто не стоял, я пустился во все тяжкие, пробуя огромное количество сладостей. Пока что моими любимчиками были холодные лакомства. Фруктовый лёд, вафельные стаканчики с ванильным мороженным, мороженное с шоколадной крошкой… Одно дело знать об их существовании, и совсем другое пробовать их на вкус. Мне приходилось прикладывать недюжинные усилия, чтоб не обожраться вкрай.
В свободной руке я держал резиновый шарик, который едва заметно подрагивал.
Расенган. Ещё одна вещь, которой я мог теперь заниматься, не оборачиваясь в страхе быть пойманным на горячем. Не то что бы я планировал его использовать — для меня эта техника в первую очередь являлась методом тренировки.
С моими резко растущими резервами чакры это шло лишь на пользу.
К тому же, этот рост пугал даже меня самого. И мой подростковый период был явно не единственной причиной.
Мой безумный проект фуиндзюцу не переставал приносить плоды. Конечно, без минусов не обошлось, но… Я уже давно привык к ощущению постоянного напряжения по всему телу, и оно меня не беспокоило. Возникавшие поначалу проблемы с быстро растущими силой и скоростью решались тренировками по координации и аккуратности. Ручку от двери я отрывал всего раз. Куда чаще я бился пальцами ноги о мебель из-за чересчур стремительных движений. Но это лишь подстегнуло меня улучшить контроль тела.
Возвращаясь к самому проекту… Он не должен был сработать. Я начал его в порыве озарения, увидев печати, спрятанные в рукоятях Киба. Их построение ломало привычные мне устои фуин. Или лучше сказать, дополняло их? В тот момент я мог лишь рисовать, поддавшись некоему внутреннему внушению.
Я просто рассказывал историю прогресса, улучшения, культивации. Моими словами, предложениями, абзацами была вязь иероглифов, их форма, их положение.
Результат складывался в главу вокруг нужного органа. Главы складывались в полноценную историю, связанную систему, которая была далека от завершения, но всё больше и больше писалась без моего участия, продолжая улучшать меня. Я всё ещё контролировал процесс, выискивая возможные ошибки и погрешности, но до сих пор не нашёл ничего опасного или вредоносного. Однако я не терял бдительности.
Слишком уж хорошо справлялась печать.
Ведь улучшались не только моя сила, скорость и выносливость. Доступный мне резерв чакры вырос достаточно, чтобы я мог позволить себе тратить её на пустяки. Мой слух усилился в разы. Глаза начали видеть новые цвета, поначалу заставив волноваться за свой рассудок. Нюх стал подсказывать уникальные запахи разных людей. Даже в еде я стал более выборочным, что сильно ударило по моему бюджету, потому что разницу между дешёвой и хорошей едой стало невозможно игнорировать. Кости стали крепче, кожа немного прочней (и бархатней)…
А ещё я стал выше. Поначалу перепугался, что вырасту в гиганта, из крайности в крайность, но процесс серьёзно замедлился после резкого скачка.
Сейчас во мне было сантиметров 160. Мечта карлика исполнилась. Девушки перестали обращаться, как с ребёнком.
Вместо этого я стал потенциальной конкуренткой. Ха!
К счастью, небольшие манипуляции с лицом и тоном голоса помогали подчёркивать принадлежность к мужскому полу, что привело к ряду успешных знакомств. Рядам? Кх-кхм.
Нехотя вынырнув из приятных мыслей, я вернулся в унылую реальность.
Наблюдая за серыми, тяжёлыми тучами над головой, я невольно нахмурился.
Как бы я не любил дождь, лишний раз намокать не хотелось. В техниках стихии Воды существовали различные трюки на подобные случаи жизни, но к моему великому сожалению, сейчас я находился немного не в той позиции, чтобы скандировать о своём владении чакрой на всю округу. Даже когда в этой округе никого не виделось.
Причина была проста. Деревня, Скрытая в Тумане находилась всего в паре часов путешествия со скоростью шиноби. Я действовал с расчётом на то, что в такой близости от Кири ищейки и соглядатаи могли быть повсюду. Хоть вон в той луже, хоть за дряхлым на вид деревом, а может, по старинке, пытаются слиться с утренним туманом.
…И вправду пытаются. Мой слух уловил поступь двоих, но, судя по их траектории движения, это патрульные.
С чего я вдруг решил лезть к этим психопатам?
Всё по вине Хозуки. Их место жительства находилось неподалёку. К счастью, мне повезло, и в само Кири пытаться пролезть не пришлось. Как и многие кланы здесь, они поселились вне деревни. Мне даже стало интересно, в чём такая тенденция. Неужто кланы подозревали о возможной угрозе ещё во время основания? Помнится, они всегда недолюбливали друг друга. Но Хозуки в любом случае не совсем вписывались в эту теорию. Они не владели улучшенным геномом, их Гидрификация являлась клановой секретной техникой.
Я знал об этом, потому что именно за ней я сюда и припёрся.
С другой стороны, для необразованных крестьян и горожан, слабо понимающих чакру и шиноби, разница была лишь в софистике. Они одинаково ненавидели и тех и других. Даже люди, разбирающиеся чуть больше, не смогли бы различить их.
Боже, как же я ненавидел эту проклятую дыру. Даже доеденное мороженное не помогло исправить испортившееся настроение.
Таким образом, неспешно, думая о своём, я вышел на широкий тракт.
Углядев невдалеке потрёпанную жизнью в стране Воды повозку, я дождался, пока она не приблизится. Возчиком оказался лысеющий старик, в кимоно времён столетней давности.
Куда путь держишь, парень? — спросил он, скептически оглядев меня.
Простецкие штаны с рубахой из грубой ткани, порядком истёртые соломенные сандалии, дорожный футляр из бамбука и кожи с самыми необходимыми инструментами за плечом. Немного сальные волосы, завязанные в небрежный низкий хвост.
Я подготовился как мог, несколько дней наблюдая за парой «коллег», впитывая их привычки, повадки, узнал, как зовутся разные инструменты и для чего они нужны. Плотник из меня весьма посредственный, но я и не собирался на самом деле заниматься починкой ворот или сборкой мебели. При удачном стечении обстоятельств я не задержусь у моей цели надолго.
— Да вот работу ищу, добрый человек. Не подскажешь, где здесь рядом может быть нужен деревянных дел мастер? — спросил я, аккуратно почёсывая подбородок, чтобы не смазать грим. Слишком у меня была гладкая и ухоженная кожа для выбранной профессии, из-за чего пришлось заниматься макияжем. В местном чересчур влажном климате эта боевая раскраска доставляла особые неудобства.
Я уже упоминал, что ненавижу Кири и страну Воды?
— Ох и занесло же тебя. Тут разве что маленький городок возле поместья клановых есть рядом. Хозуки-То.
— Клановые? Походу судьба благоволит мне! Как думаешь, им нужен плотник?
Наверняка у них карман широкий!
— Ты хотелку-то попридержи. Люди это важные, и с кем-то вроде нас не якшаются. У них свои рабочие и слуги есть. Лучше в городке поищи, там всегда работа найдётся.
— Вот же… Ладно, спасибо и на том, — буркнул я с кислой миной.
На самом деле с самого начало было ясно, что напрямую попасть к «водяным» в поместье не получится. Однако я не верил, что они никак не контактировали с внешним миром. Может с дряхлыми крестьянами они и не общаются, но что насчёт увеселительных заведений?
— Могу подвезти, если хочешь.
— Всех благ тебе, добрый человек! Ты спас мои ноги и обувь.
Доехали мы довольно быстро. Город оказался приличных размеров. Я бы даже сказал, достаточных, чтобы я смог в нём на короткое время затеряться.
Архитектурно он выглядел современно и бедно, будто прямиком из захолустья двадцатого века на Земле. Серые, безликие здания-коробки в несколько этажей, обрамлённые вязью труб и проводов. Лишь на уличном уровне вывески магазинов и пёстрые объявления скрашивали общую картину.
Распрощавшись любезно со стариком, я шёл по узким улочкам, вращая головой и прикидываясь наивным простофилей-туристом. Я искал присутствие шиноби. Мне нужно было выяснить, как у них тут со слежкой и разведкой. Пока что я не замечал ничего выделяющегося. Одинокий ниндзя, скорее всего чунин, прошёл в местный бар. Ещё один проскакал по крышам, куда-то спеша, но не паникуя, со спокойным лицом. Одет в гражданское. Скорее всего по каким-то своем делам.
Возможно, Хозуки не в слишком тёплых отношениях с Ягурой. Им нужны привилегии, Ягуре нужна их военная мощь, но клан не хочет терпеть поводка на шее? Я знал слишком мало, чтобы с уверенностью утверждать так или иначе. Для полноты картины мне будут нужны сами Хозуки.
Но пока что, по моим наблюдениям, активно Хозуки-То шиноби Кири не патрулировался.
Что ж, мне же лучше. Хоть расслабляться я и не собирался.
Мой взгляд поймал вывеску игрального дома. Я прошёл мимо не задерживаясь, но мысленно сделал пометку. Заведение выглядело неброско, но солидно, ухоженно. Окна закрыты жалюзи.
Пройдя ещё пару минут, я увидел здание казино. Трёхэтажная постройка кричала яркими красками, множеством зазывающих плакатов с причудливыми, но легко читаемыми шрифтами, и богатым орнаментом. Перед входом толпились люди. Что иронично, подавляющее большинство из них оказались из низших слоёв общества, обычные работяги и простые горожане.
Лицом я изобразил заинтересованное выражение, так как моя роль входила в целевую аудиторию подобного заведения, но внутри я испытывал лёгкое отвращение.
Никогда не понимал азартных людей, которые истово верили, что могут остаться в плюсе. Такие казино служили чем-то вроде овчарни, где стригут овец, только вместо шерсти там стригли бабло с недалёких людей. Как правило, финансово образованные люди таких заведений избегали, в результате чего клиентура сформировывалась весьма предсказуемая.
Но сравнение с неприметным игральным домом было показательным. Куда охотней пойдут скучающие Хозуки, в пошлое, новомодное казино с этими их странными игральными автоматами и порядками, или в старый, проверенный временем, традиционный почти что клуб для своих? В крайнем случае, даже если я не найду прямых зацепок, люди там будут ошиваться куда интересней.
У дома с красными фонарями двое милых, накрашенных барышень в коротких, розовеньких кимоно с глубоким вырезом зазывали прохожих «отведать сладкого».
Мой взгляд снова задержался, на этот раз не совсем наигранно, но с сожалением я отвернулся. Горький опыт отвадил меня от публичных домов на долгое время. Тем более, что я находился в охотничьих угодьях Кири, и шанс встретить их куноичи тут был особо высок.
Хозуки тоже вряд ли можно здесь словить. Для хорошо обустроившегося клана пользоваться проститутками было просто не солидно. Им должно с головой хватать вполне официальных жён и проверенных любовниц. Случайные связи наверняка порицались.
Побродив где-то с час, я сделал паузу, и снял комнату в недорогом отеле.
Обклеив для безопасности стены, пол и потолок несколькими видами печатей и скрыв те от чужих глаз, я заказал простой обед, быстро перекусил, после чего отправился спать до позднего вечера.
* * *
Внутренние часы разбудили меня, вырвав из беспокойных сновидений. Быстро встав, я достал из дорожного плотницкого футляра спрятанный свиток, и распечатал своё снаряжение для миссии. Чёрная одежда, маска охотников, короткий клинок, несколько сенбонов, дымовая шашка. Если каким-то чудом меня заметят, скорее подумают на АНБУ Тумана.
Я бы мог попробовать продолжать отыгрывать плотника, но я не собирался задерживаться здесь надолго. Часы тикали, и чем дольше я тут мозолил глаза, тем опасней становилась для меня ситуация. Поэтому я решил действовать резко и решительно.
Вечерний город шумел, окрасившись огнями фонарей. Здесь не так сильно ощущался упадок в стране, в жестах людей чувствовалась оживлённость. В их глазах отсутствовала обречённость, характерная для среднестатистического жителя страны Воды. Результат покровительства успешного клана?
Выйдя из номера, я поднялся по лестнице и тихо выскользнул на крышу, перепрыгнул несколько кварталов. Найдя укромное место и мысленно попросив прощения у людей внизу, я создал пару Демонических Зеркал, одно рядом, другое высоко над городом. Сделав быстрое перемещение, я сложил нужные печати, и сразу же вернулся, после чего принялся ждать. Совсем скоро заморосил дождь. Еще через несколько минут он превратился в тяжёлый ливень.
Зеркало в воздухе было невозможно разглядеть снизу, учитывая время суток, погоду и высоту. Зато мне из него удалось отлично рассмотреть панораму города, пусть дождь слегка и мешал. Я не разглядел какой-то особой реакции на мои скромные манипуляции с чакрой, лишь недовольный гул городской толпы, суетливо прятавшейся от льющейся с неба воды. Я и не ожидал чего-то конкретного, судя по ранним наблюдениям, Хозуки-То не охранялся активно, и служил скорее перевалочным пунктом для шиноби, но лучше перебдеть чем недобдеть.
Вынырнув изо льда, я растопил технику и тенью заскользил к своей точке назначения, используя минимум стихийной чакры, чтобы не мокнуть и не вызывать всплески воды при поступи.
У здания, в котором располагался игорный дом, меня ждал первый неприятный сюрприз. На крыше стоял охранник, цепким взглядом окидывающий окрестные дома. Стойка у него была характерная, удобная для многих техник с иайдзюцу, искусства мгновенного обнажения меча. Шиноби, или ронин, блуждающий самурай? Скорее последнее, его распахнутое кимоно и специфичные шрамы слишком странны для типичной работы ниндзя. Чакрой он тоже наверняка владел, не мог не владеть. Он наблюдал лишь за крышами и домами вокруг, игнорируя улицу, значит, в его задачу входила защита преимущественно от шиноби, захотевших поиграть в воров и решивших залезть с чердака. Прямо как я.
Видимо, прецеденты случались. Или это повышенная паранойя в следствие присутствия дорогих гостей? Интересно, а окна они защитили?
К счастью, у меня оставался проверенный трюк.
Забравшись с помощью куска проволоки в квартиру в соседнем, плохо просматриваемом с позиции самурая здании, тихо пробрался мимо комнаты со сладко храпящим хозяином к окну, приоткрыл чуть-чуть форточку. Усилием воли потянулся чакрой вдаль. Дождь не только служил отличным проводником для меня и заметно увеличивал радиус моих техник, но и маскировал мою чакру, лишь немного понижая свою температуру. Одно из окон напротив оказалось приоткрыто.
Миниатюрное Зеркало размером точь-в-точь с мой глаз, сформировалось на другом потолке почти мгновенно. Моя ладонь создала идентичное. Прижав её к лицу, я быстро оглядел помещение.
Двое курящих. Расслаблены. Не шиноби. Не самураи, мечи неухоженные, осанка, ловкость рук, всё неправильно. Обычные бандиты. Дверь в другую комнату открыта, вид на проход им закрывает шкаф.
Маленькое Зеркало превратилось в ледяную змейку, шустро поползшую по потолку. Оказавшись рядом со входом, оно снова развернулось в окошко, после чего стало разрастаться по стене, увеличившись до человеческого роста. Зеркало со своей стороны я также увеличил, повесив в укромное место. Прошёл внутрь.
Дальнейшая инфильтрация не вызвала проблем. Об окнах я волновался зря, ничего похожего на печати или инструменты шиноби здесь не оказалось. Нехватка бюджета или беспечность? Внутри здания из пользователей чакры был лишь скучающий чунин в самом помещении для игр, служивший телохранителем хозяину дома. Толстый, с лицом, напоминающим вареную репу, тот сидел на возвышении, за офисным столом с кипой бумаг. Его пальцы, унизанные перстнями, лениво пересчитывали ставки.
Сами игроки были разношёрстными, но я быстро заметил, что от нехватки денег никто из них не страдал. Самым бедным выглядел купец в дорогом, но засаленном хаори, и то я это определил по нервно покусываемой губе. На лицах остальных я видел лишь азарт, спокойствие или удовлетворение.
Но никаких аристократов среди них я не нашёл. Что ж, ночь ещё молода. А пока у меня есть время покопаться в бумагах и поискать нужные мне транзакции.
Спустя пару часов я наконец обнаружил то, что искал. Скромная папка, ничем особым не выделяющаяся из остальных. За исключением небольшой фуин на корешке.
Печать, впрочем, оказалась простой. Ей требовалась капля крови для определения доступа. Если же папку пытались открыть без процедуры, всё, что было внутри, превращалось в пепел. Для человека несведущего довольно неприятная преграда, но у любого, кто имел хоть какие-то познания в фуиндзюцу, подобные поделки вызывали лишь улыбку. Прикусив палец, добавляю несколько линий, и вся печать, вместе с моими надбавками, исчезает.
Пролистывая бумаги, я нахмурился. Хозуки и правда посещали этот игорный дом. Точнее сказать, посещал. Потому что в записях оказался лишь один человек.
Некий Хозуки Акугецу. Но насторожило меня совсем не это, а его визиты. Их регулярность, и то, сколько он тратил каждый раз. Суммы различались, но минимально. Больше всего это походило на взносы или платежи. Но тогда что он покупал?
Сопоставив даты, я пришёл к выводу, что очередной визит Акугецу должен случится этой ночью. Прекрасно. Не придётся затягивать миссию.
Я устроился поудобней и принялся ждать.
Спустя, казалось, вечность, из мыслей меня вытянул новый посетитель.
Блондин лет сорока, с длинным конским хвостом и гримасой лёгкого пренебрежения на гладко выбритом лице. Я подозревал, что это выражение было настолько привычным для мужчины, что тот не смог бы его снять даже если б захотел. Его одежда стоила целое состояние. Полностью шёлковое кимоно с узорами, вытканными серебряными нитями, расписанный вручную веер из кипариса… Мужчина явно жил на широкую ногу.
Однако я видел и изъяны. Его манеры не соответствовали истинным аристократам, и выдавали неудачное подражание. Мадока обучала меня их повадкам, поэтому эта неуклюжая имитация в исполнении мужчины резала глаз.
Однако я не спешил списывать его со счетов. Шагал он бесшумно, мягко.
Взгляд имел цепкий, периодически оглядывая окружение. К счастью, присутствие миниатюрного Зеркала он, благодаря моим стараниям, не заметил. Изысканный зонтик, что он небрежно стряхнул у входа, почти наверняка имел скрытый клинок внутри, судя по хвату руки. Навскидку — джонин.
Некоторые шиноби, я знал, всегда мечтали о власти, которая находилась в руках Даймё и их дворов. Далеко не все принимали общепринятое положение дел и баланс между деревнями и их странами. Вполне вероятно, что этот Акугецу уже примеривал на себя роль высшего аристократа, учитывая ситуацию в стране Воды.
Кисаме вырезал их Даймё и его ближайшее окружение, оставив после них вакуум, который поспешило заполнить Кири, что вышло со скрипом. Кланы Тумана всегда больше тяготели к воинскому ремеслу, чем к знатным дворам. Клан Юки был в какой-то степени исключением из правил, предпочитая дипломатию, но и среди них хватало кровожадных личностей.
Акугецу играл без азарта, с безразличием смотря на выигрышные и проигрышные кости. Спустя ровно двадцать минут он встал из-за стола, и вышел, не проронив ни слова.
Я на секунду замешкался. Стоило ли мне преследовать его? Но я быстро одумался. Он слишком заметная фигура и, к тому же, умелый шиноби. Мне нужно больше информации, прежде чем я буду готов. Устраивать бой на улицах города мне не улыбалось. Куда проще выйдет пронаблюдать за реакцией местного воротилы бизнеса.
Тот лениво махнул рукой в сторону своего телохранителя, не оборачиваясь.
— Чан, будь добр, сходи за молоком.
Будет сделано. — Выражение вселенской скуки на лице чунина сменилось болью человека, которому оборвали отдых. К сожалению для него, его гримасу увидел лишь я, так как его наниматель уже успел вычеркнуть миньона из внимания.
Вот за этим недоделанным Нара стоило бы присмотреть.
Выйдя на улицу чунин Чан чертыхнулся от воды, полившейся ему за шиворот, и помчался прочь. Двигался он медленно, хоть и спешил. Или у меня просто были чересчур завышенные ожидания? Следовать за ним оказалось настолько просто, что меня начала одолевать скука. К моему счастью, его цель оказалась не слишком далеко, всего в паре минут. С виду — обычный жилой дом. Чунин зашел с чёрного хода, я тенью прошмыгнул следом.
Стряхивая с себя воду и бурча негромко ругательства, Чан достал из кармана связку ключей и зашёл в коридор с множеством дверей, оставляя после себя мокрые следы. Подойдя к одной, он неторопливо нашёл подходящий ключ и открыл её.
— Выходи. Время пришло, — скомандовал он безучастным голосом. — Я отведу.
Спустя несколько секунд из комнаты послышался топот ног.
Детских.
Увидев, кто вышел, я застыл у угла, за которым скрывался.
Мия. Она выросла. На вид ей было девять или десять.
Но её глаза… Тусклые, ничего не выражающие омуты.
…Мне стоило ожидать, что мой первый план в одиночестве не переживёт встречи с реальностью.